La corriente de Alaska es una corriente de aguas cálidas poco profundas del suroeste que se extiende a lo largo de la costa oeste del continente norteamericano y que comienza aproximadamente a 48-50° N. La corriente de Alaska produce grandes remolinos en el sentido de las agujas del reloj en dos lugares: al oeste de Haida Gwaii (" Haida Eddies ") y al oeste de Sitka, Alaska ("Sitka Eddy").
La corriente de Alaska es el resultado de la desviación hacia el norte de una parte de la corriente del Pacífico Norte . La corriente del Pacífico Norte proporciona energía a la corriente de California y a la corriente de Alaska. Forma parte de la corriente de Alaska y continúa hasta la corriente de Alaska, que comienza cerca de la isla Kodiak y fluye hacia el suroeste a lo largo de la península de Alaska . Una parte de la corriente de Alaska gira hacia el sur y se convierte en parte de la recirculación de la corriente del océano Pacífico Norte, completando así el bucle del giro de Alaska.
La zona costera del Golfo de Alaska incluye la Corriente de Alaska en alta mar, la Corriente de Alaska, la Corriente Costera de Alaska y algunos remolinos. En la parte oriental del Golfo de Alaska, la Corriente de Alaska fluye en sentido antihorario, y es relativamente ancha (> 100 km), serpenteante y lenta (3–6 m/min). [1] El agua de la Corriente de Alaska se caracteriza por temperaturas superiores a 39 °F (4 °C). [2] Por lo general, la Corriente de Alaska contiene grandes vórtices de mesoescala , que ayudan a transferir energía y agua desde el límite del océano hacia el interior del océano. Se convierte en la Corriente de Alaska al oeste de la Isla Kodiak, donde se estrecha (< 60 km) y su velocidad aumenta (1 m/s). [3] La Corriente Costera de Alaska se encuentra en el tercio interior de la plataforma continental y es impulsada por vientos a lo largo de la costa. Tiene un ancho típico de unos 30 km, la profundidad es de 100–200 m y la velocidad es > 1 m/s. El transporte medio es de unos 0,6 Sv y su variación estacional es de unos 0,2 Sv. [4]
Tanto los vientos como las precipitaciones pueden afectar la corriente de Alaska. Los vientos soplan a lo largo de la zona costera durante la mayor parte del año, lo que ayuda a mantener el contraste de densidad entre el agua del centro del Golfo de Alaska y el agua más dulce y de menor densidad de la plataforma. La corriente costera del Golfo de Alaska es fuertemente baroclínica . Las precipitaciones y la escorrentía costera reducen la densidad del agua en la plataforma. Debido al campo de densidad baroclínica, la corriente de Alaska está muy cortada verticalmente y el gradiente de densidad transversal a la corriente se refleja en el gradiente de salinidad en alta mar. Las salinidades superficiales son inferiores a 30 PSU (unidad práctica de salinidad) en las zonas costeras, más de 31 PSU en la plataforma y más de 32,5 PSU en el centro del Golfo de Alaska. El transporte medio de la corriente baroclínica cerca de la isla Kodiak en el oeste del Golfo de Alaska es de aproximadamente 10 Sv en los 1500 m superiores. [4]
La corriente de Alaska, junto con el golfo de Alaska, tiene un impacto en el sistema climático del suroeste de los Estados Unidos , incluidas las precipitaciones estacionales y la nieve. Se ha demostrado que El Niño afecta a la costa oeste a través de la ruta atmosférica y oceánica. Durante un El Niño, el transporte superficial en el giro de Alaska se fortalece. En el sistema de la corriente de Alaska, 7 a 8 meses después de que ocurriera El Niño en el ecuador, se encontró una anomalía de temperatura subsuperficial mayor de 1,5 °C a lo largo de la costa. [4]
A pesar del predominio de vientos favorables a la corriente descendente, el agua que recubre la costa norte del Golfo de Alaska ha alcanzado una alta productividad biológica . Varios procesos físicos mejoran su suministro de nutrientes y productividad primaria . Los nutrientes pueden transportarse a la parte norte del Golfo de Alaska a través de la advección , la descarga de los ríos, la circulación estuarina , la mezcla de mareas, la formación y el transporte de remolinos de mesoescala, la resuspensión de sedimentos, la relajación de los vientos descendentes de verano y el transporte de Ekman de agua superficial desde la cuenca central del Golfo de Alaska hasta la plataforma durante el invierno. Esto es importante para los mamíferos marinos , los peces y las aves. La productividad en el Sistema de la Corriente de Alaska sustenta algunas de las pesquerías más grandes del país y una gran cantidad de aves y mamíferos. [5]
Los modelos climáticos actuales predicen que el clima en el Golfo de Alaska cambiará drásticamente en las próximas décadas. El norte del Golfo de Alaska mantiene un ecosistema eficiente, pero se espera que la distribución y abundancia de recursos marinos vivos se vean significativamente afectadas por los cambios en la temperatura del agua, los cambios en la cobertura de hielo marino y la acidificación de los océanos . [6]
Se espera que la temperatura media de la superficie del mar aumente. Las proyecciones de los modelos indican que la mayor parte del Pacífico Norte se habrá calentado en un promedio de 1,2-1,8 °C para 2050. Es probable que las precipitaciones aumenten y la cantidad de lluvia superará la cantidad de nevadas. [7] Los glaciares cerca de la costa norte del Golfo de Alaska se están derritiendo a un ritmo sin precedentes. Los modelos climáticos predicen que para 2050, la escorrentía fluvial glacial de los ríos de Alaska aumentará en un 40%. [8] Más precipitaciones y derretimiento glacial agregarán más agua dulce a las áreas costeras, lo que fortalecerá la estructura baroclínica en la plataforma continental . Las regiones costeras alrededor de Alaska están experimentando la acidificación oceánica más rápida y extensa. [7] Una mayor acidez oceánica puede dañar los mariscos y ciertos tipos de plancton , y menos plancton significa menos alimento disponible para sustentar a los peces y algunas otras especies. [9]