El Servicio de Transporte Aéreo Naval o NATS, fue una rama de la Armada de los Estados Unidos desde 1941 hasta 1948. En su apogeo durante la Segunda Guerra Mundial , el NATS contaba con cuatro alas de 18 escuadrones que operaban 540 aviones con 26.000 efectivos asignados.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, las necesidades de transporte aéreo de la Armada eran cubiertas por escuadrones utilitarios y aeronaves asignadas a los comandos. Cinco días después de Pearl Harbor , el capitán CH Schildhauer presentó un plan detallado para un programa de transporte aéreo naval al Secretario de la Armada, Frank Knox . Knox aprobó de inmediato el plan y se creó el Servicio de Transporte Aéreo Naval. Esta era una tarea difícil ya que el transporte más grande operado por la Armada en ese momento eran cuatro R2D (DC-2). La primera versión de transporte militar del DC-3 , el C-47, voló por primera vez el 23 de diciembre de 1941. A lo largo de la guerra, la Armada obtuvo sus R4D (C-47) y más tarde el C-54 ( R5D ) de contratos del Ejército de los EE. UU. Inicialmente, se adquirieron DC-3 adicionales de las aerolíneas comerciales. El 9 de marzo de 1942, el primer escuadrón NATS, VR-1, fue puesto en servicio en la Base Naval de Norfolk con cuatro aviones R4D (C-47), 27 oficiales y 150 hombres. Inicialmente, la mayoría de los vuelos del VR-1 se dirigían al sur en apoyo de la iniciativa antisubmarina del Atlántico. "VR" es el acrónimo de la Armada para escuadrón de transporte: "V" significa "más pesado que el aire" y "R" significa "transporte".
El mes siguiente, la Marina contrató a American Airlines para operar una escuela R4D en Meacham Field , Fort Worth, Texas . La escuela, de 30 días de duración, incluía 30 horas de instrucción de vuelo y 30 horas de observación en vuelo. La capacidad de estudiantes era de 30 por mes. La Marina dependía en gran medida de la experiencia de ex aviadores navales que trabajaban para las aerolíneas comerciales y habían sido llamados nuevamente a la Marina debido a la guerra.
El 1 de abril de 1942, el VR-2 fue puesto en servicio en la Base Naval de Alameda (California). El VR-2 inició el servicio transoceánico de la NATS el 15 de mayo, desde Alameda hasta Honolulu con un hidroavión Sikorsky . El VR-3, el escuadrón transcontinental de la NATS, fue puesto en servicio el 15 de julio en el aeropuerto de Fairfax ( Kansas City, Kansas) con cuatro DC-3 adquiridos de Trans World Airlines . La NATS también estableció su sede en Fairfax. En octubre, la NATS trasladó su operación a la recién terminada Base Naval de Olathe (25 millas al suroeste). El mismo mes, se estableció el Comando del Ala del Pacífico en Honolulu.
El año siguiente se dedicó a desarrollar la operación de NATS. En marzo de 1943, se formaron NATS Wing West Coast y NATS Wing Atlantic. NATS recibió su primer R5D (C-54) en la primavera de 1943. Las operaciones de hidroaviones se llevaron a cabo con las versiones de transporte del Consolidated PB2Y Coronado y el Martin PBM Mariner . NATS utilizó las aerolíneas tanto como fue posible. Pan American dirigió una escuela de navegación en Coral Gables, Florida y American Export Airlines operó una escuela de navegación similar en el Aeropuerto LaGuardia , Nueva York. A fines de 1943, la escuela R4D de American Airlines se expandió para capacitar a 50 pilotos al mes. La escuela Pennsylvania Central Airlines en Roanoke, Virginia , que había estado entrenando a los pilotos del C-47 del Ejército , fue absorbida por la Marina cuando el Ejército canceló su contrato. United Airlines también comenzó a entrenar a los mecánicos de la Marina en el Aeropuerto de Oakland a fines de año. Todos los pilotos de transporte debían ser buenos pilotos de instrumentos, por lo que todos los pilotos destinados a NATS eran enviados a través de la Escuela de Instructores de Instrumentos en NAS Atlanta . La escuela de comandantes de aeronaves R4D y R5D estaba ubicada en Olathe.
NATS también contrató a Pan American para operar el servicio de transporte en hidroavión desde San Francisco a Hawái. Pan America utilizó aviones Martin M-130 China Clippers , Boeing 314 y Consolidated PB2Y Coronado suministrados por la Marina. Pan Am inicialmente operó desde su terminal de preguerra en Treasure Island. En 1944, el conflicto con el tráfico de buques de superficie de la Marina alrededor de Treasure Island hizo que Pan Am trasladara sus operaciones al sur, a Mills Field, ahora Aeropuerto Internacional de San Francisco . A fines de septiembre de 1944, Pan Am operaba cuatro Boeing 314 y 15 PB2Y más algunos tipos diversos.
Mientras tanto, en marzo de 1943, el VR-4 fue comisionado en Oakland como escuadrón de mantenimiento. El mes siguiente, el VR-6 se estableció en Dinner Key , Miami y se hizo cargo del entrenamiento de hidroaviones de transporte del VR-1. El mismo mes, el VR-7, un escuadrón R4D, se formó en NAS Miami para dar servicio al Caribe y Sudamérica. El VR-7 tenía su base en el aeropuerto municipal de Miami, también conocido como Amelia Earhart , que formaba parte del complejo de tres aeródromos de NAS Miami. El VR-10 también fue comisionado en Honolulu y era principalmente un escuadrón de mantenimiento.
En junio, el VR-5 fue comisionado en Seattle para proporcionar servicio a Alaska con R4D y R5D. El mes siguiente, el VR-1 en Norfolk , se trasladó a la recientemente inaugurada NAS Patuxent River , Maryland . Varios meses después, se estableció el VR-8, y se hizo cargo de las operaciones de hidroavión de transporte del VR-1. Ese septiembre, el VR-11 se formó en la Estación Aérea Naval de Oakland . El VR-11 proporcionó servicio R5D en todo el Pacífico Sur y eventualmente se convertiría en el escuadrón VR más grande con más de 700 pilotos. En noviembre de 1943, la Armada recibió la entrega del primero de seis Martin PB2M Mars . El 30 de noviembre, el PB2M completó un vuelo sin escalas de 4.375 millas de 28 horas y 25 minutos, entregando 16.000 libras de carga desde Patuxent River a Natal, Brasil . Con la finalización de las instalaciones en NAS Honolulu, el VR-11 trasladó su sede allí en diciembre.
En diciembre de 1943, se creó el Comando Aeronaval de Ferry bajo la dirección de NATS para hacerse cargo de la misión que anteriormente desempeñaban las Unidades de Entrega de Aeronaves. La misión del Comando de Ferry era transportar aeronaves desde las fábricas hasta la flota. La sede del Comando se encontraba en la Base Naval de Nueva York ( Floyd Bennett Field ), así como el primer escuadrón, VRF-1. Una vez que un fabricante, como Grumman , Vought o General Motors , consideraba que una aeronave estaba lista para ser entregada a la Armada, los pilotos de la compañía la enviaban a la Base Naval de Nueva York. En Nueva York, el personal de la Armada revisaba la aeronave y la aceptaba. Luego, el Comando de Ferry la enviaba a donde fuera necesaria. La Base Naval de Nueva York aceptó más de 20.000 aeronaves durante el curso de la guerra, el 25% del total de la Armada. El Comando de Ferry Aéreo tenía un destacamento de entrenamiento de pilotos en la Base Naval de Willow Grove , Pensilvania . El VRF-2 se estableció en Columbus, Ohio, para aceptar aeronaves de la planta Curtiss-Wright en Columbus y la planta Goodyear en Akron, así como otras. Finalmente, el VRF-3 se estableció en NAS San Pedro para aceptar aeronaves de los fabricantes de la Costa Oeste. El VRS-1 también se formó para proporcionar servicio y reabastecimiento de combustible en la ruta de ferry desde Nueva York a la Costa Oeste. Las paradas de ferry se ubicaron en varios momentos en Lynchburg y Petersburg, Virginia ; Spartanburg, Carolina del Sur ; Knoxville y Nashville, Tennessee ; Meridian y Jackson, Mississippi ; Little Rock, Arkansas ; Shreveport, Luisiana ; Tulsa, Oklahoma ; Fort Worth, Abilene , Midland y El Paso, Texas ; Tucson , Yuma y Coolidge, Arizona ; y El Centro, California, entre otros. En diciembre de 1944, el VFR-4 se estableció en Nueva York para especializarse en el transporte de hidroaviones.
Durante 1944, el NATS estuvo funcionando a toda máquina. En junio, se formaron dos escuadrones de mantenimiento adicionales, el VR-12 en Honolulu y el VR-9 en el río Patuxent. Se estableció el VR-13, un escuadrón R4D adicional, que finalmente se trasladó a Los Negros en las islas del Almirantazgo .
En marzo de 1945, el VRE-1, un escuadrón de evacuación de heridos, se formó a partir del VR-11 y se trasladó a Guam . El VR-11 se convirtió en el escuadrón más grande de la Armada con 700 pilotos, 89 R5D y 10 R4D. NATS dependía en gran medida de personal con experiencia en aerolíneas. En un momento dado, el VR-11 tenía 47 oficiales y 10 soldados que anteriormente habían trabajado para 15 aerolíneas diferentes. Una de las misiones especiales del VR-11 era la entrega de sangre completa a las zonas de batalla del Pacífico. Utilizando unidades de refrigeración especiales, el escuadrón entregaba 1000 pintas al día en la invasión de Iwo Jima .
Después de la guerra, el tamaño de NATS disminuyó. Las operaciones principales en Miami y Olathe finalmente se suspendieron y las operaciones en San Francisco y Hawái se redujeron en gran medida. El Comando de Ferry Aéreo Naval se disolvió. Para 1947, el inventario de NATS se había reducido a solo 116 aviones. Mientras tanto, NATS había planeado el futuro e introdujo un nuevo avión en 1947, el Lockheed R6O (más tarde R6V) Constitution. El diseño del Constitution había comenzado en 1942 para la Armada y Pan American. El Constitution tenía una cabina de dos pisos con una capacidad de pasajeros de 168 y estaba propulsado por cuatro Pratt and Whitney R-4360. Solo se construyeron dos Constitution para la Armada, ya que Pan Am había abandonado previamente el proyecto. El R6V sigue siendo hasta el día de hoy el avión más grande operado por la Armada.
En 1948, el recién creado Departamento de Defensa, con la economía y la eficiencia como objetivo, fusionó el Comando de Transporte Aéreo de la Fuerza Aérea y el NATS en el Servicio de Transporte Aéreo Militar o MATS. La contribución de la Armada al MATS consistió en cinco escuadrones y 58 aeronaves. Aunque el NATS se disolvió, se permitió a la Armada conservar varios escuadrones de transporte para sus necesidades específicas. La contribución de la Armada al MATS y su posterior comando, el Comando de Transporte Aéreo Militar o MAC, duró hasta 1967. Las demandas de la Guerra de Vietnam y la escasez de pilotos resultante hicieron que la Armada retirara su compromiso.