Hamilton Disston (23 de agosto de 1844 - 30 de abril de 1896) [1] fue un industrial y desarrollador inmobiliario estadounidense que compró 4 millones de acres (16.000 km²) de tierra de Florida en 1881, un área más grande que el estado de Connecticut , y supuestamente la mayor cantidad de tierra jamás comprada por una sola persona en la historia mundial. Disston era hijo del industrial Henry Disston, con sede en Pensilvania, quien formó Disston & Sons Saw Works , que Hamilton dirigió más tarde y que fue una de las empresas de fabricación de sierras más grandes del mundo.
La inversión de Hamilton Disston en la infraestructura de Florida impulsó el crecimiento en todo el estado. Sus esfuerzos relacionados con el drenaje de los Everglades desencadenaron el primer auge de la tierra del estado con numerosas ciudades y pueblos establecidos en la zona. La compra de tierras y las inversiones de Disston fueron directamente responsables de la creación o el fomento de las ciudades de Kissimmee , St. Cloud , Gulfport y Tarpon Springs , y ayudaron indirectamente al rápido crecimiento de St. Petersburg, Florida . Además, supervisó el exitoso cultivo de arroz y caña de azúcar cerca del área de Kissimmee.
Aunque los canales diseñados por Disston ayudaron al transporte fluvial y al tráfico de barcos de vapor en Florida, finalmente no tuvo éxito en drenar la llanura de inundación del río Kissimmee ni en reducir el nivel de las aguas superficiales alrededor del lago Okeechobee y en los Everglades. Se vio obligado a vender gran parte de sus inversiones a una fracción de su costo original. Sin embargo, su compra de tierras impulsó la economía de Florida y permitió a los magnates del ferrocarril Henry Flagler y Henry Plant construir líneas ferroviarias a lo largo de la costa este de Florida y otra que unía la costa oeste, lo que condujo directamente al dominio de las industrias del turismo y los cítricos en Florida. El impacto inmediato de Disston fue en el área de Filadelfia, donde participó activamente en la política republicana y fue un filántropo, pero su legado a menudo se asocia con el drenaje y el desarrollo de Florida.
Hamilton Disston nació en Filadelfia , [2] el hijo mayor de nueve hijos de Mary Steelman y Henry Disston, un inmigrante inglés y descendiente de la nobleza francesa. [3] [4] El padre de Disston era un exitoso industrial que pasó de ser huérfano a los pocos días de llegar a los Estados Unidos a dirigir Keystone Saw Works cuando Hamilton era un niño. [3] [5] Henry Disston fue responsable de múltiples patentes de mecanizado y sierras, y en el espíritu del paternalismo de la era victoriana, imaginó y diseñó una comunidad alrededor de su fábrica de acero en Tacony, Pensilvania. [6] Después de asistir a la escuela pública, Hamilton se fue a los 15 años, optando por un aprendizaje en la fábrica de sierras que, en ese momento, era una empresa internacional de $ 500,000 por año. [3] Su padre amenazó con despedirlo por dejar repetidamente la fábrica para trabajar en un departamento de bomberos voluntarios. Hamilton se unió dos veces al Ejército de la Unión solo para que Henry comprara su liberación, pero Hamilton organizó una compañía de empleados de la fábrica de sierras durante la Campaña de Gettysburg . Henry finalmente aceptó apoyar financieramente a los "Voluntarios de Disston". [3]
Después de la Guerra Civil estadounidense , Disston volvió a trabajar en la fábrica de su padre como ejecutivo. [3] En 1878, tras la muerte de Henry Disston, Hamilton y sus hermanos Horace, William y Jacob heredaron la empresa, que había cambiado su nombre a Henry Disston & Sons. [2] [5] Hamilton se convirtió en el miembro controlador de la empresa de 2000 empleados y amplió la producción a 1,4 millones de sierras para metales y 3 millones de limas por año. [2] [7] Solo un mes después de la muerte de Henry, Hamilton le dio al presidente Rutherford B. Hayes un recorrido por la fábrica donde se fabricó una pieza de acero sin forma en una sierra de mano de 26 pulgadas (660 mm) en solo 42 minutos, y fue presentada al presidente al final de la visita, grabada con su nombre. [7]
Mientras el negocio de fabricación de sierras seguía creciendo, Disston se diversificó, invirtiendo en una empresa química, un ferrocarril chino, bienes raíces en Atlantic City, Nueva Jersey y minería en el oeste de Estados Unidos. [7]
En las décadas de 1840 y 1850, el estado escasamente poblado de Florida [8] llegó a poseer aproximadamente 15.000.000 acres (61.000 km2 ) de tierra principalmente pantanosa, otorgada por el Congreso de los EE. UU. a los estados con humedales con el propósito de recuperar la tierra bajo el agua mediante la construcción de canales y diques. En Florida, las concesiones consolidadas con el propósito de construir infraestructura ferroviaria y recuperar humedales se colocaron en un fideicomiso llamado Fondo de Mejora Interna del Estado de Florida (IIF). El fondo fiduciario fue administrado por el gobernador de Florida y cuatro funcionarios estatales. [9] [10] El fondo prometió tierras a las compañías ferroviarias y garantizó bonos emitidos por las compañías ferroviarias en la tierra. Cuando los altos costos asociados con la Guerra Civil estadounidense y la Reconstrucción hicieron que las compañías ferroviarias incumplieran con los bonos, el fondo se volvió responsable y rápidamente se hundió en deuda y, finalmente, en la administración judicial del Tribunal Federal. [11] [12] Cuando el gobernador George Franklin Drew asumió el cargo en 1877, el fondo tenía una deuda de casi un millón de dólares. La constitución estatal prohibía la emisión de bonos para pagarlo; los inversores no estaban interesados en Florida, no se construyeron líneas ferroviarias y el progreso en el estado se estancó.
En 1877, el diplomático Henry Shelton Sanford invitó a Disston, un ávido pescador deportivo, a un viaje de pesca por Florida. [7] [13] [14] Durante el viaje, Disston se dio cuenta de la posibilidad de que enormes extensiones de tierra pudieran recuperarse para la agricultura mediante el uso de canales para drenar el lago Okeechobee de Florida . [2]
En 1880 se presentó una solicitud de ejecución hipotecaria del IIF y sus tierras en un tribunal federal. Se llevaron a cabo negociaciones para aliviar la deuda con varios inversores potenciales, incluidos Sanford y Alexander St. Clair-Abrams , pero no llegaron a buen término. [15] Mientras tanto, Disston y cinco asociados firmaron un contrato de recuperación de tierras con el Fondo de Mejoras Internas en enero de 1881. [16] [17] El contrato estipulaba que Disston y sus asociados recibirían la mitad de cualquier tierra que su Atlantic and Gulf Coast Canal y Okeechobee Land Company recuperaran alrededor del lago Okeechobee , los ríos Kissimmee , Caloosahatchee y Miami . [17] [18] [19] El congresista y amigo de la familia Disston, William D. "Pig Iron" Kelley , describió el primer contrato de Disston: "Instituyó amplias investigaciones preliminares de las que recibió informes satisfactorios; inspeccionó todo el campo del trabajo propuesto y con instinto y previsión napoleónicos vio en la propuesta una oportunidad para promover el bienestar de su país mediante la recuperación de un dominio más que real. [20]
Disston podía ganar hasta 12.000.000 acres (49.000 km2 ) con su contrato de drenaje, aunque desplazaría a numerosos ocupantes ilegales . La Ley de Ocupación Armada de Florida de 1842 había otorgado tierras a los ocupantes ilegales para obligar a los indios seminolas locales a abandonarlas, pero el contrato de Disston obligaría a los ocupantes ilegales a abandonar cualquier tierra que Disston pudiera demostrar que estaba sumergida. [19] Sin embargo, el contrato de drenaje estaba en peligro porque no afectaba a la enorme deuda que pesaba sobre el Fondo de Mejora Interna. [21] Las órdenes judiciales relacionadas con la deuda amenazaron con descarrilar el contrato, por lo que el gobernador William D. Bloxham visitó a Disston en Filadelfia para persuadirlo de que aliviara la deuda. [14] [21] [22] Durante la visita, Disston acordó tentativamente comprar cuatro millones de acres (16.000 km²) de tierra del Fondo de Mejoras Internas por 25 centavos por acre, un acuerdo que se convirtió en un contrato formal el 1 de junio de 1881. [21] Disston firmó el contrato el 14 de junio, y The New York Times describió la transacción con "Lo que se afirma que es la mayor compra de tierra jamás realizada por una sola persona en el mundo". [23] [24] Lo convirtió en el mayor terrateniente de los Estados Unidos. [5] El 17 de diciembre de 1881, Disston vendió dos millones de acres (8.000 km²) de su tierra al miembro del Parlamento inglés , Sir Edward James Reed , por $ 600.000. [25] [26]
Aunque algunos en Florida desaprobaron la venta por haber entregado la tierra a un precio demasiado bajo, tuvo efectos positivos. [27] En los cuatro años posteriores a la compra de Disston, se agregaron cuatro veces más líneas ferroviarias que en los 20 años anteriores. Las ventas de tierras se multiplicaron por seis después de la venta y el valor de la propiedad imponible del estado se duplicó. Alrededor de 150.000 turistas llegaron a Florida solo durante el invierno de 1884. [28]
Para atraer gente a Florida, Disston abrió oficinas inmobiliarias en todo Estados Unidos, así como en Inglaterra, Escocia, Alemania, Italia, Suecia y Dinamarca. [29] Se promocionó como dueño de dos tercios de todo el estado. [30] Estos esfuerzos atrajeron gente al área de Orlando ; y las principales ciudades de Sarasota y Naples, Florida, surgieron de la tierra vendida por Disston. [28] Fort Myers se convirtió en la base de sus esfuerzos de dragado del río Caloosahatchee y su población aumentó rápidamente. La sede de Disston estaba en las orillas del lago Tohopekaliga y se convirtió en la ciudad de Kissimmee .
Disston se "recreó" en la política, comenzando ya en 1876 en cuestiones locales. [31] Él y otros tres industriales de Filadelfia (James McManes, William Leeds y David Lane) eran conocidos como los "Cuatro Grandes", controlando las nominaciones y nombramientos republicanos para puestos de la ciudad en un sistema mecánico hasta que nuevos jefes políticos los reemplazaron en 1890. [32] [33] Su riqueza le permitió asociarse con magnates y celebridades políticas, y a menudo se le solicitaba que asesorara a los políticos, aunque se negó a postularse para un cargo. [32] Apoyó públicamente al futuro presidente Benjamin Harrison , al congresista William D. Kelley y al jefe político Matthew Quay . [34]
En 1883, organizó que el presidente Chester A. Arthur , un compañero republicano, hiciera un viaje de pesca a Kissimmee como parte de una gran campaña publicitaria para la ciudad. [35] Disston fundó una plantación de caña de azúcar de 20.000 acres (81 km² ) , de la que surgió la ciudad de St. Cloud . [5] [36] Se construyeron refinerías para la plantación en Kissimmee y cerca del lago Okeechobee. [36]
La clave de los planes de Disston en Florida fue un esfuerzo masivo de dragado para drenar la llanura de inundación del río Kissimmee que desemboca en el lago Okeechobee, para eliminar el agua superficial en los Everglades y las tierras circundantes independientemente de la temporada. [10] Los canales fueron diseñados para guiar el desbordamiento del lago Okeechobee hacia el río St. Lucie y luego hacia el océano Atlántico en el este; el desbordamiento del río Caloosahatchee se dirigió al golfo de México en el oeste, y eventualmente se construirían canales hacia el sur a través de los Everglades . [37] Se le aconsejó a Disston comenzar con un gran canal que conectara el lago Okeechobee con el St. Lucie, pero los costos prohibitivos lo obligaron a comenzar con operaciones de dragado más pequeñas para enderezar el río Kissimmee y conectar el lago Okeechobee con el Caloosahatchee. [38] El dragado comenzó alrededor del lago Okeechobee durante el invierno de 1881-1882. [39] En junio de 1883, un informe concluyó que el valle de Kissimmee efectivamente se estaba secando como Disston había planeado, y otro informe un año después informó de un mayor drenaje con casi 3.000.000 de acres (12.000 km2 ) de tierra recuperada acreditada a Disston. [40]
Además del dragado, los planes de Disston incluían la creación de una ciudad importante en el área de la bahía de Tampa para rivalizar con la floreciente ciudad de Tampa . En 1884, estableció la Lake Butler Villa Company, una de las cuatro compañías de tierras que operaba. [36] Disston fundó la ciudad de Tarpon Springs , gran parte de la cual fue construida por Lake Butler Villa Company, incluido un muelle comercial y dos hoteles, utilizando madera de su aserradero en Atlantic City, Nueva Jersey. [5] [28] [36] Después de decidir que Tarpon Springs no se convertiría en la metrópolis que esperaba, Disston trasladó sus esfuerzos al sur y estableció una ciudad a la que llamó Disston City. Invirtió mucho en barcos de vapor y construyó un muelle, una escuela y el primer hotel de la zona. [5] [36] En 1885, un médico de Maryland declaró que la zona era la más saludable del mundo, lo que atrajo a muchos inversores y desarrolladores, incluido FA Davis , quien se asoció con el hermano de Disston, Jacob, para desarrollar aún más la península de Pinellas , donde se estableció el condado de Pinellas . [36]
A mediados de la década de 1880, el desarrollador ruso Peter Demens estaba construyendo el Orange Belt Railway a través del centro de Florida con una terminal occidental planificada en el área de la Bahía de Tampa. El 1 de diciembre de 1886, Disston le ofreció a Demens aproximadamente 60.000 acres (240 km2 ) de tierra para extender su ferrocarril hasta Disston City. Demens respondió con una demanda de 50.000 acres (200 km2) adicionales , pero Disston se negó, creyendo erróneamente que Disston City prosperaría si el ferrocarril simplemente se acercara al área. En cambio, Demens terminó su ferrocarril en San Petersburgo , al que nombró en honor a San Petersburgo , su ciudad natal en Rusia. Si bien Disston City nunca cumplió con las expectativas de Disston y se convirtió en la pequeña ciudad de Gulfport , San Petersburgo cosechó los frutos del ferrocarril de Demens y se convirtió en una de las ciudades más grandes de Florida. [41]
El éxito de Disston en el drenaje de la península de Florida se convirtió rápidamente en decepción. El informe positivo de los resultados de su drenaje en 1883 fue seguido por un informe terrible en 1887. [42] Si bien todavía se le atribuía a Disston el drenaje de partes del valle superior de Kissimmee, se atribuía a una sequía la desecación del área al norte del lago Okeechobee. Mientras tanto, el lago Okeechobee, que normalmente sube y baja estacionalmente y se ve afectado por las frecuentes inundaciones y sequías asociadas con el clima de Florida, se inundó a pesar de los canales de Disston, y el único canal que Disston completó para salir del lago resultó en la inundación del área circundante por el río Caloosahatchee. [43] Además, los canales planeados por Disston al este y al sur del lago Okeechobee no se habían materializado. [44]
La comisión de 1887 concluyó que Disston había recibido 1.200.000 acres (4.900 km2 ) que no había ganado. [44] Sin embargo, Disston llegó a un compromiso por el cual conservaría la tierra que le habían dado a cambio de gastar $200.000 para mejorar el drenaje, incluyendo la mejora del flujo de los canales que ya había cavado. En total, cavó más de 80 millas (130 km) de canales y recibió 1.600.000 acres (6.500 km2 ) de tierra bajo los términos de su primer contrato de drenaje de enero de 1881. Aunque nunca terminó sus planes de canal para el lago Okeechobee, y los Everglades permanecieron relativamente inafectados por las estructuras destinadas a drenarlos, se le atribuyó formalmente la recuperación de grandes porciones de tierra y la mejora general del drenaje de la Florida peninsular. [45]
A pesar de la falta de éxito de los canales de Disston, el dinero que pagó al Fondo de Mejoras Internas permitió que otros industriales se interesaran en el desarrollo de Florida. [10] A principios de la década de 1880, el magnate ferroviario Henry Morrison Flagler pasó unas vacaciones en la ciudad de St. Augustine , a poca distancia al sur de Jacksonville , y, encantado con ella, decidió construir allí un opulento hotel . Extendió la línea ferroviaria (rebautizándola Jacksonville, St. Augustine & Indian River Railway) hasta Daytona Beach y luego hasta Palm Beach . A medida que se construía el ferrocarril, le siguieron las granjas de cítricos y Flagler construyó hoteles en la costa este, imaginando una versión de la Riviera Francesa en Florida. [46] Se desarrolló una competencia amistosa entre Flagler y otro magnate ferroviario llamado Henry Bradley Plant . Mientras Flagler supervisaba la construcción de líneas ferroviarias y hoteles a lo largo de la costa este, Plant se concentró en extender el ferrocarril desde Sanford hasta Tampa , cruzando el estado y conectando las costas. En el término de esta línea construyó el exquisito Tampa Bay Hotel , inaugurado en 1891. [47]
El propio Disston continuó viviendo en Disston City hasta que una nueva mala fortuna lo impulsó a regresar a Filadelfia. [41] El pánico financiero de 1893 , la Ley de Aranceles Wilson-Gorman de 1894 y dos congelamientos devastadores (ver Gran Congelamiento para más detalles) causaron dificultades financieras e hipotecó sus activos de Florida por $2 millones. [41] [45]
El 30 de abril de 1896, Disston cenó con el alcalde de Filadelfia y asistió a una producción teatral con su esposa en Filadelfia. [45] A la mañana siguiente, fue encontrado muerto a los 51 años. Aunque algunos afirman que Disston se suicidó en su bañera con un tiro autoinfligido en la cabeza, casi todos los obituarios, así como el informe oficial del forense, afirmaron que murió de una enfermedad cardíaca en la cama. [5] [45] [48] El New York Times informó además que, varios meses antes de su muerte, Disston sufrió un ataque de neumonía tifoidea. [2]
En Filadelfia se le recordó con mucha tristeza por ser un empresario benévolo que tenía más de 3.000 empleados y un hombre de negocios excepcional que trataba a sus empleados excepcionalmente bien. El Chicago Tribune escribió que era "particular en sus ideas. Siempre tenía la mano en el bolsillo y siempre ejercía su influencia sobre sus compañeros menos exitosos, a los que se encaprichaba". [31] Se informó que en 1889 dio 17.000 dólares en regalos de Navidad a sus empleados. [49] Su filantropía se extendió también a otras áreas. En 1882 patrocinó la inmigración de aproximadamente 40 o 50 familias judías rusas y les compró casas, asegurándoles que se establecerían en Pensilvania. [50]
En el momento de su muerte, el patrimonio de Disston estaba valorado en 69.000 dólares. También tenía una póliza de seguro de vida de un millón de dólares, la segunda más grande de los Estados Unidos. [2] [45] Su familia no tenía ningún interés en Florida y los acreedores ejecutaron su hipoteca de Florida cuatro años después de su muerte. [45] El ferrocarril de Henry Flagler llegó a un acuerdo con un poco más de 500 personas de apellido Miami el año en que murió Disston. [47]
Fue enterrado en el cementerio Laurel Hill de Filadelfia. [ cita requerida ]
Disston estaba casado y tenía un hijo y dos hijas, todos los cuales le sobrevivieron. [2] [7] Era presbiteriano y masón . Se le describía como un socialité amante de la diversión, como lo evidenciaba su yate de propiedad llamado Mischief . También era conocido como un ejecutivo trabajador cuyos rasgos faciales suaves se equilibraban con ojos intensos descritos por un reportero como: "como los de la gran águila en la jaula del Tampa Bay Hotel , que puede mirar directamente al sol sin una lágrima, o incluso un pestañeo". [7]
Varios lugares en Pensilvania y Florida llevan el nombre de Disston, como por ejemplo:
Kelley El instinto napoleónico más que el dominio real.