Makapansgat ( / m ʌ k ʌ ˈ p ʌ n s x ʌ t / ) (o Sitio de Patrimonio Mundial del Valle de Makapan ) es un sitio arqueológico dentro de los valles de Makapansgat y Zwartkrans, al noreste de Mokopane en la provincia de Limpopo , Sudáfrica. Es un sitio paleontológico importante, [1] con las calizas locales que contienen depósitos que contienen Australopithecus que datan de entre 3,0 y 2,6 millones de años AP . Todo el Valle de Makapan ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad de Sudáfrica . [2] Makapansgat pertenece a la Cuna de la Humanidad .
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Este es el yacimiento de cuevas más antiguo del valle de Makapansgat, con una antigüedad de más de 4,0 millones de años hasta quizás 1,6 millones de años atrás. Este yacimiento ha proporcionado miles de huesos fósiles, entre los que se encontraron restos del grácil australopiteco Australopithecus africanus . Se sugiere que los fósiles de A. africanus datan de entre 2,85 y 2,58 millones de años atrás basándose en el paleomagnetismo de Andy Herries ( Universidad La Trobe , Australia). [3] El yacimiento fue excavado recientemente por un proyecto conjunto entre la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica y la Universidad Estatal de Arizona en los EE. UU.
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La Cueva de los Hogares está cerca del complejo de la Cueva Histórica y conserva un registro notablemente completo de la ocupación humana desde la Edad de Piedra Temprana " Achelense " en los sedimentos más antiguos hasta la Edad de Piedra Media , la Edad de Piedra Tardía y hasta la Edad de Hierro . [4] Se encontraron reliquias europeas del siglo XIX, como objetos de latón y balas de mosquete, en la superficie cuando comenzaron las excavaciones. El sitio fue reexcavado y reanalizado como parte del 'Proyecto de Investigación del Pleistoceno Medio de Makapan' dirigido por la Universidad de Liverpool (Reino Unido) entre 1996 y 2001. [5] Este trabajo ha demostrado que los horizontes de sedimentos coloreados en los niveles de la Edad de Piedra Temprana no son del uso del fuego. Una mandíbula de Homo también recuperada de estas capas también puede representar uno de los primeros representantes del Homo sapiens . [6]
Se cree que el Dr. Robert Broom recolectó una pequeña cantidad de fósiles de este sitio en 1937, incluidos los restos de un "búfalo pigmeo" extinto, Bos makapania , que le da nombre a la cueva. [7] Excavaciones más recientes han revelado una extensa fauna de la " Era de los Mamíferos Terrestres de Cornelia ", que incluye antílopes, caballos, cerdos, monos y carnívoros. La fauna, junto con las estimaciones de la edad paleomagnética de Andy Herries (Universidad La Trobe, Australia), sugieren una edad de entre 990.000 y 780.000 años para las principales capas que contienen fósiles. [7] Se estima que los depósitos de coladas basales se remontan a alrededor de 2 millones de años y muestran evidencia del comienzo de la " circulación de Walker " hace alrededor de 1,7 millones de años. [8]
La cueva recibe su nombre de las raíces de la higuera Ficus ingens que cubren su entrada. Esta cueva contiene reliquias de la Edad del Hierro y del siglo XIX, una gran colonia de murciélagos y un lago subterráneo. Un yacimiento de la Edad del Hierro cercano contiene restos ocupacionales de aproximadamente la Edad del Hierro Temprana (550 d. C.), 870 d. C. y la Edad del Hierro Tardía (1560 d. C.). Las laderas adyacentes a la cueva están aterrazadas artificialmente y los hallazgos arqueológicos de estas incluyen fragmentos de cerámica, muelas, martillos y reliquias de operaciones de fundición de hierro, incluidos minerales, escoria y fragmentos de toberas .
Esta cueva contiene reliquias de la Edad del Hierro y de la Antigüedad y un lago subterráneo. También es el hogar de una gran colonia de murciélagos migratorios de dedos largos, Miniopterus schreibersii .
Esta cueva está situada inmediatamente debajo de la cueva histórica y contiene los restos de varios supuestos hogares, lo que sugiere tanto la ocupación humana como el uso controlado del fuego. Los sedimentos expuestos han revelado artefactos de la Edad de Piedra Media de la cultura de Pietersburg de hace entre 100.000 y 50.000 años. Estudios recientes han demostrado que los horizontes coloreados no son hogares, sino más bien antiguos depósitos de piscinas. [9]
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Este sitio se encuentra inmediatamente adyacente a la Cueva de los Hogares y conserva reliquias de la Edad de Hierro y Mfecane . Es más famoso por el enfrentamiento entre un comando bóer y los pueblos locales Langa y Kekana después de los asesinatos de Voortrekkers en Moorddrift, Mapela y Pruizen. El jefe Makapan (Mokopane), junto con un gran número de miembros de su tribu y su ganado, fueron asediados en la cueva durante casi un mes entre el 25 de octubre y el 21 de noviembre de 1854, tiempo durante el cual cientos de personas murieron de hambre y sed. [10] Piet Potgieter fue asesinado durante el asedio y el nombre de la ciudad cercana se cambió de Vredenburg a 'Pieter Potgietersrust', que más tarde cambió a 'Potgietersrus'. A principios del siglo XXI ( aproximadamente a principios de la década de 2000), tras la transición del gobierno del apartheid al gobierno mayoritario, se ha producido una tendencia a cambiar el nombre de varias instituciones gubernamentales nacionales y provinciales (incluidas las instituciones educativas), carreteras, infraestructuras públicas, pueblos, ciudades, etc. Como resultado, la ciudad ha sido renombrada de forma controvertida como Mokopane , en honor al jefe Mokopane. La cueva fue proclamada Monumento Nacional en 1936.
Los análisis de isótopos estables de una estalagmita datada por series de uranio de la cueva Cold Air proporcionaron un registro de los cambios climáticos para los períodos de 4400 a 4000 años y aproximadamente 800 años atrás hasta la actualidad.
Esta cueva fue localizada y explorada en el año 2000 por A. Herries, A. Latham y W. Murzel. Tras atravesar varios estrechos huecos, la cueva se abrió a una gran cámara. El suelo de la cámara estaba cubierto de fogatas. Una inscripción en la pared de la cueva data del siglo XIX e indica que una entrada anterior a la cueva se había derrumbado y sellado la cavidad después de esa fecha.
Esta cueva fue localizada y explorada en 1998 por A. Herries y A. Latham. La excavación de la entrada dio lugar a una subida y una travesía hacia una serie de cámaras inferiores decoradas. [11]
La cueva Katzenjammer se encuentra junto a la cueva Peppercorn's. Un pozo de entrada conduce a una estrecha subida y a la entrada de una red de pasajes al mismo nivel que los confines de la cueva Peppercorn's. El pozo de entrada se formó por el colapso de depósitos que contenían fósiles (incluido el Dasie gigante) en el sistema de cuevas moderno inferior, la cueva Katzenjammer. El área del pozo de entrada y los depósitos fósiles fueron denominados colectivamente Agujero de Herries por el Proyecto de Investigación del Pleistoceno Medio de Makapan.
El valle de Makapansgat ha sido descrito como uno de los mayores registros paleontológicos de la evolución humana en el mundo. [12] La recolección en el sitio comenzó en 1925, cuando un maestro de escuela local, Wilfred Eitzman, se sintió atraído por las actividades de los trabajadores de la cal. Se envió algo de material fósil a Raymond Dart , quien inició una investigación sistemática en 1947. [12] [13] Eitzman también descubrió el llamado " guijarro de Makapansgat " asociado con los huesos. Hace unos 3.000.000 de años, el guijarro tiene una forma natural para parecerse a un rostro humano, se cree que fue encontrado por un Australopithecus y llevado desde su fuente a la cueva de Makapansgat. Se ha sugerido que este guijarro representa el ejemplo más antiguo conocido de pensamiento simbólico de los primeros homínidos. [14] [15]
Las rocas que el profesor Dart recibió de manos de Eitzman contenían, entre otras cosas, huesos fosilizados ennegrecidos, lo que le hizo pensar que habían sido quemados. Aunque en un primer momento no se encontraron restos de homínidos ni herramientas de piedra, concluyó que se trataba de restos de huesos quemados en chimeneas y, por tanto, que Makapansgat era un lugar de ocupación homínida temprana. Dart bautizó a los primeros homínidos descubiertos en el yacimiento como Australopithecus prometheus en honor al héroe mitológico griego que robó el fuego a los dioses. Más tarde, las marcas negras resultaron ser manchas de manganeso y los Australopithecus prometheus fueron reconocidos como especímenes de Australopithecus africanus . Tras analizar 7.159 huesos fósiles, Dart concluyó que estas criaturas, en una época anterior al descubrimiento de las herramientas de piedra, utilizaban herramientas hechas de hueso, dientes y cuernos, a la que denominó Cultura Osteodontokerática .
En 1936, se solicitó a la Comisión de Monumentos Históricos que declarara la cueva de Makapan como monumento nacional y el profesor Clarence van Riet Lowe , secretario de la comisión y director del Servicio Arqueológico de la Unión Sudafricana, visitó el lugar en 1937. Inspeccionó la cueva histórica y descubrió, cerca, un túnel abandonado de calero que atravesaba un relleno calcificado de la cueva. En este relleno vio huesos fósiles, herramientas de piedra y lo que tomó como horizontes de ceniza que representaban antiguos hogares. Al principio se refirió a ella como parte de la cueva de Makapan, pero más tarde la rebautizó como "La cueva de los hogares".
Investigaciones posteriores realizadas durante junio y octubre de 1937 revelaron la existencia de la cueva Rainbow. El lugar fue visitado por Clarence Van Riet Lowe , Raymond Dart y Robert Broom . HBS Cooke, del Departamento de Geología de la Universidad de Witwatersrand, realizó un estudio geológico de la zona (1941), seguido por LC King en 1951.
En julio de 1945, Philip Tobias dirigió a un grupo de estudiantes al valle, donde descubrieron la "cueva de la hiena" junto al yacimiento de Van Riet Lowe. Más abajo en el valle, en una cueva junto a la fábrica de cal, recogieron un fósil de mandíbula inferior de caballo de gran tamaño, que dio nombre a la "cueva de la mandíbula del caballo".
Después de estos descubrimientos, el Dr. Bernard Price puso a disposición una beca de investigación para realizar excavaciones sistemáticas, que comenzaron en la Cave of Hearths en 1947, con trabajo de campo a cargo de Guy Gardiner, James Kitching y sus hermanos Ben y Scheepers. Uno de los descubrimientos más significativos fue una mandíbula inferior de Homo del lecho 3, realizada por Ben. En 1953, el Dr. RJ Mason fue puesto a cargo de las excavaciones. La secuencia estratigráfica se determinó durante 1953-1954.
En 1947, cuando los hermanos Kitching descubrieron el cráneo de un hombre-mono entre los vertederos de las minas de cal, Dart organizó una clasificación manual de los vertederos para recuperar la mayor cantidad posible de material fósil. Tras 45 años de investigación, se han identificado y catalogado miles de fósiles de este yacimiento.
Brian Maguire estudió rocas que se habían introducido en las cuevas durante la prehistoria (1965, 1968, 1980). Interpretó que se trataba de actividades rudimentarias de fabricación de herramientas de piedra que databan de hace entre 2,3 y 1,6 millones de años, pero análisis recientes han demostrado que esta información es incorrecta.
Los trabajos recientes en los sitios a finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000 fueron realizados por estos grupos:
