El Decatlón Académico fue credo por Robert Peterson en 1968 para las escuelas locales del Condado de Orange, en California; expandiéndose a nivel nacional en 1981.Para ganar un lugar en la competencia nacional, los equipos deben avanzar en las pruebas locales, regionales y estatales; sin embargo ciertos estados no participan en todas las etapas; es necesario señalar que también se ofrecen competencias en línea.La USAD se ha expandido tanto, que ha creado un Decatlón Académico Internacional y un Pentatlón para las escuelas secundarias.Los eventos fueron realizados de manera exitosa en 1990, 1991 y 1992, pero por varias razones la competencia fue suspendida en los años posteriores.[21][22] Por otra parte, cabe mencionar que el Decatlón Académico era organizado de manera diferente a como es ahora; en un principio las diez pruebas en las que consiste el torneo, eran estéticas, es decir, se evaluaban materias como música, artes visuales, danza, presentaciones, escritura de ensayos, artes plásticas, matemáticas, discurso formal, física, ciencias sociales, temas de actualidad, literatura inglesa, gramática y lectura.[10] Con el tiempo, esas pruebas fueron desplazadas para dar paso a materias como: economía, bellas artes, escritura de ensayos, entrevistas, lengua y literatura, ciencias, ciencias sociales, discursos y el Super Quiz.[24] A partir de la temporada del 2013, el Super Quiz se ha convertido solamente en una porción del puntaje final, abarcando por lo tanto, preguntas sobre Ciencias exactas, Lengua y Literatura, Música, Ciencias Sociales, Arte y Economía.Antes de aquella temporada, los estudiantes realizaban sus propias investigaciones y quienes elaboraban los exámenes no se basaban en el material publicado por la USAD.[29] Al año siguiente la USAD, una vez más modificó sus políticas; ahora 50% de las preguntas se basarían en la "Guía de Recursos" publicada por la asociación, mientras que el otro 50% se basaría en fuentes no especificadas.[31] Un descenso en los resultados fue la consecuencia de tales cambios; en aquel año, la escuela ganadora a nivel nacional fue Camino Real High School, la cual acumuló un total de 5923 puntos, sin embargo, no pudo romper la marca impuesta por la Escuela James E. Taylor High School.Aunque los eventos finalmente fueron organizados siguiendo una rúbrica estable, en la temporada del 2000-2001, la administración de la USAD cambió drásticamente cuando el director ejecutivo, James Alvino, renunció.[34] Por otro lado, esa temporada fue muy importante porque fue la primera en que los estados pudieron enviar participantes de escuelas grandes y pequeñas a la competencia nacional,[35] es necesario mencionar que se considera a una escuela como pequeña, cuando tiene menos de 650 alumnos inscritos.[39] Así mismo en 2009, la USAD anunció el lanzamiento del programa en línea del Pentatlón Académico, para escuelas secundarias; este programa es similar al Decatlón Académico, la única diferencia son las materias evaluadas, pues en él solo se concursa en las áreas de literatura, ensayo, matemáticas, geografía / ciencias sociales y ciencias naturales.El último grupo es la categoría elemental, donde pueden inscribirse alumnos con promedios de 0.0 a 2.99.La calificaciones tienen un valor nominal, es decir, no importa si son cursos avanzados, honors, regulares o clases remediales.Sin embargo, puesto que solo los dos resultados más altos de cada categoría cuentan para la puntuación total del equipo, un equipo puede competir con tan solo seis miembros sin ninguna deducción de puntos.[45][46] Al igual que en un decatlón deportivo, el Decatlón Académico tiene diez eventos o pruebas: arte, economía, escritura de ensayos, entrevista, lengua y literatura, matemáticas, música, ciencias, ciencias sociales y discurso.[51][25] A partir del 2013 el Súper Quiz dejó de ser una prueba escrita para convertirse en una prueba oral la cual incluía preguntas de siete distintas materias: economía, arte, literatura música, ciencias y ciencias sociales.El Súper Quiz es una evaluación con un formato diferente a las otras, ya que es la prueba final del evento.[66] Cabe mencionar que al concursante se le dan sugerencias, algunas de ella han sido cuestiones como la siguiente: "Se ha dicho que en estos tiempos modernos, la invención es la madre de la necesidad".[71][72] Conforme la competencia ha evolucionado, las pruebas se han ido enfocando a un tema específico cada año.[84] En los 90's, varias empresas se establecieron con el objetivo de investigar los temas de las materias y proveer exámenes, parecidos a los del concurso, a los equipos; entre las empresas más importantes de este rubro se destacan Acalon Cards & Exams y DemiDec, creadas por el exentrenador Dan Spetner,[85] y el exconcursante Daniel Berdichevsky, respectivamente.[86][87] Las dos compañías ofrecían exámenes y guías que podían reemplazar al material oficial de la USAD.[2] Sin embargo, en 2008, la misma asociación colocó a la USAD en su "Lista Nacional de Concursos y Actividades Estudiantiles",[97] la cual comprende los programas que la NASSP considera que cumplen con los estándares de calidad requeridos.Para calcular el puntaje del equipo solamente se toman en cuenta las dos puntuaciones más altas en cada categoría (Honors, Promedio y Elemental), hasta 2012 el resultado máximo posible era de 60,000 puntos por equipo, pero en 2013 se asignó al Súper Quiz un valor de 10,000 puntos válido únicamente para el resultado del equipo en conjunto y no individualmente, por lo que ahora la máxima calificación que se puede obtener es de 70,000.El ensayo es calificado con base en una rúbrica, y es leído por dos jueces, cuyas puntuaciones son promediadas."[120] En el Campeonato Nacional la escuela ganadora de cada estado se enfrenta contra todas las demás para ganar un título general.Las escuelas que compiten están divididas en tres categorías de acuerdo con su tamaño (I, II y III), no obstante, esta división está limitada a la puntuación global del equipo, y a la puntuación individual general.Se pueden entregar como máximo nueve medallas al equipo: oro, plata y bronce par cada división; además una persona, individualmente, puede obtener 27 medallas, sin importar la categoría en la que se encuentre.En 2006, se creó la competencia virtual para escuelas que cuentan con una matrícula de 650 alumnos o menos;[36] dos años más tarde en 2008, las escuelas de un tamaño medio, es decir, que tienen entre 651 y 1300 alumnos, empezaron a participar en el concurso virtual,[38] sin embargo se llevaban a cabo dos concursos diferentes para cada tipo de escuela.
Una carta del presidente
Ronald Reagan
a los competidores de la temporada de 1981. Reagan había sido gobernador de California cuando el Decatlón Académico se formó, y había tenido la oportunidad de conocer a los ganadores del concurso de 1970.
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La imagen muestra una sección del Libro de los Muertos de Nany, utilizado en una de las pruebas de la competencia en 2004. Los estudiantes debían aprenderse datos como la longitud del pergamino, para quién cantaba Nany, y de quién era la escultura grabada en su ataúd.
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