La campaña de Nueva Bretaña fue una campaña de la Segunda Guerra Mundial que se libró entre las fuerzas aliadas y las fuerzas imperiales japonesas . La campaña fue iniciada por los aliados a fines de 1943 como parte de una gran ofensiva que tenía como objetivo neutralizar la importante base japonesa en Rabaul , la capital de Nueva Bretaña , y se llevó a cabo en dos fases entre diciembre de 1943 y el final de la guerra en agosto de 1945.
Los combates iniciales en Nueva Bretaña tuvieron lugar alrededor del extremo occidental de la isla en diciembre de 1943 y enero de 1944, con fuerzas estadounidenses desembarcando y asegurando bases alrededor de Arawe y Cabo Gloucester . A esto le siguió otro desembarco en marzo de 1944 alrededor de Talasea , después del cual hubo pocos combates entre las fuerzas terrestres en la isla. En octubre de 1944, la 5.ª División australiana tomó el relevo de las tropas estadounidenses y emprendió un desembarco en la bahía de Jacquinot el mes siguiente, antes de comenzar una ofensiva limitada para asegurar una línea defensiva a lo largo de la isla entre Wide Bay y Open Bay, detrás de la cual contuvieron a las fuerzas japonesas numéricamente superiores durante el resto de la guerra. Los japoneses consideraron la Campaña de Nueva Bretaña como una acción dilatoria y mantuvieron sus fuerzas concentradas alrededor de Rabaul a la espera de un asalto terrestre que nunca se produjo.
Los historiadores consideran que las operaciones en Nueva Bretaña fueron un éxito para las fuerzas aliadas. Sin embargo, algunos han cuestionado la necesidad de la campaña. Además, los historiadores australianos han criticado el limitado apoyo aéreo y naval asignado para apoyar las operaciones en la isla entre octubre de 1944 y el final de la guerra.
Nueva Bretaña es una isla con forma de medialuna situada al noreste del continente de Nueva Guinea . Tiene aproximadamente 595 kilómetros (370 millas) de largo y su ancho varía entre unos 30 kilómetros (19 millas) y 100 kilómetros (62 millas); esto la convierte en la isla más grande del archipiélago de Bismarck . El interior de Nueva Bretaña es accidentado, con una cadena de montañas volcánicas de más de 1.800 metros (5.900 pies) de altura que recorren la mayor parte de su longitud. [2] La costa de la isla está marcada por una gran cantidad de bahías. [3]
La isla tiene un clima tropical. En la época de la Segunda Guerra Mundial, las montañas estaban cubiertas por una selva tropical de árboles altos. Las llanuras costeras que rodean la mayor parte de la isla estaban cubiertas por una densa jungla. La mayoría de las playas de Nueva Bretaña estaban rodeadas de pantanos boscosos, y una gran cantidad de ríos y arroyos corrían desde las montañas hasta el mar. Todas estas características complicaban enormemente el movimiento de las unidades militares en Nueva Bretaña. El número de sitios adecuados para desembarcos anfibios también estaba limitado por los arrecifes de coral que se encuentran frente a la mayor parte de la costa de la isla. [3]
La población de la isla en 1940 se estimó en más de 101.000 habitantes de Nueva Guinea y 4.674 europeos y asiáticos. [4] Rabaul , situada en la costa noreste de Nueva Bretaña, era el principal asentamiento de la isla y el más grande de las islas Bismarck. [3] La ciudad había servido como capital del Territorio de Nueva Guinea administrado por Australia desde que las fuerzas australianas habían capturado la región de manos de Alemania durante 1914. [5]
Las fuerzas japonesas capturaron New Britain en enero de 1942 como parte de los esfuerzos para asegurar Rabaul, [6] abrumando rápidamente a la pequeña guarnición australiana durante la Batalla de Rabaul . [7] Esta invasión se llevó a cabo tanto para evitar que las fuerzas aliadas usaran Rabaul para atacar la importante base japonesa en Truk en el Pacífico central, como para capturar la ciudad para que pudiera usarse para apoyar posibles ofensivas japonesas en la región. [8] Si bien cientos de soldados y aviadores australianos lograron escapar y fueron evacuados entre febrero y mayo, alrededor de 900 se convirtieron en prisioneros de guerra y fueron tratados con dureza. Los 500 civiles europeos capturados por los japoneses fueron internados. [5] El 1 de julio de 1942, 849 prisioneros de guerra y 208 hombres civiles que habían sido capturados en New Britain murieron cuando el Montevideo Maru fue torpedeado por un submarino estadounidense en ruta a Japón. [5] La mayoría de los internados europeos restantes fueron transportados a las Islas Salomón , donde murieron debido a las malas condiciones. [9]
Las autoridades japonesas adoptaron el sistema australiano de administración de la isla a través de jefes de aldea, y muchas aldeas cambiaron su lealtad hacia los japoneses para sobrevivir o para obtener una ventaja contra otros grupos. Los pocos jefes que se negaron a cooperar con los japoneses fueron severamente castigados, y varios fueron asesinados. [5] Si bien las mujeres y los niños europeos habían sido evacuados a Australia antes de la guerra, los asiáticos no habían recibido ayuda para irse. La comunidad étnica china temía ser masacrada por las fuerzas japonesas, como había sucedido en otras partes del Pacífico, pero esto no ocurrió. Sin embargo, los hombres fueron obligados a trabajar como obreros y algunas mujeres fueron violadas y, en varios casos, obligadas a convertirse en " mujeres de solaz ". [5]
Tras la invasión, los japoneses establecieron una gran base en Rabaul. Las instalaciones situadas cerca de la ciudad fueron atacadas por unidades aéreas aliadas desde principios de 1942 , pero estas operaciones fueron generalmente infructuosas. A mediados de 1943, se había construido una red de cuatro aeródromos en Rabaul que podían albergar 265 cazas y 166 bombarderos en revestimientos protectores . También se podían acomodar más aviones en áreas de estacionamiento sin protección. [10] Los aviones basados en estas instalaciones operaron contra las fuerzas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón. [11] La ciudad también se convirtió en un puerto importante, con amplios muelles e instalaciones de reparación de barcos. Grandes reservas de suministros se almacenaron en almacenes y vertederos al aire libre en Rabaul y sus alrededores. [12] Se construyeron pocas otras instalaciones japonesas en Nueva Bretaña, aunque se desarrolló un aeródromo avanzado en Gasmata en la costa sur de la isla. Tanto los japoneses como los australianos mantuvieron pequeños grupos de vigilantes costeros en otros lugares de Nueva Bretaña; Los australianos eran civiles que se habían ofrecido voluntariamente a permanecer en la isla después de la invasión. [9]
Durante 1943, pequeños grupos de personal de la Oficina de Inteligencia Aliada (AIB), que comprendía tropas tanto australianas como de Nueva Guinea, desembarcaron en Nueva Bretaña. Las unidades de la AIB buscaban reunir información, reafirmar la soberanía australiana y rescatar a los aviadores aliados derribados. Los japoneses intentaron dar caza a los vigilantes costeros aliados y a las patrullas de la AIB, y cometieron atrocidades contra los civiles que los ayudaron. La AIB también entrenó y equipó a los habitantes de Nueva Guinea para que sirvieran como guerrilleros , lo que condujo a una exitosa campaña de baja intensidad contra la guarnición japonesa. Sin embargo, también desencadenó una guerra tribal con los guerrilleros atacando aldeas que creían que habían colaborado con los japoneses. [9]
En 1943, había más de 100.000 militares y civiles japoneses en Nueva Bretaña y en una isla cercana más pequeña, Nueva Irlanda . Estos estaban centrados en el cuartel general del Octavo Ejército del Área , bajo el mando del general Hitoshi Imamura : la 17.ª División (11.429 efectivos al final de la guerra); la 38.ª División (13.108); la 39.ª Brigada (5.073); la 65.ª Brigada (2.729); el 14.º Regimiento (2.444); el 34.º Regimiento (1.879) y el 35.º Regimiento (1.967). Juntas, estas formaciones ascendían a una fuerza equivalente a cuatro divisiones. Las tropas navales proporcionaban el equivalente a otra división. [13] Al final de la guerra, estas fuerzas japonesas estaban restringidas a Rabaul y la península de Gazelle circundante . [6] Estas fuerzas carecían de apoyo naval y aéreo, [14] y estaban cada vez más aisladas y finalmente se les cortó el acceso al reabastecimiento debido a los esfuerzos de interdicción aliados, lo que significó que la guarnición quedó abandonada en gran medida a su suerte. [15] De hecho, las comunicaciones directas entre Rabaul y Japón se cortaron en febrero de 1943 y no se restablecieron hasta después de la guerra. [16]
En contraste, las fuerzas de Estados Unidos, Australia y Nueva Guinea, asistidas por civiles locales, siempre fueron un comando de nivel de división o más pequeño; la Fuerza de Tarea "Director" de los EE. UU. que aseguró Arawe era efectivamente un equipo de combate de regimiento basado en el 112.º Regimiento de Caballería . [17] Más tarde fue seguida por la 1.ª División de Marines antes de que se entregara a la 40.ª División de Infantería , que a su vez se entregó a la 5.ª División australiana . [6] Esto se debió en parte a un error de cálculo del tamaño de las fuerzas japonesas que controlaban la isla, así como a una estrategia aliada más amplia, que dictaba una operación limitada para Nueva Bretaña, centrada inicialmente en apoderarse y defender lugares adecuados para bases aéreas, y luego en la contención de la fuerza japonesa más grande. [6]
Desde mediados de 1942, los planes aliados para el Pacífico se centraron en capturar o neutralizar Rabaul. En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto del ejército estadounidense ordenó una ofensiva de dos frentes contra Rabaul. Las fuerzas asignadas al Área del Pacífico Sur recibieron instrucciones de capturar las Islas Salomón, comenzando por Guadalcanal . Simultáneamente, las unidades asignadas al Área del Pacífico Sudoeste , comandadas por el general Douglas MacArthur , debían asegurar Lae y Salamaua en la costa norte de Nueva Guinea. Una vez completadas estas operaciones, las fuerzas de ambos comandos desembarcarían en Nueva Bretaña y capturarían Rabaul. Sin embargo, este plan resultó prematuro, ya que MacArthur carecía de las fuerzas necesarias para ejecutar sus elementos. La ofensiva japonesa hacia Port Moresby , que fue derrotada después de meses de duros combates en la campaña de Kokoda Track , la batalla de Milne Bay y la batalla de Buna-Gona , también interrumpió los planes aliados, pero los dejó en control del territorio necesario para montar sus propias ofensivas. [18]
Los aliados reformularon sus planes a principios de 1943. Tras una importante conferencia, el 28 de marzo el Estado Mayor Conjunto emitió un nuevo plan para reducir Rabaul, que fue designado Operación Cartwheel . Bajo este plan, las fuerzas de MacArthur debían establecer aeródromos en dos islas frente a la costa de Nueva Guinea, capturar la región de la península de Huon en el continente y desembarcar en el oeste de Nueva Bretaña. El Área del Pacífico Sur debía continuar su avance a través de las Islas Salomón hacia Rabaul, culminando con un desembarco en la isla Bougainville . [18] Si bien los planes iniciales para la Operación Cartwheel dirigían a MacArthur a capturar Rabaul, en junio de 1943 el Estado Mayor Conjunto decidió que esto era innecesario ya que la base japonesa allí podría ser neutralizada mediante bloqueo y bombardeo aéreo. MacArthur inicialmente se opuso a este cambio de planes, pero fue respaldado por los Jefes de Estado Mayor Combinados británicos y estadounidenses durante la Conferencia de Quebec en agosto. [19]
La Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos , la principal unidad aérea estadounidense asignada al Área del Pacífico Sudoeste, comenzó una campaña contra Rabaul en octubre de 1943. El objetivo de los ataques era evitar que los japoneses utilizaran Rabaul como base aérea o naval y proporcionar apoyo para el desembarco planeado en Bougainville programado para el 1 de noviembre, así como para los desembarcos en el oeste de Nueva Bretaña planeados para diciembre. [20] La primera incursión tuvo lugar el 12 de octubre e involucró a 349 aviones. Se realizaron más ataques siempre que las condiciones climáticas lo permitieran durante octubre y principios de noviembre. [21] El 5 de noviembre, dos portaaviones de la Armada de los Estados Unidos también atacaron la ciudad y su puerto. Después de este ataque, la Armada Imperial Japonesa dejó de utilizar Rabaul como base de flota. [22] La campaña contra Rabaul se intensificó a partir de noviembre cuando las unidades aéreas que operaban desde aeródromos en islas recientemente capturadas en las Islas Salomón se unieron a los ataques. [23]
El 22 de septiembre de 1943, el Cuartel General de MacArthur emitió órdenes para la invasión de Nueva Bretaña, que fue designada Operación Dexterity . Estas dirigieron al Sexto Ejército de los EE. UU. (que en ese momento generalmente se denominaba 'Fuerza Alamo') a desembarcar fuerzas en la región del cabo Gloucester en el oeste de Nueva Bretaña y en Gasmata para asegurar toda Nueva Bretaña al oeste de la línea entre Gasmata y Talasea en la costa norte. [23] El comandante aéreo de MacArthur, el teniente general George Kenney , se opuso a esta operación porque creía que tomaría demasiado tiempo desarrollar aeródromos en el cabo Gloucester dado el rápido ritmo de los avances aliados en la región de Nueva Guinea, y los aeródromos existentes eran adecuados para apoyar los ataques a Rabaul y los desembarcos planeados en otros lugares. Sin embargo, el teniente general Walter Krueger , comandante de la Fuerza Alamo, y los comandantes navales de MacArthur creían que era necesario invadir Nueva Bretaña para obtener el control del estratégico estrecho de Vitiaz a través del cual se planeaba enviar convoyes que transportaran fuerzas aliadas a lugares en el oeste de Nueva Guinea. Sin embargo, el desembarco planeado en Gasmata fue cancelado en noviembre debido a las preocupaciones sobre el refuerzo japonés de la región y su proximidad a los aeródromos de Rabaul, así como porque el terreno se consideró demasiado pantanoso. En cambio, el 21 de noviembre se decidió capturar el área de Arawe en la costa suroeste de Nueva Bretaña para establecer una base para los barcos PT y, con suerte, desviar la atención japonesa del desembarco principal en Cabo Gloucester. [24] Después de tener en cuenta la disponibilidad de envío y cobertura aérea, el desembarco en Arawe se programó para el 15 de diciembre y el de Cabo Gloucester para el 26 de ese mes. [25]
La Fuerza Alamo fue responsable de desarrollar los planes para la Operación Dexterity, y el trabajo en esta área comenzó en agosto de 1943. La información para informar estos planes se obtuvo de las patrullas de infantería de marina y de exploradores de Alamo que desembarcaron en New Britain entre septiembre y diciembre, así como de fotografías aéreas. [26] La 1.ª División de Infantería de Marina de los EE. UU. fue la formación principal seleccionada para el desembarco en el cabo Gloucester; combinada con unidades de artillería, transporte, construcción y logística, esta fuerza fue designada como la Fuerza de Tarea Backhander. [27] La fuerza seleccionada para Arawe se construyó alrededor del 112.º Regimiento de Caballería, que se había desmontado y estaba sirviendo como infantería. El regimiento de caballería se aumentó con unidades de artillería e ingenieros, y la fuerza general se denominó Fuerza de Tarea Directora. [28]
El Cuartel General Imperial Japonés evaluó la situación estratégica en el suroeste del Pacífico a finales de septiembre de 1943 y concluyó que los Aliados intentarían abrirse paso a través de las islas Salomón del norte y el archipiélago de Bismarck en los próximos meses en su camino hacia el perímetro interior de Japón en el oeste y centro del Pacífico. En consecuencia, se enviaron refuerzos a lugares estratégicos de la zona en un intento de frenar el avance aliado. Sin embargo, se mantuvieron fuertes fuerzas en Rabaul, ya que se creía que los Aliados intentarían capturar la ciudad. En ese momento, las posiciones japonesas en el oeste de Nueva Bretaña se limitaban a los aeródromos de Cabo Gloucester en el extremo occidental de la isla y varias pequeñas estaciones de paso que proporcionaban refugio a las pequeñas embarcaciones que viajaban entre Rabaul y Nueva Guinea frente a los ataques aéreos aliados. [29] Como Nueva Bretaña estaba situada bastante al este de la "Zona de Defensa Nacional Absoluta" que había sido adoptada por el ejército japonés el 15 de septiembre, el objetivo general de las fuerzas allí era retrasar cualquier avance aliado para ganar tiempo para mejorar las defensas de regiones estratégicamente más importantes. [30]
En octubre, el comandante del Octavo Ejército del Área, Imamura, consideró que el próximo movimiento de los Aliados probablemente sería una invasión del oeste de Nueva Bretaña. En respuesta, decidió enviar más unidades a la zona para reforzar su guarnición, que estaba basada en la 65.ª Brigada, que tenía pocos efectivos, y que se denominaba Fuerza Matsuda en honor a su comandante, el mayor general Iwao Matsuda . [31] La 17.ª División fue seleccionada para proporcionar tropas para este propósito; el cuerpo principal de esta unidad llegó a Rabaul desde China el 4 y 5 de octubre, después de haber sufrido alrededor de 1.400 bajas debido a ataques submarinos y aéreos mientras se dirigía a Nueva Bretaña. El comandante de la 17.ª División, el teniente general Yasushi Sakai, fue designado como el nuevo comandante de las fuerzas japonesas en el oeste de Nueva Bretaña, pero los batallones de la división se extendieron por esta región, el sur de Nueva Bretaña y Bougainville. [32]
Para la operación Arawe, la Fuerza de Tarea del Director, bajo el mando del general de brigada Julian Cunningham , [28] se concentró en la isla Goodenough , donde llevaron a cabo un entrenamiento antes de embarcarse el 13 de diciembre de 1943. En las semanas anteriores a la operación, los aviones aliados habían llevado a cabo fuertes ataques en Nueva Bretaña, pero el área alrededor de las playas de desembarco se dejó en paz a propósito hasta el día anterior al desembarco para no alertar a los japoneses. [33] Los barcos que transportaban la fuerza de invasión llegaron a la península Arawe, cerca del cabo Merkus, alrededor de las 03:00 horas del 15 de diciembre. Dos pequeños elementos avanzados partieron casi de inmediato al amparo de la oscuridad con órdenes de destruir un transmisor de radio en la isla Pilelo al sureste y cortar la pista que conducía a la península alrededor del pueblo de Umtingalu. El desembarco subsidiario alrededor de Umtingalu encontró una fuerte resistencia y posteriormente fue rechazado, mientras que el desembarco en Pilelo resultó más exitoso con los soldados de caballería abrumando rápidamente a una pequeña fuerza japonesa antes de asegurar su objetivo. [34]
Mientras tanto, después de una gran confusión mientras las tropas embarcaban en sus embarcaciones de desembarco, el asalto principal comenzó después de las 06:25, apoyado por un fuerte bombardeo naval y aéreo. [35] La oposición en tierra fue limitada ya que había muy pocos japoneses en las cercanías, aunque la primera oleada experimentó fuego de ametralladora que fue rápidamente reprimido. Los aviones japoneses de Rabaul despegaron sobre la playa de desembarco, pero fueron perseguidos por cazas estadounidenses que volaban patrullas aéreas de combate . Una mayor confusión resultó en un retraso en traer la segunda oleada, mientras que las tres oleadas finales se mezclaron y aterrizaron al mismo tiempo. Sin embargo, los soldados de caballería estadounidenses aseguraron rápidamente una cabeza de playa y por la tarde habían asegurado la Plantación Amalut y establecido una fuerte posición defensiva en la base de la Península Arawe. En los días siguientes llegaron refuerzos japoneses y posteriormente lanzaron un contraataque, pero los estadounidenses también trajeron refuerzos, incluidos tanques, y el contraataque fue repelido. Después de los acontecimientos, los japoneses se retiraron más hacia el interior, en dirección a un aeródromo cercano, y los combates en torno a Arawe cesaron. [36]
El desembarco en el cabo Gloucester tuvo lugar el 26 de diciembre de 1943, tras la acción de distracción en torno a Arawe, [37] y una serie de desembarcos de práctica en torno al cabo Sudest unos días antes. [38] La 1.ª División de Marines, bajo el mando del mayor general William H. Rupertus , fue seleccionada para el ataque. [39] Para el desembarco, se eligieron dos playas al este de los aeródromos del cabo Gloucester, que era el objetivo principal de la operación. También se eligió un lugar de desembarco secundario en el lado opuesto del cabo, al oeste de los aeródromos. Las tropas del 7.º Regimiento de Marines se embarcaron desde la bahía de Oro . Escoltados por buques de guerra estadounidenses y australianos de la Task Force 74 , en el camino fueron reforzados por el 1.º Regimiento de Marines y la artillería del 11.º Regimiento de Marines . [40] En las semanas previas al desembarco se dirigió un intenso bombardeo aéreo contra la guarnición de Cabo Gloucester, que destruyó muchas de las defensas fijas y afectó la moral de los soldados. [41] Los ataques continuaron el 26 de diciembre antes del asalto, lo que provocó una densa humareda que oscureció parcialmente las playas. [40] El desembarco estadounidense tuvo éxito y los contraataques de las fuerzas japonesas el 26 de diciembre fueron derrotados. Al día siguiente, el 1.er Regimiento de Marines avanzó hacia el oeste, hacia los aeródromos. Una posición de bloqueo japonesa se redujo esa tarde, pero el avance estadounidense se detuvo mientras desembarcaban refuerzos. Se reanudó el 29 de diciembre, con la captura de los aeródromos. [42] Durante las dos primeras semanas de enero de 1944, los Marines avanzaron hacia el sur desde su cabeza de playa para localizar y derrotar a la fuerza japonesa que creían que estaba en la zona. Esto dio lugar a algunos duros combates, en los que el 141.er Regimiento de Infantería japonés intentó defender posiciones situadas en terreno elevado. [43] Los marines finalmente aseguraron el área el 16 de enero. [44]
Con el exitoso desembarco, los aliados ganaron efectivamente el control de las rutas marítimas de comunicación hacia el mar de Bismarck, habiendo asegurado alojamientos a ambos lados del estrecho de Vitiaz, después de capturar anteriormente Finschhafen . En enero de 1944, los aliados buscaron presionar aún más su ventaja, lanzando otra operación Dexterity en la costa de Nueva Guinea con un desembarco en Saidor mientras la península de Huon estaba despejada por fuerzas australianas y estadounidenses. En respuesta, el alto mando japonés en Rabaul ordenó a sus fuerzas que se retiraban de la península de Huon que evitaran Saidor, y posteriormente comenzaron a retirarse hacia Madang . [45]
A mediados de enero, Sakai solicitó permiso para retirar su mando del oeste de Nueva Bretaña, y Imamura se lo concedió el 21 de ese mes. Posteriormente, las fuerzas japonesas intentaron desvincularse de los estadounidenses y avanzar hacia la zona de Talasea. [46] Las patrullas de marines persiguieron a los japoneses y se libraron numerosos enfrentamientos menores en el centro de la isla y a lo largo de su costa norte. [47]
En los meses posteriores a las operaciones para asegurar Arawe y el cabo Gloucester, hubo solo combates limitados en Nueva Bretaña, ya que las fuerzas japonesas optaron en gran medida por evitar el combate durante este período y continuaron su retirada hacia Rabaul. Las fuerzas estadounidenses aseguraron la isla Rooke en febrero de 1944, pero para entonces la guarnición de la isla ya se había retirado. [43] El mes siguiente, se realizó un nuevo desembarco en Talasea, en la península de Willaumez . Concebida como una operación de seguimiento para cortar el paso a los japoneses en retirada, [48] la operación involucró a un equipo de combate de regimiento formado principalmente por el 5.º Regimiento de Marines que desembarcó en la península de Willaumez, en el lado occidental de un estrecho istmo cerca de la plantación Volupai. Después del desembarco inicial, los marines avanzaron hacia el este hacia la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea en la costa opuesta. Un pequeño grupo de defensores japoneses detuvo a las tropas estadounidenses y les impidió avanzar lo suficientemente rápido como para cortar la retirada de la principal fuerza japonesa que se retiraba del cabo Gloucester. [49] [50]
Los ataques aéreos aliados sobre Rabaul se intensificaron aún más tras la finalización de los aeródromos en Bougainville durante enero de 1944. Toda la ciudad fue destruida, junto con una gran cantidad de aviones y barcos. Sin embargo, el ejército japonés perdió relativamente poco equipo, ya que sus reservas habían sido trasladadas a cuevas volcánicas durante noviembre. Debido a las pérdidas de envío, los japoneses dejaron de enviar más buques de superficie a la ciudad a partir de febrero. [51] Las unidades aéreas japonesas estacionadas en Rabaul hicieron su último intento de interceptar un ataque aliado en el área el 19 de febrero. Después de esto, los ataques aéreos que continuaron hasta el final de la guerra fueron contestados solo con fuego antiaéreo. [52] Como resultado de su prolongado bombardeo, la ciudad dejó de ser una base desde la que los japoneses pudieran oponerse al avance aliado. Sin embargo, permaneció muy bien defendida por una guarnición de alrededor de 98.000 hombres y cientos de artillería y cañones antiaéreos. Se construyeron extensas fortificaciones alrededor de la península de Gazelle, donde el terreno accidentado también habría favorecido a los defensores. [53] El 14 de marzo de 1944, el Cuartel General Imperial ordenó al Octavo Ejército del Área "mantener el área alrededor de Rabaul durante el mayor tiempo posible" para desviar las fuerzas aliadas de otras regiones. [54]
En abril de 1944, una vez que Arawe y el cabo Gloucester habían sido asegurados, la 40.ª División de Infantería de los EE. UU. bajo el mando del mayor general Rapp Brush [55] llegó para relevar a los marines y soldados de caballería que habían desembarcado en diciembre de 1943. Después de esto, siguió un período de relativa inactividad mientras las fuerzas estadounidenses y japonesas ocupaban extremos opuestos de la isla, mientras que las fuerzas lideradas por Australia de la AIB luchaban en el centro de las acciones de guerrilla. [6] Las patrullas de la AIB tuvieron éxito posteriormente en hacer retroceder los puestos avanzados japoneses a Ulamona en la costa norte, y a Kamandran en el sur. [56] [57] A mediados de 1944, el cuartel general del Octavo Ejército del Área reevaluó las intenciones de los Aliados en Nueva Bretaña. Si bien hasta ese momento se había creído que los Aliados estaban planeando un asalto importante en Rabaul, el avance de las fuerzas aliadas hacia Filipinas se interpretó como que esto ya no era probable. En cambio, los japoneses juzgaron que los Aliados avanzarían lentamente a través de Nueva Bretaña hacia la ciudad y la atacarían solo si su campaña hacia Japón se estancaba o concluía, o si aumentaba el tamaño de las fuerzas australianas en la isla. [58]
En octubre de 1944, se tomó la decisión de transferir la 40.ª División de Infantería de los EE. UU. para luchar en Filipinas , con la responsabilidad de Nueva Bretaña pasando a los australianos de acuerdo con el deseo del gobierno australiano de utilizar sus propias tropas para recuperar el territorio australiano que los japoneses habían tomado anteriormente en la guerra. [59] La 5.ª División australiana , comandada por el mayor general Alan Ramsay , fue elegida para esta operación, habiéndose concentrado alrededor de Madang en mayo de 1944 después de las operaciones para asegurar la península de Huon. [60]
En ese momento, la inteligencia aliada había subestimado la fuerza japonesa en la isla, creyendo que estaba ocupada por unos 38.000 hombres. Si bien esto era incorrecto por un factor de dos, las evaluaciones aliadas de las intenciones japonesas eran más precisas, y los planificadores creían que la fuerza de Imamura adoptaría una postura defensiva, permaneciendo en gran parte dentro de las fortificaciones que se habían establecido alrededor de Rabaul. [61] De hecho, la fuerza de combate japonesa era de aproximadamente 69.000 hombres, incluidos 53.000 soldados del ejército y 16.000 marineros, y si bien estaban ubicados principalmente en la península de Gazelle en el norte alrededor de Rabaul, había puestos de vigilancia establecidos hasta Awul. Debido al creciente aislamiento de la guarnición, muchos se dedicaban al cultivo de arroz y la jardinería. Con enclaves estadounidenses en Talasea, Cabo Hoskins, Arawe y Cabo Gloucester, los dos lados estaban separados geográficamente y observaban una tregua tácita. Los bombardeos aliados habían reducido considerablemente las fuerzas aéreas y navales japonesas hasta el punto de que solo quedaban dos aviones operativos y los únicos barcos que quedaban eran 150 barcazas que podían trasladar pequeñas cantidades de suministros o tropas alrededor de la costa. [14]
La fuerza de Ramsay recibió la orden de llevar a cabo una operación de contención diseñada para aislar a la guarnición japonesa en la península Gazelle. [6] Al hacerlo, se le ordenó a Ramsay mantener la presión sobre los japoneses mientras evitaba comprometer fuerzas a gran escala. Sin embargo, se decidió que los australianos llevarían a cabo una ofensiva limitada, que consistía principalmente en acciones de patrullaje, con el objetivo de avanzar más allá del extremo occidental de la isla donde había permanecido la guarnición estadounidense. Para lograrlo, los comandantes australianos decidieron establecer dos bases: una alrededor de la bahía Jacquinot en la costa sur, con una base de apoyo en la costa norte alrededor del cabo Hoskins. [6] [61]
A principios de octubre de 1944, el 36.º Batallón de Infantería desembarcó en Cabo Hoskins para comenzar a tomar el relevo de la guarnición estadounidense. [62] A principios del mes siguiente, los elementos restantes de la 6.ª Brigada de Infantería australiana desembarcaron en la bahía de Jacquinot . En las semanas siguientes, se desembarcaron grandes cantidades de suministros y equipos, junto con personal de apoyo y trabajadores para comenzar la construcción de instalaciones que incluían carreteras, una pista de aterrizaje, instalaciones portuarias y un hospital general. Este trabajo duraría hasta mayo de 1945. [63] Más tarde, dos escuadrones de cazabombarderos Corsair de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda volaron para apoyar las operaciones aliadas en la isla, [64] y las lanchas de desembarco estadounidenses del 594.º Regimiento de Ingenieros y Barcos de Costa brindaron apoyo hasta que llegó la Compañía Australiana de Lanchas de Desembarco en febrero de 1945. [65]
Debido a los recursos de envío limitados, la transferencia de la 5.ª División se retrasó significativamente y no se completó hasta abril de 1945. Sin embargo, en diciembre, el avance australiano comenzó con el objetivo de moverse a lo largo de las costas norte y sur hacia la península Gazelle para capturar una línea entre Wide Bay y Open Bay , a lo largo de la cual contener la fuerza japonesa más grande, que permaneció en gran parte estática alrededor de la fortaleza de Rabaul, con solo alrededor de 1.600 tropas desplegadas en las áreas avanzadas. [66] Esto vio una serie de desembarcos anfibios, cruces de ríos y acciones a pequeña escala. [67] El 36.º Batallón de Infantería comenzó a expandir su punto de apoyo alrededor del cabo Hoskins a principios de diciembre avanzando hacia Bialla en barcazas, donde dos compañías establecieron una base avanzada desde donde comenzaron a patrullar hacia el este. Después de establecer que los japoneses se habían retirado detrás del río Pandi, se estableció una nueva base alrededor de Ea Ea, y las tropas nuevamente avanzaron en barcazas. El 1.er Batallón de Infantería de Nueva Guinea llegó para reforzarlos en enero de 1945. [68] Después de esto, los australianos en la costa norte empujaron su línea hacia Open Bay, estableciendo un puesto avanzado alrededor de Baia y patrullando la Plantación Mavelo, durante la cual se libraron varias escaramuzas menores. [69]
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Mientras tanto, en la costa sur, el avance principal hacia Wide Bay había comenzado a fines de diciembre. Esto implicó establecer una base avanzada alrededor de Milim a mediados de febrero de 1945 por el 14.º/32.º Batallón de Infantería , que fue trasladado en barcaza a través de Sampun. [69] El 15 de febrero, Kamandran fue capturado después de una breve pelea durante la cual una patrulla del 1.º Batallón de Infantería de Nueva Guinea llevó a cabo una emboscada exitosa. [68] [70] En este punto, la resistencia japonesa en la costa sur comenzó a crecer y en la fase final del avance, los australianos comenzaron a avanzar a pie alrededor de la bahía Henry Reid, para asegurar el área de Waitavalo-Tol, que estaba en manos de una fuerza japonesa de alrededor de un batallón. [66]
Después de esto, se produjeron una serie de enfrentamientos durante un período de seis semanas para reducir la principal posición japonesa alrededor del monte Sugi, comenzando con el asalto del 19.º Batallón de Infantería a través del río Wulwut el 5 de marzo. [71] La posición alrededor del monte Sugi, que se extendía a lo largo de varias crestas al oeste del Wulwut, estaba fuertemente defendida con morteros, ametralladoras y fortines, y las fuertes lluvias también frustraron los intentos australianos de reducir la fortaleza japonesa. Siguieron combates feroces, que culminaron con el ataque del 14.º/32.º a Bacon Hill el 18 de marzo. Tras la captura del área de Waitavalo-Tol en marzo y abril, los australianos explotaron hacia Jammer Bay y enviaron patrullas para unir sus avances norte y sur. [72] También trajeron refuerzos, primero de la 13.ª Brigada de Infantería y luego de la 4.ª , [73] ya que la parte ofensiva de su campaña llegó a su fin de manera efectiva. En los meses siguientes, los australianos organizaron una serie de patrullas destinadas a mantener la línea alrededor del cuello de la península de Gazelle para evitar cualquier intento de los japoneses de escapar de Rabaul. Esto duró hasta el final de la guerra en agosto de 1945. [67] El 2/2.º Escuadrón de Comando realizó una patrulla que penetró cerca de Rabaul y consideró que el terreno era tan accidentado que no sería posible que grandes unidades japonesas lo atravesaran para atacar a las fuerzas australianas. [74]
En esa época se habían producido una serie de cambios de mando. En abril, el mayor general Horace Robertson asumió el mando de Ramsay, mientras que el mayor general Kenneth Eather asumió el control a principios de agosto. [75]
Rabaul fue asegurada por el 29.º/46.º Batallón de Infantería , que formaba parte de la 4.ª Brigada de Infantería, el 6 de septiembre de 1945, momento en el que más de 8.000 antiguos prisioneros de guerra fueron liberados de los campos japoneses en la isla. Las pérdidas australianas durante los combates en Nueva Bretaña entre octubre de 1944 y el final de la guerra fueron limitadas, ascendiendo a 53 muertos y 140 heridos. Otras 21 personas murieron por heridas o enfermedades no relacionadas con el combate. [76] Las pérdidas entre la 1.ª División de Marines de los EE. UU. ascendieron a 310 muertos y 1.083 heridos. [77] Además, las bajas de todas las unidades aliadas durante los combates en torno a Arawe ascendieron a 118 muertos y 352 heridos, con cuatro desaparecidos. [38] Las pérdidas totales japonesas en Nueva Bretaña y las otras islas del archipiélago de Bismarck se estiman en alrededor de 30.000 muertos, principalmente por enfermedades y hambre. [1]
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Tras la campaña, los historiadores tienen opiniones encontradas sobre si los desembarcos estadounidenses en Arawe e incluso en Cabo Gloucester fueron necesarios. Según Henry Shaw y Douglas Kane, autores de la historia oficial del Cuerpo de Marines, el desembarco en Arawe facilitó el desembarco en Cabo Gloucester, [78] pero el historiador naval estadounidense Samuel Eliot Morison sostiene que el desembarco en Arawe fue de "pequeño valor" y señala que nunca se convirtió en una base naval y que, potencialmente, los recursos y la mano de obra podrían haberse empleado en otras partes. [79] El historiador del ejército estadounidense John Miller también concluyó que las operaciones para asegurar Arawe y Cabo Gloucester "probablemente no fueron esenciales para la reducción de Rabaul o el acercamiento a las Filipinas", mientras que hubo algunos beneficios para la ofensiva en el oeste de Nueva Bretaña y comparativamente pocas bajas. [80]
Al resumir la participación australiana en la campaña, Gavin Long , el historiador oficial australiano, escribió que no contaba con recursos adecuados, particularmente en términos de poder aéreo y naval, y que este último retrasó la concentración de la 5.ª División hasta muy tarde en la campaña. [81] De todos modos, Long escribe que la fuerza australiana, que era relativamente inexperta y estaba emparejada con una fuerza japonesa de alrededor de cinco divisiones, logró un resultado notable en las circunstancias. [66] Lachlan Grant también llega a una conclusión similar, destacando las bajas limitadas que se sufrieron en la campaña en comparación con las de otros lugares como Aitape-Wewak . [82] El general retirado John Coates juzgó que "en muchos aspectos, las operaciones australianas en Nueva Bretaña habían sido una campaña de contención clásica", pero contrastó el apoyo aéreo y naval insuficiente para ellas con los excesos de ambos que se habían asignado a la Campaña de Borneo . [83] Peter Charlton también consideró que las operaciones australianas fueron exitosas, pero criticó tanto la decisión de desplegar la 5.ª División contra una fuerza japonesa mucho más poderosa como el limitado apoyo brindado a la campaña. [84]
Las tácticas defensivas del comandante japonés, Imamura, fueron probablemente un factor que aseguró el éxito de la contención por parte de la fuerza australiana, mucho más pequeña. Según el historiador japonés Kengoro Tanaka, Imamura había recibido órdenes de preservar su fuerza hasta que se pudiera lograr una acción mutua con la Armada Imperial Japonesa y, por lo tanto, había elegido desplegar solo una pequeña parte de sus tropas delante de la fortaleza de Rabaul. [85] Eustace Keogh coincide con esta evaluación, argumentando que cualquier ofensiva habría carecido de propósito estratégico sin el apoyo naval y aéreo suficiente, que en ese momento no estaba disponible para los japoneses. [72] Gregory Blake ha escrito que el terreno extremadamente accidentado hizo imposible una gran ofensiva japonesa. [74]
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