El 30 de mayo de 1968 se celebró en el Indianapolis Motor Speedway , en Speedway, Indiana, el 52.º International 500 Mile Sweepstakes . Bobby Unser ganó la primera de sus tres victorias en la Indy 500 (1968, 1975 , 1981 ). Esta fue la última Indianápolis 500 en la que participó un coche con motor delantero . De los 33 coches, 32 eran de motor trasero (incluidos tres con turbina). El coche de Jim Hurtubise , que se retiró tras sólo nueve vueltas, fue el último coche con motor delantero en competir en la 500. Esta fue también la primera 500 ganada por un motor turboalimentado .
Por segundo año consecutivo, una de las máquinas con motor STP Turbine de Andy Granatelli lideraba al final de la carrera, pero una vez más, falló a punto de ganar. [3] [4] [5] [6] En la vuelta 174, el motor de Lloyd Ruby falló, lo que permitió a Joe Leonard tomar la delantera con el Lotus 56 Turbine . Sin embargo, Leonard sufrió un apagón en el reinicio de la vuelta 191 y se detuvo de manera silenciosa e impactante. Unser, en el venerable Offenhauser con motor de pistón , heredó el liderato y ganó la carrera a pesar de los problemas con el varillaje de cambios .
Durante el mes, los equipos de filmación estuvieron disponibles para filmar varias tomas de acción y material de archivo de las carreras que se utilizarían en la película Winning de 1969 , protagonizada por Paul Newman .
Con 23,5 cm (9,25 pulgadas) de precipitación en el área de Indianápolis en mayo, la carrera de 1968 presentó el mes más lluvioso registrado para la Indy 500. [7] La lluvia obstaculizó la práctica y la clasificación, pero no afectó el día de la carrera. Esta fue la Indy 500 más reciente programada para el jueves; la Ley de Feriados Uniformados de Lunes se implementó en 1971 y el Día de los Caídos se convirtió en un fin de semana de tres días (sábado a lunes) todos los años. Un día que anteriormente se evitaba, el domingo se convirtió en el día de carrera programado a partir de 1974 .
Las pruebas contrarreloj estaban programadas para cuatro días, pero por primera vez en el formato actual del calendario, la clasificación se prolongó hasta un quinto día. La mayor parte del Bump Day (26 de mayo) se suspendió por lluvia y la pista se cerró debido a la oscuridad, ya que el campo aún no estaba completo con 33 autos. El lunes se realizó una sesión especial para completar el campo.
Las 500 Millas de Indianápolis de 1968 fueron el segundo y, en definitiva, el último año de participación de las controvertidas máquinas STP Granatelli Turbine . Para 1968, el motor de turbina Pratt & Whitney se instaló en el chasis Lotus 56 , a menudo conocido coloquialmente como "Wedge Turbine" y, a veces, cariñosamente como " Doorstop ". En un esfuerzo velado por reducir la potencia de salida de la turbina, la USAC había impuesto regulaciones revisadas con respecto a la entrada máxima del anillo (reducida de 23,999 in² a 15,999 in²).
Otro cambio de reglas dictaminó que los autos debían realizar tres paradas en boxes obligatorias, en comparación con las dos que se exigían entre 1965 y 1967.
Mike Spence resultó fatalmente herido tras un accidente en la primera curva el 7 de mayo. Un neumático se desprendió de su Lotus "Wedge" Turbine y lo golpeó en la cabeza. Murió a causa de sus heridas unas horas después del accidente, tras ser trasladado al hospital. La muerte de Spence se produjo un mes después de la de Jim Clark en Hockenheim ; Clark tenía previsto conducir uno de los Lotus Wedge Turbines en Indy.
Graham Hill , el ganador de 1966 con el STP Turbine n.° 70, fue el primero en clasificarse y estableció un nuevo récord de clasificación. Más tarde, su compañero de equipo en el STP Lotus 56, Joe Leonard, con el n.° 60, ganó la pole position con una velocidad promedio en cuatro vueltas de 171,559 mph (276,1 km/h).
La lluvia mantuvo a los coches fuera de la pista durante la mayor parte del día. Sólo dos coches pudieron intentarlo y sólo uno llegó a completar la carrera. A las 17:45 horas, la pista se abrió finalmente para las clasificaciones y Jochen Rindt fue el único en clasificarse a 264,2 km/h (164,144 mph), mientras que Denny Hulme se despidió cuando sonó el pistoletazo de salida de las 6 en punto.
Al concluir el primer fin de semana de contrarreloj, el campo estaba completo con 16 autos.
Dieciséis coches hicieron un total de 24 intentos y completaron el campo con 26 coches. Los fuertes vientos mantuvieron a algunos coches fuera de la pista y las velocidades fueron inferiores a las del fin de semana anterior. [8] Muchos coches se marcharon y Mel Kenyon , a 165,191 mph (265,8 km/h), fue el más rápido del día.
Después de la clasificación, el coche de Ronnie Bucknum fue descalificado por tener veinte libras (9 kg) de peso por debajo del permitido.
Con el campo lleno a 25 autos (ocho lugares disponibles), la lluvia mantuvo a los autos fuera de la pista hasta el final del día. El último día programado de pruebas contrarreloj ("Bump Day") fue casi un desastre. Llegó y pasó la hora de cierre tradicional de las 6 en punto, y la pista todavía estaba mojada. Los equipos de pista continuaron trabajando y la pista se abrió para la práctica a las 6:55 p.m. Después de la sesión de práctica obligatoria de 30 minutos, la pista se abrió para las pruebas contrarreloj a las 7:31 p.m.
Con el cielo nublado y la oscuridad inminente, tres autos hicieron intentos. Bill Puterbaugh y Bill Cheesbourg completaron las vueltas, mientras que Bobby Johns hizo un trompo en su segunda vuelta de calentamiento. En ese momento, los oficiales consideraron que las condiciones no eran seguras debido a la oscuridad y pospusieron el resto de la clasificación hasta el lunes por la mañana. [9]
Por primera vez desde 1952 , las pruebas contrarreloj se extendieron a un quinto día. [9] Los oficiales dictaminaron que los 25 autos que estaban en el campo de salida a las 6 p. m. del domingo (26 de mayo) estaban "bloqueados" y no podían ser empujados. Además, todos los autos que estaban en línea para calificar el domingo por la noche a las 7:54 p. m. eran elegibles para hacer un intento de clasificación el lunes. Solo los autos que calificaron después de las 6 p. m. del domingo por la noche estaban sujetos a ser empujados (incluidos Puterbaugh y Cheesbourg).
Ronnie Bucknum fue reintegrado al campo cuando se determinó que durante su inspección, la báscula utilizada para pesar el auto estaba defectuosa. [10] Con el auto de Bucknum de regreso en el campo, solo quedaban siete lugares disponibles.
Aunque la lluvia dificultó el día, la clasificación se completó con éxito el lunes. Una sesión frenética vio dos accidentes (Bob Hurt y Rick Muther ). Dieciocho autos salieron a la pista para llenar los siete lugares disponibles. Tanto Puterbaugh como Cheesebourg fueron golpeados, y Mike Mosley fue el más rápido del día. Jim Hurtubise clasificó su Mallard con motor delantero para la 30.ª posición de salida. Sería el último auto con motor delantero en clasificarse para la Indy 500.
Al caer la bandera verde, Joe Leonard en el STP Turbine #60 tomó la delantera, con Bobby Unser en segundo lugar y Roger McCluskey en tercer lugar al final de la primera vuelta. Se estableció un ritmo rápido durante las primeras 100 millas, sin luces amarillas de precaución. Bobby Unser tomó la delantera por primera vez en la vuelta 8 y lideró la mayor parte de la primera mitad.
Después de sólo nueve vueltas, Jim Hurtubise en el especial de motor delantero de PepsiCo Frito-lay había quemado un pistón y quedó fuera, terminando en el puesto 30, el último "roadster" con motor delantero en competir en una vuelta en las 500. También en los boxes estaba Mario Andretti , quien abandonó con un pistón averiado. Momentos después, se subió al auto de su compañero de equipo Larry Dickson , pero eso también duró poco. Ese auto también sufrió una rotura de pistón después de 24 vueltas.
En la vuelta 41, la bandera amarilla ondeó por primera vez. Al Unser Sr. hizo una parada rutinaria en boxes, pero se produjo un incendio en el turbocompresor. Pudo volver a la carrera, pero después de solo una vuelta, perdió una rueda y golpeó el muro en la primera curva. Arnie Knepper y Gary Bettenhausen también estuvieron involucrados. Después de 200 millas (320 km), el campeón defensor AJ Foyt quedó fuera con un motor fundido.
En la vuelta 110, Graham Hill perdió una rueda y se estrelló contra el muro de la curva dos, lo que provocó la segunda bandera amarilla. Fue el primero de los tres Granatelli Turbines en abandonar la carrera. En el reinicio, Bobby Unser tomó la delantera, superando a Joe Leonard, demostrando que los tradicionales motores de pistón todavía estaban a la altura de las potentes turbinas.
En la vuelta 127, Mel Kenyon y el novato Billy Vukovich II se enredaron en la curva cuatro. Ambos pudieron reingresar a la carrera, pero Johnny Rutherford , mientras intentaba reducir la velocidad, fue chocado por detrás por Jim McElreath . Mike Mosley también se salió de la pista y se fue a la hierba de la curva cuatro al intentar evitar el accidente. Rutherford quedó fuera, pero McElreath regresó a los boxes, donde su equipo reparó el morro.
Cuando Bobby Unser hizo su última parada en boxes en la vuelta 166, la articulación de la palanca de cambios estaba rota y el coche se quedó atascado en una marcha alta. Mientras salía lentamente de su boxes, luchando por acelerar de nuevo a la velocidad de carrera, tanto Leonard como Ruby lo pasaron. Leonard ahora lideraba con el Turbine. Ruby estaba en segundo lugar, pero momentos después, en la vuelta 178, Ruby estaba de nuevo en boxes con una bobina de encendido defectuosa. Su equipo pudo reemplazar la bobina, pero la parada en boxes de seis minutos lo dejó fuera de la contienda por la victoria.
A 19 vueltas del final, Joe Leonard lideraba la carrera, con Bobby Unser de nuevo en segundo lugar. Carl Williams se estrelló en la recta final, provocando un incendio que hizo que se encendiera la luz amarilla. Bajo la bandera amarilla, Leonard lideraba la carrera, con Bobby Unser en segundo lugar y Dan Gurney en tercer lugar. Por un breve momento, comenzó a gestarse una controversia ya que Art Pollard (compañero de equipo de Joe Leonard), que estaba un par de vueltas por detrás, no seguía el ritmo de la bandera amarilla. Como resultado, Bobby Unser se quedó atascado detrás de él y perdió la posición en la pista con Leonard.
Después de la limpieza, se dio la bandera verde al grupo al comienzo de la vuelta 192. En ese instante, tanto el líder Joe Leonard como su compañero de equipo Art Pollard dudaron e instantáneamente redujeron la velocidad con ejes de transmisión de bomba de combustible idénticos rotos. Los motores de turbina fallaron nuevamente a la vista de la meta, sorprendiendo a la fraternidad de carreras. Bobby Unser pasó al frente y Dan Gurney heredó el segundo lugar. Con una ventaja de casi una vuelta completa, Unser pasó sin problemas las últimas nueve vueltas para ganar su primera Indianápolis 500.
Los coches que usaban neumáticos Goodyear arrasaron en los cuatro primeros puestos, y Goodyear ganó su segunda 500 millas consecutiva. Los oficiales permitieron que los cinco primeros coches terminaran las 500 millas completas, luego sacaron de la pista al resto del grupo. Esta sería la última 500 en la que los finalistas fueron nombrados para el prestigioso Champion Spark Plug 100 mph Club . A diferencia de la carrera de 1967 , el Turbine no se escapó del campo en 1968. Bobby Unser lideró la mayor cantidad de vueltas en el Offenhauser, pero Joe Leonard pasó la mayor parte del día detrás de Unser, entre los tres primeros. Graham Hill corrió entre los cinco primeros, pero se quejó de que le faltaba velocidad en las rectas largas, e iba cuarto cuando chocó. Art Pollard, en el tercer Turbine, pasó la mayor parte del día entre los diez primeros antes de que el coche se detuviera, pero nunca fue realmente un factor para la victoria.
Nota : Los impulsores de alivio están entre paréntesis [13]
Yo Ex ganador de las 500 Millas de Indianápolis
R Novato en las 500 Millas de Indianápolis
La carrera se transmitió en vivo por la cadena de radio IMS . Sid Collins fue el locutor principal. Len Sutton fue el "experto en conducción" por tercer año. Al finalizar la carrera, Lou Palmer informó desde la línea de la victoria.
La cobertura previa a la carrera fue de 30 minutos. Todo el equipo de transmisión se mantuvo constante desde 1966 y 1967. La transmisión fue transmitida por más de 900 afiliados , incluidos 761 [16] en los Estados Unidos, Armed Forces Network , CBC y llegó a Nueva Zelanda y Australia por primera vez. La transmisión tuvo aproximadamente 100 millones de oyentes en todo el mundo.
Collins saludó a numerosos invitados en el stand durante la carrera. Entre los que pasaron por allí se encontraban Chuck Stevenson , Sam Hanks , JC Agajanian , el ex (y futuro) analista de radio Fred Agabashian , Duke Nalon , Pete DePaolo , Henry Banks , Tom Binford , Johnnie Parsons y Johnny Boyd . El senador de Indiana Vance Hartke visitó el stand, escoltando a una delegación que incluía al secretario de Transporte Alan Boyd , el presidente de la FCC Rosel H. Hyde , el senador de Utah Frank Moss y Jack Kauffmann ( The Washington Star ). El senador Birch Bayh también visitó el stand, acompañado por su hijo adolescente, el futuro gobernador y futuro senador Evan Bayh , que asistía a su primera carrera. En el aire, Evan predijo correctamente que Bobby Unser ganaría la carrera.
La carrera se transmitió en Estados Unidos por el programa Wide World of Sports de la cadena ABC . La transmisión debía emitirse el sábado 8 de junio, pero se pospuso una semana hasta el sábado 15 de junio debido al funeral que se celebraba ese día del senador Robert F. Kennedy . Jim McKay condujo la transmisión con Rodger Ward como analista y Chris Economaki como reportero de boxes.
La carrera se transmitió en vivo por el circuito cerrado de televisión de MCA en aproximadamente 175 cines en todo Estados Unidos. [17] [18] Charlie Brockman fue el presentador.
