Entre 1966 y 1973, el explorador español Vital Alsar dirigió tres expediciones para cruzar el Océano Pacífico en balsa : La Pacífica en 1966, La Balsa en 1970 y Las Balsas en 1973. Viajando desde Ecuador , Sudamérica , hasta Australia , la primera expedición fracasó, pero la segunda y la tercera tuvieron éxito, ambas estableciendo el récord de los viajes en balsa más largos conocidos en la historia: 8.600 millas (13.800 km) y 9.000 millas (14.000 km) respectivamente.
El objetivo de las expediciones era demostrar que las islas del Pacífico podrían haber sido pobladas por migraciones procedentes de América del Sur en los siglos anteriores a la llegada de los conquistadores españoles. [1] Alsar sostuvo que los antiguos marineros conocían las corrientes y los vientos del Pacífico tan bien como los humanos modernos conocen los mapas de carreteras. [2]
Se esperaba duplicar la distancia lograda por la expedición Kon-Tiki , la travesía en balsa de 1947 realizada por Thor Heyerdahl desde América del Sur hasta las islas de Polinesia. [3] Al igual que la expedición Kon-Tiki, el objetivo era ver si una balsa hecha con los materiales disponibles en el siglo XVI en la América del Sur precolombina, cuando los marineros españoles habían observado tales embarcaciones, podía realizar el viaje. [3]
Sorprendidos por la navegabilidad de La Balsa, y confiados en que podrían haber llegado a África si lo hubieran deseado, la tripulación inicialmente hizo planes para un tercer viaje, una navegación circular por el Pacífico, desde Sudamérica hasta las islas de Polinesia y de regreso. [3] Sin embargo, en última instancia, se planeó que el siguiente viaje repitiera la travesía original, pero esta vez con tres balsas, en un intento de demostrar que las civilizaciones tempranas podrían haber navegado deliberadamente en grandes cantidades y con carga, en flotas de balsas de 10 o incluso 100 personas. [3] El viaje de Las Balsas también fue diseñado para demostrar a aquellas personas que creían que el éxito del viaje de La Balsa fue una casualidad. [1]
Para ayudar a promocionar la expedición a Las Balsas, Alsar hizo que la futura tripulación construyera modelos a escala de las balsas, que luego se presentaron a los posibles patrocinadores. [1] El surrealista Salvador Dalí donó una obra de arte original para las velas, cuya venta más tarde ayudó a los miembros de la tripulación a recuperar deudas y pagar sus viajes de regreso. [1]
Su primera aventura tuvo lugar en 1966. Al día siguiente de su boda, se embarcó en una sencilla balsa, La Pacífica , destinada a cubrir la ruta entre Ecuador y Australia. Este viaje se vio interrumpido por un severo ataque de gusano teredo en la madera de su balsa. [1] La balsa se hundió después de 143 días de navegación siendo rescatada por un barco alemán .
La segunda balsa, La Balsa , tenía una estructura construida con madera de balsa y cuerda de cáñamo, a la que se le sujetaban dos mástiles de madera dura para sostener una vela de lona cuadrada. [3] A diferencia del remo utilizado para gobernar en el Kon-Tiki, La Balsa tenía una quilla móvil de madera dura (conocida como Guaras en Ecuador) que le permitía navegar activamente hacia corrientes favorables, en lugar de ir a la deriva. [3]
El viaje debía partir de Guayaquil , en Ecuador. Alsar había reclutado a Marc Modena, un francés, y a Norman Tetreault, un canadiense, y, como el trabajo ya había comenzado, más tarde se les unió el estudiante chileno Gabriel Salas. También se unió a la tripulación un polizón llamado Minet, al que llamaban el "quinto miembro de la tripulación". [3]
La expedición La Balsa duró 160 días, comenzó en Ecuador el 29 de mayo de 1970 y finalizó en Mooloolaba , Australia, el 5 de noviembre de 1970. [4]
El viaje de 8.600 millas (13.800 kilómetros) fue, en ese momento, el más largo de la historia conocida.
Después de la expedición, la balsa realizó un recorrido por carretera por Australia, donde se exhibió en Brisbane, Sydney, Melbourne y Adelaida, antes de ser enviada a España. [3]
La expedición de Las Balsas de 1973 utilizó tres balsas y se convirtió en el viaje en balsa más largo de la historia. Es la única travesía del Pacífico con varias balsas conocida hasta la fecha. [1] [5]
La expedición estaba compuesta por tres balsas, doce marineros y tres lanchas. Cada balsa tenía cuatro tripulantes y una lancha.
Alsar exigía que los futuros miembros de la tripulación supieran navegar y hablar tres idiomas. [1]
A excepción de los capitanes, los nueve miembros restantes de la expedición cambiaban de balsa periódicamente.
Habiendo regresado a Chile un mes después del primer viaje, original en La Balsa (1970), el tripulante Gabriel Salas fue invitado a unirse a la tripulación de Las Balsas . [3]
La tripulación estaba formada por varias nacionalidades:
Las balsas recibieron el nombre de "Guayaquil" por el punto de partida, "Mooloolaba" por el punto de llegada previsto en Australia y "Aztlán" por México, el lugar donde se organizó la expedición. Estas balsas eran réplicas de las que utilizaron los nativos sudamericanos durante siglos antes de que llegaran los exploradores españoles en 1526. [6]
Las balsas tenían 14 metros de largo y 5,5 metros de ancho. Estaban construidas con siete troncos de madera de balsa que se cortaban en las selvas de Ecuador de árboles hembra durante la luna llena, cuando el contenido de savia estaba en su punto óptimo, lo que garantizaba su resistencia a la saturación por el agua del mar. [1] Luego, flotaban río abajo hasta la base naval de Guayaquil para su construcción. [1] Las balsas están construidas completamente de madera con clavijas de madera y cuerdas de sisal para el aparejo; en su construcción no se utilizaron elementos metálicos como cables o clavos. No eran capaces de girar cuando eran arrastradas por las corrientes. Podían maniobrar con el uso de orzas: tablones cortos entre los troncos llamados "guayas". [6] La construcción resultó muy estable en el agua, con muy poco balanceo en condiciones de mar. [1]
Llevaban suficiente agua para unas cuantas semanas y después tenían que depender del agua de lluvia, recogida en cubos. [1] Limpiar los troncos de algas y limo se convirtió en una de las tareas diarias esenciales. [1] Las balsas estaban repletas de arroz , frijoles y algunas conservas, pero la principal fuente de alimento eran los mariscos capturados en el camino: atún, mahi-mahi y pequeños peces piloto. [1] El pescado abundaba en el agua que rodeaba las balsas, una vez que se había establecido una cadena alimentaria marina localizada, con percebes adheridos a la balsa en la parte inferior de la cadena. [1] Dos veces la tripulación tuvo que matar tiburones, ya que estaban ahuyentando la comida, mientras que en otra ocasión una balsa fue arrastrada cuando un tiburón martillo inadvertido tomó un cebo en una línea. [1] El tema de la comida se convirtió en una fijación para la tripulación. [1] En el clima cálido, cada hombre tenía que beber medio litro de agua de mar cada día para compensar la falta de sal por deshidratación . Cada balsa tenía una radio de corto alcance para uso en caso de emergencia y les permitía comunicarse con tierra cada tres días.
El 27 de mayo de 1973, zarpando desde Guayaquil, Ecuador, comenzaron su deriva a través del Océano Pacífico a través de las Islas Galápagos , las Islas de la Sociedad, las Islas Cook , Tonga , al sur de Nueva Caledonia , y luego vieron tierra cerca de Mooloolaba, Queensland . [7] Cerca de Tonga tuvieron que soportar una tormenta particularmente violenta que duró ocho días. [1]
Para evitar que las balsas resultaran dañadas por el oleaje durante el desembarco, la expedición aceptó la oferta de un remolque por parte del HMAS Labuan mientras se acercaban a la costa. Mientras estaban siendo remolcados, se desató una tormenta y, a cinco millas de la costa, se decidió por razones de seguridad liberar a Guayaquil, y su tripulación fue llevada a bordo del buque de la Armada. [3] Las dos balsas restantes fueron desembarcadas en Ballina, Nueva Gales del Sur .
Llegaron a Ballina el 21 de noviembre de 1973. [3] Después de 9.000 millas (14.000 km) y 179 días en el mar, las tripulaciones fueron recibidas como héroes por la gente de Ballina. [5] Las tres balsas habían logrado mantenerse a la vista unas de otras durante la mayor parte del viaje. [3] Una se había dañado y se había separado en una tormenta, y con solo comunicación por radio entre las dos y la una, el grupo no recuperó el contacto visible hasta una semana después. [1]
Los restos del Guayaquil, abandonados a la deriva, fueron finalmente encontrados por pescadores cerca de Newcastle . [5] Más tarde fueron quemados como chatarra. [2]
Posteriormente se produjo un documental que narra la expedición, titulado The Pacific Challenge . [8] La película es distribuida por el Museo Marítimo de Ballina. [9] Las Balsas fue el tema de un documental de radio de 11 minutos como parte de la serie Witness en el Servicio Mundial de la BBC en enero de 2014, que incluyó entrevistas de Mike Fitzgibbons y Gabriel Salas. [10]
El Mooloolaba y el Aztlán estaban amarrados en el río Richmond , aunque comenzaron a romperse a medida que las cuerdas de cáñamo se desintegraban. [3] Cuando la tripulación y los partidarios regresaron para volver a atarlos, se descubrió que el Mooloolaba se había desintegrado en gran parte, y que su mástil, vela y muchos de sus troncos se habían ido flotando. El Aztlán fue asegurado y se le dio un lugar en tierra firme unos meses más tarde por el Consejo del Condado de Ballina . [3]
Unos años más tarde, el Ayuntamiento construyó un museo junto a su Centro de Información. [3] En el interior se instaló una balsa de exhibición, construida con las mejores partes de las dos balsas restantes. [6] También se incluyó un recuerdo dedicado al aviador Sir Charles Kingsford Smith . [3] Cada año, miles de viajeros del mundo pueden ver esta exposición y maravillarse con esta hazaña de doce hombres. [5] [11]
Después de la atención inicial, los viajes quedaron en gran parte olvidados, a pesar de que algunos en los medios los compararon con las hazañas de los primeros pioneros como Charles Lindbergh o Edmund Hillary , además de la del Kon-Tiki. [1] [2] La tripulación ha expresado su pesar por esta situación, especulando que si su embarcación hubiera terminado en un museo en una gran ciudad como Oslo (ubicación del Kon-Tiki), más personas la recordarían, aunque al mismo tiempo tampoco desearían que la balsa sobreviviente fuera movida de su lugar de aterrizaje. [2] [3] El curador del museo está de acuerdo, pero también lo atribuyó a la tendencia australiana a la subestimación. [2]
En noviembre de 2013 se celebró en el museo el 40º aniversario. [12] Algunos miembros de la tripulación se reunieron por primera vez desde el viaje. [2]