Sir Francis Robert Benson (4 de noviembre de 1858 - 31 de diciembre de 1939) fue un actor y director inglés . Fundó su propia compañía en 1883 y produjo todas las obras de Shakespeare , excepto dos . Su asociación de treinta años con el Shakespeare Memorial Theatre y el Festival anual de Shakespeare en Stratford-upon-Avon sentó las bases para la creación de la Royal Shakespeare Company después de su muerte.
La compañía de Benson realizó giras extensas, con pocas temporadas en Londres, y se convirtió en un campo de entrenamiento para varias generaciones de jóvenes intérpretes, entre ellos Henry Ainley , Oscar Asche , Lilian Braithwaite , Isadora Duncan , Nigel Playfair , Nancy Price , Harcourt Williams y Moffat Johnston .
Benson era el primo mayor del actor nominado al Oscar y ganador del premio Tony , Basil Rathbone , con quien tenía un gran parecido.
Benson nació en Eden House, Tunbridge Wells , Kent, el 4 de noviembre de 1858, tercer hijo y cuarto vástago de William Benson (1816-1887), abogado, y su esposa, Elizabeth, de soltera Soulsby Smith (1830-1892). [1] Su hijo mayor, William Arthur Smith Benson , se convirtió en un conocido arquitecto y diseñador, y el más joven, Godfrey Rathbone Benson , más tarde barón Charnwood, fue un político liberal . En 1871 Benson fue al Winchester College , donde un maestro le inspiró el amor por Shakespeare. [2] De allí fue al New College, Oxford en 1878, donde se distinguió como atleta (ganando las tres millas interuniversitarias) y como actor aficionado. [3] En 1880 montó una exitosa producción de Agamenón de Esquilo , interpretada en el griego original; Benson interpretó a Clitemnestra. [2] A esta obra le siguió Alcestis de Eurípides al año siguiente, en la que Benson interpretó a Apolo . [2]
En julio de 1881, Benson y su Oxford Agamemnon Society llevaron al Teatro Imperial de Londres una única representación de Romeo y Julieta . La actuación no fue admirada; The Stage la consideró «una de las peores que ha tenido la desgracia de presenciar», y comentó que el Romeo de Benson se parecía al Bunthorne de George Grossmith en Patience . [4] Benson estudió entonces con Hermann Vezin y fue alentado por Ellen Terry , quien convenció a Henry Irving para que contratara a Benson para interpretar a París en Romeo y Julieta en el Lyceum en 1882. Irving no quedó impresionado y no extendió el contrato del joven actor. Terry sugirió que Benson debería unirse a una compañía de gira donde pudiera ganar más experiencia y mejores papeles que en Londres. Se unió primero a la compañía de Miss Alleyne y luego a la de Walter Bentley , que representaba obras de Shakespeare y comedias clásicas en el norte de Inglaterra y Escocia. El Times describió las circunstancias en las que Benson llegó a hacerse cargo de la empresa en 1883:
Con la ayuda de otras subvenciones de su padre, Benson creó su compañía y amplió su oferta de giras por todo el país y más allá. [1] En 1886 se casó con una miembro de su compañía, Constance Featherstonhaugh . Tuvieron dos hijos, Eric William (1887-1916, muerto en la batalla del Somme ) y Brynhild Lucy (1888-1974). [1]
En 1886, Charles Flower , el filántropo detrás del Shakespeare Memorial Theatre , invitó a Benson y su compañía a abrir el Festival de Shakespeare de ese año en Stratford-upon-Avon . [5] Desde entonces hasta 1919, Benson presentó todas menos cinco de las temporadas anuales de Stratford, habiendo asumido el papel de gerente a partir de 1888. [3] El crítico James Agate dijo que la compañía de Benson "fue el vivero de la actuación shakespeariana moderna", y tanto la Royal Shakespeare Company como el National Theatre tienen algunas de sus raíces en su compañía y producciones. [6]
Cada año, Benson daba una nueva producción en Stratford, que se representaba en el cumpleaños de Shakespeare y que se conocía como Birthday Play. Estas producciones, a menudo de obras que rara vez se representaban, eran subvencionadas por Flower o sus colegas directores del teatro, que pagaban el diseño y la confección del vestuario y los decorados. Benson podía entonces hacer una gira de la producción con sus otras obras. La ampliación del repertorio de Stratford rescató del olvido muchas obras de Shakespeare, como Timón de Atenas , El cuento de invierno y El rey Juan , aunque las obras más populares también se representaban con regularidad. Las tres obras más exitosas en taquilla fueron El mercader de Venecia , La fierecilla domada y Las alegres comadres de Windsor , que se representaron con tanta frecuencia que los miembros de la compañía de Benson llamaron a su repertorio Las alegres fierecillas de Venecia . [7]
Las producciones de Benson no eran vanguardistas: le gustaban la puesta en escena y el diseño tradicionales, pero fue el primer productor de los tiempos modernos en dar a Hamlet sin cortes, purgó el texto de Ricardo III de los añadidos de Colly Cibber y trajo de vuelta a Ricardo II al repertorio regular. [8] Durante su asociación de treinta años con Stratford, Benson puso en escena todas las obras de Shakespeare menos dos. [n 1] En 1910, Benson recibió la libertad del distrito de Stratford, el primer actor tan honrado desde David Garrick en 1769. [1] Más tarde fue nombrado gobernador del Memorial Theatre y fideicomisario del lugar de nacimiento de Shakespeare. [9]
Cuando no estaba en Stratford, el repertorio de la compañía Benson incluía algunos clásicos no shakespearianos y obras modernas, pero predominaba Shakespeare. [10] La misión de Benson, en palabras de The Times, era:
Otro aspecto célebre de la vida y la obra de Benson fue la formación de nuevas generaciones de actores. Una compañía de gira que pagaba salarios modestos inevitablemente sufría una pérdida constante de sus actores principales que se encaminaban al estrellato y a una mejor remuneración en el West End , y la compañía de Benson tenía una entrada y salida continua de actores. [2] En 1913, The Times publicó una lista de más de 90 "antiguos Bensonianos", actores y actrices eminentes que "aprendieron su arte bajo la inspiración del Sr. Benson". Entre los hombres se encontraban Henry Ainley , Oscar Asche , Matheson Lang , Nigel Playfair , William Poel y Harcourt Williams . Entre las mujeres se encontraban Lilian Braithwaite , Isadora Duncan , Kitty Loftus y Nancy Price . [11] [n 2]
Aunque los principales éxitos de Benson los obtuvo fuera de Londres, buscó el reconocimiento en el West End. [3] Presentó su primera temporada en Londres en el Globe Theatre en 1889, comenzando el 19 de diciembre con El sueño de una noche de verano . Las críticas fueron muy favorables: un crítico declaró que la producción era la mejor que se recuerda, "tan concienzuda y completa, y tan poética y pintoresca". [13] Se representó durante lo que entonces fue un récord de 110 funciones. Benson, que odiaba las largas temporadas y prefería un sistema de repertorio, añadió La fierecilla domada , Hamlet y Otelo a la temporada, pero según el historiador de teatro JP Wearing esto confundió a un público londinense que no estaba familiarizado con las temporadas de repertorio, y Benson perdió dinero. [1]
Benson no volvió al West End hasta diez años después, y en 1900 ocupó el Lyceum durante cuatro meses. Posteriormente, actuó en el Comedy Theatre (1901), el Adelphi Theatre (1905), el St James's Theatre (1910), el Shaftesbury Theatre (1914), el Court Theatre (1915) y el St Martin's Theatre (1920). Una de las pocas actuaciones que hizo fuera de su propia compañía fue en mayo de 1916, cuando en un especial "Shakespeare Day" del tricentenario en el Theatre Royal, Drury Lane, interpretó el papel principal en Julio César con un reparto estelar. Al final de la actuación, Jorge V le otorgó el título de caballero en el palco real, [14] la primera vez que un actor era nombrado caballero en un teatro. [1]
En 1911, Benson apareció en cuatro películas de obras de Shakespeare, muy abreviadas: Ricardo III , en el papel principal; Julio César , en la que interpretó a Antonio; La fierecilla domada como Petruchio; y Macbeth , en el papel principal. [15]
Benson representó representaciones patrióticas de Enrique V durante los primeros años de la guerra, pero anhelaba hacer una contribución más tangible al esfuerzo bélico. Fue rechazado para el servicio activo debido a su edad. Abandonó temporalmente el teatro y condujo una ambulancia en Francia, recibiendo la Cruz de Guerra en el campo de batalla por rescatar a hombres heridos en el frente. Su esposa dirigía una cantina para soldados en Francia. [1] Benson fue nombrado caballero en 1916. [16]
Después de la guerra, Benson hizo su última aparición en Stratford en 1919, y luego realizó una gira por Sudáfrica en 1921-22. En esa época tuvo un romance con una actriz, Geneviève Smeek, también conocida como Townsend (1898-1927); los Benson se separaron aunque no se divorciaron. [1] A su regreso de Sudáfrica, realizó una gira por las provincias dando actuaciones de despedida y escribió lo que Wearing llama "un libro de reminiscencias geniales aunque vagas" y un breve manual de consejos sobre la profesión de actor. En 1924 protagonizó la película Becket basada en la obra de Tennyson del mismo título , cuyo papel principal había interpretado en el escenario. De 1927 a 1929 realizó una gira con The School for Scandal , She Stoops to Conquer y The Rivals . [9]
Benson hizo su última aparición en el escenario como el Dr. Caius en Las alegres comadres de Windsor , en el Winter Garden de Londres, el 26 de diciembre de 1932 en una producción del antiguo bensoniano Oscar Asche. [17] Una lesión causada por un ciclista en marzo de 1933 acabó con la carrera de Benson. Se le concedió una pensión de la lista civil y se retiró a Kensington , Londres, donde murió el 31 de diciembre de 1939, a los 81 años. [1] Después de un funeral privado, fue incinerado en el crematorio de Golders Green . Un servicio conmemorativo en St Martin-in-the-Fields el 12 de enero de 1940, dirigido por el obispo de Londres , contó con la presencia de un gran número de profesionales del teatro, con lecturas y un discurso de antiguos bensonianos. [18]
