El Drakensberg ( en zulú : uKhahlamba, en sotho : maloti, en afrikáans : Drakensberge) es la parte oriental de la Gran Escarpa , que encierra la meseta central del sur de África . La Gran Escarpa alcanza su mayor altitud (entre 2000 y 3482 metros, de 6562 a 11 424 pies) en la región fronteriza entre Sudáfrica y Lesoto .
El escarpe de Drakensberg se extiende por más de 1.000 kilómetros (600 millas) desde la provincia del Cabo Oriental en el sur, y luego forma sucesivamente, en orden de sur a norte, la frontera entre Lesoto y el Cabo Oriental y la frontera entre Lesoto y la provincia de KwaZulu-Natal . A partir de entonces forma la frontera entre KwaZulu-Natal y el Estado Libre , y luego como la frontera entre KwaZulu-Natal y la provincia de Mpumalanga . El escarpe serpentea hacia el norte desde allí, a través de Mpumalanga, donde incluye características como el cañón del río Blyde , Three Rondavels y God's Window . Luego se extiende más al norte hasta Hoedspruit en el sureste de Limpopo, donde los afrikáneres lo conocen como 'Klein Drakensberg' . Desde Hoedspruit se extiende al oeste hasta Tzaneen , también en la provincia de Limpopo , donde se lo conoce como las montañas Wolkberg y la montaña Iron Crown. A 2.200 m (7.200 pies) sobre el nivel del mar, el Wolkberg es la elevación más alta de Limpopo. La escarpa se extiende hacia el oeste nuevamente y en Mokopane se la conoce como las montañas Strydpoort. [1] [2]
El nombre afrikaans Drakensberge proviene del nombre que los primeros colonos holandeses dieron a la escarpa, es decir, Drakensbergen , o Montañas de los Dragones . La parte más alta de la Gran Escarpa se conoce en zulú como uKhahlamba y como Maloti en sotho ("Barrera de lanzas puntiagudas"). [3]
La Gran Escarpa está compuesta por paredes escarpadas de valles de rift formadas alrededor de un abultamiento de corteza continental durante la ruptura del sur de Gondwana que desde entonces se han erosionado hacia el interior desde sus posiciones originales cerca de la costa del sur de África, y toda su porción oriental (ver el mapa adjunto) constituye el Drakensberg. [1] [4] [5] El Drakensberg termina en el norte cerca de Tzaneen aproximadamente en el paralelo 22° S. La ausencia de la Gran Escarpa durante aproximadamente 450 km (280 mi) al norte de Tzaneen (para reaparecer en la frontera entre Zimbabue y Mozambique en las montañas Chimanimani ) se debe a una rama occidental fallida de la grieta principal que hizo que la Antártida comenzara a alejarse del sur de África durante la ruptura de Gondwana hace unos 150 millones de años. El bajo río Limpopo y el río Save desembocan en el océano Índico a través de lo que queda de este valle de rift incipiente relicto, que ahora forma parte del Lowveld sudafricano . [5]
Durante los últimos 20 millones de años, el sur de África ha experimentado una elevación masiva, especialmente en el este, con el resultado de que la mayor parte de la meseta se encuentra por encima de los 1000 m (3300 pies) a pesar de la extensa erosión. La meseta está inclinada de tal manera que alcanza su punto más alto en el este y desciende suavemente hacia el oeste y el sur. Por lo general, la elevación del borde de los escarpes orientales supera los 2000 m (6600 pies). Alcanza su punto más alto de más de 3000 m (9800 pies) donde el escarpe forma parte de la frontera internacional entre Lesotho y la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal . [1] [5]
El acantilado visto desde abajo se asemeja a una cadena montañosa. Los Drakensberg de Limpopo, Mpumalanga y Lesotho tienen superficies superiores duras y resistentes a la erosión y, por lo tanto, tienen una apariencia muy accidentada, combinando bloques de lados empinados y pináculos (lo que da lugar al nombre zulú "Barrera de lanzas puntiagudas"). Se desconoce quién dio a estas montañas su nombre afrikáans u holandés Drakensberg y por qué. [3] Los Drakensberg de KwaZulu-Natal - Estado Libre están compuestos de rocas más blandas y, por lo tanto, tienen una apariencia más redondeada y suave desde abajo. En general, la parte superior del acantilado es casi plana y lisa, incluso en Lesotho. Las "montañas de Lesotho" se forman a partir del acantilado de Drakensberg por barrancos de erosión que se convierten en valles profundos que contienen afluentes del río Orange . La gran cantidad de estos afluentes le da a las Tierras Altas de Lesotho un aspecto montañoso muy accidentado, tanto desde el suelo como desde el aire.
Las partes más altas de Drakensberg presentan un ambiente ligeramente periglacial . Es posible que el cambio climático reciente haya disminuido la intensidad de la periglaciación. [6]
Knight y Grab trazaron un mapa de la distribución de los rayos en Drakensburg y descubrieron que los rayos controlan significativamente la evolución de los paisajes montañosos porque ayudan a dar forma a las áreas de la cumbre (las áreas más altas) con este efecto explosivo. Anteriormente, se suponía que los escombros angulares se habían creado por cambios típicos de los entornos fríos y periglaciales, como la fracturación debido a las heladas. [7]
La composición geológica del Drakensberg (pared escarpada) varía considerablemente a lo largo de sus más de 1000 km de longitud. Los Drakensberg de Limpopo y Mpumalanga están cubiertos por una capa de cuarcita resistente a la erosión que forma parte del Supergrupo Transvaal, que también forma el Magaliesberg al norte y noroeste de Pretoria. [5] Estas rocas tienen más de 2000 millones de años. Al sur del paralelo 26°S, el escarpe de Drakensberg está compuesto de esquistos de Ecca , que pertenecen al Supergrupo Karoo , y tienen 300 millones de años. [5] [8] La parte del Drakensberg que forma la frontera entre KwaZulu-Natal y el Estado Libre está formada por rocas Beaufort ligeramente más jóvenes (250 millones de años) que también forman parte del Supergrupo Karoo.
Los grupos Ecca y Beaufort están compuestos de rocas sedimentarias que son menos resistentes a la erosión que las otras rocas que forman el escarpe de Drakensberg. Por lo tanto, esta porción del escarpe no es tan impresionante como los tramos de Mpumalanga y Lesotho del Drakensberg. Los Drakensberg que forman las fronteras noreste y este de Lesotho, así como el Drakensberg del Cabo Oriental, están compuestos de una gruesa capa de basalto (lava) que entró en erupción hace 180 millones de años. [5] [8] Esa capa reposa sobre el más joven de los sedimentos del Supergrupo Karoo, la arenisca Clarens , que se depositó en condiciones desérticas, hace unos 200 millones de años. [5] [8]
El pico más alto es Thabana Ntlenyana , a 3.482 m (11.424 pies). Otros picos notables incluyen Mafadi (3.450 m (11.319 pies)), Makoaneng a 3.416 metros (11.207 pies), Njesuthi a 3.408 metros (11.181 pies), Champagne Castle a 3.377 metros (11.079 pies), Giant's Castle a 3.315 metros (10.876 pies), Ben Macdhui a 3.001 metros (9.846 pies) y Popple Peak a 3.331 metros (10.928 pies), todos ellos se encuentran en el área fronteriza con Lesotho, que contiene una zona popular para los excursionistas, Cathedral Peak . Al norte de Lesotho, la cordillera se vuelve más baja y menos accidentada hasta llegar a Mpumalanga, donde las montañas de cuarcita de los Drakensberg de Transvaal son más altas y quebradas y forman el borde oriental de la cuenca de Transvaal; el cañón del río Blyde se encuentra en este tramo. La geología de esta sección es la misma que la de Magaliesberg y continúa con ella .
El Fondo Mundial para la Naturaleza ha descrito los altos picos sin árboles de Drakensberg (a partir de los 2.500 m (8.200 pies) en adelante) como la ecorregión de pastizales y bosques altimonanos de Drakensberg . Estas empinadas laderas son las montañas más altas del sur de África y, al estar más alejadas del ecuador, proporcionan hábitats más frescos a elevaciones más bajas que la mayoría de las cadenas montañosas del continente. Las altas precipitaciones generan muchos arroyos y ríos de montaña, incluidas las fuentes del río Orange , el más largo del sur de África, y el río Tugela .
Estas montañas también tienen la catarata más alta del mundo, las cataratas Tugela (Thukela Falls), que tienen una caída total de 947 m (3107 pies) (el Salto Ángel de Venezuela también es candidato a la catarata más alta). Los ríos que corren desde Drakensberg son un recurso esencial para la economía de Sudáfrica, proporcionando agua a las provincias industriales de Mpumalanga y Gauteng , que contiene la ciudad de Johannesburgo . [9] El clima es húmedo y fresco en las elevaciones altas, que experimentan nevadas en invierno.
Las laderas inferiores cubiertas de hierba (de 1.800 a 2.500 m (5.900 a 8.200 pies)) de Drakensberg en Eswatini , Sudáfrica y Lesotho constituyen la ecorregión de pastizales, bosques y selvas de montaña de Drakensberg .
Las montañas son ricas en vida vegetal, incluyendo un gran número de especies incluidas en el Libro Rojo de Datos de Plantas Amenazadas, con 119 especies catalogadas como en peligro global y "de las 2.153 especies de plantas del parque, unas notables 98 son endémicas o casi endémicas". [10]
La flora de los pastizales de alta montaña está formada principalmente por gramíneas , plantas rastreras y pequeños arbustos como las ericas . Entre ellos, destaca el raro Aloe espiral ( Aloe polyphylla ) , que, como su nombre indica, tiene hojas con forma de espiral.
Mientras tanto, las laderas más bajas son principalmente pastizales, pero también son el hogar de coníferas , que son raras en África, las especies de coníferas que se encuentran en Drakensberg pertenecen al género Podocarpus . La pradera es de interés ya que contiene una gran cantidad de plantas endémicas . Las gramíneas que se encuentran aquí incluyen avena Monocymbium ceresiiforme , Diheteropogon filifolius , Sporobolus centrifugus , pasto oruga ( Harpochloa falx ) , Cymbopogon dieterlenii y Eulalia villosa.
En la parte más alta de Drakensberg, la composición de la flora es independiente de la orientación de la pendiente (dirección) y varía según la dureza de los clastos de roca. Esta dureza está relacionada con la erosión y es variable incluso dentro de una misma forma de relieve . [6]
En la zona de Drakensberg habitan 299 especies de aves registradas, lo que representa el 37% de todas las especies de aves no marinas del sur de África. [10] Hay 24 especies de serpientes en Drakensberg, dos de las cuales son altamente venenosas. [11]
Un ave es endémica de las altas cumbres, el bisbita montañés (Anthus hoeschi) , y otras seis especies se encuentran principalmente aquí: curruca capirotada (Lioptilus nigricapillus) , charlatán canelo (Oenanthe bifasciata) , alondra de Rudd (Heteromirafra ruddi) , saltador de rocas de Drakensberg (Chaetops aurantius) , bisbita pechikingi (Anthus chloris) y lúgano de Drakensberg (Serinus symonsi) . El buitre del Cabo en peligro de extinción y el cernícalo primilla son dos de las aves rapaces que cazan en las montañas. Los mamíferos incluyen el saltador de klipspringer (Oreotragus oreotragus) , el eland (Taurotragus oryx) y el reedbuck de montaña (Redunca fulvorufula) . Otras especies endémicas incluyen tres ranas que se encuentran en los arroyos de montaña, la rana de río Drakensberg (Amietia dracomontana) , la rana de río Phofung ( Amietia vertebralis ) y la rana de río Maluti (Amietia umbraculata) . Se encuentran peces en muchos ríos y arroyos, incluido el rana de aleta roja Maluti ( Pseudobarbus quathlambae ) que se creía extinto antes de ser encontrado en el río Senqunyane en Lesotho. [12] [13]
Las laderas más bajas del Drakensberg albergan mucha vida silvestre, quizás la más importante de las cuales es el raro rinoceronte blanco del sur (que se crió aquí cuando se enfrentaba a la extinción) y el ñu negro ( Connochaetes gnou , que a partir de 2011 [actualizar]solo prospera en áreas protegidas y reservas de caza). El área alberga grandes manadas de fauna de pastoreo y antílopes como el eland (Taurotragus oryx) , el reedbuck (Redunca arundinum) , el reedbuck de montaña (Redunca fulvorufula) , el rhebok gris (Pelea capreolus) e incluso algunos oribi (Ourebia ourebi) . También hay babuinos Chacma . Las especies endémicas incluyen una gran cantidad de camaleones y otros reptiles. Hay una rana endémica, la rana de lluvia del bosque ( Breviceps sylvestris ) , y cuatro especies más que se encuentran principalmente en estas montañas; rana arbórea de dedos largos ( Leptopelis xenodactylus ) , rana de lluvia quejosa ( Breviceps maculatus ) , rana de lluvia áspera ( Breviceps verrucosus ) y Cacosternum poyntoni .
Las altas laderas son de difícil acceso, por lo que el entorno está bastante intacto. Sin embargo, el turismo en Drakensberg se está desarrollando, con una variedad de rutas de senderismo , hoteles y complejos turísticos que aparecen en las laderas. Gran parte de las partes sudafricanas más altas de la cordillera han sido designadas como reservas de caza o áreas silvestres . El 7% de la ecorregión de pastizales y bosques alti-montanos de Drakensberg se encuentra en áreas protegidas. Estas incluyen el Parque Nacional Golden Gate Highlands , el Parque Nacional Sehlabathebe , el Parque Nacional Tsehlanyane , la Reserva Natural Malekgalonyane , la Reserva de Caza Giant's Castle , la Reserva Natural Loteni, el Parque Nacional Natal , la Reserva Natural Vergelegen, la Reserva Natural Beaumont y la Reserva Natural Lammergeier Highlands. [15]
De estos, el Parque Drakensberg de Ukhahlamba fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2000. El parque también está en la Lista de Humedales de Importancia Internacional (según la Convención de Ramsar ). El Parque Nacional Royal Natal , que contiene algunos de los picos más altos, es parte de este gran complejo de parques. Junto al Sitio de Patrimonio Mundial de Drakensberg de Ukhahlamba se encuentra la Reserva de Montaña Allendale de 1900 ha, que es la reserva privada más grande adyacente al Sitio de Patrimonio Mundial y se encuentra en la zona accesible de Kamberg, el corazón de la histórica región de pintura San (bosquimanos) de Ukhahlamba.
Sin embargo, los pastizales de las laderas más bajas se han visto muy afectados por la agricultura, especialmente por el pastoreo excesivo. Casi todos los pastizales y bosques originales han desaparecido y se necesita más protección, aunque la reserva del Castillo del Gigante es un refugio para el eland y también es una zona de cría para el quebrantahuesos . El 5,81% de la ecorregión de pastizales, bosques y selvas de montaña de Drakensberg se encuentra en áreas protegidas. Estas incluyen el Parque Nacional Kruger , el Parque Nacional Mountain Zebra , el Parque Nacional Golden Gate Highlands, el Parque Nacional Camdeboo , el Parque Nacional Sehlabathebe y el Parque Nacional Tsehlanyane. [16]
El Área de Conservación Transfronteriza Maloti-Drakensberg se creó para preservar algunas de las zonas de alta montaña de la cordillera. [17]
Las ciudades y pueblos del área de Drakensberg incluyen, de sur a norte, Matatiele y Barkly East en la provincia del Cabo Oriental; Ladysmith , Newcastle , Ulundi (la antigua capital zulú) , Dundee e Ixopo en KwaZulu-Natal; todo Lesotho, cuya capital es Maseru ; y Tzaneen en la provincia de Limpopo .
Existen numerosas cuevas en la arenisca fácilmente erosionable de la Formación Clarens , la capa que se encuentra debajo de la gruesa y dura capa de basalto en la frontera entre KwaZulu Natal y Lesotho. Muchas de estas cuevas tienen pinturas de los san (bosquimanos). Esta parte de Drakensberg tiene entre 35.000 y 40.000 obras de arte rupestre san , [10] [18] y es la colección más grande de este tipo de obras parietales en el mundo.
Se han registrado unas 20.000 pinturas rupestres individuales en 500 cuevas y sitios salientes diferentes entre el Parque Nacional Drakensberg Royal Natal y Bushman's Nek. [18] Debido a los materiales utilizados en su producción, estas pinturas son difíciles de datar, pero hay evidencia antropológica, incluidos muchos instrumentos de caza, de que el pueblo San existió en Drakensberg hace al menos 40.000 años, y posiblemente hace más de 100.000 años. Según mountainsides.co.za, "[e]n Nd edema Gorge en el Ginsberg central se han registrado 3.900 pinturas en 17 sitios. Uno de ellos, la cueva Sebaayeni, contiene 1.146 pinturas individuales". [19] El sitio web, south Africa.info, indica que aunque "la pintura más antigua en la pared de un refugio rocoso en el Ginsberg data de hace unos 2400 años... también se han encontrado fragmentos de pintura al menos mil años más antiguos". [10] El sitio también indica que "el arte rupestre de Drakensberg es el grupo más grande y más concentrado de pinturas rupestres en África al sur del Sahara, y es excepcional tanto en calidad como en diversidad de temas". [10]
La escarpa de Mpumalanga en una guía de viaje de fin de semana de WikivoyageTurismo en el sur de Drakensberg – Turismo en el sur de Drakensberg