Las hormigas de fuego son varias especies de hormigas del género Solenopsis , que incluye más de 200 especies. Las Solenopsis son hormigas que pican , y la mayoría de sus nombres comunes reflejan esto, por ejemplo, hormigas jengibre y hormigas de fuego tropicales . Muchos de los nombres compartidos por este género a menudo se usan indistintamente para referirse a otras especies de hormigas, como el término hormiga roja , principalmente debido a su coloración similar a pesar de no pertenecer al género Solenopsis. Tanto Myrmica rubra como Pogonomyrmex barbatus son ejemplos comunes de hormigas que no pertenecen a Solenopsis y que se denominan hormigas rojas. [2]
Ninguno de estos nombres comunes se aplica a todas las especies de Solenopsis ni tampoco exclusivamente a las especies de Solenopsis ; por ejemplo, varias especies de hormigas tejedoras del género Oecophylla en el sudeste asiático se denominan coloquialmente "hormigas de fuego" debido a su coloración similar y sus picaduras dolorosas, pero los dos géneros no están estrechamente relacionados. Wasmannia auropunctata es otra hormiga no relacionada que se denomina más comúnmente "pequeña hormiga de fuego" debido a su potente picadura. [3]
Los cuerpos de las hormigas de fuego maduras, como los cuerpos de todos los insectos maduros típicos , se dividen en tres secciones: la cabeza, el tórax y el abdomen, con tres pares de patas y un par de antenas . Las hormigas de fuego de aquellas especies invasoras en los Estados Unidos se pueden distinguir de otras hormigas presentes localmente por su cabeza y tórax de color marrón cobrizo con un abdomen más oscuro. Las hormigas obreras son de color negruzco a rojizo y su tamaño varía de 2 a 6 mm (0,079 a 0,236 pulgadas). En un nido establecido, estos diferentes tamaños de hormigas están todos presentes al mismo tiempo. [4]
Las hormigas Solenopsis spp. se pueden identificar por tres características corporales: un pedicelo con dos nodos, un propodeo desarmado y antenas con 10 segmentos más una maza de dos segmentos. [5] Muchas hormigas muerden, y las hormigas formicinas pueden causar irritación al rociar ácido fórmico ; las hormigas mirmecinas, como las hormigas de fuego, tienen un aguijón dedicado a inyectar veneno , que inyecta un veneno alcaloide, así como mandíbulas para morder. [6]
Una colonia típica de hormigas de fuego produce grandes montículos en áreas abiertas y se alimenta principalmente de plantas jóvenes, insectos y semillas. Las hormigas de fuego a menudo atacan a animales pequeños como lagartijas pequeñas y pueden matarlos. A diferencia de muchas otras hormigas, que muerden y luego rocían ácido sobre la herida, las hormigas de fuego muerden solo para agarrar y luego pican (desde el abdomen) e inyectan un veneno alcaloide tóxico llamado solenopsina , un compuesto de la clase de las piperidinas . Para los humanos, esta es una picadura dolorosa, una sensación similar a la que se siente cuando se quema con fuego (de ahí el nombre), y las secuelas de la picadura pueden ser mortales para las personas sensibles. [7] Las hormigas de fuego son más agresivas que la mayoría de las especies nativas, por lo que han alejado a muchas especies de su hábitat local. Una de esas especies de las que se aprovechan parasitariamente las hormigas Solenopsis son las abejas, como Euglossa imperialis , una especie de abeja de orquídea no social, de la que las hormigas ingresan a las celdas desde debajo del nido y roban el contenido de la celda. [8]
Estas hormigas son famosas por su capacidad de sobrevivir en condiciones extremas. No hibernan, pero pueden sobrevivir en condiciones de frío, aunque esto resulta costoso para las poblaciones de hormigas incendiarias, como se observó durante varios inviernos en Tennessee, donde entre el 80 y el 90 % de las colonias murieron debido a varios días consecutivos de temperaturas extremadamente bajas. [9]
Se sabe que las hormigas de fuego forman relaciones mutualistas con varias especies de mariposas Lycaenidae y Riodinidae . [10] [11] En Lycaena rubidus , las larvas secretan un fluido con un alto contenido de azúcar. Las hormigas de fuego traen las larvas de regreso al nido y las protegen durante la etapa de pupa a cambio de alimentarse del fluido. [11] En Eurybia elvina , se observó que las hormigas de fuego construían con frecuencia refugios en el suelo sobre estadios posteriores de larvas en las inflorescencias en las que se encuentran las larvas. [10]
Las hormigas de fuego anidan en el suelo , a menudo cerca de áreas húmedas, como riberas de ríos , orillas de estanques , céspedes regados y arcenes de carreteras . Por lo general, el nido no será visible, ya que se construirá debajo de objetos como madera , troncos, rocas o ladrillos. Si no hay cobertura disponible para anidar, se construyen montículos en forma de cúpula , pero estos generalmente solo se encuentran en espacios abiertos, como campos, parques y céspedes. Estos montículos pueden alcanzar alturas de 40 cm (16 pulgadas), [4] pero pueden ser incluso más altos en suelos más pesados, midiendo 1,0 m (3 pies 3 pulgadas) de altura y 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de diámetro. [12] Las colonias son fundadas por pequeños grupos de reinas o reinas individuales. Incluso si solo sobrevive una reina, en un mes aproximadamente, la colonia puede expandirse a miles de individuos. Algunas colonias pueden ser poligínicas (tener varias reinas por nido). [13]
Las hormigas de fuego son resistentes y pueden sobrevivir a las inundaciones. Durante el huracán Harvey en Texas en 2017, se observaron grupos de hormigas de fuego, conocidos como balsas, agrupados en la superficie del agua. Cada grupo tenía hasta 100.000 hormigas individuales, que formaban una estructura temporal hasta que encontraran un nuevo hogar permanente. [14] Las hormigas agrupadas de esta manera reconocerán diferentes condiciones de flujo de fluidos y adaptarán su comportamiento en consecuencia para preservar la estabilidad de la balsa. [15]
Las hormigas de fuego cavan túneles de manera eficiente utilizando aproximadamente el 30% de la población de la colonia, evitando así la congestión en los túneles. [16]
Las reinas de las hormigas de fuego, las hembras reproductoras de su colonia, también son generalmente las más grandes. Su función principal es la reproducción. Por lo general, una reina de hormigas de fuego buscará establecer una nueva colonia después de un vuelo nupcial, en el que usará su veneno especial para paralizar a los competidores ofensores, [17] en ausencia de obreras para la defensa. Las reinas de hormigas de fuego pueden vivir hasta siete años y pueden producir hasta 1.600 huevos por día, y las colonias tendrán hasta 250.000 obreras. [12] [18] La esperanza de vida potencial estimada es de alrededor de 5 años y 10 meses a 6 años y 9 meses. [19] Las reinas de hormigas de fuego jóvenes y vírgenes tienen alas (al igual que las hormigas de fuego macho), pero a menudo se las cortan después del apareamiento. Ocasionalmente, una reina mantendrá sus alas después del apareamiento y durante su primer año.
Las hormigas de fuego macho se aparean con las reinas durante un vuelo nupcial. Una vez que un macho ha inseminado con éxito a una reina, no será aceptado de nuevo en la colonia madre y acabará muriendo fuera del nido. [20]
Las demás funciones de una colonia de hormigas suelen ser desempeñadas por obreras. Las obreras de las hormigas de fuego se dividen aleatoriamente en diferentes clases de tamaño, a saber, obreras mínimas, menores, medias y mayores. [21] Las hormigas mayores son conocidas por su mayor tamaño y sus mandíbulas más poderosas, que suelen utilizar para macerar y almacenar alimentos (es decir, como repletas), mientras que las obreras más pequeñas se encargan de las tareas habituales (las principales tareas de una colonia son cuidar los huevos/larvas/pupas, limpiar el nido y buscar comida). [12] Sin embargo, las colonias de Solenopsis daguerrei no contienen obreras, ya que se las considera parásitos sociales. [22]
Aunque la mayoría de las especies de hormigas de fuego no molestan a las personas y no son invasivas, Solenopsis invicta , conocida en los Estados Unidos como la hormiga roja de fuego importada (o RIFA), es una plaga invasora en muchas áreas del mundo, incluidos los Estados Unidos , Australia , China y Taiwán . [23] Se cree que la RIFA se introdujo accidentalmente en estos países a través de cajas de envío, particularmente con Australia cuando se encontraron por primera vez en Brisbane en 2001. [24] Estas hormigas ahora han sido vistas en Sydney por primera vez. [25] Se creía que estaban en Filipinas, pero lo más probable es que se las identifique erróneamente como hormigas Solenopsis geminata . [26]
En los EE. UU., la FDA estima que se gastan más de 5 mil millones de dólares al año en tratamiento médico, daños y control en áreas infestadas por RIFA. Además, las hormigas causan aproximadamente 750 millones de dólares en daños anuales a los activos agrícolas, incluidas facturas veterinarias y pérdidas de ganado , así como pérdidas de cultivos . [27] Más de 40 millones de personas viven en áreas infestadas por RIFA en el sureste de los Estados Unidos. [28] Se estima que entre el 30 y el 60 % de las personas que viven en áreas infestadas por hormigas de fuego de los EE. UU. son picadas cada año. [29] Las RIFA se encuentran actualmente principalmente en los estados subtropicales del sureste de los EE. UU., incluidos Florida, Georgia, Carolina del Sur, Luisiana, Mississippi, Alabama y partes de Carolina del Norte, Virginia, Tennessee, Arkansas, Texas, Oklahoma, Nuevo México y California. [30]
Desde septiembre de 2004, Taiwán se ha visto gravemente afectada por la hormiga roja de fuego. Estados Unidos, Taiwán y Australia tienen programas nacionales en curso para controlar o erradicar la especie, pero con la excepción de los de Australia, ninguno ha sido especialmente eficaz. En Australia, hay un programa intensivo que cuesta 175 millones de dólares australianos, aunque la hormiga roja ha permanecido a pesar de los esfuerzos. [31] Para julio de 2013, se confirmaron varios sitios al oeste de Brisbane , incluidos el valle de Lockyer , Muirlea y Goodna . [32] Según un estudio publicado en 2009, las lagartijas en partes de los Estados Unidos tardaron solo setenta años en adaptarse a la presencia de la hormiga; ahora tienen patas más largas y nuevos comportamientos que las ayudan a escapar del peligro. [33]
Solenopsis invicta es la especie más famosa de este género, especialmente en los EE. UU., sin embargo, varias otras especies son igualmente peligrosas e invasivas, como Solenopsis geminata , que ha invadido la mayoría de los países tropicales, causando estragos en los sistemas médicos, especialmente en países e islas no preparados. [34]
El veneno de las hormigas de fuego se compone principalmente (>95%) de alcaloides oleosos derivados estructuralmente de la piperidina (también conocida como solenopsinas ) mezclados con una pequeña cantidad de proteínas tóxicas. [35] [36] Las picaduras de hormigas de fuego son dolorosas, caracterizadas por una sensación de ardor local, seguida de urticaria . [35] El sitio de la picadura generalmente se hincha y forma un bulto en cuestión de horas, lo que puede causar más dolor e irritación, especialmente después de varias picaduras en el mismo lugar. El bulto puede convertirse en una pústula blanca en 24 a 36 horas que puede infectarse si se rasca, pero se aplanará espontáneamente en unos pocos días si se deja sola. Las pústulas son molestas e incómodas cuando están activas y, si se infectan, pueden causar cicatrices. [37] Algunas personas pueden volverse alérgicas al veneno, [38] y si no se trata, pueden volverse cada vez más sensibles hasta el punto de experimentar anafilaxia después de las picaduras de hormigas de fuego, lo que requiere tratamiento de emergencia. [34] Se recomienda el manejo de una visita de emergencia debido a anafilaxia con el uso de adrenalina . [39] [34] Se ha demostrado que, mientras que la formación de pústulas resulta de los alcaloides del veneno inyectados, [40] la alergia a las picaduras de hormigas de fuego es causada únicamente por las proteínas alergénicas del veneno . [38]
Los primeros auxilios para las picaduras de hormigas rojas incluyen tratamientos externos y medicamentos orales. También hay muchos remedios caseros de eficacia variable, incluida la aplicación inmediata de una solución de mitad lejía y mitad agua, o gel de aloe vera , este último también se incluye a menudo en cremas de venta libre que también incluyen tratamientos probados y verificados médicamente. [7] Los tratamientos tópicos externos incluyen el anestésico benzocaína , el antihistamínico difenhidramina y el corticosteroide hidrocortisona . [7] Los antihistamínicos o corticosteroides tópicos pueden ayudar a reducir la picazón y generalmente beneficiarán las reacciones locales a la picadura. [41] Los medicamentos orales incluyen antihistamínicos. [42] Las reacciones alérgicas graves a las picaduras de hormigas rojas, que incluyen dolor de pecho intenso, náuseas, sudoración intensa, pérdida de aliento, hinchazón grave y dificultad para hablar, [43] pueden ser fatales si no se tratan. [44] [34]
Las moscas fóridas, o Phoridae , son una gran familia de moscas pequeñas y jorobadas algo más pequeñas que las moscas del vinagre ; dos especies de esta familia ( Pseudacteon tricuspis y Pseudacteon curvatus ) son parasitoides de la hormiga roja de fuego importada en su área de distribución nativa en América del Sur . Se han descrito unas 110 especies del género Pseudacteon , o moscas decapitadoras de hormigas. Los miembros de Pseudacteon se reproducen poniendo huevos en el tórax de la hormiga. La larva del primer estadio migra a la cabeza, luego se desarrolla alimentándose de la hemolinfa , el tejido muscular y el tejido nervioso. Después de aproximadamente dos semanas, hacen que la cabeza de la hormiga se caiga liberando una enzima que disuelve la membrana que une la cabeza de la hormiga a su cuerpo. La mosca pupa en la cápsula de la cabeza desprendida, emergiendo dos semanas después. [45]
Las moscas Pseudacteon parecen ser restricciones ecológicas importantes para las especies de Solenopsis y se han introducido en todo el sur de los Estados Unidos, comenzando por los condados de Travis , Brazos y Dallas en Texas, así como en el centro sur de Alabama , donde las hormigas ingresaron por primera vez a América del Norte. [46]
La Venus atrapamoscas , una planta carnívora, es nativa solo de Carolina del Norte y Carolina del Sur en los Estados Unidos. Aproximadamente el 33% de las presas de la Venus atrapamoscas son hormigas de varias especies. [47] Atraen a sus presas con una savia dulce. Una vez que la presa ha entrado en la trampa y dentro de unos tres segundos de tocar dos o tres "pelos gatillo" en la superficie de la trampa, la hoja se cierra alrededor de la presa y la digiere. La mayoría de las hormigas que son capturadas incluyen RIFAs no nativas y otras tres especies de hormigas. [47] Otras plantas carnívoras, como las droseras ( Drosera ) y varios tipos de plantas carnívoras también atrapan muchas hormigas.
Los principales enemigos naturales de las hormigas de fuego también incluyen otras especies de hormigas que atacarán a las futuras reinas durante el período de fundación del nido, cuando hay una ausencia de trabajadores para defender la colonia emergente. [48] Los competidores frecuentes de las reinas fundadoras de las hormigas de fuego incluyen otras especies de hormigas ladronas Solenopsis y algunas especies de plagas invasoras, como la hormiga loca leonada y la hormiga loca negra . [17]
Varios hongos entomopatógenos también son enemigos naturales de las hormigas de fuego, como Beauveria bassiana [49] y Metarhizium anisopliae [50] . Este último se encuentra disponible comercialmente para el control biológico (como alternativa a los pesticidas convencionales) de varios insectos plaga, y una nueva tecnología propuesta ha aumentado su vida útil y su eficacia contra las hormigas de fuego. [51]
El género Solenopsis contiene más de 200 especies. [1] No todas las especies incluidas en el género se conocen como hormigas de fuego, pero la mayoría son hormigas pequeñas de movimiento lento que no pueden picar, llamadas hormigas ladronas . Las hormigas de fuego "verdaderas" son solo un grupo de aproximadamente 20 especies de Solenopsis que son más grandes y pican ferozmente en enjambres cuando se las molesta. [52] Algunas de las especies más estudiadas incluyen:
Medios relacionados con Solenopsis en Wikimedia Commons
Datos relacionados con Solenopsis en Wikispecies