Los hámsteres son roedores (orden Rodentia) pertenecientes a la subfamilia Cricetinae , que contiene 19 especies clasificadas en siete géneros . [1] [2] Se han establecido como pequeñas mascotas populares . [3] La especie de hámster más conocida es el hámster dorado o sirio ( Mesocricetus auratus ), que es el tipo que se mantiene más comúnmente como mascota. Otras especies de hámster que se mantienen comúnmente como mascotas son las tres especies de hámster enano, el hámster enano de Campbell ( Phodopus campbelli ), el hámster enano blanco de invierno ( Phodopus sungorus ) y el hámster Roborovski ( Phodopus roborovskii ).
Los hámsteres son más crepusculares que nocturnos y, en la naturaleza, permanecen bajo tierra durante el día para evitar ser atrapados por depredadores. Se alimentan principalmente de semillas, frutas y vegetación, y ocasionalmente comen insectos excavadores. [4] Físicamente, tienen un cuerpo robusto con características distintivas que incluyen bolsas alargadas en las mejillas que se extienden hasta los hombros, que usan para llevar comida de regreso a sus madrigueras , así como una cola corta y pies cubiertos de pelo.
Los taxónomos generalmente no están de acuerdo sobre la ubicación más apropiada de la subfamilia Cricetinae dentro de la superfamilia Muroidea . Algunos la ubican en una familia Cricetidae que también incluye topillos , lemmings y ratas y ratones del Nuevo Mundo ; otros agrupan a todos estos en una gran familia llamada Muridae . Su historia evolutiva está registrada por 15 géneros fósiles extintos y se remonta a entre 11,2 y 16,4 millones de años hasta la época del Mioceno medio en Europa y el norte de África; en Asia se extiende entre 6 y 11 millones de años. Cuatro de los siete géneros vivos incluyen especies extintas. Un hámster extinto de Cricetus , por ejemplo, vivió en el norte de África durante el Mioceno medio, pero el único miembro existente de ese género es el hámster europeo o común de Eurasia.
Neumann et al. (2006) realizaron un análisis filogenético molecular de 12 de las 17 especies mencionadas anteriormente utilizando la secuencia de ADN de tres genes : ARNr 12S , citocromo b y factor de von Willebrand . Descubrieron las siguientes relaciones: [5]
Se descubrió que el género Phodopus representaba la división más temprana entre los hámsteres. Su análisis incluyó ambas especies. Los resultados de otro estudio [6] sugieren que Cricetulus kamensis (y presumiblemente el C. alticola relacionado ) podrían pertenecer a este grupo Phodopus o tener una posición basal similar.
El género Mesocricetus también forma un clado . Su análisis incluyó las cuatro especies, con M. auratus y M. raddei formando un subclado y M. brandti y M. newtoni otro.
Los géneros restantes de hámsteres formaron un tercer clado principal. Dos de las tres especies muestreadas dentro de Cricetulus representan la división más temprana. Este clado contiene C. barabensis (y presumiblemente el relacionado C. sokolovi ) y C. longicaudatus .
El clado restante contiene miembros de Allocricetulus , Tscherskia , Cricetus y C. migratorius . Allocricetulus y Cricetus eran taxones hermanos . Cricetulus migratorius era su pariente más cercano y Tscherskia era basal.
Aunque el hámster sirio o hámster dorado ( Mesocricetus auratus ) fue descrito científicamente por primera vez por George Robert Waterhouse en 1839, los investigadores no pudieron criar y domesticar con éxito hámsteres hasta 1939. [3] Todas las poblaciones de laboratorio y mascotas de hámsteres sirios parecen ser descendientes de una única pareja de hermano-hermana. Estos compañeros de camada fueron capturados e importados en 1930 desde Alepo en Siria por Israel Aharoni , un zoólogo de la Universidad de Jerusalén . [7] En Jerusalén, los hámsteres se reprodujeron con mucho éxito. Años más tarde, los animales de esta colonia de cría original fueron exportados a los Estados Unidos, donde los hámsteres sirios se convirtieron en una mascota común y un animal de laboratorio. Los estudios comparativos de hámsteres sirios domésticos y salvajes han demostrado una variabilidad genética reducida en la cepa doméstica. Sin embargo, las diferencias en los parámetros comportamentales, cronobiológicos, morfométricos, hematológicos y bioquímicos son relativamente pequeñas y caen dentro del rango esperado de variaciones entre cepas en otros animales de laboratorio. [8]
El nombre "hámster" es un préstamo lingüístico del alemán, que a su vez deriva del alto alemán medio hamastra . Posiblemente esté relacionado con el antiguo eslavo eclesiástico khomestoru , que es una mezcla de la raíz del ruso хомяк ( khomyak ) "hámster" y una palabra báltica (cf. lituano : staras "hámster"); [9] o de origen persa (cf. avéstico : hamaēstar "opresor"). [10] El sustantivo colectivo para un grupo de hámsteres es "horda". [11] En alemán, el verbo hamstern se deriva de Hamster . Significa " acaparar ". [12]
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Los hámsteres suelen tener un cuerpo robusto, con colas más cortas que la longitud del cuerpo, y tienen orejas pequeñas y peludas, patas cortas y robustas y pies anchos. Tienen un pelaje grueso y sedoso, que puede ser largo o corto, de color negro, gris, miel, blanco, marrón, amarillo, rojo o una mezcla, según la especie. Dos especies de hámster pertenecientes al género Phodopus , el hámster enano de Campbell ( P. campbelli ) y el hámster de Djungarian ( P. sungorus ), y dos del género Cricetulus , el hámster chino rayado ( C. barabensis ) y el hámster chino ( C. griseus ) tienen una raya oscura desde la cabeza hasta la cola. Las especies del género Phodopus son las más pequeñas, con cuerpos de 5,5 a 10,5 cm (2,2 a 4,1 pulgadas) de largo; El más grande es el hámster europeo ( Criceto cricetus ), que mide hasta 34 cm (13 pulgadas) de largo, sin incluir una cola corta de hasta 6 cm (2,4 pulgadas).
La cola del hámster puede ser difícil de ver, ya que no suele ser muy larga (alrededor de 1 ⁄ 6 de la longitud del cuerpo), con la excepción del hámster chino , que tiene una cola del mismo largo que el cuerpo. Una característica de los roedores que puede ser muy visible en los hámsteres son sus incisivos afilados ; tienen un par superior y un par inferior que crecen continuamente durante toda la vida, por lo que deben desgastarse regularmente. Los hámsteres son muy flexibles, pero sus huesos son algo frágiles. Son extremadamente susceptibles a los cambios rápidos de temperatura y a las corrientes de aire, así como al calor o al frío extremos.
Los hámsteres tienen mala vista; son miopes y daltónicos . [13] [14] Su vista hace que no tengan un buen sentido de la distancia o de saber dónde están, pero eso no les impide entrar (y a veces salir) de sus jaulas o ser aventureros. Los hámsteres pueden sentir el movimiento a su alrededor en todo momento, lo que les ayuda a protegerse de cualquier daño en la naturaleza. En un hogar, este sentido les ayuda a saber cuándo su dueño está cerca. [15] Los hámsteres tienen glándulas odoríferas en sus flancos (y en el abdomen en los hámsteres chinos y enanos) que frotan contra la superficie debajo de ellos, dejando un rastro de olor. [16] Los hámsteres también utilizan su sentido del olfato para distinguir entre los sexos y localizar comida. Las madres hámsteres también pueden utilizar su sentido del olfato para encontrar a sus propias crías e identificar cuáles no son suyas. Sus glándulas odoríferas también se pueden utilizar para marcar sus territorios, a sus crías o a su pareja. [17] Los hámsteres captan sonidos manteniendo las orejas erguidas. Suelen aprender ruidos similares y comienzan a reconocer el sonido de su comida e incluso la voz de su dueño. [15] También son particularmente sensibles a los ruidos agudos y pueden escuchar y comunicarse en el rango ultrasónico . [7]
Los hámsteres son omnívoros , lo que significa que pueden comer carne y materia vegetal. Los hámsteres que viven en estado salvaje comen semillas, hierba e incluso insectos. [15] Aunque los hámsteres domésticos pueden sobrevivir con una dieta de comida comercial exclusiva para hámsteres, se les pueden dar otros elementos, como verduras, frutas, semillas y nueces. Aunque la comida comprada en la tienda es buena para los hámsteres, es mejor que también incluyan frutas y verduras en su dieta porque los mantiene más saludables. [18] Aunque a los hámsteres se les permite comer tanto frutas como verduras, es importante entender exactamente cuáles pueden comer y en qué cantidad. A los hámsteres les va mejor con frutas que no tengan cítricos y la mayoría de las verduras de hoja verde. Nunca se debe alimentar a los hámsteres con comida chatarra, chocolate, ajo o cualquier alimento salado o azucarado. A los hámsteres les suele encantar la mantequilla de maní, pero es importante dársela con cuidado porque esta comida pegajosa puede quedarse pegada en sus mejillas. [19] Se sabe que los hámsteres en Oriente Medio cazan en manadas para encontrar insectos para alimentarse. [20] Los hámsteres son fermentadores del intestino posterior y a menudo comen sus propias heces ( coprofagia ) para recuperar nutrientes digeridos en el intestino posterior, pero no absorbidos. [2]
Una característica del comportamiento de los hámsteres es el acaparamiento de comida . Llevan la comida en sus espaciosas bolsas de las mejillas a sus cámaras de almacenamiento subterráneas. Cuando están llenas, las mejillas pueden hacer que sus cabezas dupliquen o incluso tripliquen su tamaño. [2] Los hámsteres pierden peso durante los meses de otoño en previsión del invierno. Esto ocurre incluso cuando los hámsteres se mantienen como mascotas y está relacionado con un aumento del ejercicio. [21]
La mayoría de los hámsteres son estrictamente solitarios. Si se los mantiene juntos, pueden sufrir estrés agudo y crónico [8] y pueden pelear ferozmente, a veces hasta la muerte. Las especies de hámster enano pueden tolerar hermanos o hámsteres del mismo sexo no emparentados si se los introduce a una edad lo suficientemente temprana, pero esto no se puede garantizar. Los hámsteres se comunican entre sí e incluso con su dueño a través del lenguaje corporal. Se comunican enviando un olor específico a través de sus glándulas odoríferas y también muestran el lenguaje corporal para expresar cómo se sienten. [17]
Los hámsteres pueden describirse como animales nocturnos o crepusculares (activos principalmente al amanecer y al anochecer). Khunen escribe: "Los hámsteres son roedores nocturnos que son activos durante la noche", [8] pero otros han escrito que debido a que los hámsteres viven bajo tierra durante la mayor parte del día, solo abandonan sus madrigueras durante aproximadamente una hora antes del anochecer y luego regresan cuando oscurece, su comportamiento es principalmente crepuscular. Fritzsche indicó que, aunque se ha observado que algunas especies muestran una actividad más nocturna que otras, todas son principalmente crepusculares. [7]
En estado salvaje, los hámsteres sirios pueden hibernar y dejar que su temperatura corporal baje hasta alcanzar la temperatura ambiente. Este tipo de termorregulación disminuye la tasa metabólica a aproximadamente un 5% y ayuda al animal a reducir considerablemente la necesidad de alimento durante el invierno. [8] La hibernación puede durar hasta una semana, pero lo más común es que dure entre 2 y 3 días. [22] Cuando se los tiene como mascotas, los hámsteres sirios no hibernan. [22]
Todos los hámsteres son excelentes excavadores, ya que construyen madrigueras con una o más entradas, con galerías conectadas a cámaras para anidar, almacenar alimentos y otras actividades. [2] Utilizan sus patas delanteras y traseras, así como sus hocicos y dientes, para cavar. En la naturaleza, la madriguera amortigua las temperaturas ambientales extremas, ofrece condiciones climáticas relativamente estables y protege contra los depredadores. Los hámsteres sirios cavan sus madrigueras generalmente a una profundidad de 70 cm (2,3 pies). [23] Una madriguera incluye un tubo de entrada empinado (4-5 cm (1,6-2,0 pulgadas) de diámetro), una cámara de anidación y de acaparamiento y una rama ciega para orinar. Los hámsteres de laboratorio no han perdido su capacidad para cavar madrigueras; de hecho, lo harán con gran vigor y habilidad si se les proporciona el sustrato adecuado. [8]
Los hámsteres salvajes también se apropian de túneles hechos por otros mamíferos; el hámster de Djungaria, por ejemplo, utiliza caminos y madrigueras de la pika . [24]
Los hámsters se vuelven fértiles a diferentes edades según su especie. Tanto los hámsteres sirios como los rusos maduran rápidamente y pueden comenzar a reproducirse a una edad temprana (4-5 semanas), mientras que los hámsteres chinos generalmente comienzan a reproducirse a los dos o tres meses de edad, y los Roborovski a los tres o cuatro meses de edad. La vida reproductiva de la hembra dura aproximadamente 18 meses, pero los hámsteres machos permanecen fértiles mucho más tiempo. Las hembras están en celo aproximadamente cada cuatro días, lo que se indica por un enrojecimiento de las áreas genitales, un olor almizclado y una vocalización silbante y chirriante que emitirá si cree que hay un macho cerca. [3]
Vista desde arriba, la cola de una hembra de hámster sexualmente madura tiene una línea de cola definida, mientras que la de un macho sobresale por ambos lados. Esto puede no ser muy visible en todas las especies. Los hámsteres machos suelen tener testículos muy grandes en relación con el tamaño de su cuerpo. Antes de que se produzca la madurez sexual, es más difícil determinar el sexo de un hámster joven. Cuando se examinan, las hembras tienen sus orificios anal y genital muy juntos, mientras que los machos tienen estos dos orificios más separados (el pene suele estar retraído dentro del pelaje y, por lo tanto, aparece como un agujero o un grano rosado). [3]
Los hámsteres sirios se reproducen por temporadas y producen varias camadas al año, cada una con varias crías. La temporada de cría va de abril a octubre en el hemisferio norte, y nacen de dos a cinco camadas de una a trece crías tras un periodo de gestación de entre 16 y 23 días. [20] Los hámsteres enanos se reproducen durante todo el año. La gestación dura de 16 a 18 días en el caso de los hámsteres sirios, de 18 a 21 días en el caso de los hámsteres rusos, de 21 a 23 días en el caso de los hámsteres chinos y de 23 a 30 días en el caso de los hámsteres Roborovski. El tamaño medio de la camada de hámsteres sirios es de unas siete crías, pero puede llegar a ser de 24, que es el número máximo de crías que puede contener el útero. Los hámsteres enanos de Campbell tienden a tener entre cuatro y ocho crías por camada, pero pueden tener hasta 13. Los hámsteres blancos de invierno tienden a tener camadas ligeramente más pequeñas, al igual que los hámsteres chinos y Roborovski.
Las hembras de hámster chino y sirio son conocidas por ser agresivas con los machos si se las mantiene juntas durante demasiado tiempo después del apareamiento. En algunos casos, los hámsteres machos pueden morir después de ser atacados por una hembra. Si se crían hámsteres, se recomienda separar a la pareja después del apareamiento, o se atacarán entre sí.
Las hembras de hámster también son particularmente sensibles a las perturbaciones durante el parto, e incluso pueden comerse a sus propias crías si creen que están en peligro, aunque a veces simplemente llevan a las crías en sus bolsas de las mejillas. [7] Si las hembras de hámster cautivas se dejan durante períodos prolongados (tres semanas o más) con su camada, pueden canibalizar la camada, por lo que la camada debe retirarse cuando las crías puedan alimentarse y beber de forma independiente.
Los hámsteres nacen sin pelo y ciegos en un nido que la madre habrá preparado con antelación. [3] Después de una semana, comienzan a explorar fuera del nido. Los hámsteres son capaces de producir camadas cada mes. Los hámsteres pueden reproducirse después de que tienen tres semanas de edad. Puede resultar difícil para los bebés no depender de su madre para amamantar durante este tiempo, por lo que es importante que se les proporcione comida para que la transición de la lactancia a la alimentación por sí solos sea más fácil. Una vez que los hámsteres alcanzan las tres semanas de edad, se los considera maduros. [25]
Los hámsteres sirios no suelen vivir más de dos o tres años en cautiverio, y menos en estado salvaje. Los hámsteres rusos (de Campbell y de Djungarian) viven entre dos y cuatro años en cautiverio, y los hámsteres chinos 2+1 ⁄ 2 – 3 años. El hámster Roborovski, más pequeño, suele vivir hasta tres años en cautiverio. [2]
La especie de hámster más conocida es el hámster dorado o sirio ( Mesocricetus auratus ), que es el tipo que se mantiene más comúnmente como mascota . Existen numerosas variaciones de hámster sirio , incluidas variedades de pelo largo y diferentes colores. El zoólogo británico Leonard Goodwin afirmó que la mayoría de los hámsteres mantenidos en el Reino Unido descendían de la colonia que introdujo con fines de investigación médica durante la Segunda Guerra Mundial. [26] Los hámsteres fueron domesticados y mantenidos como mascotas en los Estados Unidos al menos desde 1942. [27]
Otros hámsteres que se suelen tener como mascotas son las tres especies de hámster enano . El hámster enano de Campbell ( Phodopus campbelli ) es el más común; a veces también se los llama "enanos rusos"; sin embargo, muchos hámsteres son de Rusia, por lo que este nombre ambiguo no los distingue adecuadamente de otras especies. El pelaje del hámster enano blanco de invierno ( Phodopus sungorus ) se vuelve casi blanco durante el invierno (cuando disminuyen las horas de luz del día). [3] El hámster Roborovski ( Phodopus roborovskii ) es extremadamente pequeño y rápido, lo que dificulta su mantenimiento como mascota. [2]
Una exhibición de hámsteres es un evento en el que la gente reúne a hámsteres para juzgarlos entre sí. [28] Las exhibiciones de hámsteres también son lugares donde la gente comparte su entusiasmo por los hámsteres entre los asistentes. Las exhibiciones de hámsteres incluyen una exhibición de los hámsteres que participan en la evaluación. [28]
La evaluación de los hámsters suele incluir el objetivo de promover a los hámsters que se ajustan a las variedades naturales o establecidas de hámsters. [28] Al premiar a los hámsters que coinciden con los tipos de hámster estándar, las exposiciones de hámsters fomentan la cría planificada y cuidadosa de los hámsters. [28]
Cuando se produjo el primer caso de transmisión del SARS-CoV-2 de un animal a un humano en Hong Kong a través de hámsteres domésticos importados, los investigadores manifestaron su dificultad para identificar algunas de las mutaciones virales en un banco de datos genómicos mundial , lo que llevó a las autoridades de la ciudad a anunciar un sacrificio masivo de todos los hámsteres adquiridos después del 22 de diciembre de 2021, lo que afectaría a unos 2.000 animales. Después de que el gobierno "alentara enérgicamente" a los ciudadanos a entregar a sus mascotas, aproximadamente 3.000 personas se unieron a actividades clandestinas para promover la adopción de hámsteres abandonados en toda la ciudad y mantener la propiedad de las mascotas mediante métodos como la falsificación de recibos de compra de tiendas de mascotas. Algunos activistas intentaron interceptar a los propietarios que se dirigían a entregar a sus hámsteres domésticos y animarles a optar por la adopción, lo que el gobierno advirtió posteriormente que estaría sujeto a la acción policial. [29] [30]
Las células extraídas de los riñones de los bebés y de los ovarios de los adultos se utilizan para estudiar la síntesis de colesterol . [31]
Algunos roedores similares, a veces llamados "hámsteres", no están clasificados actualmente en la subfamilia Cricetinae. Entre ellos se encuentran el hámster de melena o hámster crestado, que en realidad es la rata de melena ( Lophiomys imhausi ). Otros son los hámsteres parecidos a ratones ( Calomyscus spp.) y la rata de cola blanca ( Mystromys albicaudatus ).
