El hábitat de los corales de aguas profundas , también conocidos como corales de aguas frías , se extiende a partes más profundas y oscuras de los océanos que los corales tropicales , desde cerca de la superficie hasta el abismo , más allá de los 2000 metros (6600 pies) donde las temperaturas del agua pueden ser tan frías como 4 °C (39 °F). Los corales de aguas profundas pertenecen al filo Cnidaria y son con mayor frecuencia corales pétreos , pero también incluyen corales negros y espinosos y corales blandos , incluidas las gorgonias (abanicos de mar). [1] Al igual que los corales tropicales, proporcionan hábitat a otras especies, pero los corales de aguas profundas no requieren zooxantelas para sobrevivir.
Si bien hay casi tantas especies de corales de aguas profundas como de aguas poco profundas, solo unas pocas especies de aguas profundas desarrollan arrecifes tradicionales. En cambio, forman agregaciones llamadas parches, bancos, biohermas , macizos, matorrales o arboledas. Estas agregaciones a menudo se denominan "arrecifes", pero difieren estructural y funcionalmente. [1] A los arrecifes de aguas profundas a veces se los denomina "montículos", lo que describe con mayor precisión el gran esqueleto de carbonato de calcio que queda atrás a medida que un arrecife crece y los corales de abajo mueren, en lugar del hábitat vivo y el refugio que los corales de aguas profundas brindan a los peces e invertebrados. Los montículos pueden contener o no arrecifes vivos de aguas profundas.
Los cables de comunicación submarinos y los métodos de pesca, como la pesca de arrastre de fondo, tienden a romper los corales y destruir los arrecifes. El hábitat de aguas profundas está designado como hábitat del Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido . [2]
Los corales de aguas profundas son enigmáticos porque construyen sus arrecifes en aguas profundas, oscuras y frías en latitudes altas, como la plataforma continental de Noruega . Fueron descubiertos por primera vez por pescadores hace unos 250 años, lo que despertó el interés de los científicos. [3] Los primeros científicos no estaban seguros de cómo los arrecifes mantenían la vida en las condiciones aparentemente áridas y oscuras de las latitudes septentrionales. No fue hasta los tiempos modernos, cuando los minisubmarinos tripulados alcanzaron por primera vez la profundidad suficiente, que los científicos comenzaron a comprender estos organismos. El trabajo pionero de Wilson (1979) [4] arrojó luz sobre una colonia en el Banco Porcupine , frente a la costa de Irlanda. El primer video en vivo de un gran arrecife de coral de aguas profundas se obtuvo en julio de 1982, cuando Statoil inspeccionó un arrecife de 15 metros (49 pies) de alto y 50 metros (160 pies) de ancho ubicado a 280 metros (920 pies) de profundidad cerca de la isla Fugløy, al norte del Círculo Polar , frente a la costa norte de Noruega. [5]
Durante su estudio del arrecife de Fugløy, Hovland y Mortensen [6] también encontraron cráteres en forma de marcas de viruela en el fondo marino cerca del arrecife. Desde entonces, se han cartografiado y estudiado cientos de grandes arrecifes de coral de aguas profundas. Alrededor del 60 por ciento de los arrecifes se encuentran junto a o dentro de las marcas de viruela del fondo marino. [7] [8] Debido a que estos cráteres se forman por la expulsión de líquidos y gases (incluido el metano ), varios científicos plantean la hipótesis de que puede haber un vínculo entre la existencia de los arrecifes de coral de aguas profundas y la filtración de nutrientes ( hidrocarburos ligeros , como metano, etano y propano ) a través del fondo marino. Esta hipótesis se denomina "teoría hidráulica" para los arrecifes de coral de aguas profundas. [9] [10]
Las comunidades de Lophelia sustentan una diversa vida marina, como esponjas , gusanos poliquetos , moluscos , crustáceos , estrellas frágiles , estrellas de mar , erizos de mar , briozoos , arañas marinas , peces y muchas otras especies de vertebrados e invertebrados. [1]
El primer simposio internacional sobre corales de aguas profundas se celebró en Halifax (Canadá) en 2000. En el simposio se analizaron todos los aspectos de los corales de aguas profundas, incluidos los métodos de protección.
En junio de 2009, Living Oceans Society dirigió la expedición Finding Coral [11] en la costa del Pacífico de Canadá en busca de corales de aguas profundas. Utilizando submarinos para una sola persona, un equipo de científicos internacionales realizó 30 inmersiones a profundidades de más de 500 metros (1.600 pies) y vio bosques de coral gigantes, bancos de peces que se desplazaban rápidamente y un fondo marino cubierto de estrellas de mar . Durante esta expedición, los científicos identificaron 16 especies de corales. [12] Esta investigación fue la culminación de cinco años de trabajo para asegurar la protección del Gobierno canadiense para estos animales de crecimiento lento y larga vida, que proporcionan un hábitat crítico para los peces y otras criaturas marinas.
Los corales son animales del filo Cnidaria y de la clase Anthozoa . Anthozoa se divide en dos subclases Octocorales (Alcyonaria) y Hexacorales (Zoantharia). Los octocorales son corales blandos como las plumas de mar . Los hexacorales incluyen anémonas de mar y corales de cuerpo duro. Los octocorales contienen ocho extensiones corporales mientras que los hexacorales tienen seis. La mayoría de los corales de aguas profundas son corales pétreos.
Los corales de aguas profundas están ampliamente distribuidos en los océanos de la Tierra, con grandes arrecifes/lechos en el extremo norte y sur del Atlántico, así como en áreas con aguas más cálidas como a lo largo de la costa de Florida. En el Atlántico norte, las principales especies de coral que contribuyen a la formación de arrecifes son Lophelia pertusa , Oculina varicosa , Madrepora oculata , Desmophyllum cristagalli , Enallopsammia rostrata , Solenosmilia variabilis y Goniocorella dumosa . Cuatro géneros ( Lophelia , Desmophyllum , Solenosmilia y Goniocorella ) constituyen la mayoría de los bancos de coral de aguas profundas a profundidades de 400 a 700 metros (1300 a 2300 pies). [13]
Madrepora oculata se encuentra a una profundidad de hasta 2.020 metros (6.630 pies) y es una de las doce especies que se encuentran en todo el mundo y en todos los océanos, incluido el subantártico (Cairns, 1982). Las colonias de Enallopsammia contribuyen a la estructura de los bancos de coral de aguas profundas que se encuentran a profundidades de 600 a 800 metros (2.000–2.600 pies) en el estrecho de Florida (Cairns y Stanley, 1982).
Una de las especies más comunes, Lophelia pertusa , vive en el noreste y noroeste del Océano Atlántico , Brasil y la costa oeste de África .
Además de en los fondos oceánicos, los científicos encontraron colonias de Lophelia en las instalaciones petrolíferas del Mar del Norte . Sin embargo, la producción de petróleo y gas puede introducir sustancias nocivas en el medio ambiente local. [14]
El complejo de corales Lophelia de aguas profundas más grande del mundo es el arrecife de Røst . Se encuentra a una profundidad de entre 300 y 400 metros (980 y 1.310 pies), al oeste de la isla de Røst , en el archipiélago de Lofoten , en Noruega, dentro del Círculo Polar Ártico. Descubierto durante un estudio de rutina en mayo de 2002, el arrecife todavía está prácticamente intacto. Tiene aproximadamente 35 kilómetros (22 millas) de largo por 3 kilómetros (1,9 millas) de ancho. [15]
Unos 500 kilómetros (310 millas) más al sur se encuentra el arrecife de Sula , ubicado en la cresta de Sula, al oeste de Trondheim , en la plataforma noruega central, a 200-300 metros (660-980 pies). Tiene 13 kilómetros (8,1 millas) de largo, 700 metros (2300 pies) de ancho y hasta 700 metros (2300 pies) de alto, [16] un área una décima parte del tamaño del arrecife Røst de 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas).
Descubierto y cartografiado en 2002, el arrecife Tisler de Noruega está situado en el Skagerrak , marcando la frontera submarina entre Noruega y Suecia . Se encuentra a una profundidad de 90 a 120 metros (300 a 390 pies) y se extiende por un área de aproximadamente 2 por 0,2 kilómetros (1,24 mi × 0,12 mi). [17] Se estima que tiene entre 8600 y 8700 años de antigüedad. [18] El arrecife Tisler contiene la única L. pertusa amarilla conocida del mundo . En otras partes del Atlántico nororiental, Lophelia se encuentra alrededor de las Islas Feroe , un grupo de islas entre el mar de Noruega y el océano Atlántico nororiental. A profundidades de 200 a 500 metros (660 a 1640 pies), L. pertusa se encuentra principalmente en el banco Rockall y en la plataforma norte y oeste de Escocia. [19] El Porcupine Seabight , el extremo sur del Rockall Bank y la plataforma al noroeste del condado de Donegal exhiben grandes estructuras de Lophelia en forma de montículo. Una de ellas, el montículo Therese, es particularmente conocido por sus colonias de Lophelia pertusa y Madrepora oculata . Los arrecifes de Lophelia también se encuentran a lo largo de la costa este de los EE. UU. a profundidades de 500 a 850 metros (1640 a 2790 pies) a lo largo de la base de la pendiente Florida-Hatteras. Al sur de Cape Lookout , Carolina del Norte, elevándose desde el lecho marino plano de la meseta Blake, hay una banda de crestas coronadas con matorrales de Lophelia . Estos son los crecimientos de Lophelia pertusa más septentrionales de la costa este . Los montículos y crestas de coral aquí se elevan hasta 150 metros (490 pies) desde la llanura de la meseta. Estas comunidades de Lophelia se encuentran en áreas desprotegidas de posibles operaciones de exploración de petróleo y gas y de tendido de cables, lo que las hace vulnerables a amenazas futuras. [20]
Las lophelias existen alrededor del Golfo de Vizcaya, las Islas Canarias, Portugal, Madeira, las Azores y la cuenca occidental del mar Mediterráneo. [21]
Entre las áreas de coral de aguas profundas más investigadas en el Reino Unido se encuentran los montículos de Darwin . La Red Ambiental de la Frontera Atlántica (AFEN) los descubrió en 1998 mientras realizaba estudios regionales a gran escala del fondo marino al norte de Escocia . Descubrieron dos áreas de cientos de montículos de arena y coral de aguas profundas a profundidades de unos 1.000 metros (3.300 pies) en la esquina noreste de la depresión de Rockall , aproximadamente a 185 kilómetros (115 millas) al noroeste de la punta noroeste de Escocia. Los montículos de Darwin, que llevan el nombre del buque de investigación Charles Darwin, han sido ampliamente cartografiados utilizando un sonar de barrido lateral de baja frecuencia. Cubren un área de aproximadamente 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas) y constan de dos campos principales: los montículos de Darwin del este, con unos 75 montículos, y los montículos de Darwin del oeste, con unos 150 montículos. Otros montículos están dispersos en áreas adyacentes. Cada montículo tiene unos 100 metros (330 pies) de diámetro y 5 metros (16 pies) de altura. Los corales Lophelia y los escombros de coral cubren las cimas de los montículos, atrayendo a otras formas de vida marina. Los montículos parecen "volcanes de arena", cada uno con una "cola", de hasta varios cientos de metros de largo, todos orientados río abajo. [21] Grandes congregaciones de Xenophyophores ( Syringammina fragilissima ), que son organismos unicelulares gigantes que pueden crecer hasta 25 centímetros (9,8 pulgadas) de diámetro, caracterizan las colas y los montículos. Los científicos no están seguros de por qué estos organismos se congregan aquí. Los Lophelia de Darwin Mounds crecen en arena en lugar de sustrato duro, algo exclusivo de esta zona. Los corales Lophelia también existen en aguas irlandesas. [22]
Oculina varicosa es un coral de color marfil ramificado que forma matorrales gigantes pero de crecimiento lento y tupidos en pináculos de hasta 30 metros (98 pies) de altura. Los bancos Oculina , llamados así porque están compuestos principalmente por Oculina varicosa , existen en 50-100 metros (160-330 pies) de agua a lo largo del borde de la plataforma continental a unos 42-80 km (26-50 millas) de la costa este central de Florida. Los bancos Oculina se extienden a lo largo de 170 kilómetros (106 millas) desde Fort Pierce hasta Daytona. [23]
Descubiertos en 1975 por científicos de la Institución Oceanográfica Harbor Branch que realizaban estudios de la plataforma continental, los matorrales de Oculina crecen en una serie de pináculos y crestas que se extienden desde Fort Pierce hasta Daytona, Florida [24] [25] [26] Al igual que los matorrales de Lophelia , los bancos de Oculina albergan una amplia variedad de macroinvertebrados y peces. Son importantes zonas de desove para especies alimenticias de importancia comercial, como la gag , el mero rojo , el mero moteado , la lubina negra , el besugo rojo , el camarón de roca y la vieira calicó. [27]
La mayoría de los corales deben adherirse a una superficie dura para comenzar a crecer, pero los gorgonias también pueden vivir en sedimentos blandos. A menudo se los encuentra creciendo a lo largo de zonas batimétricas elevadas, como montes submarinos, crestas, pináculos y montículos, sobre superficies duras. Los corales son sedentarios, por lo que deben vivir cerca de corrientes de agua ricas en nutrientes. Los corales de aguas profundas se alimentan de zooplancton y dependen de las corrientes oceánicas para obtener alimento. Las corrientes también ayudan a limpiar los corales.
Los corales de aguas profundas crecen más lentamente que los corales tropicales porque no hay zooxantelas que los alimenten. La Lophelia tiene una extensión de pólipo lineal de unos 10 milímetros (0,39 pulgadas) por año. Por el contrario, los corales ramificados de aguas poco profundas, como Acropora , pueden superar los 10-20 cm/año. Las estimaciones de crecimiento de la estructura del arrecife son de alrededor de 1 milímetro (0,039 pulgadas) por año. [28] Los científicos también han encontrado colonias de Lophelia en instalaciones petroleras en el Mar del Norte. [14] Utilizando métodos de datación de la edad de los corales, los científicos han estimado que algunos corales de aguas profundas vivos datan de al menos 10.000 años atrás. [29]
Los corales de aguas profundas utilizan nematocistos en sus tentáculos para aturdir a sus presas. Los corales de aguas profundas se alimentan de zooplancton , crustáceos e incluso krill .
Los corales pueden reproducirse sexual o asexualmente . En la reproducción asexual (gemación), un pólipo se divide en dos partes genéticamente idénticas. La reproducción sexual requiere que un espermatozoide fertilice un óvulo que se convierte en una larva. Las corrientes dispersan las larvas. El crecimiento comienza cuando las larvas se adhieren a un sustrato sólido. El coral viejo o muerto proporciona un sustrato excelente para este crecimiento, creando montículos de coral cada vez más altos. A medida que el nuevo crecimiento rodea al original, el nuevo coral intercepta tanto el flujo de agua como los nutrientes que lo acompañan, debilitando y finalmente matando a los organismos más viejos.
Las colonias individuales de Lophelia pertusa están compuestas enteramente por hembras o machos.
Las colonias de coral de aguas profundas varían en tamaño, desde pequeñas y solitarias hasta grandes estructuras ramificadas similares a árboles. Las colonias más grandes albergan muchas formas de vida, mientras que las áreas cercanas tienen muchas menos. La gorgonia, Paragorgia arborea , puede crecer más de tres metros. [30] Sin embargo, se sabe poco sobre su biología básica, incluida la forma en que se alimentan o sus métodos y tiempos de reproducción.
Los corales de aguas profundas, junto con otros organismos que forman hábitats, albergan una rica fauna de organismos asociados. [31] Los arrecifes de Lophelia pueden albergar hasta 1.300 especies de peces e invertebrados. Varios peces se agregan en los arrecifes de aguas profundas. Los corales de aguas profundas, las esponjas y otros animales que forman hábitats brindan protección contra las corrientes y los depredadores, criaderos para peces jóvenes y áreas de alimentación, reproducción y desove para numerosas especies de peces y mariscos. El pez roca, la caballa de Atka, el abadejo de Alaska, el bacalao del Pacífico, el fletán del Pacífico, el bacalao negro, los peces planos, los cangrejos y otras especies económicamente importantes en el Pacífico Norte habitan estas áreas. El ochenta y tres por ciento de los peces roca encontrados en un estudio estaban asociados con el coral rojo. El pez plano, el abadejo de Alaska y el bacalao del Pacífico parecen capturarse con mayor frecuencia alrededor de corales blandos. Se han observado bancos densos de hembras de gallineta nórdica cargadas de crías en los arrecifes de Lophelia frente a Noruega, lo que sugiere que los arrecifes son áreas de reproducción o crianza para algunas especies. Los arrecifes de Oculina son un hábitat de desove importante para varias especies de meros, así como para otros peces. [23]
El principal impacto humano sobre los corales de aguas profundas es la pesca de arrastre en aguas profundas. Los arrastreros arrastran las redes por el fondo del océano, alterando los sedimentos, rompiendo y destruyendo los corales de aguas profundas. Además, la pesca con palangre supone otro método dañino.
La exploración de petróleo y gas también causa daños a los corales de aguas profundas. Un estudio de 2015 reveló que las lesiones observadas en las poblaciones del Cañón del Misisipi en el Golfo de México aumentaron significativamente después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon . Las tasas de lesiones aumentaron del 4 al 9 por ciento antes del derrame al 38 al 50 por ciento después del derrame (Etnoyer et al., 2015).
Los corales de aguas profundas tienen una tasa de crecimiento lenta, lo que resulta en un período de recuperación mucho más largo en comparación con las aguas poco profundas, donde los nutrientes y las zooxantelas que proporcionan alimento son más abundantes.
Otro estudio realizado entre 2001 y 2003 se centró en un arrecife de Lophelia pertusa en el Atlántico frente a la costa de Canadá. En él se descubrió que los corales a menudo se rompían de forma no natural y que el fondo del océano presentaba cicatrices y rocas volcadas por la pesca de arrastre. [32]
Además de las presiones controladas, como la pesca de arrastre en aguas profundas y la exploración petrolera, los arrecifes de coral de aguas profundas son susceptibles a presiones no controladas, como la acidificación de los océanos . Para salvaguardar estos hábitats a largo plazo, se están proponiendo métodos que evalúen los riesgos relativos de las diferentes presiones. [33]
La pesca de arrastre de fondo y causas naturales como la bioerosión y las muertes episódicas han reducido gran parte de los bancos Oculina de Florida a escombros, reduciendo drásticamente una pesquería que alguna vez fue sustancial al destruir las zonas de desove. [26]
En 1980, científicos de la Harbor Branch Oceanographic Institution , como John Reed, pidieron medidas de protección. En 1984, el South Atlantic Fishery Management Council (SAFMC) designó un área de 315 kilómetros cuadrados (122 millas cuadradas) como Área de Hábitat de Particular Interés. En 1994, un área llamada Reserva de Investigación Experimental de Oculina fue completamente cerrada a la pesca de fondo. En 1996, el SAFMC prohibió a los barcos pesqueros arrojar anclas, garfios o cadenas atadas allí. En 1998, el consejo también designó la reserva como Hábitat Esencial para Peces. En 2000, el Área Marina Protegida de Oculina en aguas profundas se amplió a 1.029 kilómetros cuadrados (397 millas cuadradas). Los científicos desplegaron recientemente bolas de arrecife de hormigón en un intento de proporcionar hábitat para peces y corales.
Los científicos estiman que la pesca de arrastre ha dañado o destruido entre el 30 y el 50 por ciento de la superficie de coral de la plataforma noruega . El Consejo Internacional para la Exploración del Mar , principal asesor científico de la Comisión Europea en cuestiones pesqueras y medioambientales en el Atlántico nororiental, recomienda cartografiar y cerrar los corales profundos de Europa a los barcos de pesca de arrastre. [1]
En 1999, el Ministerio de Pesca de Noruega implementó un cierre en una extensión de 1.000 kilómetros cuadrados (390 millas cuadradas), que abarcaba el extenso arrecife de Sula , prohibiendo la pesca de arrastre de fondo. Posteriormente, en 2000, se cerró un área adicional que abarcaba aproximadamente 600 kilómetros cuadrados (230 millas cuadradas). Luego, en 2002, un área de aproximadamente 300 kilómetros cuadrados (120 millas cuadradas) que rodeaba el arrecife de Røst también fue designada como cerrada. [1]
La Comisión Europea introdujo una prohibición provisional de la pesca de arrastre en la zona de Darwin Mounds en agosto de 2003, seguida de un cierre permanente de la pesca de arrastre de fondo en marzo de 2004. La Comisión Europea designó la zona como Sitio de Importancia Comunitaria en diciembre de 2009, y el Gobierno del Reino Unido la designó Área Especial de Conservación en diciembre de 2015. [34]
