Royal Air Force West Malling o más simplemente RAF West Malling es una antigua estación de la Royal Air Force ubicada a 2,6 km (1,6 millas) al sur de West Malling , Kent y a 8,4 km (5,2 millas) al oeste de Maidstone , Kent, Inglaterra .
Originalmente utilizado como área de aterrizaje durante la Primera Guerra Mundial , [3] el sitio se abrió como un campo de aterrizaje privado y en 1930, entonces conocido como Kings Hill, hogar de la Escuela de Vuelo de Maidstone, antes de pasar a llamarse West Malling Airfield , y, en 1932, Aeropuerto de Maidstone . [4]
Durante la década de 1930, aviadores como Amy Johnson y Alan Cobham realizaron muchas exhibiciones y exhibiciones aéreas , volando desde una pista de césped.
A medida que se acercaba la guerra, el ejército se hizo cargo del aeródromo y se convirtió en RAF West Malling en 1940, sirviendo en primera línea contra la Luftwaffe . La estación volvió a prestar servicio después de la guerra, primero con algunos de los primeros escuadrones de aviones de la RAF y más tarde como una Estación Aérea Naval de EE. UU .
Después del cierre como estación aérea operativa en la década de 1960, West Malling adquirió una apariencia más civil, albergando varias exhibiciones aéreas importantes de Great Warbirds durante las décadas de 1970 y 1980, hasta que finalmente cerró por completo como aeródromo. El sitio ahora está ocupado por Kings Hill , una comunidad de servicios residenciales, comerciales y cívicos mixtos, pero aún conserva varias características de su herencia de aviación militar.
El aeródromo funcionó como zona de aterrizaje durante la Primera Guerra Mundial . [3]
RAF West Malling no estuvo en pleno funcionamiento durante la Batalla de Gran Bretaña , habiendo sufrido varios bombardeos dañinos, [5] pero jugó un papel activo en las últimas etapas de la campaña aérea, convirtiéndose en una principal base de cazas nocturnos .
El aeropuerto de Maidstone fue asumido en el preludio de la Segunda Guerra Mundial , y la estación de la RAF se formó en junio de 1940, ahora con una pista de hormigón. Designada como una de las dos estaciones de Comando de Cazas de la RAF asignadas al Sector C , y designada como aeródromo avanzado para la RAF Kenley y la RAF Biggin Hill . El primer avión llegó el 8 de junio de 1940. Se trataba de Lysanders del Escuadrón No. 26 (Cooperación del Ejército) , utilizados para salidas de reconocimiento fotográfico sobre la Europa ocupada. El ala No. 51 de la RAF llegó al mismo tiempo y el aeródromo recibió baterías antiaéreas y de reflectores para la defensa del aeródromo.
El 12 de julio, el Escuadrón No. 141 llegó de RAF Turnhouse , Escocia, equipado con torretas de combate Defiant Mk.1 . El primer enfrentamiento del escuadrón con el enemigo se produjo una semana después, cuando 6 de los 9 Defiants fueron destruidos por una fuerza superior de Me.Bf 109 sobre el Canal de la Mancha. Los tres aviones supervivientes fueron rescatados sólo cuando a la lucha se unieron los Hurricanes del Escuadrón No. 111. [6] El resto de la unidad regresó al norte, a RAF Prestwick, el 25 de julio debido a la ineficacia del Defiant contra los cazas monoplaza. [5]
El Escuadrón No. 29 que volaba Bristol Beaufighters llegó para su primer período de servicio el 27 de abril de 1941. Uno de los pilotos del Escuadrón, Guy Gibson VC , más tarde oficial al mando del Escuadrón 617 en el Dambusters Raid, dijo de la estación "De todos los aeródromos en Great Gran Bretaña... tenemos los más agradables". [3]
Un habitante habitual y antiguo, 29 Sqn. Partió por última vez el 25 de noviembre de 1950.
En septiembre de 1942, el líder de escuadrón Cathcart Wight-Boycott fue ascendido a comandante de ala interino y destinado a RAF West Malling como oficial al mando del escuadrón 29 que todavía volaba Bristol Beaufighters . Entre diciembre de 1942 y enero de 1943, Wight-Boycott asumió el papel temporal adicional de comandante de estación en West Malling.
En una tarde brumosa del 16 de abril de 1943, la tripulación de un vehículo blindado Beaverette Mk III del 2769 Field Squadron RAF Regiment , que estaba en una patrulla de rutina alrededor del aeródromo, escuchó un avión monomotor acercándose al aeródromo . [7] El avión, un caza alemán Focke-Wulf Fw 190 , dio dos vueltas y luego aterrizó. El conductor del vehículo blindado, AC Wilding, inmediatamente giró su vehículo hacia la trayectoria del avión para evitar que volviera a despegar. Sin medios para escapar, el piloto, Feldwebel Otto Bechtold, se entregó inmediatamente. Al regresar al aeródromo desde la sala de guardia, vieron aterrizar un segundo Focke-Wulf Fw 190 , pero antes de que el vehículo blindado pudiera alcanzarlo, el piloto se dio cuenta de su error y giró su avión para comenzar una carrera de despegue. El comandante del vehículo, LAC Sharback, abrió inmediatamente fuego con sus ametralladoras Vickers gemelas y el avión se salió de la pista y se incendió. El piloto, herido en el hombro y la pierna y con su traje de vuelo en llamas, salió despedido del avión al volcar. Los dos artilleros corrieron al rescate del piloto, apagaron su ropa en llamas y lo arrastraron fuera del avión. Desafortunadamente, cuando uno de los camiones de bomberos de la estación intentaba extinguir las llamas, el avión explotó en una bola de fuego, esparciendo escombros en un radio de 300 yardas e hiriendo gravemente a varios bomberos de la RAF. A los pocos minutos, un tercer Fw 190 se estrelló en la aproximación a la pista y un cuarto avión se estrelló contra un huerto cercano y estalló en llamas. [8]
El avión en servicio fue trasladado en avión al Royal Aircraft Establishment en Farnborough al día siguiente para un examen detallado y, finalmente, fue repintado con los colores de la RAF, designado como prototipo o avión experimental. [ cita necesaria ]
Los pilotos alemanes revelaron que se habían perdido en una espesa niebla sobre el Canal de la Mancha, creían que estaban sobre Francia y que un reflector en Detling los había dirigido a la pista de aterrizaje . [ cita necesaria ]
Del 20 de junio al 21 de julio de 1944, el Escuadrón N° 322 (holandés) de la RAF , equipado con Spitfire Mk XIV, estuvo estacionado en West Malling, con la tarea de interceptar bombas voladoras VI "doodlebug" lanzadas desde las costas holandesa y francesa hacia Londres. [9]
En uso durante la década de 1950 y principios de la de 1960 como la principal estación de combate nocturno de Gran Bretaña. [10]
RAF West Malling luego se convirtió en el hogar de varios escuadrones de la Marina de los EE. UU., hasta 1967.
A partir de 1967, pasó a estar en Cuidado y Mantenimiento, utilizado por varias empresas relacionadas con la industria del aire.
En 1964, Shorts Brothers operaba fuera del aeródromo con un contrato con la RAF para dar servicio principalmente a entrenadores Chipmunk (más tarde Bulldogs), aviones Vickers Varsity y varios otros tipos. Este contrato estuvo vigente al menos hasta finales de los años 1970.
En marzo de 1965, Air Cadet 618 VGS (Escuela de Vuelo Voluntario) se trasladó a West Malling desde RAF Manston , estableciendo su cuartel general en la antigua zona de dispersión cerca del umbral de la pista. Sus aviones (planeadores Vanguard TX1 lanzados por cable) y su equipo se almacenaron en uno de los grandes hangares tipo T.2, donde permanecieron hasta 1992.
Desde finales de la década de 1980 hasta principios de la de 1990, los Saab 340 de nueva construcción se enviaron a una empresa de acabado de aviones establecida aquí, con ruta a través del aeropuerto de Londres Southend , para ser pintados en los esquemas de color de las aerolíneas clientes.
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En septiembre de 1967, el aeródromo y sus hangares más grandes fueron el lugar de rodaje de escenas ampliadas de la película Magical Mystery Tour de los Beatles.
Tras la emisión por parte de Idi Amin de Uganda el 4 de agosto de 1972 de un decreto que ordenaba la expulsión de los 60.000 asiáticos que no eran ciudadanos ugandeses, alrededor de 30.000 de los que tenían pasaportes británicos emigraron a Gran Bretaña. Los bloques de alojamiento no utilizados en el aeródromo se convirtieron para su uso como hogares temporales a lo largo de 1973 hasta que los refugiados fueron reasentados por todo el país. Otras estaciones de la RAF involucradas en este ejercicio fueron RAF Honington y RAF Stradishall , ambas en Suffolk.
RAF West Malling es ahora el sitio de Kings Hill , un desarrollo mixto de desarrollos residenciales y comerciales, que incluye más de 2000 viviendas, dos escuelas, unidades comerciales locales y un campo de golf de 18 hoyos.
El antiguo comedor de oficiales (ahora edificio Gibson y utilizado como oficinas del consejo municipal de Tonbridge y Malling ) se construyó en 1939 y ahora es un edificio catalogado de grado II . Fue comprado por el ayuntamiento en 1974 y reconvertido para convertirlo en sus oficinas. [11] El edificio se ha ampliado sustancialmente desde entonces, y el comedor de oficiales de 1939 ahora se utiliza como Sala del Consejo. Se utilizó un diseño común en todas las estaciones de la RAF, de modo que los oficiales visitantes pudieran orientarse fácilmente.
El edificio construido con ladrillos todavía muestra restos del patrón de camuflaje pintado utilizado durante la guerra.
Varios edificios de alojamiento del bloque H también se utilizan como oficinas.
La torre de control , también catalogada, está prácticamente completa en el estado que tenía en 1942, ahora está rodeada de viviendas modernas y ha sido restaurada para su uso como cafetería.
Situado cerca del sitio de la antigua casa de la guardia, el 9 de junio de 2002 se inauguró un monumento al personal estacionado en RAF West Malling. Otto Bechtold, uno de los pilotos alemanes del Fw 190 que aterrizó por error en 1943, fue el invitado de honor. en la ceremonia.
Los nombres de las carreteras en Kings Hill rinden homenaje al uso anterior del sitio como aeródromo de la RAF, con nombres como Typhoon Road, Mosquito Road, Hurricane Road, Spitfire Road, Beaufighter Road, Javelin Road, Lancaster Way, Lysander Road, Meteor Road y Mustang Road. , y finalmente Tower View pasando por la Torre de Control.
Kings Hill Cricket Club está ubicado en lo que era la pista principal y el equipo es conocido como los Mosquitos. El bar pabellón del club también se conoce como hangar. La insignia del club son las rondas de la RAF con un avión Mosquito. Todos los equipos juveniles llevan el nombre de otros aviones que operaban desde West Malling.
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Las siguientes unidades estuvieron aquí en algún momento: [48]
Varias películas y programas de televisión, incluida la película experimental Magical Mystery Tour de 1967 de The Beatles , la serie de televisión Pathfinders de 1972 y la serie dramática de televisión de 1982 We'll Meet Again , utilizaron el aeródromo como lugar durante la producción. [ cita necesaria ]
Aquí se filmaron en 1984 las secuencias aéreas de un episodio de la serie de televisión policial británica Dempsey y Makepeace , en las que se veían algunos vuelos enérgicos de un Topflite de Havilland Heron G-ANUO. [ cita necesaria ]
El aeródromo de West Malling sirvió como telón de fondo para las secuencias iniciales del episodio de 1989 " Agatha Christie's Poirot " "El robo increíble", donde estaba adornado el hangar anteriormente ubicado detrás de la torre de vigilancia del aeródromo (hoy el sitio de la tienda Kings Hill Asda). con el nombre "Mayfield" y un prototipo secreto de avión de combate, el "Mayfield Kestrel" fue revelado y luego el constructor del avión lo demostró a un ministro del gobierno. Filmada con el famoso Spitfire IXb MH434 pilotado por el legendario piloto Ray Hanna , la secuencia es uno de los más memorables de los 70 episodios transmitidos del drama televisivo. [ cita necesaria ]
Más recientemente, la serie de televisión de 2007 Cape Wrath incluye escenas filmadas en Kings Hill y otras áreas locales. [58]
