El Reino Unido se vio afectado por un brote de encefalopatía espongiforme bovina (EEB, también conocida como "enfermedad de las vacas locas") y su variante humana equivalente de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD), en las décadas de 1980 y 1990. Más de cuatro millones de cabezas de ganado fueron sacrificadas en un esfuerzo por contener el brote, y 178 personas murieron después de contraer vCJD al comer carne infectada. Se produjo una crisis política y de salud pública , y se prohibió la exportación de carne vacuna británica a numerosos países de todo el mundo, y algunas prohibiciones permanecieron vigentes hasta 2019. [1]
Se cree que el brote se originó en la práctica de complementar la proteína en la alimentación del ganado con harina de carne y huesos (HCH), que utilizaba restos de otros animales. La EEB es una enfermedad que involucra proteínas infecciosas mal plegadas conocidas como priones en el sistema nervioso; los restos de un animal infectado podrían transmitir la enfermedad a los animales alimentados con dicha dieta.
La encefalopatía espongiforme bovina (EEB) es una enfermedad neurodegenerativa del ganado causada por proteínas mal plegadas conocidas como priones . Los síntomas incluyen comportamiento anormal, dificultad para caminar, pérdida de peso y eventual parálisis. [2] Las enfermedades priónicas como la EEB son universalmente mortales; el tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas suele ser de cuatro a cinco años y el tiempo desde la aparición de los síntomas hasta la muerte suele ser de semanas a meses. [3]
La agricultura fue el sector principal de la economía británica hasta mediados del siglo XIX, cuando la derogación de las Leyes del Maíz provocó una afluencia de alimentos importados y la consiguiente disminución de los estándares agrícolas. [ se necesita aclaración ] La dependencia de Gran Bretaña de las importaciones de alimentos (en parte también debido al aumento de la población) la dejó estratégicamente vulnerable durante ambas Guerras Mundiales; Después de la Segunda Guerra Mundial , adoptó políticas proteccionistas para reducir esta vulnerabilidad y sostener las áreas rurales, una dirección que se fortaleció en algunos aspectos después de que la entrada del país en 1973 al Espacio Económico Europeo proporcionó la Política Agrícola Común y un mercado de exportación más grande para los agricultores. [4]
En el momento del brote, la ganadería era el sector más grande de la agricultura británica, comprendiendo hasta el 38 por ciento de todo el producto agrícola del Reino Unido, y era capaz de satisfacer la gran mayoría de la demanda interna de carne vacuna y lácteos, [5] así como importantes exportaciones de carne vacuna y queso. [ cita necesaria ] La industria ganadera había producido una raza de ganado lechero que tenía una alta producción de leche cuando se alimentaba con una dieta rica en proteínas. [6] Los alimentos derivados de fuentes animales, como la harina de carne y huesos (HCH), se habían utilizado desde principios del siglo XX y se descubrió que aumentaban la producción de leche más que los derivados de fuentes no animales, como la soja. [7] El hecho de que los rebaños lecheros fueran alimentados con dichos piensos más que los rebaños de carne resultó finalmente irrelevante, ya que la mayor parte de la carne de vacuno británica procedía de ganado de rebaños lecheros. [8]
Se cree que el ganado británico se infectó en grandes cantidades en la década de 1980 mediante el uso de HCH, que contenía restos de otros animales. [9] Esto incluía restos de ganado que pudo haber desarrollado espontáneamente la enfermedad, así como de ovejas infectadas con scrapie , una enfermedad similar en las ovejas; la inclusión de tejido de cerebro y médula espinal en la HCH aumentó la probabilidad de infección. [10]
Las primeras sospechas de EEB se produjeron en una granja de Sussex en diciembre de 1984, [11] y el primer caso confirmado fue mediante un examen post-mortem de una vaca de la misma granja en septiembre de 1985, aunque no se confirmó como tal hasta junio. 1987. [12]
En noviembre de 1987, el Ministerio de Agricultura británico aceptó que tenía entre manos una nueva enfermedad. [13] [14] En 1989, los alimentos de alto riesgo como los despojos fueron prohibidos para el consumo humano y el temor generalizado sobre la carne de res llevó a muchos consumidores británicos a dejar de comprarla. [15]
Una base crucial para las garantías del gobierno de que la carne vacuna británica era segura fue la creencia de que los productos cárnicos infectados con la EEB no podrían infectar a otros animales. Esto se basó en su experiencia con ovejas infectadas con scrapie, que no habían podido causar ninguna enfermedad en humanos. [16] [17]
Sin embargo, los científicos que estudiaban la EEB ya estaban cuestionando esta suposición y, el 10 de mayo de 1990, se informó ampliamente que un gato siamés llamado Max había sido infectado con EEB, proporcionando la primera confirmación fuera del laboratorio de que la EEB podía, de hecho, transmitirse entre especies a través de comer carne infectada. [18] A pesar de esto, el gobierno mantuvo que la carne británica era segura y, más tarde ese mes, el entonces Secretario de Estado de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales , John Gummer , apareció en televisión animando a su hija a comer una hamburguesa de carne, y declaró que la carne de vacuno británica era "completamente segura". [19] Muchos más gatos desarrollarían la enfermedad, al igual que muchos otros animales, incluido al menos un tigre en un zoológico del Reino Unido. [20]
Los casos de la enfermedad en el ganado continuaron aumentando a pesar de las prohibiciones de alimentar a las vacas con despojos, y alcanzaron su punto máximo con 100.000 casos confirmados en 1992-1993. En un intento por detener la propagación de la enfermedad, durante el brote se sacrificaron un total de 4,4 millones de cabezas de ganado. [15]
A finales de 1994, varias personas comenzaron a mostrar síntomas de una enfermedad neurológica similar a la ECJ, un trastorno mortal que se produce de forma natural en un pequeño porcentaje de personas, aunque normalmente sólo en una etapa más avanzada de la vida. Esta nueva forma de la enfermedad pasaría a identificarse como variante de la ECJ (vCJD), que se presenta principalmente en personas más jóvenes y se produce al comer carne infectada con EEB. [22] La primera muerte conocida por vCJD ocurrió el 21 de mayo de 1995, cuando Stephen Churchill, de 19 años, murió [23] [24] aunque el gobierno del Reino Unido continuó enfatizando la seguridad de la carne de vacuno británica y, en septiembre de 1995, concluyó que había "pruebas insuficientes" para vincular la EEB y la vECJ. [25] No fue hasta el 20 de marzo de 1996 que Stephen Dorrell , Secretario de Estado de Salud, anunció que la vCJD estaba relacionada con el consumo de carne infectada con EEB. [26]
178 personas (la última en 2016) contraerían y morirían a causa de la enfermedad. [27]
Cuando se identificó la EEB, Estados Unidos prohibió la importación de ganado británico en 1989 y se sacrificaron 499 vacas que habían sido importadas recientemente del Reino Unido. Estados Unidos sacrificó 116 vacas británicas más en 1996. [28]
Entre diciembre de 1997 y noviembre de 1999, el gobierno británico prohibió la venta de carne de vacuno con hueso . [29]
Una semana después del anuncio de Dorrell, el 27 de marzo de 1996, la Unión Europea (UE) impuso una prohibición mundial a las exportaciones de carne vacuna británica. [29] La prohibición duró 10 años y se levantó el 1 de mayo de 2006, aunque se mantuvieron las restricciones sobre la carne de vacuno británica que contenía material vertebral y la carne de vacuno vendida con hueso. [30] La prohibición provocó disputas comerciales entre el Reino Unido y otros estados de la UE, lo que los medios de comunicación denominaron "Guerra de la carne". [31] Francia continuó imponiendo ilegalmente una prohibición a la carne vacuna británica mucho después de que el Tribunal de Justicia Europeo le ordenara levantar su bloqueo, aunque nunca ha pagado ninguna multa por hacerlo. [32]
Durante el apogeo de la crisis, así como después de que los casos comenzaron a disminuir, el gobierno del Reino Unido fue criticado por su respuesta y, en particular, por la lentitud con la que reconoció el problema, informó al público y tomó medidas para abordarlo. El brote. [33]
El 22 de diciembre de 1997, se anunció una investigación en el parlamento para investigar la historia del brote y las medidas adoptadas en respuesta. La investigación fue realizada por un comité formado por Lord Phillips de Worth Matravers , June Bridgeman y Malcolm Ferguson-Smith . Presentó su informe en octubre de 2000, y el informe fue publicado íntegramente por Nick Brown , entonces secretario de Agricultura. [33] El informe de la investigación criticaba al gobierno, al Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y al director médico Sir Donald Acheson . [34]
El brote original de vCJD sólo afectó a personas con una composición genética particular; aquellos que eran homocigotos de metionina en el polimorfismo de metionina / valina del codón 129 PRNP . Estudios de enfermedades similares en otras partes del mundo han demostrado que las personas homocigotas con metionina tienden a enfermarse relativamente rápido en una primera ola, mientras que las personas heterocigotas y homocigotas con metionina-valina pueden infectarse pero permanecer asintomáticas durante años o incluso décadas. [35] Esto ha llevado a algunos investigadores, incluido Graham Jackson, del University College de Londres, a advertir que podría haber una segunda ola de infecciones por vCJD años después. [35] [36]
En 2016 se identificó el primer caso de vCJD con heterocigosidad en el codón 129. [37]