Johnny Otis (nacido como Ioannis Alexandres Veliotes (Ιωάννης Αλέξανδρος Βελιώτης) ; 28 de diciembre de 1921 - 17 de enero de 2012) fue un cantante, músico, compositor, director de banda, productor discográfico y cazatalentos greco-estadounidense de primera generación. [1] Fue una influencia seminal en el R&B y el rock and roll estadounidense . Descubrió a numerosos artistas al principio de sus carreras que luego alcanzaron un gran éxito por derecho propio, entre ellos Little Esther Phillips , Etta James , Alan O'Day , [2] Big Mama Thornton , Johnny Ace , Jackie Wilson , Little Willie John , Hank Ballard y The Robins , entre muchos otros. Otis ha sido llamado el "Padrino del rhythm and blues". [3]
Otis nació en Vallejo, California, de padres inmigrantes griegos, Alexander J. Veliotes, un estibador de Mare Island y dueño de una tienda de comestibles, y su esposa, la ex Irene Kiskakes, pintora. [4] Tenía una hermana menor, Dorothy, y un hermano menor, Nicholas A. Veliotes , quien se convirtió en el embajador de Estados Unidos en Jordania (1978-1981) y Egipto (1984-1986). Johnny creció en un vecindario predominantemente negro en Berkeley, California , donde su padre era dueño de una tienda de comestibles. Se hizo conocido por su elección de vivir su vida profesional y personal como miembro de la comunidad afroamericana. [5] [6] [7] Escribió: "Cuando era niño, decidí que si nuestra sociedad dictaba que uno tenía que ser negro o blanco, yo sería negro". [8]
El 2 de mayo de 1941, cuando Otis tenía 19 años, se casó con Phyllis Walker, una mujer de 18 años de ascendencia afroamericana y filipina de Oakland, a quien conocía desde la infancia. A pesar de las profundas y duraderas objeciones de su madre, la joven pareja abandonó California y se fugó para casarse en Reno, Nevada , donde el matrimonio interracial era aceptado en ese momento. [9] Tuvieron cuatro hijos: dos varones, Shuggie Otis y Nicholas Otis, ambos se convirtieron en músicos, y dos hijas, Janice y Laura. [10] Johnny y Phyllis también criaron a Lucky Otis, el hijo de Shuggie con su primera esposa, Miss Mercy Fontenot de The GTOs .
Otis comenzó a tocar la batería cuando era adolescente, después de haber comprado un equipo falsificando la firma de su padre en un recibo de crédito. Poco después, abandonó la Berkeley High School , en su tercer año. Se unió a una banda local, West Oakland House Rockers, [11] con su amigo pianista "Count" Otis Matthews. En 1939, actuaban en muchas funciones locales, principalmente en Oakland y Berkeley y sus alrededores , y eran populares entre sus compañeros.
A principios de la década de 1940, Otis tocó en orquestas de swing , incluidas las Serenaders de Lloyd Hunter [12] y los Rockets de Harlan Leonard . [13] Fundó su propia banda en 1945; tuvieron uno de los éxitos más duraderos de la era de las big band, « Harlem Nocturne », una composición de Earle Hagen . Su banda incluía a Wynonie Harris , Charles Brown e Illinois Jacquet , entre otros. En 1947, él y Bardu Ali abrieron el Barrelhouse Club en el distrito Watts de Los Ángeles. Otis redujo el tamaño de su banda y contrató a los cantantes Mel Walker , Little Esther (nacida Esther Mae Jones y más tarde conocida como Esther Phillips) y los Robins (que más tarde se convirtieron en los Coasters ). [14] Descubrió a la adolescente Esther Jones cuando ganó un concurso de talentos en el Barrelhouse Club. Con esta banda, realizó una extensa gira por los Estados Unidos como California Rhythm and Blues Caravan, [15] y tuvo una serie de éxitos de rhythm and blues hasta 1950.
Otis y su orquesta tocaron en el tercer concierto anual Cavalcade of Jazz celebrado en el Wrigley Field de Los Ángeles, producido por Leon Hefflin, Sr., el 7 de septiembre de 1947. Woody Herman , The Valdez Orchestra , The Blenders, T-Bone Walker , Slim Gaillard , The Honeydrippers , Sarah Vaughn y los Three Blazers también actuaron ese mismo día. [16]
Otis descubrió al saxofonista tenor Big Jay McNeely , que tocaba en su tema de ritmo rápido "Barrelhouse Stomp". Comenzó a grabar a Little Esther y Mel Walker para Savoy Records , con sede en Newark, Nueva Jersey , en 1949, [13] y también lanzó una serie de discos de éxito, incluidos " Double Crossing Blues ", "Mitrustin' Blues" y "Cupid's Boogie", todos los cuales alcanzaron el número 1 en la lista Billboard R&B. En 1950, Billboard seleccionó a Otis como el Artista de R&B del Año. [17] También comenzó a tocar el vibráfono en muchas de sus grabaciones. [13]
En 1951, Otis lanzó "Mambo Boogie", que incluía congas, maracas, claves y guajeos de saxofón mambo en una progresión de blues, el primer mambo de R&B jamás grabado. [18] Otis se mudó a Mercury Records en 1951. Descubrió a la cantante Etta James , que entonces tenía 13 años, en uno de sus concursos de talentos. Produjo y coescribió su primer éxito, " The Wallflower (Dance with Me, Henry) ".
En 1952, mientras estaba en Houston, Texas , Otis audicionó a la cantante Willie Mae "Big Mama" Thornton . Produjo, coescribió y tocó la batería en su grabación de 1953 de " Hound Dog " (la primera grabación de la canción); él y su banda también proporcionaron los coros "aullantes". [19] La canción fue coescrita por Jerry Leiber y Mike Stoller . Otis tuvo una disputa legal con el dúo de compositores sobre los créditos después de enterarse de que Leiber y Stoller habían revisado el acuerdo contractual antes de que el cantante Elvis Presley grabara una nueva versión de la canción, que rápidamente se convirtió en un éxito número uno. Afirmando que Leiber y Stoller anularon ilegalmente el contrato original y reescribieron uno nuevo que decía que los dos chicos (ambos de 17 años) eran los únicos compositores de la canción, Otis demandó. El juez falló el caso a favor de los acusados, dictaminando que el primer contrato con Otis era nulo porque eran menores de edad cuando lo firmaron.
Una de las composiciones más famosas de Otis es la balada « Every Beat of My Heart », grabada por primera vez por los Royals en 1952 para Federal Records . [20] [21] Fue un éxito para Gladys Knight and the Pips en 1961. Otis también produjo y tocó el vibráfono en « Pledging My Love », del cantante Johnny Ace , que fue número 1 en la lista Billboard R&B durante 10 semanas. Otra canción exitosa para Otis fue « So Fine », grabada originalmente por los Sheiks en 1955 para Federal y un éxito para los Fiestas en 1959. Como artista y repertorioro de King Records , Otis descubrió numerosos jóvenes prospectos que luego tuvieron éxito, incluidos Jackie Wilson , Hank Ballard y Little Willie John . [13]
Otis presentó un programa de televisión, The Johnny Otis Show , y se convirtió en un influyente disc jockey en Los Ángeles, con un programa en la estación de radio KFOX en Long Beach en 1955. [22]
En 1955, Otis fundó su propio sello, Ultra Records (cambió el nombre a Dig después de lanzar cinco sencillos). Continuó actuando y apareció en programas de televisión en Los Ángeles a partir de 1957. Con la fuerza de su éxito, firmó con Capitol Records . Con la cantante Marie Adams y con su banda, ahora conocida como Johnny Otis Show, regresó, primero en las listas británicas con " Ma! He's Making Eyes at Me " en 1957. [23] En abril de 1958, grabó su canción más conocida, "Willie and the Hand Jive", un vampiro basado en clave . Fue un éxito en el verano de 1958, alcanzando el número 9 en la lista de pop de EE. UU., y fue el único sencillo Top 10 de Otis. El sencillo alcanzó el número 1 en la lista Billboard R&B. El éxito de Otis con la canción duró poco y se trasladó brevemente a King Records en 1961, donde trabajó con Johnny "Guitar" Watson . [13]
En 1959, Otis hizo una audición para la banda de Coachella Valley, California, The Renes, que contaba con un joven Alan O'Day como vocalista. Impresionado, Otis grabó y produjo a la banda interpretando tres temas originales de O'Day y algunas versiones en El Dorado Studios en Los Ángeles, pero las grabaciones nunca se publicaron porque la mayoría de los miembros de The Renes eran menores de edad. [2]
En 1969, Otis firmó un contrato con Columbia Records y grabó los álbumes Cold Shot! y el sexualmente explícito Snatch and the Poontangs , ambos con la participación de su hijo Shuggie y el cantante Delmar "Mighty Mouth" Evans. [24] Un año después, grabó un álbum doble en vivo de la actuación de su banda en el Festival de Jazz de Monterey , Johnny Otis Show Live at Monterey! con Little Esther Phillips , Eddie "Cleanhead" Vinson , Pee Wee Crayton , Ivory Joe Hunter y The Mighty Flea , entre otros. Una parte de la actuación apareció en la película de Clint Eastwood Play Misty for Me .
Live at Monterey fue lanzado en 1971 por Epic Records . En su reseña en Christgau's Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981), Robert Christgau dijo: "Las compilaciones en concierto suelen ser incoherentes, pero el jive duro estilo blues tan querido por el intérprete convertido en majordomo Otis tiene tal integridad formal que este espectacular R&B se mueve con fluidez durante cuatro lados. Algunos de los músicos que aparecen no son más que los empleados de Otis, incluido el guitarrista Shuggie O. Pero (en orden ascendente) Roy Milton , Big Joe Turner , Ivory Joe Hunter, Little (?) Esther Phillips, Roy Brown y Cleanhead Vinson son un elenco que supera todo lo que Richard Nader haya puesto en el Garden ". [25]
Otis realizó menos giras en la década de 1970. Fundó el sello Blues Spectrum y lanzó una serie de trece álbumes, Rhythm and Blues Oldies , que incluían a los artistas de R&B de los años 50 Louis Jordan , Charles Brown , Big Joe Turner , Pee Wee Crayton , Joe Liggins , Gatemouth Moore , Roy Milton , Amos Milburn , Eddie "Cleanhead" Vinson y Richard Berry , con tres de esos álbumes del propio Otis.
En la década de 1980, Otis tuvo un programa de radio semanal, que se transmitía los lunes de 8 a 11 p. m. en la estación de radio de Los Ángeles KPFK , en el que tocaba discos y recibía como invitados a artistas de R&B como Screamin' Jay Hawkins . [26] Otis también grabó con sus hijos, Shuggie (guitarra) y Nicky (batería), lanzando los álbumes The New Johnny Otis Show (Alligator, 1981), Johnny Otis! Johnny Otis! (Hawk Sound, 1984) y Otisology (Kent, 1986). [13] En el verano de 1987, Otis organizó su propio Red Beans & Rice R&B Music Festival en Los Ángeles, que contó con actos de renombre y organizó un concurso de cocina de frijoles rojos y arroz al estilo sureño. Otis lanzó Spirit of the Black Territory Bands en 1992, por el que fue nominado a un premio Grammy. [27] Trasladó el festival a la ciudad de San Dimas , donde se celebró anualmente en asociación con el Departamento de Parques y Recreación del Condado de Los Ángeles durante veinte años, hasta 2006. [28]
Otis y su familia se mudaron del sur de California a Sebastopol, California , un pequeño pueblo de productores de manzanas en el condado de Sonoma . Continuó su programa de radio semanal desde la estación hermana de KPFK, KPFA, en Berkeley, California , que se transmitía todos los sábados de 9 a. m. a mediodía. Otis actuó en Estados Unidos y Europa durante la década de 1990, encabezando el Festival de Blues de San Francisco en 1990 y 2000. En 1993, abrió el Johnny Otis Market [29] [30] [31] [32] en Sebastopol, una tienda de comestibles/delicatessen/cabaret donde Otis y su banda (ahora acompañados por sus nietos Lucky en el bajo y Eric en la guitarra rítmica) tocaron espectáculos con entradas agotadas [33] todos los fines de semana hasta que cerró sus puertas en 1995. [34] [35] [36] Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll y el Salón de la Fama del Blues en 1994. [37] Fue incluido en el Salón de la Fama Nacional del Rhythm & Blues en 2017.
En la década de 1960, Otis ingresó al periodismo y la política. Perdió una elección para un escaño en la Asamblea del Estado de California . Luego se convirtió en subdirector de gabinete [38] del asambleísta estatal, más tarde congresista demócrata , Mervyn M. Dymally . [39]
Otis también fundó [40] y predicó en la New Landmark Community Gospel Church, [41] que celebraba servicios dominicales en Santa Rosa, California . Los servicios de adoración de Landmark se centraban en la predicación de Otis y las actuaciones de estilo tradicional de un grupo vocal y un coro respaldados por su sección rítmica y un organista. [42] La iglesia cerró a mediados de 1998. [ cita requerida ]
El programa de Johnny Otis , trasladado de KPFK a la estación hermana KPFA en Berkeley, California , se transmitía los sábados por la mañana. Después de que su mercado en Sebastopol abriera en 1994, Otis transmitió desde allí, con su banda tocando en vivo en el aire, y luego transmitió desde Powerhouse Brewing Co. [43] Después de la jubilación de Otis a fines de 2004, su nieto Lucky presentó el programa en KPFA durante dos años, hasta su transmisión final a fines de 2006, cuando Otis y su esposa se mudaron de regreso a Los Ángeles. [44]
En 1980, Frank Zappa declaró en una entrevista con Trouser Press que adoptó su característico bigote y parche de soul porque "se veía bien en el bluesman Johnny Otis, así que lo dejé crecer". [45]
Impartió Música 15-B: Jazz, Blues y Música Popular en la Cultura Estadounidense, una clase de 3 unidades del Distrito Universitario Comunitario Peralta . [46]
Otis murió por causas naturales el 17 de enero de 2012, en el área de Altadena en Los Ángeles. Murió tres días antes que Etta James , a quien había descubierto a principios de la década de 1950. [1] Está enterrado con su esposa en el cementerio Mountain View en Altadena, California, EE. UU. [47]