Alonzo "Lonnie" Johnson (8 de febrero de 1899 [1] [2] – 16 de junio de 1970) fue un cantante, guitarrista, violinista y compositor de blues y jazz estadounidense . Fue un pionero de la guitarra y el violín de jazz y es reconocido como el primero en tocar un violín amplificado eléctricamente. [3] [4]
Johnson nació en Nueva Orleans, Luisiana, y se crió en una familia de músicos. Estudió violín, piano y guitarra de niño y aprendió a tocar otros instrumentos, incluida la mandolina, pero se concentró en la guitarra durante toda su carrera profesional. "Había música por todas partes", recuerda, "y en mi familia era mejor tocar algo, aunque fuera golpeando una lata". [5]
En 1917, Johnson se unió a una revista que realizó una gira por Inglaterra y regresó a casa en 1919 para descubrir que toda su familia, excepto su hermano James, había muerto en la epidemia de gripe de 1918. [ 6]
Él y su hermano se establecieron en St. Louis en 1921, donde actuaron como dúo. Lonnie también trabajó en barcos fluviales y en la orquesta de Charlie Creath . Era buen amigo de Fate Marable, pero nunca actuó con él.
En 1925, Johnson se casó, y su esposa, Mary, pronto comenzó su propia carrera de blues, [7] actuando como Mary Johnson y siguiendo una carrera discográfica desde 1929 hasta 1936. [8] (No debe confundirse con la posterior cantante de soul y gospel del mismo nombre).
Al igual que ocurre con muchos otros artistas de blues de los primeros tiempos, la información sobre Mary Johnson suele ser contradictoria y confusa. Varias fuentes en línea dan su nombre antes del matrimonio como Mary Smith y afirman que comenzó a actuar en su adolescencia. Sin embargo, el escritor James Sallis [9] dio su nombre original como Mary Williams y afirmó que su interés por escribir e interpretar blues comenzó cuando comenzó a ayudar a Lonnie a escribir canciones y se desarrolló a partir de ahí. Los dos nunca grabaron juntos. Tuvieron seis hijos antes de su divorcio en 1932. [8]
En 1925, Johnson participó y ganó un concurso de blues en el Booker T. Washington Theatre de St. Louis, y el premio fue un contrato de grabación con Okeh Records . [10] Entre 1925 y 1932 realizó alrededor de 130 grabaciones para Okeh, muchas de las cuales se vendieron bien (lo que lo convirtió en uno de los artistas más populares de OKeh). Fue llamado a Nueva York para grabar con los principales cantantes de blues de la época, incluidos Victoria Spivey y el cantante de country blues Alger "Texas" Alexander . También realizó una gira con Bessie Smith , una de las principales atracciones de la Theater Owners Booking Association . [10]
Okeh utilizó las imágenes de Louis Armstrong y Johnson en anuncios para el Defender. [11] En diciembre de 1927, Johnson grabó en Chicago como artista invitado con Louis Armstrong and His Hot Five , junto con el banjista Johnny St. Cyr . Tocó en los lados "I'm Not Rough", "Savoy Blues" y "Hotter Than That". El más famoso de los tres lados, "Hotter than That", abarcó las tradiciones de Nueva Orleans de tensión polimétrica, cicatriz, diálogo, improvisación colectiva y diversidad tímbrica. [12] En un movimiento inusual, Johnson fue invitado a tocar con muchos grupos de jazz de OKeh. En 1928, grabó "Hot and Bothered", "Move Over" y "The Mooche" con Duke Ellington para Okeh. También grabó con un grupo llamado Chocolate Dandies (en este caso, McKinney's Cotton Pickers). Fue pionero en el solo de guitarra en la canción de 1927 "6/88 Glide", y en muchas de sus primeras grabaciones tocó solos de guitarra de 12 cuerdas en un estilo que influyó en futuros guitarristas de jazz como George Barnes , Charlie Christian y Django Reinhardt, dándole al instrumento un nuevo significado como voz de jazz. Destacó en piezas puramente instrumentales, algunas de las cuales grabó con el guitarrista de jazz blanco Eddie Lang , con quien formó equipo en 1929. Gran parte de la música de Johnson presentaba improvisaciones experimentales que ahora se categorizarían como jazz en lugar de blues. Según el historiador de blues Gérard Herzhaft, [3] Johnson fue "sin lugar a dudas el creador del solo de guitarra tocado nota por nota con una púa, que se ha convertido en el estándar en jazz, blues, country y rock". El estilo de Johnson llegó tanto a los bluesmen del Delta como a los músicos urbanos que adaptarían y desarrollarían sus solos de una cuerda en el estilo moderno de blues eléctrico. Sin embargo, el escritor Elijah Wald [13] declaró que en las décadas de 1920 y 1930 Johnson era más conocido como un cantante sofisticado y urbano que como un instrumentista: "De los cuarenta anuncios de sus discos que aparecieron en el Chicago Defender entre 1926 y 1931, ninguno mencionó siquiera que tocara la guitarra".
Las composiciones de Johnson a menudo describían las condiciones sociales que enfrentaban los afroamericanos urbanos ("Racketeers' Blues", "Hard Times Ain't Gone Nowhere", "Fine Booze and Heavy Dues"). [7] En sus letras, capturaba los matices de las relaciones amorosas entre hombres y mujeres de una manera que iba más allá del sentimentalismo de Tin Pan Alley . [7] Sus canciones mostraban una capacidad para comprender los dolores de los demás, lo que Johnson veía como la esencia de su blues. [10]
Después de una gira con Bessie Smith en 1929, Johnson se mudó a Chicago y grabó para Okeh con el pianista de stride James P. Johnson . Sin embargo, con la desaparición temporal de la industria discográfica en la Gran Depresión , se vio obligado a ganarse la vida fuera de la música, trabajando en un momento en una fábrica de acero en Peoria, Illinois . [7] En 1932 se mudó nuevamente, a Cleveland , Ohio, donde vivió el resto de la década. Allí actuó en programas de radio y tocó intermitentemente con la banda que respaldaba al cantante Putney Dandridge.
A finales de la década de 1930, grababa y actuaba en Chicago para Decca Records , trabajando con Roosevelt Sykes y Blind John Davis , entre otros. En 1939, durante una sesión para Bluebird Records con el pianista Joshua Altheimer , Johnson utilizó una guitarra eléctrica por primera vez. Grabó 34 temas para Bluebird durante los siguientes cinco años, incluidos los éxitos "He's a Jelly Roll Baker" [14] y "In Love Again".
Después de la Segunda Guerra Mundial, Johnson hizo la transición al rhythm and blues , grabando para King en Cincinnati y teniendo un éxito en 1948 con " Tomorrow Night ", escrita por Sam Coslow y Will Grosz . La canción encabezó la lista Billboard Race Records durante siete semanas y alcanzó el puesto número 19 en la lista pop con ventas de tres millones de copias. [15] Una balada de blues con acompañamiento de piano y cantantes de fondo, la canción tenía poco parecido con gran parte del material de blues y jazz anterior de Johnson. Las siguientes "Pleasing You", "So Tired" y "Confused" también fueron éxitos de R&B.
En 1952 Johnson realizó una gira por Inglaterra. [15] Tony Donegan, un músico británico que tocó en el mismo cartel, rindió homenaje a Johnson cambiando su nombre a Lonnie Donegan . Se cree que las actuaciones de Johnson fueron mal recibidas por el público británico; esto puede haberse debido a problemas organizativos con la gira. [16]
Después de regresar a los Estados Unidos, Johnson se mudó a Filadelfia. Trabajó en una fundición de acero y como conserje. En 1959 estaba trabajando en el Hotel Benjamin Franklin en Filadelfia cuando el disc jockey de WHAT-FM Chris Albertson lo localizó y produjo Blues de Lonnie Johnson para Bluesville Records . A esto le siguieron otros álbumes de Prestige, incluido uno ( Blues & Ballads ) con el ex jefe de Ellington, Elmer Snowden , quien había ayudado a Albertson a localizar a Johnson. Snowden había sido el líder original de la banda Washingtonians, que Ellington asumió después de que Snowden dejara vacante el puesto y se convirtiera en la famosa orquesta de Ellington. A esto le siguió un compromiso en Chicago para Johnson en el Playboy Club. Esta sucesión de eventos lo colocó de nuevo en la escena musical en un momento fortuito: el público joven estaba abrazando la música folk y muchos intérpretes veteranos estaban saliendo de la oscuridad. Johnson se reunió con Duke Ellington y apareció como invitado en un concierto folk de estrellas.
En 1961, Johnson se reunió con su compañera de grabación de Okeh, Victoria Spivey, para otro álbum de Prestige, Idle Hours , y los dos cantantes actuaron en Gerdes Folk City . En 1963, realizó una gira por Europa como parte del American Folk Blues Festival con Muddy Waters y otros, [15] y grabó un álbum con Otis Spann en Dinamarca.
En mayo de 1965, actuó en un club de Toronto ante un público de cuatro personas. [17] Dos semanas después, sus actuaciones en un club diferente atrajeron a un público más numeroso, y Johnson, animado por la relativa armonía racial de Toronto, decidió mudarse a la ciudad. Abrió su club, Home of the Blues, en la avenida Yorkville de Toronto en 1966, pero fue un fracaso comercial y Johnson fue despedido por el hombre que se convirtió en propietario. [17] Durante el resto de la década, grabó, tocó en clubes de Canadá y se embarcó en varias giras regionales.
En 1993, Smithsonian Folkways publicó The Complete Folkways Recordings, una antología de la música de Johnson, en Folkways Records . Había participado en varios álbumes recopilatorios de blues de Folkways, a partir de los años 60, pero nunca publicó un álbum en solitario con el sello durante su vida.
En marzo de 1969 fue atropellado por un coche mientras caminaba por una acera en Toronto. [18] Resultó gravemente herido, sufriendo una fractura de cadera y lesiones en los riñones. Se celebró un concierto benéfico el 4 de mayo de 1969, con dos docenas de actos que incluyeron a Ian y Sylvia Tyson, John Lee Hooker y Hagood Hardy . [19] Nunca se recuperó por completo de sus heridas y sufrió lo que se describió como un derrame cerebral. Pudo volver al escenario para una actuación en Massey Hall el 23 de febrero de 1970, caminando con la ayuda de un bastón, para cantar un par de canciones con Buddy Guy ; Johnson recibió una ovación de pie. [20]
Johnson murió el 16 de junio de 1970. Sus amigos y compañeros músicos celebraron un funeral en el cementerio Mount Hope de Toronto, pero sus familiares insistieron en trasladar el cuerpo a Filadelfia, donde fue enterrado. [17] [21] Estaba "prácticamente en la ruina". [17] El proyecto Killer Blues Headstone, una organización sin fines de lucro que coloca lápidas en tumbas anónimas de músicos de blues, compró una lápida para Johnson alrededor de 2014. [22]
Las primeras grabaciones de Johnson son las primeras grabaciones de guitarra que muestran un estilo de solos de una sola nota con bending de cuerdas y vibrato. Johnson fue pionero en este estilo de tocar la guitarra en discos, y su influencia es evidente en la forma de tocar de Django Reinhardt , T-Bone Walker y prácticamente todos los guitarristas de blues eléctrico.
Una de las primeras grabaciones de Elvis Presley fue una versión de la balada de blues de Johnson "Tomorrow Night", escrita por Sam Coslow y Will Grosz. El fraseo vocal de Presley imita al de Johnson, y se pueden escuchar muchos de los sonidos de vibrato y barítono característicos de Presley en desarrollo. "Tomorrow Night" también fue grabada por LaVern Baker y (en 1957) por Jerry Lee Lewis .
En las notas del álbum Biograph , Bob Dylan describió sus encuentros con Johnson en la ciudad de Nueva York. "Tuve la suerte de conocer a Lonnie Johnson en el mismo club en el que estaba trabajando y debo decir que me influyó mucho. Puedes escucharlo en ese primer disco. Quiero decir, Corrina, Corrina ... eso es más o menos Lonnie Johnson. Solía verlo cada vez que tenía la oportunidad y, a veces, me dejaba tocar con él. Creo que él y Tampa Red y, por supuesto, Scrapper Blackwell , ese es mi estilo favorito de tocar la guitarra". [23] En su autobiografía, Chronicles, Vol. 1 , Dylan escribió sobre el método de interpretación que aprendió de Lonnie Johnson y comentó que Robert Johnson había aprendido mucho de Lonnie Johnson. Algunas de las canciones de Robert Johnson, como "Malted Milk", se consideran nuevas versiones de canciones grabadas por Lonnie Johnson.
