La restauración ecológica de islas , o restauración de islas , es la aplicación de los principios de la restauración ecológica a islas y grupos de islas. Las islas, debido a su aislamiento, albergan muchas de las especies endémicas del mundo , así como importantes zonas de reproducción de aves marinas y algunos mamíferos marinos . Sus ecosistemas también son muy vulnerables a las perturbaciones humanas y, en particular, a las especies introducidas , debido a su pequeño tamaño. Los grupos de islas, como Nueva Zelanda y Hawái , han sufrido extinciones sustanciales y pérdidas de hábitat . Desde la década de 1950, varias organizaciones y agencias gubernamentales de todo el mundo han trabajado para restaurar las islas a su estado original; Nueva Zelanda las ha utilizado para mantener poblaciones naturales de especies que de otro modo no podrían sobrevivir en la naturaleza. Los principales componentes de la restauración de islas son la eliminación de especies introducidas y la reintroducción de especies nativas.
Se sabe que las islas aisladas tienen mayores niveles de endemismo desde la década de 1970, cuando se desarrolló la teoría de la biogeografía insular , formulada por Robert MacArthur y EO Wilson . Esta mayor incidencia de endemismo se debe a que el aislamiento limita la inmigración de nuevas especies a la isla, lo que permite que las nuevas especies evolucionen por separado de otras en el continente. Por ejemplo, el 71% de las especies de aves de Nueva Zelanda (antes de la llegada de los humanos) eran endémicas. Además de mostrar mayores niveles de endemismo, las especies de las islas tienen características que las hacen particularmente vulnerables a las perturbaciones humanas.
Muchas especies insulares evolucionaron en islas pequeñas, o incluso en hábitats restringidos en islas pequeñas. Las poblaciones pequeñas son vulnerables incluso a la caza modesta, y los hábitats restringidos son vulnerables a la pérdida o modificación de dicho hábitat. Más importante aún, las especies insulares a menudo son ecológicamente ingenuas, es decir, no han evolucionado junto con un depredador, o han perdido respuestas conductuales apropiadas a los depredadores . Esto a menudo resultó en falta de vuelo o niveles inusuales de mansedumbre . Esto hizo que muchas especies fueran susceptibles a la caza (se cree, por ejemplo, que los moas fueron cazados hasta la extinción en unas pocas generaciones) y a la depredación por especies introducidas. Se cree que algunas, como el dodo , se han extinguido debido a la presión tanto de los humanos como de los animales introducidos. Una estimación de las aves en las islas del Pacífico sitúa las extinciones en 2000 especies. Entre el 40 y el 50% de las especies de aves de Nueva Zelanda se han extinguido desde el año 200 d. C.
El campo de la restauración de islas suele atribuirse a haber comenzado en Nueva Zelanda en la década de 1960, pero otros proyectos más pequeños, como la restauración de la isla Nonsuch en Bermudas (que comenzó en 1962) se han estado llevando a cabo durante casi el mismo tiempo. Sin embargo, el programa emprendido por el Departamento de Conservación (DOC) es uno de los más grandes del mundo. Comenzó en la isla Cuvier , donde los ecologistas eliminaron el ganado, las cabras , los gatos salvajes y, finalmente, en 1993, las ratas del Pacífico . El éxito del proyecto dio lugar a proyectos similares en toda Nueva Zelanda. Las ventajas para el DOC fueron considerables; además de proteger especies endémicas de islas más pequeñas, como el petrel magenta , las islas cercanas al continente, una vez restauradas, podrían actuar como hábitat para especies de aves que no podían sobrevivir en el continente. Especies como el takahē , donde la población salvaje restante estaba en considerable riesgo por los gatos y perros salvajes, podrían trasladarse a estas islas para salvaguardar la especie.
Un aspecto importante de la restauración de islas es la eliminación de especies exóticas invasoras . Dado que estas especies son la causa más frecuente de que la fauna y la flora autóctonas se vean amenazadas, su eliminación es esencial para el proyecto de restauración. Desde 1673 hasta 2009, se han registrado 786 erradicaciones exitosas de vertebrados invasores y en las últimas décadas ha aumentado la frecuencia de las erradicaciones y el tamaño de las islas de las que se han erradicado vertebrados invasores. Existe una lista definitiva de los esfuerzos de restauración de islas anteriores en la Base de datos de erradicaciones de especies invasoras en islas [2] . Además, existe una lista de las especies invasoras actuales presentes en las islas del mundo en la Base de datos de islas amenazadas [3].
Las islas son particularmente adecuadas para la restauración, ya que una vez que se han eliminado las especies introducidas, se pueden mantener libres de ellas por el hecho de ser una isla. La eliminación de especies es intensiva y costosa, y los métodos utilizados deben elegirse con cuidado para no crear demasiado impacto en las especies no objetivo. Los gatos salvajes, las cabras y tres especies de ratas se encuentran entre las especies más dañinas introducidas en las islas (Moors y Atkinson 1984). Las diferencias en tamaño, estilo de vida y comportamiento impiden el uso de las mismas técnicas para todas ellas, pero con muchas especies se necesita utilizar una variedad de técnicas para asegurar el éxito. Los animales más grandes, como las cabras y los cerdos, se pueden cazar de manera efectiva; en el caso de Round Island , en Mauricio , todas las cabras fueron eliminadas por un solo tirador. En las islas más grandes, los ecologistas utilizan una cabra Judas , donde se libera en la naturaleza una cabra con collar de radio. Luego se sigue a esta cabra y se eliminan los grupos a los que se une. Para eliminar a los gatos se necesita una combinación de técnicas: caza, trampas y envenenamiento. Los gatos son más difíciles de cazar que las cabras y los cerdos, por lo que se requiere la participación de cazadores experimentados y la caza nocturna.
Las trampas son ineficaces para las ratas, dada su gran cantidad, y el único método que funciona es el envenenamiento , que puede administrarse en el campo mediante difusión (a mano o desde el aire) o mediante el mantenimiento de estaciones de cebo. Este método se ha empleado en todo el mundo, en las Islas Malvinas , en el Pacífico tropical y frente a Nueva Zelanda, donde se han limpiado más de 40 islas. Este método no está exento de problemas, especialmente si las ratas comparten la isla con otras especies nativas de roedores que también podrían morder el cebo, como ha sucedido en la isla Anacapa en las Islas del Canal y en la isla Rat ( Hawadax ) [4] [5] en el archipiélago de las Aleutianas. En el Pacífico, el veneno destinado a las ratas fue absorbido por cangrejos terrestres ; los cangrejos no se vieron afectados por el veneno, pero frustraron los intentos de limpiar las ratas.
La eliminación de las malas hierbas invasoras es, en la mayoría de los casos, más difícil que la eliminación de especies animales. Una de esas erradicaciones fue la del cencrus echinatus , una hierba introducida en Laysan . La hierba, introducida en Laysan alrededor de 1961, había ocupado el 30% de la isla en 1991, desplazando a la hierba nativa y reduciendo el hábitat de reproducción de dos especies endémicas amenazadas, el pato y el pinzón de Laysan , así como los de varias aves marinas . La eliminación llevó diez años, con fumigaciones controladas durante el primer año, luego la eliminación individual de plantas, y luego, cuando se encontraron pocas plantas, el tamizado de las arenas alrededor de las plantas para eliminar las semillas. El costo del programa de erradicación fue de $ 150.000 por año.
La erradicación de vertebrados invasores tiene muchos beneficios además de la conservación de especies y se ha descubierto que se alinea con 13 Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y 42 metas asociadas que abarcan la conservación de la biodiversidad marina y terrestre, la promoción de asociaciones locales y globales, el desarrollo económico, la mitigación del cambio climático , la salud y el saneamiento humanos y la producción y el consumo sostenibles. [6] [7]
Existen tres estrategias para reducir el número de animales introducidos y aliviar los problemas que causan: exclusión, control y erradicación. La exclusión es la eliminación de especies introducidas en áreas limitadas y enfocada en un impacto local. El control tiene un significado de mitigación al reducir el número de especies introducidas a un nivel ecológicamente y económicamente menos dañino. Dado que no es una estrategia de aniquilación completa, debe implementarse de manera constante y repetida. Se dice que esta estrategia es factible pero menos rentable debido a su incompletitud. La erradicación es la eliminación completa de todos los individuos de la población, hasta el último individuo potencialmente reproductivo, o la reducción de su densidad de población por debajo de niveles sostenibles [8] (JH Myerset al., 2000). Para las islas, suele ser la mejor estrategia ya que produce efectos permanentes, lo que potencialmente significa que es más rentable. Sin embargo, sigue siendo un costo logístico y económico alto. Además, esta estrategia a veces es difícil de lograr dependiendo del entorno de la isla y de las especies exóticas. [9] La conservación de islas se centra exclusivamente en la erradicación de especies vertebradas invasoras de las islas. Hasta 2021, la organización había desplegado equipos para proteger 1.195 poblaciones de 487 especies y subespecies en 64 islas. [10]
El cercado se utiliza para excluir a los mamíferos exóticos. Este método pretende limitar el área para los mamíferos antes de controlarlos o erradicarlos. A menudo se utiliza el tiro para controlar animales grandes. Este método tiene el significado de obtener suministro de alimentos y recreación. Requiere accesibilidad en el campo y experiencia por parte de los cazadores. Además, para mantener el efecto, requiere una buena cantidad de mano de obra durante mucho tiempo, por lo que puede ser costoso. Las trampas están diseñadas para mamíferos de tamaño mediano a los que es difícil dispararles. Este método generalmente se usa solo para reducción, no para erradicación. La ventaja de este método es que puede ser selectivo, ya que es posible excluir o reducir la posibilidad de atrapar animales nativos. Sin embargo, las trampas requieren un área limitada para cubrir y una población limitada para capturar.
El envenenamiento es muy eficaz para las especies pequeñas. Sin embargo, este método tiene algunas desventajas. Es posible que los animales no objetivo tomen el veneno. También es necesario considerar el envenenamiento secundario que pueden sufrir otros animales por las especies envenenadas. Este método puede resultar costoso si el área a cubrir es grande. [11]
La introducción de patógenos (parasitismo) es uno de los métodos biológicos para erradicar especies exóticas. Es muy eficaz para un número limitado de especies, pero los virus y bacterias deben especificarse claramente para su uso. [11]
La introducción de depredadores es otro método biológico para erradicar las especies introducidas. Es menos costoso y ambientalmente limpio, pero puede causar mayores problemas, porque es posible que el depredador introducido ataque a los animales nativos en lugar de a las especies exóticas y su existencia y sus parásitos pueden convertirse en nuevos problemas. [ cita requerida ]
La introducción de competidores es también un método biológico para erradicar a los carnívoros introducidos. Puede ser muy eficaz si se cuenta con una buena cantidad de información. Al final, también hay que eliminar al competidor. La inmunocontracepción con virus vectores es uno de los métodos más nuevos que consiste en infectar a los animales introducidos con virus modificados genéticamente. Este método se considera ambientalmente limpio, de bajo costo, selectivo y ético. Sin embargo, no está en pleno funcionamiento y sus efectos se producen lentamente. [9]
En muchos casos, la eliminación de especies introducidas es suficiente para permitir el retorno a un estado previo a la perturbación, pero generalmente se necesita una gestión activa, a menudo en forma de replantación de flora nativa y reintroducción de fauna extirpada, para lograr los objetivos de restauración. La plantación de especies nativas ayuda a reponer especies que fueron pasto de animales o que quedaron fuera de competencia. Las especies de animales pueden ser translocadas ya sea desde poblaciones existentes o desde poblaciones criadas en cautiverio. Estas reintroducciones deben ser manejadas con cuidado, particularmente en el caso de especies en peligro de extinción , donde los beneficios potenciales deben sopesarse frente a la posibilidad de fracaso. No todas las translocaciones tienen éxito, y puede ser necesario ayudar a los animales reintroducidos junto con alimentación complementaria u otros tipos de manejo.
Otro aspecto importante de la restauración es la prevención, es decir, evitar que las especies invasoras regresen a una isla despejada. Esto se puede lograr restringiendo el acceso a la isla en cuestión (reduciendo así los posibles casos de invasión) mediante métodos de cuarentena más estrictos. Por ejemplo, para evitar que las malas hierbas invasoras regresen a Laysan, las personas que trabajan en la isla deben traer ropa completamente nueva a la isla, que debe congelarse antes de llegar.
Antes de los primeros esfuerzos para eliminar las ratas de las islas costeras de Nueva Zelanda, entre los ecologistas y los conservacionistas había un gran escepticismo sobre la viabilidad de la restauración de las islas. Sin embargo, a medida que las técnicas han mejorado y se han restaurado islas más grandes, la mayoría de las críticas iniciales desde dentro del campo han sido abandonadas, en particular porque los costos de erradicación suelen ser mucho más bajos que el control continuo de plagas.
Fuera del ámbito de la conservación, ha habido cierta oposición por parte de otros grupos interesados, en particular del movimiento por los derechos de los animales , que sostiene que el bienestar de las plagas en cuestión no se aborda adecuadamente en los planes de restauración de las islas. Debido a que se necesita utilizar un amplio espectro de técnicas de eliminación de plagas, incluidas las trampas para patas, los activistas por los derechos de los animales acusan a los ecologistas de crueldad e indiferencia hacia las especies no objetivo que también muerden el cebo o quedan atrapadas, y sugieren que se utilicen en su lugar métodos más humanos como la captura y la esterilización (algo que, según los que trabajan en la restauración de islas, sería demasiado caro y potencialmente ineficaz, como en el caso de los koalas de la isla Canguro ). Algunos también defienden los derechos de las especies introducidas a existir. Otros, incluidos los científicos afiliados al movimiento por los derechos de los animales, aceptan que cuando la elección es entre el futuro de una especie y una población de plagas, el futuro de una especie debe tener prioridad (con la salvedad de que el exterminio se lleve a cabo de la forma más humana posible).
La oposición a la restauración de las islas no ha llevado al abandono de muchos proyectos, pero ha retrasado varios, en particular a causa de acciones judiciales. Los grupos a veces adoptan diferentes enfoques; los opositores a la eliminación de los erizos en las Hébridas Exteriores ofrecieron recompensas por erizos vivos retirados de las islas y reubicados en su hábitat natural. Las plantas invasoras también pueden generar sentimientos fuertes. La eliminación de los eucaliptos de la isla Angel en la bahía de San Francisco enfrentó una oposición considerable.
Desde los años 1960 se han intentado en muchos países restaurar islas, con distintos grados de éxito. Los siguientes ejemplos destacan algunos de los factores que influyen en los proyectos. Se puede encontrar una lista completa de proyectos en la Base de datos de erradicación de especies invasoras en islas. [12]
La Isla Redonda (Île Ronde en francés) es una isla tropical a 22,5 kilómetros (14,0 millas) al norte de Mauricio , con una superficie de 1,69 kilómetros cuadrados (0,65 millas cuadradas) y una elevación máxima de 280 metros (920 pies). [13] En comparación con otras islas e islotes de Mascareñas, la Isla Redonda se mantuvo relativamente prístina hasta que se introdujeron cabras y conejos en el siglo XIX (las cabras se introdujeron entre 1846 y 1868, mientras que los conejos estaban presentes en grandes cantidades antes de 1810). [14] Estos herbívoros, junto con otros factores, como la tala esporádica y los ciclones frecuentes, llevaron a la eventual disminución de los bosques de la isla y la fauna dependiente. A su vez, esto provocó la erosión del suelo por el viento y la lluvia, impidiendo la regeneración forestal, actuando como un mecanismo de retroalimentación positiva que causó la rápida deforestación de la isla. Sin embargo, en 1957, la Isla Redonda se convirtió oficialmente en reserva natural, y en 1979 y 1986 se libró de las cabras (por disparos) y de los conejos (por envenenamiento), respectivamente, después de varios intentos fallidos. [14]
Desde la eliminación de los herbívoros introducidos, la comunidad vegetal de Round Island se ha recuperado de forma espectacular. Esto es especialmente marcado en el caso de tres de las especies de árboles endémicas, Latania loddigesii , Pandanus vandermeerschii y Hyophorbe lagenicaulis , que históricamente constituían una gran parte del bosque de Round Island. Esto ha llevado a que seis especies de reptiles (cinco de las cuales estaban en peligro crítico de extinción ) se recuperen al mismo tiempo que la comunidad vegetal; se trata de los eslizones Leiolopisma telfaririi y Scelotes bojerii , los gecos Phelsuma guentheri , P. ornata y Nactus serpensinsula , y la serpiente Cassarea dussumerii. [15]
El programa de restauración de Round Island representa uno de los proyectos de su tipo más antiguos del mundo, ya que su estatus de conservación se confirmó en 1957. Gran parte del trabajo de conservación actual en Round Island lo llevan a cabo la Mauritian Wildlife Foundation [16] y el Durrell Wildlife Conservation Trust [17] y gira en torno al mantenimiento de los niveles del suelo, la reforestación de la isla y la erradicación de las plantas e invertebrados invasores restantes.
Antes del siglo XVIII, las islas Aleutianas carecían de depredadores terrestres, pero desde mediados del siglo XVIII se introdujeron zorros árticos para que sirvieran como fuente de pieles para el comercio , una práctica que continuó hasta principios del siglo XX. Esta introducción diezmó a las aves de la cadena, en particular las aves marinas como el alca bigotuda . La reducción de las aves marinas, a su vez, tuvo efectos sobre la ecología de las islas, ya que muchas de las plantas dependían del guano de las aves que anidaban, que actuaba como fertilizante. A principios de la década de 1950, los administradores de la reserva de las islas Aleutianas se dieron cuenta del daño y comenzaron un programa de erradicación. Desde entonces, más de 80 islas han sido limpiadas de zorros no nativos (solo quedan seis islas) y las poblaciones de aves se han recuperado. Las alcas bigotudas, que sumaban 25.000 en 1974, habían aumentado a 116.000 en 2003.
La isla Campbell es una isla subantártica a 700 km (430 mi) al sur de Nueva Zelanda que se infestó de ratas en el siglo XIX. Varias aves endémicas, incluidas la cerceta de Campbell y la agachadiza de Campbell , solo sobrevivieron en pequeños islotes rocosos justo al lado de la isla, y las poblaciones eran peligrosamente bajas. Varias cercetas fueron tomadas en cautiverio para la conservación ex situ , pero una vez que se reprodujeron en cautiverio no hubo ningún otro lugar al que devolverlas hasta que la isla se limpiara de ratas. El plan del DOC para eliminar las ratas de la isla fue uno de los más ambiciosos que se intentó, ya que la isla era muy remota, las poblaciones de ratas tenían la mayor densidad de ratas en cualquier parte del mundo, el clima era traicionero y, con 113 km2 ( 44 millas cuadradas), era la isla más grande en ese momento donde se había intentado la erradicación. El veneno tuvo que ser arrojado en el invierno, para minimizar las molestias a las aves marinas que anidaban y reducir la posibilidad de choques con aves para los pilotos. Tras varios experimentos, la erradicación comenzó en 2001. En 2003, los rastreadores con perros no pudieron encontrar ninguna rata. Poco después de que se limpiara la isla, fue posible devolver las cercetas a la isla. Las agachadizas se han reintroducido en la isla y han comenzado a reproducirse.
Las ratas, traídas a la isla Georgia del Sur como polizones en barcos balleneros y cazadores de focas a finales del siglo XVIII, [18] han causado mucho daño a la fauna autóctona, destruyendo decenas de millones de huevos y polluelos de aves que anidan en el suelo. Si bien antes los glaciares de la isla formaban una barrera natural para la propagación de las ratas, ahora estos glaciares se están derritiendo lentamente a medida que el clima se calienta. [19] En 2011, los científicos instituyeron un programa de cuatro años para erradicar por completo las ratas y los ratones, en lo que sería, con mucho, el mayor intento de erradicación de roedores en el mundo hasta la fecha. [20] [21] [22] El proyecto fue dirigido por el zoólogo Anthony Martin de la Universidad de Dundee , quien declaró: "Este es un problema inducido por el hombre y ya es hora de que el hombre corrija los errores anteriores". [23] En julio de 2013, se anunció el éxito de la fase principal del exterminio de las ratas, que tuvo lugar en mayo de ese año. Se arrojaron 180 toneladas de veneno para ratas, brodifacoum , sobre el 70% de la isla, en lo que fue la mayor operación de este tipo jamás realizada en el mundo. [24] Se planeó arrojar otras 95 toneladas de veneno para ratas desde tres helicópteros en enero de 2015. [25] En junio de 2015, el programa de erradicación concluyó, aparentemente con éxito, y se cree que es "muy probable" que la isla esté libre de ratas. El seguimiento continuará durante otros dos o tres años. [26]
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