Primnoa pacifica o coral de árbol rojo es una especie de coral blando de la familia Primnoidae . Es un coral de aguas profundas que se encuentra en el Océano Pacífico Norte y desempeña un papel integral en el apoyo a los ecosistemas bentónicos . Los corales de árbol rojo crecen axial y radialmente, produciendo estructuras de calcita y esqueletos de gorgonias que forman matorrales densos. Al igual que otras especies de coral, el coral de árbol rojo está hecho de una forma soluble de carbonato de calcio, que forma la estructura del arrecife, además de proporcionar alimento, refugio y nutrientes a los organismos circundantes. Entre los organismos a los que los corales de árbol rojo proporcionan un hogar, muchos son peces y crustáceos de importancia comercial. Estas áreas de hábitat marino están catalogadas como Áreas de hábitat de especial preocupación. Sin embargo, los impactos antropogénicos como la pesca de arrastre de fondo plantean amenazas a gran escala para estos hábitats. [1] También existen preocupaciones sobre los efectos de la acidificación de los océanos en el coral de árbol rojo, ya que comparte muchas de las mismas propiedades que otros corales que sufren blanqueamiento.
La familia Primnoidae está formada por corales blandos que se encuentran principalmente en las profundidades marinas. Debido a la inaccesibilidad de la luz solar por debajo de la zona fótica, los miembros de aguas profundas de la familia Primnoidae, como Primnoa pacificia, no tienen simbiontes zooxantelas. [2] Primnoidae también carece del esqueleto de carbonato de calcio típico que poseen muchos corales de aguas poco profundas, y muchas especies de corales blandos no tienen ningún soporte estructural duro. Otros corales blandos, como los responsables de construir hábitats en el fondo marino como Primnoa pacifica, contienen una estructura esquelética de calcita y gorgonias, más flexible que el carbonato de calcio. [1] Primnoa pacifica se diferencia de otros corales de su familia por sus escamas basales espinosas. También tienen escamas mediales más estrechas y escamas marginales grandes, lo que les da una forma distintiva.
Al igual que otros corales, los corales arbóreos rojos también crecen en sustratos duros. La anatomía de un coral arbóreo rojo consiste en una base de sujeción unida a un sustrato duro, un esqueleto interno que se extiende bilateralmente y que consiste en gorgonia y calcita, y colonias de pólipos que cubren el esqueleto.
Primnoa pacifica es un coral de aguas profundas, algunos de los cuales pueden sobrevivir a profundidades de hasta 6 kilómetros y temperaturas de hasta 30 °F. [3] Primnoa pacifica se encuentra típicamente a lo largo de las plataformas continentales externas del Pacífico Norte y los taludes continentales internos que varían en profundidades de 150 metros (490 pies) y 900 metros (3000 pies). El coral es notablemente abundante en la costa de Alaska. En 2010, Primnoa pacifica se encontró en el hábitat único del fiordo Tracy Arm entre 20 pies (6,1 m) y 100 pies (30 m) y en aguas de Alaska, incluso debajo de los glaciares. Existe una gran población en Knight Inlet de Columbia Británica, donde se encuentra a tan solo 15 m de profundidad en la cresta del umbral que se encuentra entre Hoeya Head y Prominent Point. Desde 2010, el coral también se descubrió en otras regiones del Pacífico, incluidas las aguas que rodean Japón. Además, los corales arbóreos rojos prefieren adherirse a sustratos compuestos principalmente de roca y prefieren fondos marinos más rugosos que lisos.
Sin simbiontes fotosintéticos que les proporcionen alimento y nutrientes, los corales arbóreos rojos mantienen una dieta compuesta principalmente por organismos microscópicos y detritos. [3]
Los matorrales de coral rojo son depredados por la estrella de mar espinosa Hippasteria phrygiana, los nudibranquios Tochuina gigantea y Tritonia tetraquetra y los caracoles Calliostoma. [3]
La tasa de crecimiento del coral rojo arbóreo aún no se ha establecido bien. Estudios anteriores han demostrado que las tasas de crecimiento radial están entre 0,33 y 0,74 milímetros por año y las tasas de crecimiento axial entre 2,41 y 6,39 centímetros por año. Sin embargo, estudios más recientes han demostrado un crecimiento radial de 0,14 a 0,57 milímetros por año y tasas de crecimiento axial de 1,60 a 2,32 centímetros por año. [4] También se ha demostrado que el tamaño radial del coral rojo arbóreo se correlaciona con la edad: corales masivos que superan la edad de un siglo. [4] Un aumento en la edad del coral rojo arbóreo también está relacionado con la desaceleración de las tasas de crecimiento. [5] A diferencia de los corales hermafroditas más comunes , los corales rojo arbóreos son una especie de coral gonocórico con sexos separados, similar a otros Primnoidae. [6] Los procesos reproductivos de los corales rojo arbóreos no se han estudiado ampliamente; sin embargo, exhiben tanto la estrategia reproductiva asexual de gemación como la estrategia reproductiva sexual de desove al aire libre. [6] Sin embargo, se ha observado que su reproducción sexual ocurre de manera asincrónica, ya que las colonias carecen de eventos de desove masivo. También se observa cría en colonias de coral rojo arbóreo. [7]
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Primnoa Pacifica es una especie clave, por lo que el ecosistema depende de esta especie y sufriría cambios significativos si se eliminara P. Pacifica. Esta especie es de particular interés en el entorno marino debido a los densos matorrales del fondo que forma. Los corales arborícolas rojos desarrollan sus esqueletos de calcita y gorgonias axial y radialmente. [4] Estos matorrales estructurados en tres dimensiones sirven como fuentes principales de hábitat para los organismos que habitan en el fondo en las muchas áreas que pueblan los corales arborícolas rojos, como el Golfo de Alaska. [8] Una multitud de especies de peces y cangrejos dependen de los matorrales como zonas de reproducción, alimentación y crianza, incluidos los peces roca juveniles. Los corales los protegen de los depredadores y las corrientes. [3] Sin embargo, los ecosistemas de estos hábitats tienen su propia red intrincada de interacciones que siguen siendo poco conocidas. [8]
Los estudios han demostrado que los matorrales de coral de esta zona, junto con las colonias de esponjas, son una especie clave, y su presencia se corresponde directamente con la biodiversidad. El hábitat que proporcionan estos corales de aguas profundas sirve como zona de cría y refugio para una variedad de taxones de peces. [6] En particular, los peces roca están muy fuertemente asociados con los matorrales de coral rojo. Los matorrales de coral rojo no tienen igual en densidad y tamaño en todo el océano. [6] Sin embargo, los matorrales masivos también son relativamente raros. Por lo tanto, la primnoa pacifica resulta crucial para los ecosistemas que sustenta, pero solo para una serie de comunidades.
Los impactos antropogénicos, como la pesca de arrastre de fondo, plantean amenazas a gran escala para estos raros hábitats bentónicos. [1] La pesca de arrastre y la pesca comercial en aguas profundas causan importantes perturbaciones en los hábitats del coral rojo. [1] Las redes de arrastre y los anzuelos de pesca pueden dañar o arrancar fácilmente el delicado esqueleto de gorgonia del coral rojo, matando efectivamente grandes cantidades del coral. [4] El gran tamaño del coral rojo y su maraña de ramas similares a árboles lo hacen especialmente susceptible al daño causado por los humanos. [6] Después de un evento de perturbación, los corales rojos no volverán a su estado original durante decenas a cientos de años. [4] En un esfuerzo por conservar la población de coral, una vez que se establece una ubicación de estos oasis de aguas profundas, la legislación protege los hábitats al prohibir la actividad comercial de fondo en las aguas circundantes. [8] El aumento de las temperaturas globales y los derrames de petróleo también amenazan a las poblaciones de coral rojo. [4]