William Turner nació hacia 1508, aunque los datos de su nacimiento son poco conocidos.

Durante su estancia en Cambridge publicó varias obras, incluyendo Libellus de re herbaria, en 1538.

Turner sentía un considerable desprecio por las inexactas obras sobre flora anteriores.

En Cambridge, Turner abrazó la Reforma, aparentemente bajo la influencia de Hugh Latimer y Nicholas Ridley.

En 1544, Turner publicó Avium praecipuarum, quarum apud Plinium et Aristotelem mentio est, brevis et succincta historia, que no solo comentaba las aves principales y sus nombres descritas por Aristóteles y Plinio el Viejo sino que también incluía descripciones detalladas y el comportamiento de aves generadas a partir de sus propios conocimientos.

La primera parte se publicó en Londres, impreso por Steven Myerdman en 1551), la segunda se publicó en 1562 y la tercera en 1568, ambas en el exilio de Alemania, por Arnold Birckman de Colonia.

Al mismo tiempo, Turner incluyó una relación de los "usos y virtudes" de las plantas y en el prefacio admite que tal vez se le acuse de divulgar al público general lo que debería haber quedado reservado a una audiencia profesional.