El Apolo 7 (11-22 de octubre de 1968) fue el primer vuelo tripulado del programa Apolo de la NASA y vio la reanudación de los vuelos espaciales humanos por parte de la agencia después del incendio que había matado a los tres astronautas del Apolo 1 durante una prueba de ensayo de lanzamiento el 27 de enero de 1967. La tripulación del Apolo 7 estaba comandada por Walter M. Schirra , con el piloto del módulo de comando Donn F. Eisele y el piloto del Módulo Lunar R. Walter Cunningham (así designado a pesar de que el Apolo 7 no llevaba un Módulo Lunar ).
Los tres astronautas fueron designados originalmente para el segundo vuelo tripulado del Apolo, y luego como suplentes para el Apolo 1. Después del incendio del Apolo 1, los vuelos tripulados se suspendieron mientras se investigaba la causa del accidente y se realizaban mejoras en la nave espacial y los procedimientos de seguridad, y se realizaron vuelos de prueba sin tripulación. Decidida a evitar que se repitiera el incendio, la tripulación pasó largos períodos supervisando la construcción de sus módulos de comando y servicio (CSM) del Apolo. El entrenamiento continuó durante gran parte del21 mesespausa que siguió al desastre del Apolo 1.
El Apolo 7 fue lanzado el 11 de octubre de 1968 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Kennedy , en Florida, y amerizó en el océano Atlántico once días después. Se llevaron a cabo pruebas exhaustivas del CSM y también la primera transmisión televisiva en vivo desde una nave espacial estadounidense. A pesar de la tensión entre la tripulación y los controladores de tierra, la misión fue un completo éxito técnico, lo que le dio a la NASA la confianza para enviar el Apolo 8 a la órbita de la Luna dos meses después. En parte debido a estas tensiones, ninguno de los tripulantes volvió a volar al espacio, aunque Schirra ya había anunciado que se retiraría de la NASA después del vuelo. El Apolo 7 cumplió la misión del Apolo 1 de probar el CSM en la órbita baja de la Tierra y fue un paso significativo hacia el objetivo de la NASA de aterrizar astronautas en la Luna.
Schirra, uno de los astronautas originales de los " Siete Mercury ", se graduó de la Academia Naval de los Estados Unidos en 1945. Voló en el Mercury-Atlas 8 en 1962, el quinto vuelo tripulado del Proyecto Mercury y el tercero en alcanzar la órbita, y en 1965 fue el piloto al mando del Gemini 6A . Era un capitán de la Armada de 45 años en el momento del Apolo 7. Eisele se graduó de la Academia Naval en 1952 con una licenciatura en aeronáutica. Eligió ser comisionado en la Fuerza Aérea, y era un mayor de 38 años en el momento del Apolo 7. [10] Cunningham se unió a la Marina de los EE. UU. en 1951, comenzó el entrenamiento de vuelo al año siguiente y sirvió en un escuadrón de vuelo de la Infantería de Marina de 1953 a 1956, y era un civil, de 36 años, que servía en las reservas del Cuerpo de Marines con un rango de mayor, en el momento del Apolo 7. [10] [11] Recibió títulos en física de la UCLA , una licenciatura en 1960 y una maestría en 1961. Tanto Eisele como Cunningham fueron seleccionados como parte del tercer grupo de astronautas en 1963. [10]
Eisele fue originalmente asignado para un puesto en la tripulación del Apollo 1 de Gus Grissom junto con Ed White , pero días antes del anuncio oficial el 25 de marzo de 1966, Eisele sufrió una lesión en el hombro que requirió cirugía. En cambio, se le dio el puesto a Roger Chaffee y Eisele fue reasignado a la tripulación de Schirra. [12]
Schirra, Eisele y Cunningham fueron nombrados por primera vez como tripulantes del Apolo el 29 de septiembre de 1966. Debían volar una segunda prueba orbital terrestre del Módulo de Comando Apolo (CM). [13] Aunque estaba encantado como novato de ser asignado a una tripulación principal sin haber servido como respaldo, Cunningham estaba preocupado por el hecho de que un segundo vuelo de prueba orbital terrestre, llamado Apolo 2, parecía innecesario si el Apolo 1 tenía éxito. Más tarde se enteró de que el Director de Operaciones de la Tripulación de Vuelo Deke Slayton , otro de los Mercury Seven que había sido puesto en tierra por razones médicas y supervisaba a los astronautas, planeó, con el apoyo de Schirra, comandar la misión si obtenía autorización médica. Cuando esto no sucedió, Schirra permaneció al mando de la tripulación, y en noviembre de 1966, el Apolo 2 fue cancelado y la tripulación de Schirra fue asignada como respaldo a la de Grissom. [14] Thomas P. Stafford —asignado en ese momento como comandante de respaldo de la segunda prueba orbital— declaró que la cancelación se produjo después de que Schirra y su tripulación presentaran una lista de demandas a la gerencia de la NASA (Schirra quería que la misión incluyera un módulo lunar y un CM capaz de acoplarse a él), y que la asignación como respaldo dejó a Schirra quejándose de que Slayton y el astronauta jefe Alan Shepard habían destruido su carrera. [15]
El 27 de enero de 1967, la tripulación de Grissom estaba realizando una prueba de plataforma de lanzamiento para su misión planeada para el 21 de febrero, cuando se produjo un incendio en la cabina, matando a los tres hombres. [16] A continuación se realizó una revisión completa de seguridad del programa Apolo. [17] Poco después del incendio, Slayton pidió a Schirra, Eisele y Cunningham que volaran la primera misión después de la pausa. [18] El Apolo 7 utilizaría la nave espacial Block II diseñada para las misiones lunares, a diferencia del CSM Block I utilizado para el Apolo 1, que estaba destinado a ser utilizado únicamente para las primeras misiones en órbita terrestre, ya que carecía de la capacidad de acoplarse a un módulo lunar. El CM y los trajes espaciales de los astronautas habían sido rediseñados en profundidad, para reducir cualquier posibilidad de que se repitiera el accidente que mató a la primera tripulación. [19] La tripulación de Schirra probaría los sistemas de soporte vital , propulsión , guía y control durante esta misión "abierta" (lo que significa que se ampliaría a medida que pasara cada prueba). La duración se limitó a 11 días, una reducción del límite original de 14 días para el Apolo 1. [20]
La tripulación de respaldo estaba formada por Stafford como comandante, John W. Young como piloto del módulo de mando y Eugene A. Cernan como piloto del módulo lunar. Se convirtieron en la tripulación principal del Apolo 10. [ 21] Ronald E. Evans , John L. 'Jack' Swigert y Edward G. Givens fueron asignados a la tripulación de apoyo para la misión. [22] Givens murió en un accidente automovilístico el 6 de junio de 1967, y William R. Pogue fue asignado como su reemplazo. Evans estuvo involucrado en las pruebas de hardware en el Centro Espacial Kennedy (KSC). Swigert fue el comunicador de la cápsula de lanzamiento (CAPCOM) y trabajó en los aspectos operativos de la misión. Pogue pasó tiempo modificando los procedimientos. La tripulación de apoyo también reemplazó a la tripulación principal y de respaldo cuando no estaban disponibles. [23]
Los CAPCOM, la persona en el Control de Misión responsable de comunicarse con la nave espacial (en ese entonces siempre un astronauta) eran Evans, Pogue, Stafford, Swigert, Young y Cernan. Los directores de vuelo eran Glynn Lunney , Gene Kranz y Gerry Griffin . [24]
Según Cunningham, Schirra inicialmente tenía un interés limitado en realizar un tercer vuelo espacial y comenzó a centrarse en su carrera posterior a la NASA. Volar en la primera misión después del incendio cambió las cosas: "Se estaba considerando a Wally Schirra como el hombre elegido para rescatar el programa espacial tripulado. Y esa era una tarea digna del interés de Wally". [25] Eisele señaló: "Después del incendio, sabíamos que el destino y el futuro de todo el programa espacial tripulado, por no hablar de nuestro propio pellejo, dependían del éxito o el fracaso del Apolo 7" . [26]
Dadas las circunstancias del incendio, la tripulación inicialmente tenía poca confianza en el personal de la planta de North American Aviation en Downey, California , que construyó los módulos de comando del Apolo, y estaban decididos a seguir su nave en cada paso del camino a través de la construcción y las pruebas. Esto interfirió con el entrenamiento, pero los simuladores del CM aún no estaban listos, y sabían que pasaría mucho tiempo hasta que se lanzaran. Pasaron largos períodos en Downey. Los simuladores se construyeron en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas de Houston y en el KSC en Florida. Una vez que estuvieron disponibles para su uso, la tripulación tuvo dificultades para encontrar tiempo suficiente para hacer todo, incluso con la ayuda de los equipos de respaldo y apoyo; la tripulación a menudo trabajaba 12 o 14 horas por día. Después de que el CM se completó y se envió al KSC, el enfoque del entrenamiento de la tripulación se trasladó a Florida, aunque fueron a Houston para reuniones técnicas y de planificación. En lugar de regresar a sus hogares de Houston para el fin de semana, a menudo tuvieron que permanecer en el KSC para participar en el entrenamiento o las pruebas de la nave espacial. [27] Según el ex astronauta Tom Jones en un artículo de 2018, Schirra, "con evidencia indiscutible de los riesgos que su tripulación estaría tomando, ahora tenía una inmensa influencia sobre la gerencia de la NASA y North American, y la usó. En las salas de conferencias o en la línea de ensamblaje de naves espaciales, Schirra se salió con la suya". [28]
La tripulación del Apolo 7 pasó cinco horas entrenándose por cada hora que podrían esperar permanecer a bordo si la misión llegaba a su fin, si duraban once días. Además, asistieron a reuniones técnicas y de pilotos, y estudiaron por su cuenta. Se entrenaron en evacuación de la plataforma de lanzamiento, en salida del agua para salir del vehículo después del amerizaje y aprendieron a utilizar el equipo de extinción de incendios. Se entrenaron en el Apollo Guidance Computer del MIT . Cada miembro de la tripulación pasó 160 horas en simulaciones de CM, en algunas de las cuales participó en vivo el Centro de Control de Misión en Houston. [29] La prueba de "desconexión" (la prueba que había matado a la tripulación del Apolo 1) se llevó a cabo con la tripulación principal en la nave espacial, pero con la escotilla abierta. [30] Una de las razones por las que murió la tripulación del Apolo 1 fue porque era imposible abrir la escotilla de apertura hacia adentro antes de que el fuego se extendiera por la cabina; esto se cambió para el Apolo 7. [31]
Los módulos de mando similares a los utilizados en el Apolo 7 fueron sometidos a pruebas en el período previo a la misión. Una tripulación de tres astronautas ( Joseph P. Kerwin , Vance D. Brand y Joe H. Engle ) estuvo dentro de un CM que se colocó en una cámara de vacío en el Centro de Vuelos Espaciales Tripulados en Houston durante ocho días en junio de 1968 para probar los sistemas de la nave espacial. Otra tripulación ( James Lovell , Stuart Roosa y Charles M. Duke ) pasó 48 horas en el mar a bordo de un CM bajado al Golfo de México desde un buque de guerra en abril de 1968, para probar cómo responderían los sistemas al agua de mar. Se realizaron más pruebas el mes siguiente en un tanque en Houston. Se iniciaron incendios a bordo de un CM de caldera utilizando diversas composiciones y presiones atmosféricas. Los resultados llevaron a la decisión de utilizar 60 por ciento de oxígeno y 40 por ciento de nitrógeno dentro del CM en el lanzamiento, que se reemplazaría con una presión más baja de oxígeno puro en cuatro horas, como protección contra incendios adecuada. Se sometieron a otras naves espaciales de prueba a lanzamientos para probar paracaídas y simular los daños que podrían causar si una CM cayera sobre tierra. Todos los resultados fueron satisfactorios. [32]
Durante el período previo a la misión, los soviéticos enviaron sondas no tripuladas Zond 4 y Zond 5 (Zond 5 llevaba dos tortugas [33] ) alrededor de la Luna, lo que parecía presagiar una misión tripulada circunlunar. El módulo lunar (LM) de la NASA estaba sufriendo retrasos, y el director de naves espaciales del programa Apolo, George Low, propuso que si el Apolo 7 era un éxito, el Apolo 8 fuera a la órbita lunar sin un LM. La aceptación de la propuesta de Low aumentó las apuestas para el Apolo 7. [28] [34] Según Stafford, Schirra "claramente sintió que todo el peso del programa dependía de una misión exitosa y, como resultado, se volvió más abiertamente crítico y más sarcástico". [35]
Durante los programas Mercury y Gemini, el ingeniero de McDonnell Aircraft, Guenter Wendt, dirigió los equipos de la plataforma de lanzamiento de la nave espacial, con la responsabilidad máxima de las condiciones de la nave espacial en el lanzamiento. Se ganó el respeto y la admiración de los astronautas, incluido el de Schirra. [36] Sin embargo, el contratista de la nave espacial había cambiado de McDonnell (Mercury y Gemini) a North American (Apollo), por lo que Wendt no era el líder de la plataforma para Apollo 1. [37] Tan inflexible era Schirra en su deseo de tener a Wendt de regreso como líder de plataforma para su vuelo Apollo, que consiguió que su jefe Slayton convenciera a la gerencia de North American para que contratara a Wendt y dejara de trabajar para McDonnell, y Schirra presionó personalmente al gerente de operaciones de lanzamiento de North American para que cambiara el turno de Wendt de medianoche a día para que pudiera ser el líder de plataforma para Apollo 7. Wendt permaneció como líder de plataforma durante todo el programa Apollo. [37] Cuando abandonó el área de la nave espacial mientras la plataforma estaba siendo evacuada antes del lanzamiento, después de que Cunningham dijera: "Creo que Guenter se va", Eisele respondió: "Sí, creo que Guenter se fue". [b] [38] [39] [40] [41]
La nave espacial Apolo 7 incluía el Módulo de Mando y Servicio 101 (CSM-101), el primer CSM del Bloque II en volar. La nave del Bloque II tenía la capacidad de acoplarse a un LM, [42] aunque no se voló ninguno en el Apolo 7. La nave espacial también incluía el sistema de escape de lanzamiento y un adaptador de módulo lunar-nave espacial (SLA, numerado como SLA-5), aunque este último no incluía LM y en su lugar proporcionaba una estructura de acoplamiento entre el SM y la Unidad de Instrumentos del S-IVB , [43] [44] con un refuerzo estructural sustituido por el LM. [45] El sistema de escape de lanzamiento se desechó después de la ignición del S-IVB, [46] mientras que el SLA se quedó atrás en el S-IVB gastado cuando el CSM se separó de él en órbita. [45]
Tras el incendio del Apolo 1, el CSM del Bloque II fue rediseñado en profundidad: se recomendaron más de 1.800 cambios, de los cuales 1.300 se implementaron para el Apolo 7. [38] Entre ellos, se destacó la nueva escotilla de aluminio y fibra de vidrio que se abría hacia el exterior, que la tripulación podía abrir en siete segundos desde dentro, y la tripulación de la plataforma en diez segundos desde fuera. Otros cambios incluyeron la sustitución de los tubos de aluminio en el sistema de oxígeno de alta presión por acero inoxidable, la sustitución de materiales inflamables por no inflamables (incluido el cambio de interruptores de plástico por otros de metal) y, para la protección de la tripulación en caso de incendio, un sistema de oxígeno de emergencia para protegerlos de los humos tóxicos, así como equipo de extinción de incendios. [47]
Después de que Grissom bautizara la nave Gemini 3 como Molly Brown , la NASA prohibió ponerle nombre a las naves espaciales. [48] A pesar de esta prohibición, Schirra quería llamar a su nave "Phoenix", pero la NASA le negó el permiso. [42] El primer CM al que se le daría un indicativo de llamada distinto a la designación de la misión sería el del Apollo 9 , que llevaba un LM que se separaría de él y luego se volvería a acoplar, lo que requeriría indicativos de llamada distintos para los dos vehículos. [49]
Como volaba en órbita baja y no incluía un módulo lunar, el Apolo 7 fue lanzado con el cohete Saturno IB en lugar del mucho más grande y poderoso Saturno V. [ 50] Ese Saturno IB fue designado SA-205, [42] y fue el quinto Saturno IB en volar; los anteriores no llevaban tripulaciones al espacio. Se diferenciaba de sus predecesores en que se habían instalado líneas de propulsión más fuertes en el encendedor de chispa aumentada en los motores J-2, para evitar una repetición del apagado prematuro que había ocurrido en el vuelo sin tripulación del Apolo 6 ; el análisis posterior al vuelo había demostrado que las líneas de propulsión a los motores J-2, también utilizados en el Saturno V probado en el Apolo 6, habían tenido fugas. [51]
El Saturno IB era un cohete de dos etapas, con la segunda etapa, un S-IVB similar a la tercera etapa del Saturno V, [52] el cohete utilizado por todas las misiones Apolo posteriores. [50] El Saturno IB se utilizó después del cierre del Programa Apolo para llevar tripulaciones en los CSM Apolo al Skylab , y para el Proyecto de Pruebas Apolo-Soyuz . [53]
El Apolo 7 fue la única misión tripulada del programa Apolo que se lanzó desde el Complejo de Lanzamiento 34 de la Estación de la Fuerza Aérea Kennedy en el Cabo . Todos los vuelos posteriores de las naves espaciales Apolo y Skylab (incluido el Apolo-Soyuz) se lanzaron desde el Complejo de Lanzamiento 39 en el cercano Centro Espacial Kennedy. [50] El Complejo de Lanzamiento 34 fue declarado redundante y desmantelado en 1969, lo que convirtió al Apolo 7 en la última misión de vuelo espacial tripulado en lanzarse desde la Estación de la Fuerza Aérea del Cabo en el siglo XX. [50]
Los principales objetivos del vuelo del Apolo 7 eran demostrar que el CM del Bloque II sería habitable y fiable durante el tiempo necesario para una misión lunar, demostrar que el sistema de propulsión de servicio (SPS, el motor principal de la nave espacial) y los sistemas de guía del CM podían realizar un encuentro en órbita y, posteriormente, un reingreso y un amerizaje de precisión. [28] Además, había una serie de objetivos específicos, entre ellos la evaluación de los sistemas de comunicaciones y la precisión de los sistemas de a bordo, como los medidores de los tanques de combustible. Muchas de las actividades destinadas a recopilar estos datos se programaron para las primeras fases de la misión, de modo que, si la misión se terminaba prematuramente, ya se habrían completado, lo que permitiría realizar correcciones antes del siguiente vuelo del Apolo. [54]
El Apolo 7, el primer vuelo espacial tripulado estadounidense en 22 meses, fue lanzado desde el Complejo de Lanzamiento 34 a las 11:02:45 am EDT (15:02:45 UTC ) el viernes 11 de octubre de 1968. [38] [55]
Durante la cuenta atrás, el viento soplaba desde el este. El lanzamiento en esas condiciones meteorológicas violaba las normas de seguridad, ya que en caso de avería del vehículo de lanzamiento y aborto, el CM podría ser arrastrado de vuelta a tierra en lugar de realizar el habitual aterrizaje en el agua. El Apolo 7 estaba equipado con los antiguos sofás para la tripulación al estilo del Apolo 1, que proporcionaban menos protección que los posteriores. Schirra contó más tarde que sentía que el lanzamiento debería haberse cancelado, pero los directivos no hicieron caso de la norma y él cedió bajo presión. [28]
El despegue se desarrolló sin problemas; el Saturno IB tuvo un buen desempeño en su primer lanzamiento tripulado y no hubo anomalías significativas durante la fase de impulso. Los astronautas lo describieron como muy suave. [38] [56] El ascenso convirtió a Schirra, de 45 años, en la persona de mayor edad en ese momento en ingresar al espacio [57] y, como se demostró, el único astronauta en volar en las misiones Mercury, Gemini y Apollo [19] .
Durante las primeras tres horas de vuelo, los astronautas realizaron dos acciones que simularon lo que se requeriría en una misión lunar. Primero, maniobraron la nave con el S-IVB todavía conectado, como se requeriría para el encendido que llevaría las misiones lunares a la Luna. Luego, después de separarse del S-IVB, Schirra hizo girar el CSM y se acercó a un objetivo de acoplamiento pintado en el S-IVB, simulando la maniobra de acoplamiento con el módulo lunar en misiones con destino a la Luna antes de extraer la nave combinada. [57] Después de mantenerse en posición con el S-IVB durante 20 minutos, Schirra lo dejó alejarse, poniendo 76 millas (122 km) entre el CSM y él en preparación para el intento de encuentro del día siguiente. [28]
Los astronautas también disfrutaron de un almuerzo caliente, la primera comida caliente preparada en una nave espacial estadounidense. [57] Schirra había traído café instantáneo a pesar de la oposición de los médicos de la NASA, quienes argumentaron que no aportaba nada nutricionalmente. [58] Cinco horas después del lanzamiento, informó que había tenido y disfrutado su primera bolsa de plástico llena de café. [59]
El objetivo del encuentro era demostrar la capacidad del CSM para igualar órbitas y rescatar un LM después de un intento de aterrizaje lunar abortado, o después del despegue desde la superficie lunar. [60] Esto debía ocurrir el segundo día; pero al final del primero, Schirra había informado que estaba resfriado y, a pesar de que Slayton se unió al circuito para argumentar a favor, rechazó la solicitud del Control de Misión de que la tripulación encendiera y probara la cámara de televisión a bordo antes del encuentro, citando el resfriado, que la tripulación no había comido y que ya había una agenda muy completa. [28]
El encuentro se complicó por el hecho de que la nave espacial Apolo 7 carecía de un radar de encuentro, algo que sí tendrían las misiones a la Luna. El SPS, el motor que se necesitaría para enviar posteriores CSM Apolo dentro y fuera de la órbita lunar, se había encendido sólo en un banco de pruebas. Aunque los astronautas confiaban en que funcionaría, les preocupaba que pudiera encenderse de forma inesperada, lo que obligaría a finalizar la misión antes de tiempo. Los encendidos se calcularían desde tierra, pero el trabajo final de maniobra hasta el S-IVB requeriría que Eisele utilizara el telescopio y el sextante para calcular los encendidos finales, y que Schirra aplicara los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) de la nave. Eisele se sobresaltó por la violenta sacudida causada por la activación del SPS. El impulso hizo que Schirra gritara "¡Yabba dabba doo!" en referencia a la caricatura de Los Picapiedra. Schirra acercó la nave al S-IVB, que estaba dando volteretas sin control, completando con éxito el encuentro. [28] [61] Cunningham informó que los paneles articulados del SLA en el S-IVB no se habían abierto por completo, lo que el CAPCOM Tom Stafford comparó con el " caimán enojado " de su vuelo Gemini 9A . [62] Los paneles parcialmente abiertos habrían presentado un peligro de colisión en vuelos con un LM, por lo que en misiones posteriores los paneles del SLA fueron desechados después de que el CSM se hubiera separado. [62]
La primera transmisión televisiva tuvo lugar el 14 de octubre. Comenzó con la imagen de una tarjeta que decía "Desde la encantadora sala Apollo en lo alto de todo", recordando los eslóganes utilizados por los líderes de las bandas en las transmisiones de radio de los años 30. Cunningham se desempeñó como operador de cámara con Eisele como maestro de ceremonias. Durante la transmisión de siete minutos, la tripulación mostró la nave espacial y le dio a la audiencia vistas del sur de los Estados Unidos. Antes del cierre, Schirra sostuvo otro cartel que decía "Sigan enviando esas tarjetas y cartas, amigos", otro eslogan de radio antiguo que había sido utilizado recientemente por Dean Martin . [63] Esta fue la primera transmisión televisiva en vivo desde una nave espacial estadounidense ( Gordon Cooper había transmitido imágenes de televisión de barrido lento desde Faith 7 en 1963, pero las imágenes eran de mala calidad y nunca se transmitieron). [64] Según Jones, "estos astronautas aparentemente amables le dieron a la NASA un sólido golpe de relaciones públicas". [28] Luego siguieron transmisiones televisivas diarias de aproximadamente 10 minutos cada una, durante las cuales la tripulación levantó más carteles y educó a su audiencia sobre los vuelos espaciales; después del regreso a la Tierra, se les otorgó un Emmy especial por las transmisiones. [65]
Más tarde, el 14 de octubre, el receptor de radar a bordo de la nave pudo conectarse a un transmisor terrestre, lo que nuevamente mostró que un CSM en órbita lunar podía mantener contacto con un LM que regresaba de la superficie de la Luna. [63] Durante el resto de la misión, la tripulación continuó realizando pruebas en el CSM, incluidos los sistemas de propulsión, navegación, control ambiental, eléctrico y térmico. Todo salió bien; según los autores Francis French y Colin Burgess , "La nave espacial Apollo rediseñada fue mejor de lo que nadie se había atrevido a esperar". [66] Eisele descubrió que la navegación no era tan fácil como esperaba; le resultó difícil usar el horizonte de la Tierra para avistar estrellas debido a la borrosidad de la atmósfera, y los vertidos de agua dificultaban discernir qué puntos brillantes eran estrellas y qué partículas de hielo. [67] Al final de la misión, el motor SPS se había encendido ocho veces sin ningún problema. [28]
Una dificultad que se presentó fue el horario de sueño, que exigía que un miembro de la tripulación permaneciera despierto en todo momento; Eisele debía permanecer despierto mientras los demás dormían, y dormir durante parte del tiempo en que los demás estaban despiertos. Esto no funcionó bien, ya que era difícil para los miembros de la tripulación trabajar sin causar problemas. Cunningham recordó más tarde que se despertó y encontró a Eisele dormitando. [68]
Schirra se enojó con los administradores de la NASA que permitieron que el lanzamiento se llevara a cabo a pesar de los vientos, y dijo: "La misión nos llevó a la pared en términos de riesgo". [41] Jones dijo: "Esta disputa previa al lanzamiento fue el preludio de un tira y afloja sobre las decisiones de comando para el resto de la misión". [28] La falta de sueño y el resfriado de Schirra probablemente contribuyeron al conflicto entre los astronautas y el Control de Misión que surgió de vez en cuando durante el vuelo. [69]
La prueba de la televisión dio lugar a un desacuerdo entre la tripulación y Houston. Schirra declaró en su momento: "Han añadido dos quemas a este programa de vuelo, y han añadido un depósito de agua con orina; y tenemos un nuevo vehículo aquí arriba, y puedo decirles en este momento que la televisión se retrasará sin más discusión hasta después del encuentro". [28] Schirra escribió más tarde: "nos resistiríamos a cualquier cosa que interfiriera con nuestros principales objetivos de la misión. En esta mañana de sábado en particular, un programa de televisión claramente interfirió". [70] Eisele estuvo de acuerdo en sus memorias: "Estábamos preocupados con los preparativos para ese ejercicio crítico y no queríamos desviar nuestra atención con lo que parecían ser trivialidades en ese momento ... Evidentemente, la gente de la Tierra pensaba de otra manera; había un verdadero escándalo por la impetuosa y recalcitrante tripulación del Apolo 7 que no acataba órdenes". [71] French y Burgess escribieron: "Cuando se considera este punto objetivamente (que en una misión con mucha carga de trabajo, el encuentro, la alineación y las pruebas de motor deben realizarse antes de los programas de televisión), es difícil discutir con él [Schirra]". [72] Aunque Slayton cedió ante Schirra, la actitud del comandante sorprendió a los controladores de vuelo. [28]
El día 8, después de que le pidieran que siguiera un nuevo procedimiento que se había transmitido desde tierra y que hizo que el ordenador se congelara, Eisele comunicó por radio: "No obtuvimos los resultados que buscaban. De hecho, no obtuvimos absolutamente nada ... pueden apostar su trasero ... en lo que a nosotros respecta, alguien ahí abajo cometió un error enorme cuando nos lo dijo". [73] Schirra declaró más tarde que creía que esta fue la única ocasión principal en la que Eisele molestó al Control de Misión. [73] Al día siguiente hubo más conflictos, cuando Schirra le dijo al Control de Misión después de tener que hacer repetidos encendidos del sistema RCS para mantener estable la nave espacial durante una prueba: "Deseo que averigüen el nombre del idiota que ideó esta prueba. Quiero averiguarlo y quiero hablar con él personalmente cuando vuelva a bajar". [28] Eisele se sumó: "Mientras están en ello, averigüen quién soñó con la 'prueba del horizonte P22'; eso también es una belleza". [c] [28]
Otra fuente de tensión entre el Control de Misión y la tripulación fue que Schirra expresó repetidamente su opinión de que la reentrada debía realizarse sin casco. Percibía el riesgo de que sus tímpanos pudieran estallar debido a la presión sinusal causada por sus resfriados, y querían poder taparse la nariz y soplar para igualar la presión a medida que aumentaba durante la reentrada. Esto habría sido imposible con los cascos puestos. Durante varios días, Schirra se negó a seguir el consejo desde tierra de que debían usar los cascos, afirmando que era su prerrogativa como comandante decidirlo, aunque Slayton le advirtió que tendría que responder por ello después del vuelo. En 1994, Schirra declaró: "En este caso, yo estaba resfriado, y había tenido suficientes discusiones con los de tierra, y no tenía mucho más tiempo para hablar sobre si nos pondríamos o no el casco. Dije, básicamente, que estaba a bordo, que estaba al mando. Ellos podían usar todos los brazaletes negros que quisieran si yo estaba perdido o si perdía la audición. Pero yo tenía la responsabilidad de superar la misión". [28] No se usaron cascos durante la entrada. El director de operaciones de vuelo, Christopher C. Kraft, exigió una explicación por lo que él creía que era la insubordinación de Schirra al CAPCOM, Stafford. Kraft dijo más tarde: "Schirra estaba ejerciendo el derecho de su comandante a tener la última palabra, y eso fue todo". [28]
El Apolo 7 amerizó sin incidentes a las 11:11:48 UTC del 22 de octubre de 1968, a 200 millas náuticas (230 mi; 370 km) al SSO de Bermudas y 7 millas náuticas (8 mi; 13 km) al norte del buque de recuperación USS Essex . La duración de la misión fue de 10 días, 20 horas, 9 minutos y 3 segundos. [6] [28]
Después de la misión, la NASA otorgó a Schirra, Eisele y Cunningham su Medalla de Servicio Excepcional en reconocimiento a su éxito. El 2 de noviembre de 1968, el presidente Lyndon Johnson celebró una ceremonia en el rancho LBJ en Johnson City, Texas, para entregar las medallas a los astronautas. También entregó el máximo honor de la NASA, la Medalla de Servicio Distinguido , al recientemente retirado administrador de la NASA James E. Webb , por su "sobresaliente liderazgo del programa espacial de Estados Unidos" desde el comienzo del Apolo. [75] Johnson también invitó a la tripulación a la Casa Blanca, y fueron allí en diciembre de 1968. [76]
A pesar de las dificultades entre la tripulación y el Centro de Control, la misión cumplió con éxito sus objetivos de verificar la aptitud de vuelo del módulo de comando y servicio del Apolo, lo que permitió que el vuelo del Apolo 8 a la Luna se llevara a cabo solo dos meses después. [77] John T. McQuiston escribió en The New York Times después de la muerte de Eisele en 1987 que el éxito del Apolo 7 trajo una confianza renovada al programa espacial de la NASA. [65] Según Jones, "Tres semanas después de que la tripulación del Apolo 7 regresara, el administrador de la NASA, Thomas Paine, dio luz verde al Apolo 8 para su lanzamiento a fines de diciembre y orbitar la Luna. El Apolo 7 había liberado a la NASA de su prueba de fuego: fue el primer pequeño paso en un camino que llevaría a otra tripulación , nueve meses después, al Mar de la Tranquilidad ". [28]
El general Sam Phillips , director del programa Apolo, dijo en su momento: "El Apolo 7 es para mí una misión perfecta. Logramos el 101 por ciento de nuestros objetivos". [28] Kraft escribió: "Schirra y su tripulación lo hicieron todo, o al menos todo lo que contaba ... Demostraron, para satisfacción de todos, que el motor SPS era uno de los más fiables que habíamos enviado nunca al espacio. Operaron los módulos de mando y servicio con auténtico profesionalismo". [28] Eisele escribió: "Fuimos insolentes, arrogantes y maquiavélicos a veces. Llámalo paranoia, llámalo inteligencia... hicimos el trabajo. Hicimos un gran vuelo". [28] Kranz declaró en 1998: "Ahora todos miramos atrás con una perspectiva más amplia. Schirra no nos atacó tan mal como parecía en aquel momento ... El resultado final fue que, incluso con un comandante gruñón, hicimos el trabajo como equipo". [78]
Ninguno de los miembros de la tripulación del Apolo 7 volvió a volar al espacio. [79] Según Jim Lovell, "el Apolo 7 fue un vuelo muy exitoso -hicieron un trabajo excelente- pero fue un vuelo muy polémico. Todos ellos molestaron bastante a la gente de tierra, y creo que eso de alguna manera puso un freno a futuros vuelos [para ellos]". [79] Schirra había anunciado, antes del vuelo, [80] su retiro de la NASA y la Marina, efectivo el 1 de julio de 1969. [81] Los otros dos miembros de la tripulación vieron sus carreras de vuelos espaciales atrofiadas por su participación en el Apolo 7; según algunos relatos, Kraft le dijo a Slayton que no estaba dispuesto a trabajar en el futuro con ningún miembro de la tripulación. [82] Cunningham escuchó los rumores de que Kraft había dicho esto y lo confrontó a principios de 1969; Kraft negó haber hecho la declaración "pero su reacción no fue exactamente una inocencia indignada". [83] La carrera de Eisele también puede haberse visto afectada por convertirse en el primer astronauta activo en divorciarse, seguido de un rápido nuevo matrimonio y un desempeño indiferente como CMP de respaldo para el Apolo 10. [84] Renunció a la Oficina de Astronautas en 1970, aunque permaneció con la NASA en el Centro de Investigación Langley en Virginia hasta 1972, cuando fue elegible para la jubilación. [85] [86] Cunningham fue nombrado líder de la división Skylab de la Oficina de Astronautas . Relató que le ofrecieron informalmente el mando de la primera tripulación del Skylab, pero cuando este pasó al comandante del Apolo 12, Pete Conrad , y a Cunningham se le ofreció el puesto de comandante de respaldo, renunció como astronauta en 1971. [87] [88]
Schirra, Eisele y Cunningham fueron los únicos miembros de la tripulación, de todas las misiones Apolo, Skylab y Apolo-Soyuz, que no habían recibido la Medalla al Servicio Distinguido inmediatamente después de sus misiones (aunque Schirra había recibido la medalla dos veces antes, por sus misiones Mercury y Gemini). Por lo tanto, el administrador de la NASA Michael D. Griffin decidió otorgar tardíamente las medallas a la tripulación en octubre de 2008, "por su desempeño ejemplar al cumplir todos los objetivos de la misión Apolo 7 y más en la primera misión Apolo tripulada, allanando el camino para el primer vuelo a la Luna en el Apolo 8 y el primer aterrizaje lunar tripulado en el Apolo 11". Solo Cunningham seguía vivo en ese momento, ya que Eisele había muerto en 1987 y Schirra en 2007. [19] [77] La viuda de Eisele aceptó su medalla, y el miembro de la tripulación del Apolo 8 Bill Anders aceptó la de Schirra. Otros astronautas de la misión Apolo, entre ellos Neil Armstrong , Buzz Aldrin y Alan Bean , estuvieron presentes en la ceremonia de entrega de premios. Kraft, que había estado en conflicto con la tripulación durante la misión, envió un mensaje de vídeo conciliador de felicitación, diciendo: "Una vez te hicimos pasar un mal rato, pero sin duda sobreviviste y lo has hecho muy bien desde entonces ... Estoy francamente muy orgulloso de llamarte amigo". [77]
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La insignia del vuelo muestra un módulo de mando y servicio con su motor SPS en marcha, la estela de ese fuego rodea un globo y se extiende más allá de los bordes del parche, lo que simboliza la naturaleza orbital de la Tierra de la misión. El número romano VII aparece en el Océano Pacífico Sur y los nombres de la tripulación aparecen en un amplio arco negro en la parte inferior. [89] El parche fue diseñado por Allen Stevens de Rockwell International . [90]
En enero de 1969, el módulo de mando del Apolo 7 se exhibió en la carroza de la NASA en el desfile inaugural del presidente Richard M. Nixon . Los astronautas del Apolo 7 viajaron en un vehículo abierto. Después de ser transferida al Instituto Smithsoniano en 1970, la nave espacial fue prestada al Museo Nacional de Ciencia y Tecnología , en Ottawa , Ontario. Fue devuelta a los Estados Unidos en 2004. [91] Actualmente, el módulo de mando del Apolo 7 se encuentra en préstamo en el Museo Frontiers of Flight en Love Field en Dallas , Texas. [92]
El 6 de noviembre de 1968, el comediante Bob Hope transmitió uno de sus especiales de televisión de variedades desde el Centro de Naves Espaciales Tripuladas de la NASA en Houston para honrar a la tripulación del Apolo 7. Barbara Eden , estrella de la popular serie de comedia I Dream of Jeannie , que contó con astronautas ficticios entre sus personajes habituales, apareció con Schirra, Eisele y Cunningham. [76]
Schirra aprovechó el resfriado que contrajo durante el Apolo 7 para conseguir un contrato de publicidad televisiva como portavoz de Actifed , una versión de venta libre del medicamento que tomó en el espacio. [94]
La misión Apolo 7 se dramatiza en la miniserie de 1998 De la Tierra a la Luna , episodio "Hemos despejado la Torre", con Mark Harmon como Schirra, John Mese como Eisele, Fredric Lehne como Cunningham y Nick Searcy como Slayton. [95]
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