Ochroma Pyramidale , comúnmente conocido como árbol de balsa , es un árbol grande y de rápido crecimientooriginario de América. Es el único miembro del género Ochroma . [1] El árbol es famoso por su amplio uso en carpintería , debido a su suavidad y su alta resistencia en comparación con su baja densidad. El nombre balsa es la palabra española para "balsa". [3]
Ochroma Pyramidale es una angiosperma caducifolia que puede crecer hasta 30 m de altura y está clasificada como una madera dura a pesar de que la madera en sí es muy blanda; es la madera dura comercial más blanda y se utiliza ampliamente debido a su peso ligero.
Los árboles de balsa crecen muy rápido, a menudo hasta 27 metros en 10 a 15 años, y no suelen vivir más de 30 a 40 años. A menudo se cultivan en parcelas densas, y Ecuador suministra el 95% o más de la balsa comercial. La madera de estos árboles es muy valiosa debido a su alta relación resistencia-peso, que se logra mediante un proceso de secado en horno que deja las células de la madera huecas y vacías.
La madera de balsa es popular para estructuras ligeras y rígidas en pruebas de puentes a escala, edificios a escala y construcción de modelos de aviones. También se utiliza en la fabricación de crankbaits de madera para pescar, bolígrafos improvisados para caligrafía, materiales compuestos, tablas de surf, barcos, accesorios "desprendibles" para teatro y televisión, e incluso en los paneles del piso del Chevrolet Corvette . La madera de balsa jugó un papel histórico en la expedición Kon-Tiki de Thor Heyerdahl , donde se utilizó para construir la balsa. La madera de balsa también es popular en artes como el tallado y en la fabricación de marcos de cuadros de estilo barroco debido a su facilidad de modelado.
Miembro de la familia de las malváceas, la Ochroma Pyramidale es originaria del sur de México al sur de Brasil, pero ahora se puede encontrar en muchos otros países (Papúa Nueva Guinea, Indonesia, Tailandia, Islas Salomón). Es una planta pionera , que se establece en claros de los bosques, ya sean artificiales o donde han caído árboles, o en campos agrícolas abandonados. Crece extremadamente rápido, hasta 27 metros (89 pies) en 10 a 15 años. La velocidad de crecimiento explica la ligereza de la madera, que tiene una densidad menor que el corcho . Los árboles generalmente no viven más de 30 a 40 años. [4]
Las flores se producen a partir del tercer año en adelante, generalmente al final de la temporada de lluvias, cuando pocos otros árboles están en flor. Las grandes flores se abren al final de la tarde y permanecen abiertas durante la noche. Cada una puede contener un charco de néctar de hasta 2,5 centímetros (0,98 pulgadas) de profundidad. Los polinizadores diurnos incluyen monos capuchinos . Sin embargo, la mayor parte de la polinización ocurre durante la noche. Alguna vez se pensó que los principales polinizadores eran los murciélagos, pero evidencia reciente sugiere que dos mamíferos arbóreos nocturnos, el kinkajou y el olingo , pueden ser los polinizadores primarios. [4]
Es un árbol de hoja perenne o caducifolio de estación seca , con hojas grandes, de 30 a 40 centímetros (12 a 16 pulgadas), débilmente palmadas y lobuladas.
Al ser una angiosperma caducifolia , la balsa se clasifica como una madera dura a pesar de que la madera en sí es muy blanda; es la madera dura comercial más blanda.
Ecuador suministra el 70% o más de la balsa comercial. En los últimos años, alrededor del 60% de la balsa se ha cultivado en plantaciones en parcelas densamente pobladas de alrededor de 1000 árboles por hectárea (en comparación con los dos o tres por hectárea en la naturaleza). Los árboles se cosechan después de seis a diez años de crecimiento en Ecuador. El volumen restante de balsa se cosecha en plantaciones en Papúa Nueva Guinea; el clima es diferente, por lo tanto, la cosecha se realiza a los 4-5 años de edad.
La madera de balsa es muy blanda y ligera, con una veta gruesa y abierta . La densidad de la madera de balsa seca varía de 40 a 475 kg/m3 , con una densidad típica de alrededor de 160 kg/m3 . [ 5] [6] [7] La balsa es la madera más blanda jamás medida utilizando la prueba de dureza Janka (22 a 167 lbf ). [8] La madera del árbol vivo tiene celdas grandes que están llenas de agua. Esto le da a la madera una textura esponjosa. También hace que la madera del árbol vivo no sea mucho más liviana que el agua y apenas pueda flotar . Para la producción comercial, la madera se seca en horno durante aproximadamente dos semanas, dejando las celdas huecas y vacías. La gran relación volumen-superficie de las celdas vacías de paredes delgadas resultantes le da a la madera seca una gran relación resistencia-peso porque las celdas son principalmente aire. A diferencia de la madera podrida naturalmente, que pronto se desintegra en las selvas tropicales donde crecen los árboles de balsa, las paredes celulares de la madera de balsa curada en horno conservan su fuerte estructura de celulosa y lignina . [9]
Debido a su baja densidad pero alta resistencia específica (resistencia por peso), la balsa es un material muy popular para estructuras ligeras y rígidas en pruebas de puentes modelo , edificios modelo y construcción de modelos de aviones ; todos los grados son utilizables para líneas de control de aeronavegabilidad y variedades de aviones radiocontrolados de los deportes de aeromodelismo, siendo los "grados de competición" más ligeros especialmente valiosos para los modelos de aviones de vuelo libre . Sin embargo, también se valora como un componente de aviones de madera ligeros de tamaño real , más notablemente el De Havilland Mosquito de la Segunda Guerra Mundial . [9]
La balsa se utiliza para fabricar crankbaits de madera para pescar, especialmente señuelos Rapala .
Los palitos de balsa seca son útiles como plumas improvisadas para caligrafía cuando no se encuentran disponibles puntas de metal comerciales del ancho deseado. [10]
La madera de balsa se suele seleccionar como material central en los compuestos . Debido a que O. Pyramidale crece rápidamente y tolera suelos pobres, tiene un menor costo por rendimiento en comparación con las espumas de polímero como EPS , al mismo tiempo que tiene una mejor resistencia a la tracción que las espumas típicas. Por ejemplo, las aspas de las turbinas eólicas se construyen comúnmente con muchos núcleos de madera contrachapada de balsa y largueros internos cubiertos con tela infundida con resina en ambos lados. En las raquetas de tenis de mesa , una capa de balsa generalmente se intercala entre dos piezas de madera contrachapada delgada hecha de otras especies de madera. La madera de balsa también se usa en laminados junto con plástico reforzado con vidrio ( fibra de vidrio ) para hacer tablas de surf de balsa de alta calidad y para las cubiertas y los costados de muchos tipos de embarcaciones , especialmente embarcaciones de recreo de menos de 30 m de eslora. En una embarcación, el núcleo de balsa suele ser balsa de veta final , que es mucho más resistente a la compresión que si la madera de balsa blanda se colocara a lo largo.
Más del 90% del volumen de madera de balsa del mundo se utiliza para fabricar paneles de fibra de testa para la industria de los materiales compuestos, que se utilizan principalmente como núcleos estructurales en las palas de las turbinas eólicas, donde se buscan materiales resistentes, rígidos, duraderos y ambientalmente sostenibles.
La balsa también se utiliza en la fabricación de accesorios de madera "desprendibles", como mesas y sillas que están diseñadas para romperse como parte de producciones de teatro, cine y televisión.
La quinta y sexta generación del Chevrolet Corvette tenían pisos compuestos de balsa intercalados entre láminas de plástico reforzado con fibra de carbono . [9]
El científico y aventurero noruego Thor Heyerdahl , convencido de que era posible el contacto temprano entre los pueblos de Sudamérica y Polinesia , construyó la balsa Kon Tiki con troncos de balsa y, sobre ella, él y su tripulación navegaron por el océano Pacífico desde Perú hasta el archipiélago polinesio de Tuamotu en 1947. Sin embargo, los troncos de Kon Tiki no estaban curados y debían gran parte de su (bastante leve) flotabilidad al hecho de que su savia era de menor densidad que el agua del mar. Esto, por casualidad, puede haber salvado la expedición, porque evitó que el agua del mar inundara la madera y hundiera la balsa. [11]
La madera de balsa también es un tipo de madera popular que se utiliza en las artes del tallado , [9] y el surf . En la fabricación de marcos para cuadros, la balsa se utilizaba a menudo en un estilo barroco debido a la facilidad para dar forma al diseño.
En algunas partes de África y Sudamérica, las hojas del árbol de balsa se utilizan para mejorar el método tradicional de lavado para extraer oro del mineral. Cuando se mezclan con agua, se produce una solución jabonosa que ayuda a eliminar el material más liviano y no deseado. [12] [13]
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