El buque mercante equipado defensivamente (DEMS) fue un programa de la División Comercial del Almirantazgo establecido en junio de 1939 para armar a 5.500 buques mercantes británicos con una defensa adecuada contra submarinos y aviones enemigos. El acrónimo DEMS se utilizó para describir los barcos que portaban los cañones, los cañones a bordo de los barcos, el personal militar que manejaba los cañones y el establecimiento costero que apoyaba el sistema. [1]
En los siglos XVIII y XIX, países europeos como España , Francia , Países Bajos y Gran Bretaña armaron sus barcos mercantes para evitar que los capturaran piratas , asaltantes comerciales enemigos y corsarios cuando realizaban comercio exterior. Los más fuertemente armados eran los barcos que transportaban cargamentos valiosos desde el Lejano Oriente . En particular, la clase de barcos de las Indias Orientales se construyó desde la quilla hacia arriba con la defensa en mente, y su armamento pesado hizo que algunos de los ejemplos más poderosos fueran equivalentes a los barcos navales de línea de cuarta categoría . Después del final de las Guerras Napoleónicas en 1815, estos fueron reemplazados durante parte del resto del siglo XIX por barcos desarmados más rápidos y livianos, como los clippers que, en teoría, podían superar cualquier amenaza cuando se ejecutaba un bloqueo o transportar cantidades más pequeñas de la mayoría de los barcos. cargas valiosas a larga distancia.
Desde principios del siglo XX, las crecientes tensiones entre las grandes potencias europeas incluyeron una carrera armamentista naval anglo-alemana que amenazó la seguridad de la navegación mercante. En diciembre de 1911, un memorando de Winston Churchill , recientemente nombrado Primer Lord del Almirantazgo , proponía que se determinara la utilidad o no de armar a los buques mercantes británicos "para su propia defensa". [2] El Almirantazgo creó un Comité sobre el armamento de buques mercantes británicos bajo el mando del capitán Alexander Duff , que informó en mayo de 1912. [3] En octubre de 1912, el almirante Sir Francis Bridgeman se convirtió en el primer Sea Lord de Churchill , y en octubre Bridgeman advirtió al Comité de Defensa Imperial que "los alemanes estaban armando sus barcos mercantes, nominalmente para proteger su propio comercio, pero más probablemente para atacar el nuestro". [4] Los barcos armados por la Kaiserliche Marine eran transatlánticos de pasajeros que eran lo suficientemente rápidos como para servir como cruceros auxiliares .
El Almirantazgo decidió hacer lo mismo, comenzando con el transatlántico de pasajeros RMS Aragon de Royal Mail Steam Packet Company . [5] Debía llevar armas navales a partir de diciembre de 1912, pero dentro del gobierno y el Almirantazgo británicos había incertidumbre sobre cómo reaccionarían los países y puertos extranjeros. [6] Muchos barcos mercantes habían sido armados en el siglo XVIII y nunca se había declarado ilegal, [7] pero Gran Bretaña temía que las autoridades extranjeras pudieran negarse a permitir que los barcos mercantes británicos armados entraran en el puerto. [8] En enero de 1913, el contraalmirante Henry Campbell recomendó que el Almirantazgo enviara un barco mercante al mar con cañones navales, pero sin municiones, para probar la reacción de los gobiernos extranjeros. [6] Una reunión presidida por Sir Francis Hopwood , Lord Civil del Almirantazgo, acordó colocar armas sin munición en varios buques mercantes "y ver qué pasa". Sir Eyre Crowe estuvo en la reunión y registró: "Si no sucede nada, puede que sea posible y fácil, después de un tiempo, colocar municiones a bordo". [6]
En marzo se hizo pública la política y en abril se implementó. [9] El 25 de abril de 1913, Aragon salió de Southampton llevando dos cañones navales QF de 4,7 pulgadas (120 mm) en su popa. [7] El Almirantazgo planeaba armar de manera similar a La Correntina de los hermanos Houlder si la reacción era favorable. Los gobiernos, los periódicos y el público de los países sudamericanos que visitó Aragón prestaron poca atención y no expresaron ninguna preocupación. [9]
Hubo más críticas en Gran Bretaña, donde el comandante Barry Domvile , secretario del Comité de Defensa Imperial, advirtió que la política socavaba la objeción británica al armamento de los buques mercantes alemanes. Domvile predijo que armar a los buques mercantes sería ineficaz y sólo conduciría a una segunda carrera armamentista marítima junto con la naval. Gerard Noel , ex almirante de la flota , le dijo a Churchill que si un barco mercante disparara sus armas, podría ser acusado de piratería. Churchill respondió estableciendo una distinción entre los buques mercantes armados como cruceros auxiliares y los armados únicamente para la autodefensa. [10]
En privado, Churchill estaba más preocupado y en junio de 1913 ordenó al personal del Almirantazgo que "hiciera todo lo que estuviera a nuestro alcance para conciliar este nuevo rumbo con los principios del derecho internacional". [10] Sin embargo, la política continuó. El barco gemelo de Aragon, RMS Amazon , se convirtió en el siguiente DAMS, y en los meses siguientes se armaron más RMSP "A-liners". [7] Entre ellos se encontraba el recién construido Alcántara , que en la Primera Guerra Mundial sirvió como crucero mercante armado.
Durante la Primera Guerra Mundial , el Reino Unido bloqueó a Alemania y armó a sus buques mercantes para ayudar a defenderlos contra los submarinos . Se montó un único cañón de popa, equivalente al que podría llevar un submarino ; y se alentó a los capitanes civiles a huir y disparar desde su plataforma de armas más estable. En diciembre de 1915 se habían armado 766 barcos civiles. [11] El armamento de barcos mercantes empujó a Alemania desde las reglas de presas hacia la guerra submarina sin restricciones , [12] un factor importante para llevar a Estados Unidos a la guerra contra Alemania.
El primer barco mercante perdido por los submarinos fue un vapor británico de 866 toneladas que partió de Grangemouth a Stavanger con un cargamento de carbón, chapa de hierro y petróleo. Glitra fue detenido por el submarino alemán U-17 el 20 de octubre de 1914; y un grupo de abordaje dio tiempo a la tripulación de Glitra para desembarcar en los botes salvavidas antes de hundir el barco abriendo válvulas para inundar las bodegas con agua de mar. El procedimiento seguía las costumbres originadas por los buques de superficie. El derecho marítimo internacional exigía que el buque de guerra tomara las medidas adecuadas para la seguridad de la tripulación mercante y de los pasajeros antes de hundir su barco. [13]
El Imperio Alemán centró el uso de submarinos contra la marina mercante en respuesta al bloqueo británico de la marina mercante alemana al declarar todo el Mar del Norte zona de guerra el 2 de noviembre de 1914. El 5 de febrero de 1915, Alemania publicó un aviso declarando una zona de guerra en todas las aguas circundantes. el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda . Dentro de esa zona, Alemania llevó a cabo una guerra submarina sin restricciones contra buques mercantes desde el 18 de febrero de 1915, sin previo aviso y sin tener en cuenta la seguridad de su tripulación. [14]
Los submarinos todavía cumplían con las convenciones anteriores de detener los barcos cuando era posible, pero el submarino típico montaba un solo cañón. Los dos procedimientos para hundir buques mercantes se compararon en 1915. Los buques mercantes escaparon el 42% de los ataques con torpedos realizados sin previo aviso, en comparación con el 54% de los intentos convencionales de superficie para detener el barco. Las armas ayudaron a escapar. [15]
El número de buques mercantes civiles armados con cañones antisubmarinos aumentó a 1.749 en septiembre de 1916 y a 2.899 en febrero de 1917. [16] Estados Unidos respondió a la guerra submarina sin restricciones rompiendo relaciones diplomáticas con Alemania el 3 de febrero de 1917. Un obstruccionismo en el El Senado de los Estados Unidos retrasó temporalmente la propuesta del presidente Woodrow Wilson el 26 de febrero de 1917 de armar a los buques mercantes estadounidenses, pero el armamento comenzó en marzo mediante una orden ejecutiva . [17]
Los viejos cañones navales se habían almacenado desde 1918 en los puertos para su posible uso. En la Segunda Guerra Mundial, el objetivo era equipar a cada barco con un cañón de ángulo bajo montado en popa como defensa contra submarinos en la superficie y un cañón de alto ángulo y ametralladoras de calibre de rifle para defensa contra ataques aéreos. [18] A finales de 1940 se habían armado 3.400 barcos; [12] y todos los barcos estaban armados en 1943. [19]
Los cañones de ángulo bajo solían estar en el rango de 3 a 6 pulgadas (75 a 150 mm), según el tamaño del barco. Las ametralladoras de calibre de rifle fueron aumentadas o reemplazadas por cañones Oerlikon de 20 mm a medida que estuvieron disponibles. La montura QF 12pdr Mk V de ángulo alto era el cañón antiaéreo más común y los barcos posteriores a veces recibían cañones Bofors de 40 mm . [18]
Los artilleros no entrenados representaban un riesgo significativo para los aviones amigos en ausencia de comunicaciones eficientes. [12] Los cañones DEMS estaban tripulados por 24.000 miembros del personal de la Royal Navy y 14.000 hombres del Regimiento Marítimo de Artillería Real . 150.000 marineros mercantes fueron entrenados para ayudar pasando municiones , cargando y reponiendo bajas. [20] Inicialmente, el personal de la Artillería Real proporcionó protección antiaérea llevando sus propias ametralladoras a bordo de los barcos que operaban cerca de las Islas Británicas . [12] Los artilleros de DEMS eran a menudo personal militar retirado y jóvenes oficiales de Sólo Hostilidades, comandados por un suboficial o un sargento de la Marina Real . Los barcos grandes a veces embarcaban a un oficial naval subalterno para comandar a los artilleros del DEMS. [21] Canadá colocó armas en 713 barcos, mientras que la Marina Real Australiana proporcionó tripulaciones de armas para 375 barcos australianos y otros aliados. [22]
En 1944, durante los preparativos para la invasión de Francia llamada Operación Overlord, había una profunda preocupación por el peligro que representaba para los aviones aliados la gran cantidad de DEMS involucrados en los aterrizajes. Una solicitud de expertos voluntarios en reconocimiento de aeronaves del Royal Observer Corps produjo 1.094 candidatos altamente calificados, de los cuales 796 fueron seleccionados para realizar valiosas tareas de reconocimiento de aeronaves como voluntarios marítimos. [23]
Estos observadores marítimos fueron organizados por el comandante del grupo CG Cooke y entrenados en el Royal Bath Hotel Bournemouth antes de que los voluntarios se unieran temporalmente a la Royal Navy con el rango de suboficial (identificador de aeronave). Los voluntarios continuaron usando sus uniformes de la República de China, pero llevaban destellos en los hombros marítimos y un brasero de la Royal Navy con las letras RN. Durante los desembarcos del día D se asignaron dos observadores marítimos a cada uno de los buques mercantes británicos y estadounidenses equipados defensivamente. A los voluntarios de la República de China se les dio control directo de las baterías antiaéreas de cada barco, lo que redujo inmediatamente el alto nivel de incidentes de fuego amigo que anteriormente había sido alto . Su éxito se mide por una señal del comandante de ala PB Lucas, oficial del estado mayor aéreo, que informó:
La impresión general entre las alas del Spitfire, que cubren nuestras fuerzas terrestres y navales dentro y fuera de la cabeza de playa, parece ser que en la mayoría de los casos el fuego proviene de buques de guerra y no de buques mercantes. De hecho, personalmente todavía no he oído a ningún piloto informar de que un barco mercante había abierto fuego contra él.
— lucas
Veintidós observadores marítimos sobrevivieron al hundimiento de sus barcos, dos perdieron la vida y varios más resultaron heridos durante los desembarcos. La operación "marítima" fue un éxito rotundo y, en reconocimiento, Su Majestad el Rey Jorge Vl aprobó el uso del flash "marítimo" como característica permanente del uniforme. Además, en los despachos se mencionaban diez miembros "marítimos" . Después de la invasión y justo antes de su muerte, el mariscal jefe del aire Trafford Leigh-Mallory escribió lo siguiente para distribuirlo a todo el personal de la República de China:
He leído informes tanto de pilotos como de oficiales navales sobre los voluntarios marítimos a bordo de buques mercantes durante operaciones recientes. Todos los informes coinciden en que los voluntarios de Seaborne han cumplido con creces sus deberes y, sin duda, han salvado a muchos de nuestros aviones de ser atacados por los cañones de nuestros barcos. Le agradecería que transmitiera a todos los rangos del Real Cuerpo de Observadores, y en particular a los propios observadores marítimos, lo agradecidos que estamos yo y todos los pilotos de la Fuerza Aérea Expedicionaria Aliada por su ayuda, que ha contribuido en una medida no pequeña para la seguridad de nuestros propios aviones, así como para la protección eficaz de los barcos en el mar. El trabajo del Royal Observer Corps a menudo se pasa por alto injustamente y recibe poco reconocimiento, por lo que deseo que el servicio que prestaron en esta ocasión se publicite lo más ampliamente posible y, por lo tanto, todas las unidades de la Defensa Aérea de Gran Bretaña deben ser informado del éxito de esta última empresa del Royal Observer Corps.
— Leigh-Mallory
Desde 2010 existe una Asociación de Observadores Marítimos para el cada vez menor número de supervivientes. El vicemariscal del aire George Black (Rtd.), ex comandante de la República de China, es el presidente honorario.
El Ejército Imperial Japonés estableció varias unidades de artillería marítima durante la Segunda Guerra Mundial. Estas unidades proporcionaron destacamentos para proteger los transportes operados por el ejército y los buques mercantes fletados de ataques aéreos o submarinos. La Armada Imperial Japonesa también formó escuadrones de defensa aérea a partir de abril de 1944 que se desplegaron a bordo de barcos.
La Ley de Marina Mercante de 1936 identificó a los marineros a bordo de buques mercantes con bandera de los Estados Unidos como personal militar en tiempos de guerra. Las Leyes de Neutralidad impidieron armar a los buques mercantes con bandera de los Estados Unidos hasta el 17 de noviembre de 1941, aunque los buques de propiedad estadounidense con registro panameño habían sido armados antes. [24] Las armas estaban tripuladas por la Guardia Armada de la Armada de los Estados Unidos. Estados Unidos comenzó a equipar barcos de otras naciones con armas y guardias armadas de la Armada de los Estados Unidos el 24 de enero de 1942; [25] y aproximadamente 145.000 guardias armados de la USN finalmente navegaron a bordo de 6.236 buques mercantes. [26] La política de los Estados Unidos fue declarada por el Vicejefe de Operaciones Navales el 19 de agosto de 1942: "Los barcos que navegan de forma independiente deben estar armados. Los barcos que navegan en convoyes formados regularmente, excepto los barcos con destino al norte de Rusia o los petroleros en ruta hacia el Reino Unido , podrán navegar desarmados si la urgencia de la entrega de su carga lo justifica." [20]
Estados Unidos siguió la práctica británica de un único cañón grande en popa. Las primeras instalaciones en Estados Unidos incluían cañones de ángulo bajo de calibre 4"/50 (Mark 9) retirados de los antiguos destructores clase Wickes y destructores clase Clemson. [27] Las primeras instalaciones de cañones de calibre 5"/38 de doble propósito comenzaron en septiembre 1942, en barcos nuevos de más de 10.000 toneladas. [20] Los barcos de la victoria llevaban un cañón de 3 pulgadas en la proa, tinas de ametralladora de 20 mm a babor y estribor entre la primera y la segunda bodega; un segundo par de cañones de 20 mm en las alas del puente , un tercer par en el borde de popa de la superestructura y un cuarto par entre la escotilla de popa (Número 5) y el cañón de calibre 5"/38 en la popa . [28]