El Instituto de Medicina Ocupacional (IOM) fue fundado en 1969 por la Junta Nacional del Carbón (NCB) como una organización benéfica independiente en Edimburgo , Reino Unido, y conserva su propósito y estatus benéfico en la actualidad. El "Instituto" tiene una filial, IOM Consulting Limited, que se volvió totalmente independiente en 1990 y ahora celebra su 25º año dentro del Grupo OIM como consultoría independiente y también como parte comercial de la organización de la OIM. Se especializa en estudios y servicios de amianto, servicios de higiene ocupacional, seguridad con nanotecnología, análisis de laboratorio y servicios de consultoría de peritos. Por lo tanto, la OIM es uno de los principales centros independientes "sin fines de lucro" de excelencia científica del Reino Unido en los campos de la salud ambiental , la higiene y la seguridad ocupacional . Su misión es beneficiar a quienes trabajan y a la comunidad proporcionando investigaciones, consultoría, encuestas, análisis y capacitación de calidad y manteniendo una posición independiente e imparcial como centro internacional de excelencia.
El IOM fue creado por el Dr. John Rogan, director médico de la NCB, que había iniciado la investigación de campo sobre neumoconiosis (PFR) y convenció al entonces presidente, Lord Robens , para que fundara un instituto científico que se hiciera cargo de la dirección de esta investigación. . Los miembros superiores originales del personal, bajo la dirección de Rogan, eran Henry Walton, subdirector y jefe de la Rama de Medio Ambiente, el Dr. Michael Jacobsen, jefe de estadísticas y el Dr. David Muir, jefe de la Rama Médica.
La historia temprana de la OIM está indisolublemente ligada a la NCB y al PFR. El PFR comenzó a principios de la década de 1950 con el objetivo de determinar cuánto y qué tipos de polvo de carbón causaban neumoconiosis y qué concentraciones de polvo en el aire debían mantenerse para evitar que los mineros quedaran discapacitados por el aire que respiraban. Estos objetivos ambiciosos y claros eran notablemente visionarios e implicaban el requisito de medir tanto la exposición al polvo en el aire como los resultados de salud en una gran cohorte de mineros durante un período prolongado, y utilizar estos datos cuantitativos para establecer estándares de protección de la salud en la industria. Finalmente, se reclutaron para el estudio 50.000 mineros de carbón de 25 minas de carbón representativas de las condiciones de toda Gran Bretaña .
Los primeros trabajos consistieron en medir la exposición al polvo contando el número de partículas recogidas del aire mediante dispositivos de muestreo. Se logró un avance sustancial con la medición de la exposición pesando el polvo recolectado por los muestreadores de polvo respirable MRE 113a, que fueron inventados específicamente para la investigación por Henry Walton y Robert Hamilton.
Los primeros resultados del PFR se publicaron en 1970 en la revista científica Nature . [1] La investigación respaldó las recomendaciones para normas más estrictas sobre el polvo en suspensión en el aire en las minas de carbón británicas y el PFR se utilizó en última instancia como base para muchas normas nacionales sobre el polvo en todo el mundo. La investigación de la OIM en la minería del carbón continuó hasta aproximadamente 1990, y se publicaron muchos artículos científicos importantes sobre enfermedades respiratorias entre los mineros. En 1985, se demostró una asociación importante entre el riesgo de enfisema patológico y la exposición al polvo, lo que finalmente llevó al reconocimiento de esta enfermedad como un riesgo cuantificable de la minería del carbón. Un análisis reciente de la mortalidad de un subconjunto de los mineros estudiados originalmente ha encontrado una asociación entre el riesgo de cáncer de pulmón y la exposición al cuarzo, y una mayor mortalidad por enfermedades pulmonares crónicas y neumoconiosis asociadas con una mayor exposición al polvo.
En la década de 1980, la experiencia epidemiológica de la OIM se utilizó en tres estudios originales dirigidos por el Dr. Anthony Seaton sobre los efectos del polvo de cloruro de polivinilo , el polvo de lana y la minería de esquisto en la salud pulmonar de los trabajadores. Todos mostraron asociaciones positivas y los resultados se utilizaron en el establecimiento de estándares regulatorios en el Reino Unido y Estados Unidos.
Esta investigación sobre los riesgos de la inhalación de polvo sigue siendo una parte importante de la investigación del OIM. Los límites de exposición ocupacional a la sílice cristalina siguen siendo una importante preocupación internacional y, a partir de investigaciones anteriores, la IOM ha podido definir una relación exposición-respuesta para la sílice cristalina con una precisión inusual. [2] Este trabajo demostró la necesidad de límites muy bajos en la exposición a la sílice cristalina en el aire debido al alto riesgo de enfermedad incluso por exposiciones relativamente breves a altas concentraciones en el aire.
Los estudios del IOM han definido las relaciones entre la disminución de la función pulmonar y las concentraciones de polvo entre los mineros del carbón. Estos estudios demostraron que un control suficiente del polvo para prevenir la neumoconiosis reduciría sustancialmente los riesgos de deterioro de la función pulmonar . Sin embargo, una cuestión importante era si estos riesgos podrían extrapolarse a otros polvos ocupacionales insolubles. Al desarrollar y validar modelos matemáticos de la carga de polvo pulmonar acumulado y la inflamación resultante , la investigación del IOM ha demostrado que la toxicidad de varios polvos insolubles de diferentes composiciones se puede predecir a partir de su superficie.
En 1971, el Dr. John MG Davies fue contratado de la Universidad de Cambridge para dirigir una nueva División de Patología en la OIM y continuar su investigación sobre enfermedades relacionadas con el amianto. Un amplio programa de investigación sobre la toxicología de las fibras ha demostrado que la persistencia de algunas fibras de amianto en el pulmón como resultado de su insolubilidad era un determinante importante de la carcinogenicidad y la fibrogenicidad, y que la longitud de la fibra también era de importancia crítica para determinar la toxicidad. [3] Esta investigación se amplió para considerar las fibras y otros materiales introducidos como sustitutos del amianto , como el silicato de calcio y las fibras de aramida . Desde 1990, la Fundación Colt, las industrias relevantes y el Ejecutivo de Salud y Seguridad apoyaron un programa de investigación de laboratorio sobre los efectos de las fibras minerales artificiales en la salud que ayudó a aclarar las relaciones cuantitativas entre los riesgos para la salud y las dimensiones y biopersistencia de las fibras. [4] Este trabajo recibió el prestigioso Premio Bedford de la Sociedad Británica de Higiene Ocupacional .
En 1977, Henry Walton y el Dr. Steve Beckett inventaron una retícula ocular de microscopio utilizada para contar fibras de amianto . [5] Este dispositivo fue diseñado para mejorar la confiabilidad de las mediciones y desde entonces se ha convertido en parte de la metodología estándar internacional para la medición de fibras. Siguió un programa sobre la medición de aerosoles fibrosos como el amianto , que planteó cuestiones importantes en cuanto a la comparabilidad de los recuentos realizados por diferentes laboratorios y condujo al establecimiento de sistemas de control de calidad para el amianto . En 1979, el Ejecutivo de Salud y Seguridad nombró a la OIM como laboratorio central de referencia británico para el recuento de fibras de amianto , y al año siguiente la Organización Mundial de la Salud nombró de manera similar a la OIM como su laboratorio central de referencia para el recuento de fibras minerales artificiales.
Desde 1985, la OIM colaboró con la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer en un importante estudio epidemiológico europeo sobre la carcinogenicidad de las fibras de lana mineral . Como parte de este trabajo, la OIM ayudó a desarrollar métodos novedosos para estimar retrospectivamente la exposición de los trabajadores en el estudio, demostrando en última instancia que no había evidencia de un efecto cancerígeno de estas fibras en el pulmón. Los científicos de la OIM también llevaron a cabo un estudio sobre la salud respiratoria de los trabajadores que fabrican fibra cerámica refractaria en Europa, y mostraron efectos pequeños, aunque inconsistentes, sobre la salud respiratoria asociados con la inhalación de estas fibras.
Desde sus primeros años, la OIM ha tenido la tradición de utilizar mediciones cuantitativas de exposición para explorar los vínculos entre el entorno laboral y la salud y ha sido pionera en el desarrollo de nuevos métodos para medir la concentración de aerosoles en formas que son relevantes para la biología humana . El muestreador de polvo respirable MRE 113A desarrollado para su uso en nuestra investigación sobre neumoconiosis fue el primer hito y permitió comprender mejor las causas de esta enfermedad. Bajo el liderazgo del Dr. Jim Vincent, un programa de investigación innovador, iniciado por el Dr. Trevor Ogden, tenía como objetivo diseñar nuevos instrumentos de muestreo para aerosoles más gruesos . La culminación de este trabajo fue el desarrollo del muestreador de polvo inhalable del IOM, que se ha consolidado como el dispositivo elegido para medir la parte de un aerosol que penetra más allá de la laringe . [6] Los científicos de la OIM desempeñaron un papel clave en la definición de las fracciones de tamaño de polvo acordadas internacionalmente relevantes para las enfermedades pulmonares humanas, es decir, inhalables, torácicas y respirables.
La investigación sobre la exposición a sustancias químicas se ha centrado más recientemente en la modelización de la exposición, la gestión de datos y los estudios para la evaluación de riesgos regulatorios . Se han llevado a cabo estudios en relación con los metales , incluida la exposición dérmica al níquel , zinc y plomo . Se han emprendido trabajos para medir la exposición a los aerosoles y vapores de la neblina de petróleo para los trabajadores petroleros en alta mar. En colaboración con algunos de los principales científicos europeos en exposición humana, la OIM ha estado desarrollando un modelo de exposición de nueva generación para su uso en relación con las Regulaciones de Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas (REACH) en Europa; el modelo se conoce como el Modelo Avanzado. Herramienta REACH o ART.
Los científicos de la OIM han desarrollado un gran interés en la evaluación de la exposición dérmica , lo que ha llevado a la enumeración de nuevos principios de evaluación de la exposición , el desarrollo de modelos predictivos de exposición e investigaciones sobre la exposición dérmica en condiciones de trabajo específicas. Estimar la exposición histórica de la piel de los granjeros que sumergieron ovejas en soluciones de pesticidas para un estudio epidemiológico resultó particularmente desafiante, pero esta investigación demostró una fuerte asociación entre los pesticidas organofosforados concentrados y los síntomas neurológicos. [7] Como consecuencia, el gobierno del Reino Unido retiró estos pesticidas del mercado hasta que se idearan sistemas de manipulación más seguros. Además, nuevos instrumentos de muestreo para medir la exposición dérmica a sustancias químicas y nuevos modelos teóricos para ayudar a comprender cómo puede surgir la exposición de la piel. Estos instrumentos y modelos pueden ayudar en el futuro a proporcionar evaluaciones más fiables de los riesgos de las sustancias químicas para la piel. Los científicos de la OIM también están desarrollando un casete moldeado con una entrada de 15 mm para usarlo como bomba de muestreo personal para probar los niveles de polvo inhalable. [8]
Otra investigación del IOM ha demostrado que la fatiga crónica es común entre quienes consideran que su salud se ve afectada por los pesticidas y sugirió que existe una asociación entre la exposición a los organofosforados y los síntomas de la fatiga crónica. [9]
Las primeras investigaciones sobre ergonomía en la OIM, particularmente bajo la dirección de Tom Leamon, ayudaron a promover una mayor seguridad de los mineros del carbón y a aumentar la rentabilidad de la producción. [10] Una de las contribuciones más importantes del IOM en ergonomía fue en el diseño de máquinas y sistemas, trabajo que se pasó a los fabricantes y contribuyó ampliamente a la seguridad y eficiencia de los trabajadores.
El trabajo sobre factores humanos y equipos de protección personal (EPP) en la OIM comenzó a principios de la década de 1970, con estudios sobre el impacto de la resistencia a la respiración causada por los respiradores , y dio como resultado criterios de orientación que forman parte de los estándares de productos de respiradores hasta el día de hoy. En las décadas de 1980 y 1990, el trabajo continuó con la investigación de la utilidad de prendas refrescantes como chaquetas de hielo en ambientes cálidos, estudios del uso y efectividad de la protección auditiva, de la efectividad de los respiradores para reducir la exposición en el lugar de trabajo y de la tensión térmica impuesta. mediante aparatos respiratorios. Este último trabajo dio como resultado el desarrollo de tiempos de trabajo permisibles consistentes con el uso seguro de aparatos respiratorios, estándares utilizados actualmente por el servicio de Rescate Minero del Reino Unido.
La investigación sobre PPE ha utilizado principios ergonómicos para diseñar ropa y equipos de protección que imponen menos exigencias a quienes deben usarlos. Por ejemplo, los científicos de la OIM ayudaron a desarrollar cascos respiradores eléctricos mejorados luego de investigaciones que demostraron que los dispositivos existentes eran pesados, engorrosos, incómodos e intrusivos.
En la década de 1990, por encargo del servicio de bomberos del Reino Unido , se llevaron a cabo estudios sobre los impactos fisiológicos y ergonómicos de los aparatos respiratorios, las capuchas contra incendios y la ropa protectora . Los estudios sobre las campanas contra incendios demostraron que, contrariamente a la creencia común, no afectan la capacidad de los bomberos para localizar el sonido. Esto llevó a una recomendación por parte del Ministerio del Interior del Reino Unido de que todos los bomberos deberían recibir este tipo de capuchas de forma rutinaria, consejo que ahora se sigue en todo el Reino Unido. La OIM ha ayudado a evaluar la ropa de protección química, biológica, radiológica y nuclear (QBRN) para el Ministerio del Interior y recientemente ha ayudado a la Brigada de Bomberos de Londres en la evaluación ergonómica para la selección de nueva ropa de protección.
La OIM ha ganado tres premios de la Sociedad de Ergonomía , más recientemente la Medalla del Presidente (2009) por el trabajo dirigido por el Dr. Richard Graveling sobre equipos de protección personal.
A principios de la década de 1990, la OIM participó en una serie de proyectos de los Programas Marco Europeos de Investigación y Desarrollo Tecnológico que abordaban, entre otras cosas, los efectos en la salud pública de la contaminación del aire provocada por las centrales eléctricas de combustibles fósiles . Estos primeros pasos en la evaluación cuantitativa del impacto ambiental en la salud (EIS) condujeron con el tiempo a nuevos trabajos, incluida la participación en el análisis coste-beneficio del programa Aire Limpio para Europa (CAFE) de la Comisión Europea, seguido de algunos trabajos innovadores sobre el uso de métodos de tablas de vida para estimar los impactos de la contaminación del aire en la mortalidad . Este trabajo de EIS se ha ampliado a los efectos sobre la salud de otros contaminantes ocupacionales y ambientales y a la salud pública en general, lo que llevó al establecimiento del Centro de Evaluación del Impacto en la Salud de la OIM.
Los científicos de la OIM han investigado la exposición de transeúntes que viven o trabajan cerca de campos que han sido rociados con pesticidas y han emprendido un estudio para modelar la exposición de la población británica a pesticidas seleccionados provenientes de alimentos y otras fuentes. Este trabajo demostró que, si bien es probable que la mayoría de las personas estén expuestas a niveles bajos de una amplia variedad de compuestos pesticidas, es poco probable que dicha exposición tenga efectos mensurables en la salud de la población.
En 1995, el volcán Soufriere Hills en la isla caribeña de Montserrat entró en erupción, arrojando ceniza volcánica que contenía grandes cantidades de cristobalita , mineral de sílice cristalina, sobre el área circundante. [11] Los científicos de la OIM investigaron la salud de las personas que vivían en la isla. En general, la exposición de los residentes fue baja, porque la mayoría de la gente vivía muy lejos del área de mayor caída de ceniza, y la ceniza resultó ser de toxicidad relativamente baja. Los estudios de la población no mostraron ningún deterioro de la salud respiratoria de los isleños.
El medio ambiente y la salud son ahora un área bien establecida del trabajo de la OIM, que involucra monitoreo de sustancias químicas, análisis de laboratorio, consultoría, revisiones de literatura e investigación primaria colaborativa. Cubre la exposición y los efectos sobre la salud de una amplia gama de peligros ambientales, incluida la contaminación del aire interior y exterior, la radiación ionizante y los campos electromagnéticos , las dioxinas y los pesticidas .
La investigación de la OIM ha ayudado a establecer estándares e informar los procesos regulatorios a lo largo de los años, y esto creó la oportunidad de ofrecer servicios de consultoría a clientes en la industria y en otros lugares, para ayudarlos a lograr las mejores prácticas y cumplir con la ley. A lo largo de los años, este consejo se ha basado a menudo en los conocimientos adquiridos durante su trabajo de investigación.
La OIM ha brindado consultoría a una amplia gama de clientes desde mediados de la década de 1970. Al principio, el principal impulso para el trabajo provino de Jim Dodgson, quien desarrolló higiene laboral y análisis químicos en Edimburgo y en sus oficinas regionales (luego en el sur de Gales , Midlands y Tyne and Wear ). Entonces, como ahora, una proporción sustancial del trabajo estaba relacionada con el muestreo y análisis de amianto en edificios, plantas industriales y terrenos contaminados. La OIM estuvo entre las primeras en introducir indicadores de eliminación de amianto en el Reino Unido, por delante del Ejecutivo de Salud y Seguridad .
Hace treinta años, la OIM ya estaba desarrollando su negocio de higiene ocupacional en una variedad de otras direcciones. Se han realizado innumerables estudios sobre la exposición ocupacional a gases, líquidos, humos, polvos y fibras peligrosos. Han asesorado sobre métodos de control de agentes peligrosos, desde la eliminación o sustitución, hasta cambios organizativos o la introducción de equipos de protección personal . Durante la década de 1980, el trabajo de consultoría se desarrolló para incluir la ergonomía y la medicina ocupacional . Cuando la OIM se independizó de British Coal en 1990, el trabajo de consultoría representaba aproximadamente el 45% del trabajo.
El trabajo de consultoría creció de manera constante después de la independencia, centrándose cada vez más en la oficina de Edimburgo. En 1998, la OIM amplió este sector del negocio y el Dr. Alastair Robertson fue designado para liderar este desarrollo. Un objetivo clave era expandirse geográficamente y se abrieron oficinas regionales en Chesterfield , Londres y Stafford . A finales de 2008-2009, este tipo de trabajo se había cuadriplicado y representaba más del 70% de la facturación de la OIM. El trabajo de consultoría cubre ahora la seguridad de las nanopartículas , la gestión del amianto, la higiene laboral , la verificación/validación de la ventilación, la medicina laboral , la gestión del estrés , la ergonomía , los peritajes , el medio ambiente en general y muchos análisis de laboratorio. La OIM trabaja para agencias gubernamentales, universidades, el NHS, autoridades locales, proveedores privados de atención médica, grandes empresas industriales y pequeñas empresas, principalmente en el Reino Unido, pero también en todo el mundo, desde Chile hasta Kazajstán , desde Zimbabwe hasta los Estados Unidos de América. y de Santa Elena a Montserrat .
Desde 2002, dirigida por el Dr. Rob Aitken, la OIM ha sido pionera en la evaluación y gestión de peligros derivados de las nanotecnologías . Las nanotecnologías se ocupan del desarrollo de nuevos materiales a escala nanométrica , materiales que tienen propiedades y aplicaciones novedosas y apasionantes. Los nanomateriales han sido objeto de inversiones financieras masivas en todo el mundo. Sin embargo, se ha reconocido que también pueden representar riesgos para la salud de los trabajadores, los consumidores o el medio ambiente.
Junto con socios de la Universidad de Edimburgo , la Universidad Napier (grupo ahora en la Universidad Heriot-Watt , en Edimburgo) y la Universidad de Aberdeen , la OIM formó la iniciativa SnIRC (Centro de Investigación Interdisciplinaria sobre la Seguridad de las Nanopartículas) y con ellos se ha embarcado en un programa de investigación fundamental, financiada por la Comisión Europea y otros, sobre cuestiones relacionadas con la toxicidad , la exposición y el riesgo. La OIM y sus socios han publicado una serie de revisiones influyentes sobre aspectos del uso seguro, incluidos patrones de uso, regulación, alimentación y medio ambiente, patrocinadas por departamentos del gobierno del Reino Unido , con el fin de establecer la política del gobierno del Reino Unido en esta área. De forma independiente, la OIM ha publicado estrategias de investigación diseñadas para abordar los numerosos y complejos desafíos que hay que afrontar. [12] La OIM dirige ahora un gran estudio internacional sobre la toxicología de las nanopartículas en el que participan 21 organizaciones asociadas de toda Europa y Estados Unidos.
Con el apoyo del gobierno del Reino Unido, la OIM ha creado SAFENANO, [13] el recurso de información gratuito más completo disponible en la actualidad sobre estos temas. Utilizando toda la información disponible, SAFENANO proporciona a la industria servicios de última generación en toxicología , exposición y evaluación de riesgos para ayudar a comprender y mitigar los riesgos potenciales para los trabajadores , los consumidores y el medio ambiente . SAFENANO es ahora el Centro de Excelencia de Europa sobre Peligros y Riesgos de la Nanotecnología.
El desarrollo de nuevos productos que contienen nanotubos de carbono ha generado preocupación de que dichos materiales puedan presentar riesgos similares a las fibras minerales. El profesor Ken Donaldson y otros han publicado datos sobre algunos de estos materiales que muestran respuestas toxicológicas similares a las del asbesto , lo que implica que la exposición a algunos tipos de nanotubos de carbono podría conllevar un peligro similar. [14] Si bien se necesita más investigación sobre la toxicología y las posibles exposiciones a estos materiales, los reguladores ya han tomado medidas para reducir los posibles riesgos para los trabajadores.
El 3 de septiembre de 2012, la OIM abrió una nueva empresa de investigación, consultoría y servicios en Singapur, con el apoyo de la Junta de Desarrollo Económico de Singapur, Comercio e Industria del Reino Unido y Scottish Development International. Su negocio se centró inicialmente en el uso seguro de nanomateriales en tecnologías emergentes y en la higiene laboral. Las personas clave del equipo incluían a Rob Aitken (director general), Michael Riediker (director de SAFENANO) y Zephan Chan (director de higiene laboral).
En junio de 2013, Singapur experimentó la peor situación de problema de neblina de la historia. La OIM Singapur había recibido varias consultas de clientes sobre buenas medidas de control para proteger a los empleados en los lugares de trabajo. La OIM Singapur desarrolló una breve nota para ayudar a los empleadores de Singapur a cumplir con las recomendaciones del MOM brindando más información sobre buenas prácticas. [15]
El 5 de noviembre de 2021, la oficina de Singapur se independizó de la OIM, [16] funcionando como Instituto de Ergonomía e Higiene, con Zephan Chan liderando el negocio.