Cook Inlet ( Tanaina : Tikahtnu ; Sugpiaq : Cungaaciq ) se extiende 180 millas (290 km) desde el Golfo de Alaska hasta Anchorage en el centro-sur de Alaska . [1] Cook Inlet se ramifica en el Brazo Knik y el Brazo Turnagain en su extremo norte, casi rodeando Anchorage. En su extremo sur, se fusiona con el Estrecho de Shelikof , la Entrada Stevenson, la Entrada Kennedy y el Paso Chugach. [2]
El Cook Inlet y sus dos brazos son cuerpos de agua salobre , que contienen una mezcla turbia de agua salada del océano y agua dulce de escorrentía de los diversos ríos y arroyos. El estrecho canal del canal de entrada canaliza las mareas creando corrientes de movimiento muy rápido, mareas de resaca y mareas de marea ocasionales . [3] La cuenca del Cook Inlet es la cuenca hidrográfica más poblada de Alaska. La cuenca hidrográfica cubre alrededor de 100.000 km2 ( 39.000 millas cuadradas) del sur de Alaska, al este de la cordillera Aleutiana , al sur y al este de la cordillera de Alaska , recibiendo agua de sus afluentes , que incluyen el río Knik , el río Little Susitna , los ríos Susitna y Matanuska , el río Eagle , Ship Creek , Resurrection Creek , Portage Creek , el río Kenai y muchos otros. La cuenca hidrográfica incluye las áreas de drenaje de Denali (anteriormente llamado Monte McKinley) y es el punto de recolección de la escorrentía de muchos glaciares circundantes, lo que provoca la alta turbidez y los grandes depósitos de limo. Dentro de la cuenca hidrográfica hay varios parques nacionales y el volcán activo Mount Redoubt , junto con otros tres volcanes históricamente activos . [4] Cook Inlet proporciona acceso navegable al puerto de Anchorage en el extremo norte, y al puerto más pequeño de Homer más al sur. Antes del crecimiento de Anchorage, Knik era el destino de la mayor parte del tráfico marítimo en la parte superior de Cook Inlet. Aproximadamente 400.000 personas viven dentro de la cuenca hidrográfica de Cook Inlet.
La ensenada de Cook, junto con la península de Kenai, las montañas de Kenai, las montañas de Chugach y la isla Kodiak , se formó hace aproximadamente 65 millones de años, justo después de la extinción de los dinosaurios. Como la mayoría de las montañas de Alaska, se componen principalmente de roca sedimentaria y roca metamórfica que se depositaron en el fondo del océano durante el período Cretácico . Esta área, donde una esquina de la placa del Pacífico se subduce bajo la placa norteamericana , elevó el fondo del océano y lo comprimió, lo que provocó que la corteza se engrosara y se arrugara . Las fuerzas tectónicas levantaron las montañas y la península fuera del agua, formando un valle que quedó separado del océano al norte y al oeste. El resto de las montañas de Alaska se formaron de la misma manera, en eventos cíclicos, y las cadenas montañosas se vuelven progresivamente más antiguas cuanto más al norte se encuentran. Por lo tanto, la ensenada de Cook y sus masas de tierra circundantes son bastante jóvenes en comparación con las de la cordillera de Alaska , que se formó hace unos 126 millones de años, o la cordillera de Brooks , que se formó hace unos 256 millones de años. El valle que dejó esta compactación continental permanece abierto al golfo de Alaska al sur, formando la ensenada tal como existe hoy. Las montañas circundantes albergaron las grandes capas de hielo y glaciares durante la época del Pleistoceno (las Edades de Hielo, hace unos 2 millones a 11.000 años) que recorrieron la tierra y formaron vastas llanuras y morrenas que rodean gran parte de la ensenada superior a partir del till glacial que se depositó. [3] [5] [6]
Cook Inlet se encuentra en una zona de subsidencia que contiene muchas fallas y es propensa a la actividad sísmica . La falla principal, la falla Aleutiana, se encuentra en la cercana fosa Aleutiana en el golfo de Alaska, donde una esquina de la placa del Pacífico se ve forzada a pasar por debajo de Alaska en un ángulo de 45 grados. Por lo tanto, la mayor parte de la fuerza de elevación se produce a lo largo de una línea que va desde la isla Kodiak y sube por las montañas Kenai hasta las montañas Chugach. La ensenada se encuentra en una región donde la corteza se arruga bajo esta fuerza y las fuerzas tectónicas empujan el suelo hacia abajo. En 1964, se produjo un megaterremoto cuando se rompieron más de 600 millas de la falla Aleutiana, elevando las montañas Kenai 60 pies (20 metros) en menos de 5 minutos. Con una magnitud de 9,2, el terremoto fue el cuarto más grande jamás registrado. Devastó Anchorage, donde gran parte del centro se desplomó varios pisos y las montañas que rodean el brazo Turnagain se hundieron 8 pies (2,4 metros), sumergiendo las ciudades de Portage y Girdwood, así como largos tramos de la autopista Seward. [7]
Debido a que se encuentra a lo largo de una zona de subducción , la región de Cook Inlet contiene volcanes activos, incluido el volcán Augustine y el monte Redoubt , y es parte del Cinturón de Fuego del Pacífico . El magma caliente y el vapor del fondo del océano en subducción se acumulan dentro de estos volcanes, que tienden a entrar en erupción en ciclos bastante regulares con una fuerza muy explosiva, a menudo arrojando ceniza volcánica a decenas de miles de pies (varios kilómetros) de altura. Las erupciones volcánicas en la región se han asociado con terremotos y tsunamis , y las avalanchas de escombros también han dado lugar a tsunamis. [8] Hubo un terremoto de magnitud 7,1 el 31 de diciembre de 1901 generado por una erupción que causó varios tsunamis. [9] En 2009, un lahar del monte Redoubt amenazó la terminal petrolera de Drift River .
Cook Inlet tiene la cuarta amplitud de mareas más grande del mundo. La forma de la ensenada y su orientación con respecto a la órbita lunar hace que la marea suba y baje muy rápidamente. A medida que la ensenada se estrecha, la velocidad del agua aumenta, creando corrientes muy potentes con velocidades de hasta 6 nudos (7 millas por hora). Si bien está revestida con grandes áreas de limo y marismas , la ensenada central y superior está llena de estrechos canales que pueden tener entre 150 y 300 pies (50 a 100 metros) de profundidad. Estos, junto con las mareas, representan un desafío para los barcos que navegan por las aguas. [10] Las fuertes mareas crean poderosas mareas de resaca y mareas de perforación que a veces se encuentran entre las más grandes del mundo. [11] Las mareas de perforación ocurren dentro de la ensenada, y especialmente en Turnagain Arm, casi a diario, pero generalmente son demasiado pequeñas para notarlas. Los grandes pozos suelen formarse después de mareas bajas extremas, y aparecen como una pared de agua que a veces supera los 3 metros de altura cuando la marea sube de golpe. Los grandes pozos son menos frecuentes y normalmente se forman durante la luna nueva o llena, especialmente cuando la luna está en perigeo . [12] A diferencia de las zonas que rodean el mar de Bering , donde el clima se ve afectado en gran medida por el hielo marino, las aguas de la ensenada se calientan por la corriente de Alaska en el golfo de Alaska, parte del giro subpolar del Pacífico Norte , que afecta al clima y mantiene las temperaturas en la región de Cook Inlet bastante moderadas en comparación con los extremos que se encuentran en otras partes del estado. [13]
La ensenada fue explorada y colonizada por primera vez por el pueblo alutiiq , tribus de esquimales del Pacífico que habitaban en la costa , hace unos 6000 años. Los chugach llegaron alrededor del siglo I y fueron los últimos del pueblo alutiiq en asentarse en el área, pero la abandonaron después de que las tribus del pueblo dena'ina , un pueblo atabascano del interior del estado, llegaran en algún momento entre 500 y 1600 d. C. [14] En el siglo XVIII, los cazadores de pieles rusos ( promyshlenniki ) estuvieron entre los primeros visitantes europeos. El líder de la Compañía Lebedev Lastochkin, Stepan Zaikov, estableció un puesto en la desembocadura del río Kenai, Fort Nikolaevskaia , en 1786. Estos tramperos de pieles utilizaban a nativos siberianos y nativos de Alaska, particularmente aleutianos de las islas Aleutianas y nativos koniag de Kodiak , para cazar nutrias marinas y otras especies de mamíferos marinos para comerciar con China a través del entonces exclusivo puerto comercial interior de Rusia en Kiakhta .
Otros europeos que visitaron Cook Inlet incluyen la expedición de 1778 de James Cook , su homónimo, que navegó hacia allí mientras buscaba el Paso del Noroeste . Cook recibió mapas de Alaska, las islas Aleutianas y Kamchatka durante una visita con el comerciante de pieles ruso Gerasim Izmailov en Unalaska , y combinó estos mapas con los de su expedición para crear la primera proyección Mercator del Pacífico Norte. La ensenada recibió el nombre de Cook en 1794 por George Vancouver , quien había servido a las órdenes de Cook en 1778. Turnagain Arm fue nombrado por Cook, "turnagain" era un apodo que había usado antes, por su enojo por tener que dar la vuelta después de explorar otro callejón sin salida.
Al llegar a la cabecera de Cook Inlet, Cook opinó que tanto Knik Arm como Turnagain Arm eran las desembocaduras de los ríos y no la apertura al Paso del Noroeste. Bajo las órdenes de la Corona británica de ignorar dichos ríos y ensenadas, inicialmente había planeado pasar por allí, pero ante la insistencia de John Gore y muchos otros de su tripulación, aceptó de mala gana explorar el área. Cook ancló en Ship Creek y se encontró con los nativos locales por primera vez cuando dos hombres se acercaron en kayaks y los invitaron a bajar a tierra. Bajo las órdenes de Cook, William Bligh , del famoso HMS Bounty , organizó un grupo para viajar hasta Knik Arm. Bligh sirvió como capitán de vela de Cook en este, su tercer y último viaje, cuyo objetivo era el descubrimiento del Paso del Noroeste . Después de reunirse con algunos dena'ina locales, Bligh regresó para informar que Knik Arm de hecho conducía solo a un par de ríos.
Cook navegó por el brazo Turnagain en su barco, el HMS Resolution , y le resultó imposible navegar contra las fuertes corrientes y las marismas, y se quedó atascado en un banco de arena cuando intentó volver a salir, teniendo que esperar a que subiera la marea y liberara su barco. En realidad, nunca confirmó que condujera a un río, lo que dio lugar a una década de especulaciones masivas hasta que George Vancouver regresó para terminar el mapa. Después de haber estado de mal humor desde que aceptó explorar el área, y como resultado de esta frustración, el segundo cuerpo de agua recibió el nombre poco sincero de "Turn Again". Los primeros mapas etiquetan al brazo Turnagain como el "río Turnagain". [15]
El SS Farallon era un transatlántico de madera de la Alaskan Steamship Company que chocó contra Black Reef en Cook Inlet el 5 de enero de 1910. [16] Los treinta y ocho hombres a bordo sobrevivieron y fueron rescatados veintinueve días después. Pocas personas blancas visitaron la parte alta de Cook Inlet hasta la construcción del ferrocarril de Alaska a lo largo de las costas orientales de Turnagain Arm y Knik Arm de Cook Inlet alrededor de 1915. Los nativos de la aldea Eklutna son descendientes de los residentes de ocho aldeas nativas alrededor de la parte alta de Cook Inlet.
Durante el terremoto de Alaska de 1964 , las áreas alrededor de la cabecera del brazo Turnagain cerca de Girdwood y Portage se hundieron hasta 8 pies (2,4 m) por hundimiento y la posterior acción de las mareas. Ambas aldeas fueron destruidas. Girdwood fue reubicada más tarde tierra adentro y Portage fue abandonada. Aproximadamente 20 millas (32 km) de la autopista Seward se hundieron por debajo de la marca de marea alta del brazo Turnagain; la autopista y sus puentes se levantaron y reconstruyeron entre 1964 y 1966.
La mayor parte de la población de Alaska se encuentra en la zona de Cook Inlet, con la mayor concentración en Anchorage . A lo largo del lado este de Cook Inlet, la península de Kenai alberga muchas comunidades pesqueras más pequeñas, como Kenai , Soldotna , Ninilchick, Anchor Point y Homer . Muchos residentes de Kenai dependen de los ingresos generados por la pesca en Cook Inlet. El lado oeste de Cook Inlet no está conectado a ningún sistema vial importante y generalmente se accede en barco o avión, incluido el pueblo de Tyonek, Alaska , algunos campamentos petroleros y muchos campamentos de pesca estacionales.
La cuenca de Cook Inlet contiene grandes depósitos de petróleo y gas, incluidos varios yacimientos offshore. [17] En 2005 había 16 plataformas en Cook Inlet, la más antigua de las cuales es la plataforma XTO A instalada por primera vez por Shell en 1964, y la más nueva es la plataforma Osprey instalada por Forest Oil en 2000. La mayoría de las plataformas son operadas por Union Oil, que fue adquirida por Chevron en 2005. También hay numerosos oleoductos y gasoductos que recorren y pasan por debajo de Cook Inlet. Los principales destinos de los gasoductos son Kenai, donde el gas se utiliza principalmente para alimentar la producción de fertilizantes comerciales y una planta de gas natural licuado (GNL), y Anchorage, donde el gas se consume principalmente para usos domésticos. [18]
Alaska tiene aproximadamente la mitad de las reservas de carbón conocidas en los EE. UU. Durante décadas, ha habido una propuesta para construir una gran mina de carbón (la mina de carbón Chuitna ) en el lado oeste de Cook Inlet cerca del río Chuitna y el pueblo nativo de Tyonek, Alaska . American Rivers colocó al río Chuitna en su lista de los diez ríos más amenazados de Estados Unidos de 2007, basándose en la amenaza de esta mina. [19]
Turnagain Arm es uno de los 60 cuerpos de agua en todo el mundo que presentan un maremoto . El maremoto puede tener más de seis pies (1,8 m) de altura y viajar a 15 millas por hora (24 km/h) en mareas vivas altas y vientos opuestos. Turnagain Arm tiene la amplitud de marea más grande de Estados Unidos, con una media de 30 pies (9,1 m), y la cuarta más alta del mundo, detrás de la bahía de Fundy (38 pies, 11,7 m), la bahía de Ungava (32 pies 0 pulgadas, 9,75 m) y el canal de Bristol (31 pies, 9,6 m). [20] El ciclo de marea natural del océano de 12 horas y 25 minutos es cercano a la frecuencia de resonancia natural de Turnagain Arm, que luego refuerza la marea de manera similar al agua que se agita en una bañera. Las fluctuaciones de las mareas en el cuerpo principal de Cook Inlet, si bien no son tan extremas como las del estrecho y poco profundo Turnagain Arm, alcanzan regularmente los 25 pies (7,6 m) o más y presentan corrientes superiores a los 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph) con el flujo de marea completo. Se ha propuesto que el entrante y sus brazos sean un sitio potencialmente atractivo para la generación de energía maremotriz . [21] [22]
Turnagain Arm y Knik Arm son conocidos por sus grandes áreas de limo . Durante la marea baja, gran parte de este sedimento queda expuesto, lo que dificulta la navegación marítima. Históricamente, los barcos y embarcaciones diseñados para la zona tenían un fondo relativamente plano con una orza modesta y la ausencia de una quilla grande porque, ocasionalmente, los barcos encallaban durante la marea baja, ya sea a propósito o por accidente. Este diseño permitía que la embarcación soportara su peso en tierra sin sufrir daños graves en su estructura. Un ejemplo de este diseño es el Nomad, un barco pesquero muy fotografiado que alguna vez fue propiedad de Joe Reddington y que ha estado estacionado en una marisma cerca de Knik durante varias décadas.
Estas marismas también pueden ser peligrosas para caminar, ya que presentan características similares a las de las arenas movedizas , y han cobrado la vida de al menos cuatro personas que las han explorado, generalmente turistas, y muchas más son rescatadas cada año. [23] [24] [25]
Los cruceros atracan en Seward , en el golfo de Alaska , o en Whittier , en Prince William Sound, y transportan pasajeros en autobús o tren hasta Anchorage. Sin embargo, más del 95 % de la carga que entra a Alaska pasa por el puerto de Anchorage , al que llegan importantes compañías de portacontenedores y otros transportistas.
La ballena beluga de Cook Inlet es una especie genéticamente distinta y geográficamente aislada. [26] La población se redujo a 278 en 2005 y está catalogada como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. [27] Esto se debió quizás a la caza local, aunque un artículo en el Anchorage Daily News cuestionó esta conclusión. [28] Las orcas se alimentan comúnmente de belugas en Cook Inlet, llevándolas a la parte superior de la ensenada donde a menudo buscan refugio en las aguas menos profundas de los brazos. [29]
En 2000, el Servicio Nacional de Pesca Marina de los Estados Unidos clasificó la población de ballenas beluga de Cook Inlet como agotada y comenzó a desarrollar un plan de conservación. El 22 de octubre de 2008, la ballena beluga de Cook Inlet fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción. [30] Las actividades de Cook Inlet incluyen la pesca comercial, la explotación de petróleo y gas, la liberación de aguas residuales tratadas , el ruido de aviones y barcos, el tráfico marítimo y el turismo. Sin embargo, no se sabe qué impacto tuvieron estas actividades en la población de ballenas beluga.
En 2003, el Instituto Marino Costero de la Facultad de Pesca y Ciencias Oceánicas de la Universidad de Alaska Fairbanks, en colaboración con el Servicio de Gestión de Minerales (MMS) del Departamento del Interior de los EE. UU., inició un proyecto de tres años centrado en la circulación del agua en Cook Inlet. [31]
Cook Inletkeeper , miembro de la Waterkeeper Alliance , comenzó en 1994 cuando un grupo de habitantes de Alaska se preocupó por los rápidos cambios ecológicos en la ensenada. El grupo se constituyó formalmente al año siguiente utilizando los ingresos del acuerdo de una demanda de la Ley de Agua Limpia contra los productores de petróleo y gas de Cook Inlet. [32] Su misión declarada es "proteger la cuenca hidrográfica de Cook Inlet de Alaska y la vida que sustenta", con un enfoque en el agua limpia, el hábitat saludable, las economías locales y la energía. Tienen su sede en Homer . [33]
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