Entonces escribió su primera novela, Less than Zero, publicada, siendo todavía estudiante, en 1985 y que le hizo millonario a los veintiún años de edad.La novela fue traducida al español un año después (1986) por Mariano Antolín Rato y publicada por la editorial Anagrama con el nombre de Menos que cero.Esta obra, al igual que la anterior, fue traducida por Mariano Antolín Rato en 1990, publicada por la editorial Anagrama y titulada Las leyes de la atracción.La novela fue una vez más traducida por Mariano Antolín Rato en 1991 y publicada por la editorial Ediciones B, conservando el título original.Especial controversia produjo su condición sexual: Ellis era tenido por bisexual, aunque en el año 2005 rompió su silencio sobre sus preferencias, al confesar para The New York Times una relación de seis años con su mejor amigo y amante Michael Kaplan, fallecido en 2004.Su obra Glamourama fue publicada en español por primera vez en 1999 por la editorial Ediciones B, concretamente por la traductora Camila Batlles, y conservó su título original.Él mismo los describe como "personajes ricos, alienados y sexualmente ambiguos, propios del Reagan de los 80" en Lunar Park.
