Herbert Rowse Armstrong TD MA (13 de mayo de 1869 - 31 de mayo de 1922) fue un abogado inglés y asesino convicto, el único abogado en el Reino Unido ahorcado por asesinato. [1] Vivió en Cusop Dingle , Herefordshire, Inglaterra, y ejerció en Hay-on-Wye , en la frontera entre Inglaterra y Gales, desde 1906 hasta su arresto el 31 de diciembre de 1921 por el intento de asesinato de un rival profesional por envenenamiento con arsénico . Más tarde también fue acusado y condenado por el asesinato de su esposa, crimen por el que fue ejecutado. [2]
Armstrong nació en el número 23 de Princes Square, Plymouth , Devon, [3] el 13 de mayo de 1869 en una familia de medios modestos. Más tarde, la familia se mudó a Edge Hill , Liverpool. Fue admitido como becario en el St Catharine's College, Cambridge , en 1887, [4] obteniendo una licenciatura en derecho y calificó como abogado en febrero de 1895. [5] Obtuvo un máster (Cantab.) de St Catharine's en 1901. [6] Inicialmente ejerciendo en Liverpool, más tarde Newton Abbot, solicitó con éxito una vacante en Hay-on-Wye , Breconshire , en 1906. Al año siguiente, se casó con Katharine Mary Friend de West Teignmouth ; la pareja tuvo dos niñas, Eleanor y Margaret, y un niño, Pierson.
La familia Armstrong se mudó a una imponente casa familiar llamada Mayfield en el pueblo de Cusop Dingle, no lejos de Hay, donde Armstrong dirigía su bufete de abogados Cheese & Armstrong. Armstrong era un hombre trabajador y ascendió en la comunidad social de la ciudad. Fue nombrado secretario de los jueces . Se unió a la Fuerza Voluntaria y ascendió al rango de capitán. En 1914 fue llamado a filas en la Primera Guerra Mundial , donde finalmente obtuvo el rango de mayor en la Fuerza Territorial de Ingenieros Reales , y sirvió en Francia, de mayo a octubre de 1918. Después de la guerra, generalmente se referían a él como "Mayor Armstrong". [7]
En mayo de 1919, la salud de Katharine Armstrong comenzó a debilitarse, con ciertos síntomas que el médico local, el Dr. Thomas Hincks, diagnosticó como un caso de neuritis braquial . De esto pareció recuperarse y no necesitó consultar a Hincks durante más de un año. Pero en agosto de 1920, la salud de la Sra. Armstrong, tanto física como mental, se deterioró nuevamente. Armstrong se mantuvo en estrecho contacto con Hincks y mostró gran preocupación por su esposa, consultando también a familiares y amigos. Hincks descubrió que la Sra. Armstrong mostraba signos de colapso mental y llegó a la conclusión de que estaba relacionado con su enfermedad. A fines de agosto, la Sra. Armstrong fue ingresada en Barnwood , un asilo mental privado cerca de Gloucester . Al ingresar, tenía pirexia, vómitos, soplos cardíacos y albúmina en la orina. También había parálisis parcial en las manos y los pies y pérdida del tono muscular. La Sra. Armstrong también sufría delirantes. [8]
El estado de salud de la señora Armstrong comenzó a mejorar en Barnwood y fue dada de alta el 22 de enero de 1921. Poco después de su regreso a casa, su estado empeoró de nuevo y murió un mes después de su regreso, el 22 de febrero de 1921, a la edad de 48 años. Hincks estaba desconcertado por los síntomas de la señora Armstrong, pero, no obstante, declaró en el certificado de defunción que había muerto de gastritis, agravada por una enfermedad cardíaca y una nefritis. Exteriormente, Armstrong no había mostrado más que una preocupación tolerante por su esposa, sentándose a su lado para leerle por las noches y saliendo temprano de la oficina siempre que era posible para estar con ella.
Parece que hubo problemas en el matrimonio. Aunque los autores que han estudiado el caso han asumido que el matrimonio de los Armstrong fue un fracaso debido a la actitud dominante de la señora Armstrong hacia su marido, la naturaleza precisa de la relación de los Armstrong no está nada clara. En general, se sostenía que la señora Armstrong era una mujer singularmente desagradable que maltrataba y humillaba a su marido en público con regularidad, y no pasó desapercibido que, aunque el periódico local describía a la señora Armstrong como una "mujer popular de Hay", pocas personas asistieron a su funeral. Por otro lado, se dice que la señora Armstrong, siempre que se separaba de su marido debido a sus estancias en hospitales o a su servicio en la guerra, expresaba su deseo de que la familia se reuniera lo antes posible.
Sea cual fuere la verdad, el servicio en la Primera Guerra Mundial le había abierto nuevas experiencias al Mayor y había tenido varias aventuras amorosas. También iba a bailes en Hay y se le insinuaba a las chicas del lugar. El día de la muerte de la Sra. Armstrong, los sirvientes cerraron todas las cortinas como muestra de respeto. Lo primero que hizo Armstrong al regresar a casa de la oficina fue abrirlas de nuevo.
Oswald Martin era el único abogado rival de Armstrong en Hay. Representaban a partes contrarias en una venta de propiedades, la finca Velinewydd, que podría haber dado como resultado que el cliente de Armstrong perdiera y que Armstrong tuviera que pagar una gran suma al cliente de Martin. Los detalles de la transacción siguen sin estar claros; Martin dijo posteriormente que había una duda sobre los títulos de propiedad . Parecía que el dinero confiado a Armstrong como depósito por la venta había desaparecido. Martin siguió mencionando a Armstrong el asunto de la finalización, pero este último se retrasó repetidamente y la operación seguía sin completarse en el momento del juicio de Armstrong.
Armstrong finalmente invitó a Martin a una reunión en su casa el 26 de octubre de 1921. Martin encontró té servido con pasteles y bollos con mantequilla. Martin probablemente pensó que Armstrong quería hablar sobre la finalización de la venta de la propiedad, pero los dos hombres simplemente hablaron de cosas cotidianas y la organización de la oficina, aunque Martin podría haber planteado el asunto él mismo. Armstrong habló de sentirse solo después de la muerte de su esposa. Durante la reunión mientras tomaban el té, Armstrong cogió un bollo, dijo: "Disculpe los dedos" [2] y se lo entregó a Martin, quien se lo comió. Después de regresar a casa, Martin enfermó gravemente. [9]
El suegro de Martin, John Davies, químico (farmacéutico) de Hay, había vendido varias veces arsénico a Armstrong supuestamente para matar los dientes de león a pesar de que era otoño y sólo había veinte dientes de león en el jardín de Mayfield, la casa de los Armstrong. El químico sospechaba de la repentina enfermedad de Martin, y cuando Martin le dijo que había ido a tomar el té a Mayfield, Davies se mostró aún más desconfiado. Mientras tanto, el doctor Hincks se sorprendió por lo similares que eran los síntomas de Martin a los de Katharine Armstrong. Hincks, Martin y Davies analizaron la situación, y Davies advirtió a los Martin que no recibieran regalos de Armstrong. [10]
Posteriormente se descubrió que unas semanas antes de la fiesta del té, se había enviado anónimamente una caja de bombones a los Martin. La cuñada de la señora Martin había comido algunos y se había puesto muy enferma. Afortunadamente, quedaron algunos bombones y, cuando se examinaron, se descubrió que algunos tenían un pequeño orificio en la base parecido a una boquilla. El Dr. Hincks se puso en contacto con el Ministerio del Interior y explicó sus sospechas sobre lo que le había sucedido a Martin, y más tarde expresó sus sospechas sobre la muerte de la señora Armstrong. Se examinaron muestras de los bombones y de la orina de Martin y se descubrió que contenían arsénico, por lo que el Ministerio del Interior pasó el caso a Scotland Yard . Mientras tanto, Armstrong comenzó a bombardear a Martin con más invitaciones a tomar el té, ante las cuales Martin encontraba cada vez más difícil encontrar excusas para evitarlas.
Scotland Yard actuó con lentitud para no advertir a Armstrong de sus sospechas. Lo arrestaron el 31 de diciembre de 1921 y lo acusaron de intento de asesinato de Oswald Martin. Él sostuvo que era inocente. Cuando lo arrestaron, la policía encontró un paquete de arsénico en su bolsillo y muchos más en su casa. El cuerpo de la señora Armstrong fue exhumado y examinado por el eminente patólogo del Ministerio del Interior, Bernard Spilsbury . Su cuerpo fue acribillado con arsénico diez meses después de su muerte y el 19 de enero de 1922, Armstrong fue acusado de asesinato deliberado de su esposa. "Repito lo que dije antes. Soy absolutamente inocente", dijo Armstrong. [11]
El juicio de Armstrong por el asesinato de su esposa comenzó en Hereford ante el juez Darling el 3 de abril de 1922. [12] Armstrong fue defendido por Sir Henry Curtis-Bennett , [13] uno de los principales abogados de la época en materia penal. El interés del público y de los medios de comunicación fue enorme. Un año antes se había celebrado un juicio en Carmarthen Assizes contra otro abogado, Harold Greenwood , por el asesinato de su esposa mediante veneno, supuestamente disfrazado de enfermedad. Greenwood había sido absuelto. El hecho de que entre los tres hombres que presentaron los cargos ante la policía se encontrara el rival comercial de Armstrong y su suegro parecía sospechoso para algunas personas. Algunos creían que Armstrong estaba siendo incriminado. [14] Sin embargo, a pesar de la creencia generalizada de que sería absuelto, el caso de la fiscalía era sólido. El cuerpo de Katharine Armstrong estaba plagado de arsénico y la cantidad en el momento de su muerte debe haber sido mucho mayor; Armstrong había realizado grandes compras de arsénico. La defensa tuvo que convencer al jurado de que la señora Armstrong se había suicidado levantándose de la cama, bajando las escaleras y alimentándose con arsénico sin que nadie la viera ni la oyera, o que dosis masivas de arsénico habían entrado en su organismo por accidente. Todos los testigos confirmaron que hacia el final quedó casi paralizada. El doctor Bernard Spilsbury insistió en que la dosis fatal debió haber sido ingerida dentro de las veinticuatro horas posteriores a la muerte, y el doctor Hincks afirmó que era "absolutamente imposible" que la señora Armstrong la hubiera ingerido ella misma.
Armstrong tuvo que explicar sus hábitos en relación con el arsénico o el polvo blanco, trióxido de arsénico . Afirmó que tenía la costumbre de poner pequeñas porciones de arsénico en bolsas individuales, que arrojaba al suelo cerca de lugares donde tendían a crecer dientes de león . Se encontró una pequeña bolsa en su persona después de su arresto [15] , y no se ofreció ninguna explicación razonable de por qué la llevaba consigo, en particular porque el arresto fue en diciembre. Armstrong no salió bien parado del interrogatorio del juez Darling sobre este punto [2] .
Después del juicio, surgieron dos posibles motivos para el envenenamiento de Katharine Armstrong. En primer lugar, Armstrong había decidido que quería una esposa diferente, más agradable. En segundo lugar, Katharine había redactado un testamento en 1917 en el que dejaba la mayor parte de su patrimonio no a su marido, sino a sus hijos. Armstrong redactó un nuevo testamento tras la muerte de su esposa, en el que le otorgaba el control de su patrimonio, pero los estudios sugieren que probablemente fuese falso. Durante algún tiempo antes del asunto de la herencia de Velinewydd, el negocio de Armstrong había atravesado dificultades financieras. Las dificultades relacionadas con la venta de la herencia de Velinewydd empeoraron aún más las cosas para él.
Sin embargo, las pruebas contra Armstrong, aunque considerables, eran circunstanciales. Nadie había visto al Mayor administrar veneno, y la señora Armstrong había hablado en ocasiones de suicidio; algunos medicamentos contenían arsénico, y había muchas otras personas que habían entrado en contacto con ella en Mayfield. La acusación no logró demostrar cómo fue Armstrong y sólo Armstrong quien administró el veneno, y nadie más. En cuanto al envenenamiento de Martin, aparte de haberle permitido ganar algo de tiempo, la muerte de Oswald Martin no habría aliviado en modo alguno los problemas comerciales del Mayor.
Armstrong no hizo ninguna confesión y mantuvo con firmeza su total inocencia hasta el final. El 13 de abril de 1922 en Shirehall, Hereford , fue declarado culpable del asesinato de su esposa. [16]
El juez Darling declaró que coincidía con la opinión del jurado y que era absurdo y no estaba respaldado por ninguna prueba que la señora Armstrong se hubiera suicidado. Luego condenó a Armstrong a muerte. El 16 de mayo de 1922, el Tribunal de Apelación Penal desestimó su apelación y Armstrong fue ahorcado por John Ellis en la prisión de Gloucester el 31 de mayo de 1922. Ellis afirmó que antes de que se abriera la trampa de la horca, Armstrong gritó: "¡Kitty, voy hacia ti!" [17] [18] aunque esto no está confirmado. [19] The News of the World informó que cuando el director de la prisión le preguntó en la mañana de la ejecución si tenía algo que decir, las últimas palabras de Armstrong fueron: "Soy inocente del crimen por el que he sido condenado a muerte". [16]
El entonces reciente caso Armstrong fue analizado en la novela de misterio Unnatural Death de Dorothy L. Sayers de 1927. [20] Además, el asesino en la novela Strong Poison de Sayers de 1930 es atrapado con paquetes de arsénico, similar al caso de Armstrong. [21] En Detection Unlimited , una novela de misterio de 1953 escrita por Georgette Heyer , se compara a un personaje con Armstrong. [22]
El caso Armstrong parece haber inspirado vagamente la novela Malice Aforethought (1931) de Anthony Berkeley Cox (usando el seudónimo de Francis Iles).
El caso Armstrong fue dramatizado en la serie de radio de la BBC The Black Museum en 1952 bajo el título de The Champagne Glass .
Armstrong también fue el protagonista de una miniserie de televisión de 1994 llamada Dandelion Dead , protagonizada por Michael Kitchen como el Mayor Armstrong, Sarah Miles como Katharine Armstrong, David Thewlis como Oswald Martin y Lesley Sharp como la esposa de Martin, Constance. Fue dirigida por Mike Hodges y ganó un BAFTA en 1995. Además de contar la historia principal de los crímenes de Armstrong, la serie desarrolla el noviazgo de Martin y su esposa y muestra los efectos de los acontecimientos en los hijos de Armstrong. [23]
Deadly Advice , una comedia negra estrenada en 1994, se ambienta en Hay-on-Wye y tiene a Jane Horrocks convirtiéndose en una asesina en serie bajo la influencia fantasmal de Armstrong (interpretado por Edward Woodward ) y otros como el Dr. Crippen ( Hywel Bennett ) y Jack el Destripador ( John Mills ). [24]
En 2019, el caso fue examinado en el caso Murder, Mystery and My Family . El juez que volvió a examinar el caso concluyó que, si bien la fiscalía había presentado un caso serio contra Armstrong, el juez de primera instancia había cometido un error de derecho en su resumen y que, por lo tanto, su condena no era sólida.
La casa de Armstrong en Cusop pasó a ser posteriormente propiedad de Martin Beales, un abogado que trabajaba en la antigua oficina de Armstrong en Hay. Beales creía que Armstrong era inocente y publicó un libro en el que defendía su caso. [25] [26]