Félix d'Hérelle (25 de abril de 1873 - 22 de febrero de 1949) fue un microbiólogo francés . Fue codescubridor de los bacteriófagos ( virus que infectan bacterias) y experimentó con la posibilidad de la terapia con fagos . [2] A D'Hérelle también se le atribuyen sus contribuciones al concepto más amplio de microbiología aplicada . [3]
D'Hérelle fue un microbiólogo autodidacta. En 1917 descubrió que "un antagonista invisible", cuando se añadía a las bacterias en agar , producía áreas de bacterias muertas. El antagonista, ahora conocido como un bacteriófago, podía pasar a través de un filtro de Chamberland . Diluyó con precisión una suspensión de estos virus y descubrió que las diluciones más altas (las concentraciones de virus más bajas), en lugar de matar todas las bacterias, formaban áreas discretas de organismos muertos. Contar estas áreas y multiplicarlas por el factor de dilución le permitió calcular la cantidad de virus en la suspensión original. [4] Se dio cuenta de que había descubierto una nueva forma de virus y más tarde acuñó el término "bacteriófago". [5] [6] Entre 1918 y 1921, D'Hérelle descubrió diferentes tipos de bacteriófagos que podían infectar a varias otras especies de bacterias, incluida Vibrio cholerae . [5] Los bacteriófagos fueron anunciados como un posible tratamiento para enfermedades como la fiebre tifoidea y el cólera , pero su promesa se olvidó con el desarrollo de la penicilina . Desde principios de la década de 1970, las bacterias han seguido desarrollando resistencia a antibióticos como la penicilina , y esto ha llevado a un renovado interés en el uso de bacteriófagos para tratar infecciones graves . [7]
El lugar de nacimiento de Félix d'Hérelle ha sido debatido, pero la investigación actual ha concluido que nació en Francia. [8] El padre de Félix d'Hérelle, Hubert Augustin Félix Haerens d'Herelle, [9] murió a la edad de 30 años cuando Félix tenía seis años. De los 7 a los 17 años, d'Hérelle asistió a la escuela en París, incluidas las escuelas secundarias Lycée Condorcet y Lycée Louis-le-Grand . En el otoño de 1891, d'Hérelle viajó a Bonn , Alemania, donde asistió a conferencias en la Universidad de Bonn durante varios meses. Entre los 16 y los 24 años, d'Hérelle viajó mucho con el dinero que le dio su madre. A los 16, comenzó a viajar por Europa occidental en bicicleta. A los 17, después de terminar la escuela, viajó por Sudamérica . Posteriormente continuó sus viajes por Europa, incluida Turquía , donde, a los 20 años, conoció a su esposa, Marie Caire.
A los 24 años, ya padre de una hija, d'Hérelle y su familia se mudaron a Canadá. Construyó un laboratorio en casa y estudió microbiología a partir de libros y de sus propios experimentos. Gracias a la influencia de un amigo de su difunto padre, obtuvo una comisión del gobierno canadiense para estudiar la fermentación y destilación del jarabe de arce para obtener aguardiente . El amigo de su padre señaló que Pasteur "hizo un buen comienzo estudiando las fermentaciones, por lo que podría ser interesante para usted también". [ cita requerida ] También trabajó como médico para una expedición geológica , aunque no tenía título médico ni experiencia real. Junto con su hermano, invirtió casi todo su dinero en una fábrica de chocolate, que pronto se declaró en quiebra. [10] [11] Durante este período, d'Herelle publicó su primer artículo científico, "De la formación del carbono por los vegetales" en la edición de mayo de 1901 de Le Naturaliste Canadien . D'Hérelle sostuvo en el artículo que los resultados de sus experimentos indicaban que el carbono era un compuesto , no un elemento . [12]
Con su dinero casi agotado y su segunda hija nacida, aceptó un contrato con el gobierno de Guatemala como bacteriólogo en el Hospital General de la Ciudad de Guatemala . Parte de su trabajo incluía organizar defensas contra las terribles enfermedades de la época: malaria y fiebre amarilla . También estudió una infección fúngica local de las plantas de café, y descubrió que la acidificación del suelo podía servir como un tratamiento eficaz. Como trabajo secundario, le pidieron que encontrara una manera de hacer whisky a partir de plátanos . La vida en el duro y peligroso entorno del país era dura para su familia, pero d'Hérelle, siempre aventurero de corazón, disfrutaba más trabajando cerca de la "vida real", en comparación con los entornos estériles de una clínica "civilizada". Más tarde declaró que su camino científico comenzó en esta ocasión.
En 1907, aceptó una oferta del gobierno mexicano para continuar sus estudios sobre fermentación. Él y su familia se mudaron a una plantación de sisal cerca de Mérida, Yucatán . Las enfermedades lo atacaron a él y a su familia, pero en 1909, había logrado establecer un método para producir aguardiente de sisal.
En París se encargaron máquinas para la producción en masa de aguardiente de sisal, donde supervisó la construcción de las mismas. Mientras tanto, en su tiempo libre, trabajaba gratis en un laboratorio del Instituto Pasteur . Pronto le ofrecieron el trabajo de dirigir la nueva planta mexicana, pero lo rechazó por considerarlo "demasiado aburrido". Sin embargo, se tomó el tiempo de intentar detener una plaga de langostas en la plantación utilizando sus propias enfermedades. Extrajo bacterias patógenas para las langostas de sus intestinos. Este enfoque innovador para las plagas de langostas anticipó el control biológico moderno de plagas utilizando Bacillus thuringiensis, también conocido como Bt.
D'Hérelle y su familia finalmente se mudaron a París a principios de 1911, donde volvió a trabajar como asistente no remunerado en un laboratorio del Instituto Pasteur . Ese mismo año, recibió atención de la comunidad científica cuando se publicaron los resultados de su exitoso intento de contrarrestar la plaga de langostas mexicanas con Coccobacillus . [3]
A finales de año, el inquieto d'Hérelle se encontraba de nuevo en ruta, esta vez en Argentina , donde se le ofreció la oportunidad de probar estos resultados a una escala mucho mayor. Así, en 1912 y 1913, luchó contra las plagas de langostas argentinas con experimentos con cocobacilos. Aunque Argentina afirmó que su éxito fue inconsistente, él mismo lo declaró un éxito total y posteriormente fue invitado a otros países para demostrar el método.
Durante la Primera Guerra Mundial , d'Hérelle y sus ayudantes (entre ellos su esposa e hijas) produjeron más de 12 millones de dosis de medicamentos para los militares aliados. En ese momento de la historia, los tratamientos médicos eran primitivos, en comparación con los estándares actuales. La vacuna contra la viruela , desarrollada por Edward Jenner , era una de las pocas vacunas disponibles. El principal antibiótico era el salvarsan, a base de arsénico, contra la sífilis , con graves efectos secundarios . Los tratamientos comunes se basaban en mercurio , estricnina y cocaína . Como resultado, en 1900, la esperanza de vida promedio era de 45 años, y la Primera Guerra Mundial no cambió eso para mejor.
En 1915, el bacteriólogo británico Frederick W. Twort descubrió un pequeño agente que infecta y mata las bacterias, pero no investigó más sobre el tema. De manera independiente, el descubrimiento de "un microbio invisible, antagonista del bacilo de la disentería" por parte de d'Hérelle se anunció el 3 de septiembre de 1917. El aislamiento de los fagos por parte de d'Hérelle funciona de la siguiente manera:
A principios de 1919, d'Hérelle aisló fagos de las heces de pollo y trató con ellos con éxito una plaga de tifus aviar. [13] Después de este exitoso experimento con pollos, se sintió preparado para el primer ensayo en seres humanos. El primer paciente se curó de disentería mediante terapia con fagos en agosto de 1919. Muchos más siguieron su ejemplo.
En aquella época, nadie, ni siquiera d'Hérelle, sabía exactamente qué era un fago. D'Hérelle afirmaba que se trataba de un organismo biológico que se reproducía, alimentándose de alguna manera de bacterias. Otros, entre ellos el premio Nobel Jules Bordet , teorizaban que los fagos eran sustancias químicas inanimadas, enzimas en concreto, que ya estaban presentes en las bacterias y que solo desencadenaban la liberación de proteínas similares, matando a las bacterias en el proceso. Debido a esta incertidumbre, y al hecho de que d'Hérelle utilizara fagos sin demasiada vacilación en humanos, su trabajo fue objeto de constantes ataques por parte de muchos otros científicos. No fue hasta que Helmut Ruska observó el primer fago con un microscopio electrónico en 1939 que se estableció su verdadera naturaleza.
En 1920, d'Hérelle viajó a Indochina para realizar estudios sobre el cólera y la peste , de donde regresó a finales de año. D'Hérelle, que oficialmente seguía siendo un asistente no remunerado, se encontró sin laboratorio; d'Hérelle afirmó más tarde que esto fue el resultado de una pelea con el director asistente del Instituto Pasteur, Albert Calmette . El biólogo Edouard Pozerski tuvo piedad de d'Hérelle y le prestó un taburete (literalmente) en su laboratorio. En 1921, logró publicar una monografía, El bacteriófago: su papel en la inmunidad sobre sus trabajos como publicación oficial del Instituto, engañando a Calmette. Durante el año siguiente, los médicos y científicos de toda Europa occidental mostraron un mayor interés en la terapia con fagos, probándola con éxito contra una variedad de enfermedades. Dado que las bacterias se vuelven resistentes a un solo fago, d'Herelle sugirió usar "cócteles de fagos" que contienen diferentes cepas de fagos.
La terapia con fagos pronto se convirtió en un boom y una gran esperanza en la medicina. El 25 de enero de 1924, d'Hérelle recibió el doctorado honorario de la Universidad de Leiden , [14] así como la medalla Leeuwenhoek , que sólo se otorga una vez cada diez años. Esta última fue especialmente importante para él, ya que su ídolo Louis Pasteur recibió la misma medalla en 1895. Al año siguiente, fue nominado ocho veces al premio Nobel , aunque nunca le fue concedido. [15]
Tras ocupar un puesto temporal en la Universidad de Leiden, d'Hérelle consiguió un puesto en el Conseil Sanitaire, Maritime et Quarantenaire d'Egypte en Alejandría . El Conseil se creó para evitar que la peste y el cólera se extendieran a Europa, con especial énfasis en las preocupaciones sanitarias sobre los grupos de peregrinos musulmanes que regresaban de La Meca y Medina .
D'Hérelle utilizó entonces fagos que había recogido de ratas infectadas con peste durante su visita a Indochina en 1920 en pacientes humanos con peste, con resultados que se afirmaban satisfactorios. El Imperio británico inició una vasta campaña contra la peste basada en sus resultados.
En 1926, el gobierno británico en la India solicitó fagos antiplagas para realizar ensayos en el Instituto Haffkine. El Instituto tuvo problemas para mantener los fagos. D'Hérelle pidió una licencia sin sueldo de la junta de cuarentena de Egipto y viajó a Bombay por su cuenta.
El Instituto Haffkine no había utilizado el medio de Martin, que incluía estómago de cerdo macerado y músculo de res que ofendería a musulmanes e hindúes. El medio del instituto utilizaba una digestión con ácido clorhídrico de tejido de cabra. D'Herelle resolvió el problema mediante la digestión con jugo de papaya (una fuente de papaína).
Posteriormente, el teniente coronel J. Morison, director interino del Instituto Haffkine, se convenció de la eficacia de los fagos. Morison escribió al Gobierno de la India para invitar a d'Hérelle y señaló que era "un técnico consumado y un trabajador sumamente inspirador".
D'Hérelle regresó a la India para trabajar en el cólera. Colaboró con el subdirector del Instituto Haffkine, el mayor Reginald Malone, y con MN Lahiri, que llevaron a cabo experimentos en el Hospital Campbell de Calcuta. El equipo del Hospital Campbell también trabajó con el bacteriólogo ruso Igor Nicholas Asheshov (1891-1961), que trabajaba en Patna. Los experimentos se llevaron a cabo tanto en hospitales como sobre el terreno.
D'Hérelle y sus colaboradores añadieron fagos a los pozos cercanos a los campamentos llenos de peregrinos. Los casos de cólera en los campamentos fueron mucho menores. Los fagos se distribuyeron a los jefes de las aldeas de Assam y Bengala junto con instrucciones.
Sin embargo, en ese período el Satyagraha de Gandhi estaba generando falta de cooperación por parte de los indios. Muchos de los líderes no colaboraron y menos aún informaron sobre su eficacia. Como resultado, el experimento se disolvió en 1937. [16]
Al año siguiente, D'Hérelle rechazó una solicitud del gobierno británico para trabajar en la India, ya que le habían ofrecido una cátedra en la Universidad de Yale , que aceptó. Mientras tanto, las compañías farmacéuticas europeas y estadounidenses habían asumido la producción de su propio medicamento a base de fagos y prometían beneficios imposibles.
Para contrarrestar esta tendencia, d'Herelle aceptó cofundar una empresa francesa productora de fagos y canalizar el dinero a la investigación sobre fagos. Todas las empresas sufrieron problemas de producción, ya que los resultados de los medicamentos comerciales a base de fagos eran erráticos.
Los problemas de producción probablemente se debieron al intento de producir fagos en masa cuando apenas se los entendía. Los fagos pueden haber estado dañados y/o su concentración era demasiado baja. Otra posibilidad es que diagnósticos incorrectos llevaron al uso de tipos de fagos irrelevantes que no estaban adaptados a las bacterias hospedadoras de interés. Muchos estudios sobre los efectos curativos propuestos de los fagos también fueron mal diseñados y realizados.
Esta situación provocó que muchos miembros influyentes de la comunidad científica se volvieran contra d'Hérelle. Los problemas pueden haberse visto agravados por el mal carácter que se le atribuía a d'Hérelle, que se decía que le había granjeado la enemistad de varios otros científicos.
En 1934, D'Hérelle viajó a Tbilisi , Georgia . Fue recibido en la Unión Soviética como un héroe que trajo consigo el conocimiento de la salvación de las enfermedades que asolaban los estados del este. Incluso recibió un doctorado honorario de la Universidad Estatal de Tbilisi en 1934. [17]
Es posible que D'Hérelle haya aceptado la invitación de Stalin por dos razones. En primer lugar, se decía que estaba enamorado del comunismo . En segundo lugar, d'Hérelle estaba feliz de trabajar con su amigo, el profesor George Eliava , fundador del Instituto de Tbilisi , en 1923. [18] Eliava se había hecho amigo de d'Hérelle durante una visita al Instituto Pasteur en París en 1926, y había aprovechado esa ocasión para aprender sobre los fagos.
D'Hérelle trabajó en el Instituto de Tbilisi de forma intermitente durante aproximadamente un año. Incluso dedicó uno de sus libros al camarada Stalin: "El bacteriófago y el fenómeno de la curación", escrito y publicado en Tbilisi en 1935. De hecho, es posible que D'Hérelle haya planeado establecer su residencia permanente en Tbilisi, ya que había comenzado a construir una cabaña en los terrenos del instituto. El mismo edificio albergaría más tarde la sede georgiana de la NKVD . [19]
La suerte de D'Hérelle cambió bruscamente cuando Eliava se enamoró de la misma mujer que Lavrenti Beria , jefe de la policía secreta. Eliava fue ejecutado y denunciado como enemigo del pueblo durante una de las purgas de Stalin. Como resultado, D'Hérelle huyó de Tbilisi y nunca regresó. Su libro fue prohibido de distribuir.
El período georgiano en la carrera de d'Hérelle ha sido investigado por el autor y científico médico David Shrayer-Petrov .
La terapia con fagos se desarrolló a pesar de todos los problemas, impulsada por los militares de ambos bandos en un esfuerzo por mantener a las tropas a salvo, al menos de las infecciones. D'Hérelle no pudo disfrutar mucho de este avance; fue mantenido bajo arresto domiciliario por la "Wehrmacht" alemana en Vichy , Francia. Aprovechó ese tiempo para escribir su libro "El valor del experimento", así como sus memorias, estas últimas de 800 páginas.
Después del Día D , el nuevo antibiótico penicilina se hizo de conocimiento público y llegó a los hospitales occidentales. Como era más confiable y más fácil de usar que la terapia con fagos, pronto se convirtió en el método de elección, a pesar de los efectos secundarios y los problemas con las bacterias resistentes . Sin embargo, la terapia con fagos siguió siendo un tratamiento común en los estados de la Unión Soviética hasta su deconstrucción.
Félix d'Hérelle sufrió cáncer de páncreas y murió olvidado en París en 1949. Fue enterrado en Saint-Mards-en-Othe, en el departamento de Aube, en Francia. [20]
En la década de 1960, el nombre de Félix d'Hérelle apareció en una lista publicada por la Fundación Nobel de científicos que habían sido dignos de recibir el Premio Nobel pero que, por una u otra razón, no lo consiguieron. D'Hérelle fue nominado para el premio diez veces. [21]
Sin embargo, Francia no ha olvidado del todo a Félix d'Hérelle: en el distrito 16 de París hay una avenida que lleva su nombre .
D'Hérelle se hizo muy conocido por sus imaginativos planteamientos sobre importantes problemas de la microbiología teórica y aplicada. Al mismo tiempo, fue ampliamente criticado por su autopromoción, sus exageradas afirmaciones de éxito y sus astutas prácticas financieras. También tenía talento para crearse enemigos entre los científicos más importantes y poderosos.
El principal legado de D'Hérelle reside en el uso de fagos en la revolución molecular de la biología. Max Delbrück y el " grupo de los fagos " utilizaron bacteriófagos para realizar los descubrimientos que llevaron a los orígenes de la biología molecular. Gran parte del trabajo inicial sobre la naturaleza de la expresión genética y su regulación fue realizado con bacteriófagos por Francois Jacob , Andre Lwoff y Jacques Monod . De hecho, inmediatamente antes de sus estudios sobre la estructura del ADN, James Watson había obtenido su doctorado trabajando en un proyecto relacionado con los bacteriófagos en el laboratorio de Salvador Luria . Se puede encontrar un relato más detallado del uso de fagos en los principales descubrimientos biológicos en la página bacteriófago .
Como uno de los primeros microbiólogos aplicados, la visión del mundo centrada en los microbios de d'Hérelle se ha destacado por su premonición, ya que los microbios desempeñan papeles cada vez más importantes en la biorremediación , las células de combustible microbianas , la terapia genética y otras áreas relevantes para el bienestar humano. [3]
La familia Herelleviridae , un grupo de bacteriófagos del orden Caudovirales , recibió su nombre en honor a Félix d'Hérelle.
La novela Arrowsmith, escrita por Sinclair Lewis con la ayuda científica de Paul de Kruif, se basaba en cierta medida en la vida de d'Hérelle. La novela The French Cottage (en ruso: Frantsuzskii kottedz h) de David Shrayer-Petrov trata extensamente de la experiencia de d'Hérelle en la Georgia soviética.