Hovertravel es una compañía de ferry que opera desde Southsea , Portsmouth hasta Ryde , Isla de Wight, Reino Unido. Es la mayor empresa de aerodeslizadores de pasajeros que opera actualmente en el mundo desde que Hoverspeed dejó de utilizar sus naves en favor de catamaranes y posteriormente cesó todas las operaciones de ferry en 2005.
Hovertravel es ahora el operador de aerodeslizadores más antiguo del mundo [1] y se cree que este servicio es único en Europa occidental. [2] Aunque Hovertravel ha afirmado que es el único servicio comercial de aerodeslizadores de pasajeros del mundo, [3] hay un operador regular sólo en invierno en Estonia. [4] El servicio principal del operador opera entre Southsea Common en el continente inglés y Ryde Transport Interchange en la Isla de Wight : el tiempo de cruce de menos de 10 minutos lo convierte en la ruta más rápida a través de The Solent de tierra a tierra. [5] Este servicio comenzó a operar en 1965, Hovertravel actualmente opera dos aerodeslizadores 12000TD en una única ruta entre Ryde y Southsea. Además, Hovertravel ha operado con frecuencia otras rutas por todo el Reino Unido, normalmente como servicios chárter .
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el inventor británico Sir Christopher Cockerell , en cooperación con el fabricante aeroespacial británico Saunders-Roe , desarrolló una nueva forma de transporte pionera, materializada en la forma del vehículo experimental SR.N1 , que llegó a ser ampliamente conocido como el aerodeslizador . [6] El fabricante británico Saunders-Roe continuó trabajando en varios diseños de aerodeslizadores y desarrolló con éxito múltiples vehículos comercialmente viables a mediados de la década de 1960. Estos incluían el SR.N4 , un gran ferry que cruzaba el Canal de la Mancha con capacidad para 418 pasajeros junto con 60 automóviles, y el SR.N5 , el primer aerodeslizador comercialmente activo. [7]
Hovertravel comenzó a operar por primera vez en julio de 1965, inicialmente alquilando un par de aerodeslizadores SR.N6 , un modelo ampliado del SR.N5 capaz de albergar hasta 38 pasajeros, de la British Hovercraft Corporation (BHC). [8] Se estableció un servicio inicial entre Ryde , Southsea y Stokes Bay , Gosport . En su inicio se planificó operar un servicio estacional de verano para brindar una experiencia única orientada a los turistas que visitan la región; A pesar de esta intención, un alto nivel de viajeros regulares y viajeros utilizaron el servicio hasta el punto de que un servicio durante todo el año se volvió viable. [8]
Al principio, Hovertravel se enfrentó a la competencia directa de otro operador de aerodeslizadores, Seaspeed, propiedad de British Rail, con su rival en la ruta Cowes - Southampton . Finalmente, Hovertravel se hizo cargo de la ruta en nombre de Seaspeed; sin embargo, en 1980, se tomó la decisión de suspender el servicio Cowes-Southampton debido al aumento de los costos y la mayor competencia de los hidroalas de Red Funnel , concentrando en cambio sus recursos en el servicio Ryde-Southsea, que se consideraba más viable. [8]
Además de sus servicios regulares, Hovertravel también entró rápidamente en el mercado de vuelos chárter . [8] Su aerodeslizador demostró ser de particular valor para la exploración de hidrocarburos y los estudios sismográficos , que permitirían desplegar las naves Hovertravel en desiertos áridos, condiciones árticas heladas y áreas del mundo previamente inexploradas. Durante 1968, una de esas expediciones realizadas por un solo SR.N6 atravesó con éxito el peligroso río Orinoco durante una misión exploratoria en lo profundo de la selva amazónica . [8] Si bien el SR.N6 había ayudado a demostrar el valor de los aerodeslizadores, no estaba exento de defectos; Debido a su dependencia de las tecnologías derivadas de la aviación, el mantenimiento de la flota de Hovertravel se volvió cada vez más costoso con el tiempo, mientras que su alto nivel de ruido tampoco era una característica atractiva. [8]
Como resultado de los altos precios del petróleo tras la crisis del petróleo de 1973 y la crisis energética de 1979 , la economía de la primera generación de aerodeslizadores comerciales se vio gravemente afectada, lo que socavó la rentabilidad de los operadores y provocó que los clientes solicitaran vehículos con mayor eficiencia de combustible. [9] El BHC logró varios avances a lo largo de la década de 1970, mejorando su tecnología de faldón para aumentar la durabilidad y requerir menos energía, mientras que los cambios en la propulsión ayudaron a reducir los costos operativos y mejorar así la viabilidad comercial del aerodeslizador. [9] Si bien las primeras naves estaban propulsadas por motores de turbina de gas , que frecuentemente eran similares a los motores de turboeje utilizados en los helicópteros ; Los avances en los motores diésel permitieron su aplicación a una nueva generación de aerodeslizadores. [10] [11] Hovertravel eligió adquirir el recientemente desarrollado British Hovercraft Corporation AP1-88 , un aerodeslizador de tamaño mediano con motor diésel. [8]
Antes de la entrega del primer aerodeslizador AP1-88 de Hovertravel en 1983, se realizaron pruebas exhaustivas del vehículo para evaluarlo. [8] Se descubrió que era considerablemente más económico de operar y comprar, costando la mitad del precio del antiguo SR.N6 en ambos aspectos. [12] [10] Hovertravel atribuyó al AP1-88, más silencioso y económico, el mérito de haber revitalizado la industria; El tipo pronto reemplazó por completo al SR.N6 y formó la mayor parte de la flota de aerodeslizadores de la compañía en el siglo XXI. [8]
A principios de siglo, Hovertravel transportaba casi 1 millón de pasajeros al año en toda su flota, mientras que sus servicios a veces operaban con un intervalo de 15 minutos en momentos particularmente concurridos del día. Para hacer frente a la demanda, la empresa buscó un sustituto adecuado para sus antiguos AP1-88. [8] Si bien se operó un solo aerodeslizador BHT-130 durante cuatro años, resultó no ser económico para la ruta relativamente corta de la Isla de Wight, siendo más adecuado para rutas más largas, como alrededor de Edimburgo . Así, se buscó otro tipo de aerodeslizador para dar servicio al servicio de la Isla de Wight. [8]
La estrecha relación de Hovertravel con el fabricante de aerodeslizadores Griffon Hoverwork ha facilitado sus preferencias y requisitos para dar forma al desarrollo de nuevos aerodeslizadores. Durante la década de 2010, al definir lo que se convertiría en el aerodeslizador 12000TD , Griffon Hoverwork se basó en un análisis orientado a los pasajeros proporcionado por Hovertravel. [13] Los aerodeslizadores adquirirían más tarde este vehículo, en el que la experiencia del pasajero se mejoró con respecto a vehículos anteriores de múltiples maneras; Dichas mejoras incluyeron la incorporación de medidas de minimización del ruido, mayor visibilidad externa y adaptaciones de accesibilidad . [13] La producción de este nuevo aerodeslizador con dos motores diésel, denominado 12000TD, comenzó en 2015 y las entregas comenzaron el año siguiente. Este tipo ha sido aclamado como el aerodeslizador más silencioso y económicamente viable de Hovertravel hasta la fecha. [8]
Durante la pandemia de COVID-19, dos de los aerodeslizadores de la compañía fueron modificados para llevar camillas y se abrió un punto de aterrizaje temporal en Southampton para permitir el traslado de pacientes a su hospital. [14]
Durante varias décadas, Hovertravel había operado una ruta de ferry en aerodeslizador entre el continente del Reino Unido (Reino Unido) desde Southsea a través del Solent hasta Ryde en la Isla de Wight . Durante la marea baja, el aerodeslizador viaja sobre una llanura de arena a una distancia de una milla para llegar al puerto flotante de Ryde. En 2008, este servicio era la última ruta regular servida por aerodeslizador en cualquier parte del Reino Unido. [15] Ese mismo año, la Terminal Southsea fue remodelada para extender su vida útil y mejorar sus instalaciones; Las modificaciones incluyeron un nuevo muro que separa el aeropuerto y la explanada , así como nueva iluminación, bloques de baños y una limpieza del sitio. [dieciséis]
Durante octubre de 2017, ambos aerodeslizadores Griffon Hoverwork 12000TD quedaron temporalmente fuera de servicio debido a varios problemas técnicos y de confiabilidad, incluidos casos de falla del motor. Se sacaron de reserva un par de AP1-88 para operar el servicio en su lugar. [17] El 12000TD volvió al servicio regular tres semanas después. [18]
Ocasionalmente se ha contratado a Hovertravel para operar servicios temporales de aerodeslizadores a través del Firth of Tay entre Carnoustie y St Andrews , generalmente en relación con importantes torneos de golf , y la demanda se ve amplificada por la falta de alojamiento hotelero disponible en Carnoustie. Además, entre el 16 de julio y el 28 de julio de 2007, el Solent Express fue fletado para operar un servicio experimental a través del Firth of Forth (comercializado como "Forthfast" ) entre Portobello , Edimburgo y Kirkcaldy en conjunto con la empresa de transporte escocesa Stagecoach Group . [19]
El 4 de marzo de 1972, el SR-N6 012 de Hovertravel volcó frente a Southsea, con la pérdida de cinco vidas, incluida una sola persona desaparecida que se presume se ahogó. La embarcación se dirigía de Ryde a Southsea con 26 personas a bordo, incluida la tripulación; Se encontraba a unos 400 metros (un cuarto de milla) de la costa cuando fue golpeado por una ola inusualmente grande, lo que provocó que el vehículo volcara. [20] Todos los supervivientes visibles fueron rescatados del mar, mientras que el aerodeslizador fue remolcado a tierra en Southsea. [21] El capitán del SR.N6 fue elogiado por sus rápidos esfuerzos para rescatar a las personas a bordo. [22] Este incidente fue el primer accidente fatal en el mundo que involucró a un aerodeslizador operado comercialmente, y el primer accidente fatal que involucró a un aerodeslizador en el Reino Unido. [23]
Actualmente, Hovertravel opera un par de 12000TD, producidos por la empresa hermana Griffon Hoverwork , llamados Solent Flyer e Island Flyer . Cada embarcación está equipada con 78 asientos y el acceso a la cabina de pasajeros se realiza a través de dos puertas ubicadas en la proa del vehículo. El piloto opera la nave desde una timonera central. Impulsado por un par de motores diésel , el 12000TD puede viajar a velocidades de hasta 40 nudos (74 km/h; 46 mph) mientras flota alrededor de 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas) sobre la superficie. [ cita necesaria ]
