La Fuerza Aérea Avanzada de Ataque (AASF) de la RAF estaba formada por los bombarderos ligeros del 1.º Grupo del Mando de Bombardeo de la RAF , que participó en la Batalla de Francia durante la Segunda Guerra Mundial . Antes de que comenzaran las hostilidades, se había acordado entre el Reino Unido y Francia que, en caso de guerra, los aviones de corto alcance del Mando de Bombardeo se trasladarían a los aeródromos franceses para operar contra objetivos en la Alemania nazi . La AASF se formó el 24 de agosto de 1939 a partir de los diez escuadrones de bombarderos ligeros Fairey Battle del 1.º Grupo bajo el mando del vicemariscal del aire Patrick Playfair y fue enviada a los aeródromos de la zona de Reims el 2 de septiembre de 1939.
La AASF dependía del Ministerio del Aire y era independiente de la Fuerza Expedicionaria Británica . Para mantener la unidad de mando, la AASF y el componente aéreo de la BEF (el vicemariscal del aire Charles Blount ) pasaron a estar bajo el mando de las Fuerzas Aéreas Británicas en Francia (el vicemariscal del aire Arthur Barratt ) el 15 de enero de 1940. El uso de los bombarderos para atacar objetivos estratégicos en Alemania se dejó de lado debido a la renuencia anglo-francesa a provocar represalias alemanas; se sustituyeron por ataques a las fuerzas militares alemanas y sus comunicaciones.
La Batalla de Francia comenzó con la invasión alemana de los Países Bajos el 10 de mayo de 1940. Los escuadrones Battle sufrieron pérdidas del 40 por ciento el 10 de mayo, del 100 por ciento el 11 de mayo y del 63 por ciento el 12 de mayo. En 48 horas, el número de bombarderos operativos de la AASF cayó de 135 a 72. El 14 de mayo, la AASF hizo un esfuerzo máximo, 63 Battles y ocho Bristol Blenheims atacaron objetivos cerca de Sedán . Se perdieron más de la mitad de los bombarderos, lo que elevó las pérdidas de la AASF al 75 por ciento. Los bombarderos restantes comenzaron a operar de noche y periódicamente durante el día, a veces con escoltas de cazas.
Desde el 10 de mayo hasta finales de mes, la AASF perdió 119 tripulaciones de Battle y 100 aviones. La experiencia, las mejores tácticas y los períodos de mal tiempo del 15 de mayo al 5 de junio provocaron pérdidas del 0,5 por ciento, aunque con una reducción similar en la eficacia. El 14 de junio, los Battle restantes regresaron a Gran Bretaña; los escuadrones Hurricane regresaron el 18 de junio y se reincorporaron al Mando de Cazas. La AASF se disolvió el 26 de junio, y los Battles regresaron al 1.º Grupo, Mando de Bombarderos, para prepararse para las operaciones contra una invasión alemana, junto con el resto de la Real Fuerza Aérea .
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Una vez que comenzó el rearme británico, la política aérea del gobierno británico fue contar con defensas aéreas suficientes para derrotar un ataque y una fuerza ofensiva igual a la de la Luftwaffe . Sin una frontera terrestre que defender, los recursos británicos se habían concentrado en estaciones de radar, cañones antiaéreos y en aumentar el número de los aviones de combate más modernos. Si Alemania atacaba, los británicos tenían la intención de llevar la guerra a los alemanes atacando objetivos estratégicamente importantes con sus bombarderos pesados, tipos no aptos para operaciones de apoyo directo a las fuerzas terrestres. [1] La implementación de la política requería una cantidad considerable de aviones de combate de primera clase para derrotar a un atacante y bombarderos para destruir objetivos terrestres. [2]
En 1938, el programa de expansión de la RAF tenía como objetivo proporcionar medios para la defensa aérea de Gran Bretaña y para operaciones de contraofensiva contra Alemania. La cooperación del ejército recibió pocos recursos y no se hicieron planes para la participación de la RAF en operaciones terrestres masivas o el envío al extranjero de grandes fuerzas aéreas expedicionarias. El Plan Occidental fue ideado por el Ministerio del Aire para la movilización y el despliegue de escuadrones en sus aeródromos en tiempo de guerra. Se previó el envío inmediato de una Fuerza Aérea de Ataque Avanzada de diez escuadrones a Francia, seguida de un segundo escalón de diez más. También se planificaron instalaciones de reabastecimiento para otros escuadrones, y los arreglos para el transporte y el servicio se coordinaron con el ejército; también se pensó en establecer escuadrones en Bélgica si era invadida por Alemania. [2]
En febrero de 1939, el gabinete británico había autorizado la planificación conjunta con Francia y, preferiblemente, con Bélgica y los Países Bajos en caso de guerra con Alemania, Italia y Japón. Dos semanas antes de la primera reunión, Alemania ocupaba el resto de Checoslovaquia ; los preparativos de guerra adquirieron una nueva urgencia y las conversaciones de estado mayor comenzaron el 29 de marzo de 1939. [3] Se llegó a un acuerdo con Francia para basar la AASF en aeródromos franceses, pero solo para acercarlos a sus objetivos previstos en Alemania, hasta que estuvieran disponibles modelos de mayor alcance. [4] La estrategia francesa enfatizaba la defensa del territorio nacional y se esperaba que los esfuerzos aliados dieran el mismo énfasis, pero los británicos se negaron a apostar todo al éxito de una campaña defensiva contra los alemanes en Francia. Las diferentes circunstancias de los dos países llevaron a los franceses a depender de un ejército terrestre masivo, dejando la defensa aérea como una preocupación secundaria. A fines de la década de 1930, el Armeé de l'Air se vio obstaculizado por el lento progreso de su reequipamiento, carente de cañones antiaéreos, suficientes aviones de combate y los medios para detectar y rastrear aviones enemigos. Los servicios de observación dependían de teléfonos civiles y en octubre de 1939, el Armeé de l'Air solo tenía 549 cazas, 131 de los cuales se consideraban anciens (obsoletos). [1]
La falta de aviones llevó a los franceses a abogar por una política de bombardeo de cooperación táctica con los ejércitos, atacando a las fuerzas y comunicaciones alemanas en la línea del frente, en lugar del bombardeo estratégico de Alemania, por miedo a las represalias. [1] A partir de la primavera de 1939, se hicieron arreglos para la recepción de la AASF, la defensa de las bases británicas en Francia, la política de bombardeo en apoyo de las fuerzas terrestres que se enfrentaran a un ataque alemán en los países del Benelux y las operaciones contra la Luftwaffe . Un suministro de bombas británicas fue arrojado cerca de Reims, disfrazado como una venta al Armeé de l'Air . La discusión de las operaciones aéreas estratégicas contra la economía de guerra alemana se retrasó porque los británicos no esperaban comenzar tales operaciones tan pronto como se declarara la guerra y porque los franceses no tenían bombarderos capaces de ellas. En los últimos días de paz, el Gabinete limitó los bombardeos aéreos estrictamente a objetivos militares que estaban estrechamente definidos y se emitió una declaración conjunta sobre la política de seguir las reglas de la guerra relativas al gas venenoso, la guerra submarina y los ataques aéreos a los buques mercantes para evitar provocar a los alemanes mientras se construían las fuerzas aéreas anglo-francesas. [5]
El 24 de agosto de 1939, el gobierno británico dio órdenes de movilizar parcialmente a las fuerzas armadas y el 2 de septiembre el Grupo Nº 1 de la RAF (vicemariscal del aire Patrick Playfair ) envió sus diez escuadrones de bombarderos diurnos Fairey Battle a Francia según los planes realizados por los británicos y franceses a principios de año. El grupo era el primer escalón de la AASF y volaba desde la RAF Abingdon , la RAF Harwell , la RAF Benson , la RAF Boscombe Down y la RAF Bicester . El cuartel general del grupo se convirtió en la AASF cuando se recibió la orden de trasladarse a Francia y los cuarteles generales de la estación de origen se convirtieron en las Alas 71, 72 y 74-76. Los Bristol Blenheims del Grupo Nº 2 de la RAF se convertirían en el segundo escalón como las Alas 70, 79 y 81-83, volando desde la RAF Upper Heyford , la RAF Wattisham , la RAF Watton , la RAF West Raynham y la RAF Wyton ; El 70 Wing con 18 y 57 escuadrones se estaba convirtiendo de Battles a Blenheims y estaba destinado al Componente Aéreo una vez que se completara el reequipamiento. [7] El 3 de septiembre, cuando el gobierno británico declaró la guerra a Alemania , los escuadrones Battle de la AASF se estaban acostumbrando a sus aeródromos franceses, que eran algo rudimentarios en comparación con sus bien desarrolladas estaciones de Comando de Bombardeo, y algunos tenían que esperar a que los franceses entregaran combustible de aviación. [8]
Las operaciones de bombardeo estratégico no se llevaron a cabo ya que la Luftwaffe y los bombarderos estratégicos aliados observaron una tregua tácita. Los franceses intentaron desviar los recursos alemanes de su invasión de Polonia con la Ofensiva del Sarre (7-16 de septiembre), en la que participarían los escuadrones Battle. Las principales bases de la Luftwaffe estaban demasiado lejos en el interior de Alemania, pero las pistas de aterrizaje, los depósitos de suministros y las reservas estarían dentro del alcance de los Battle. Los gobiernos británico y francés temían tener más que perder al cortejar la represalia alemana, pero esto privó a los escuadrones Battle de la oportunidad de probar su equipo y tácticas. Los preparativos establecieron que los Battle atacarían objetivos dentro de las 10 millas (16 km) de la línea del frente, incluidas oportunidades fugaces, muy en contra de los deseos del capitán de grupo John Slessor , un ex director de planes en el Ministerio del Aire, quien enfatizó que las tripulaciones de los Battle no estaban entrenadas para el apoyo cercano. Otros oficiales pensaron que "... es lo más lejos que los Battle podrán llegar con un boleto de regreso". [9] A Playfair le quitaron el tanque de combustible del fuselaje de los AASF Battles y los compartimientos de bombas se modificarían para transportar bombas antipersonal de 40 lb (18 kg), una vez que el equipo llegara en noviembre. [10]
Ni los franceses ni los británicos querían que la AASF se quedara de brazos cruzados y los Battles comenzaron a realizar misiones de reconocimiento fotográfico en formación a "gran altitud" para cartografiar la línea del frente alemana, pero el Battle tenía un techo de servicio de solo 25.000 pies (7.600 m) y necesitaba estar mucho más bajo para volar en formación. [10] Las misiones de Battle comenzaron en la mañana del 10 de septiembre, tres aviones del Escuadrón 150 volaron dentro de las líneas aliadas y fotografiaron oblicuamente. El 19 de septiembre, los Battles comenzaron a volar más allá de la línea del frente, primero a 10 millas (16 km), luego a 20 millas (32 km). Playfair, consciente del riesgo, intentó programar las misiones para que coincidieran con las operaciones de cazas franceses en las cercanías y quería escoltas cercanas si había cazas alemanes cerca. Tres Battles del Escuadrón 103 y tres del Escuadrón 218 realizaron misiones de reconocimiento el 17 de septiembre, y los Battles encontraron fuego antiaéreo intermitente ( FlaK ). El mal tiempo provocó una pausa de dos días, hasta que el 20 de septiembre, tres Battles del 88.º Escuadrón al oeste de Saarbrücken fueron atacados por tres Messerschmitt Bf 109 D, que derribaron a dos de los Battles, cuyo fuego defensivo fue ineficaz. Un piloto de Battle se estrelló y su avión se incendió, matando al observador y al artillero; el otro Battle se estrelló de la misma manera y el tercer Battle fue alcanzado en sus tanques de combustible e incineró a la tripulación. [11] [a]
Playfair concluyó que los Battles deberían recibir una escolta en cualquier lugar cerca de la línea del frente, pero el Ministerio del Aire rechazó la afirmación de que eran necesarios más cazas y tuvo que preguntar a los franceses en su lugar. [13] El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Francesa ( Chef d'état-major de l'Armée de l'air ), Général d'Armée Aérienne Joseph Vuillemin , estaba escaso de cazas, pero prometió ayudar, siempre que los británicos se ayudaran a sí mismos. En una reunión el 28 de septiembre, el representante británico repitió la afirmación de que el vuelo en formación cerrada y la potencia de fuego colectiva obviaban la necesidad de escoltas y Vuillemin canceló la cooperación francesa. Dos días después, cinco Battles del 150 Escuadrón en reconocimiento cerca de Saarbrücken y Merzig, fueron atacados por ocho Bf 109E. Los Battles se acercaron pero cuatro fueron derribados, la mayoría en llamas. El piloto superviviente del Battle corrió a casa y se estrelló al aterrizar, pero salvó a su tripulación. El escuadrón equipó inmediatamente a sus aviones con un cañón adicional orientado hacia atrás en la posición de apuntar bombas contra ataques desde abajo y desde atrás; en Inglaterra, el Ministerio del Aire culpó a la Batalla, en lugar de a las tácticas y el equipo defectuosos, y lo declaró obsoleto. Para protección contra ataques de cazas, se enviaron rápidamente a Francia 85 libras (39 kg) de blindaje para cada avión y los escuadrones 15 y 40 regresaron a Gran Bretaña para convertirlos en Blenheims, siendo reemplazados por los escuadrones 114 y 139 que ya volaban con el modelo. [14]
En Inglaterra, se discutió la posibilidad de un Battle de segunda generación y se ordenó a la AASF entrenar a las tripulaciones del Battle para operaciones tácticas de bajo nivel para evitar los Bf 109. Las tripulaciones practicaron ataques a vehículos de carretera desde una altura de hasta 50 pies (15 m) y algunos ensayos tuvieron escoltas de cazas, una nueva tarea asignada a los escuadrones Hurricane de la AASF. El mariscal jefe del aire Robert Brooke-Popham , después de haber sido rescatado de su retiro, inspeccionó la RAF en Francia y organizó una reunión con Fairey , el Ministerio del Aire y las tripulaciones del Escuadrón 150, para discutir la protección contra el fuego terrestre. Fairey consideró que el Battle ya había alcanzado su peso máximo y que los tanques de combustible autosellantes y el blindaje solo se podían agregar reduciendo la carga de bombas o el alcance. Nadie en Gran Bretaña sabía que a los Battle en Francia ya se les habían quitado los tanques de combustible del fuselaje, lo que había ahorrado 300 libras (140 kg). Fairey sugirió una ametralladora ventral [40 lb (18 kg)], blindaje para la tripulación [100 lb (45 kg)], tanques de combustible más seguros [100 lb (45 kg)], blindaje alrededor del artillero trasero [25 lb (11 kg)] y otros 80 lb (36 kg) de blindaje ventral (parte inferior). Solo era necesario fabricar la placa de blindaje de 25 lb (11 kg) para el artillero trasero y se ordenó el blindaje adicional a Francia lo antes posible. [15]
Los tanques de combustible de batalla iban a recibir el revestimiento francés Semape , que tapaba fácilmente los agujeros de las balas del calibre de un fusil y también brindaba cierta protección contra el fuego de los cañones de 20 mm (0,79 pulgadas). Semape consumiría las 100 libras (45 kg) asignadas para la protección del tanque de combustible y todavía estaba en prueba, pero se agregaron 26 libras (12 kg) de placas de blindaje a la parte trasera de los tanques contra los impactos desde atrás. El 18 de diciembre, veintidós bombarderos medianos Vickers Wellington fueron enviados a atacar barcos alemanes en la Batalla de Heligoland Bight y dieciocho se perdieron, muchos derribados en llamas; algunos de los que no fueron derribados se quedaron sin combustible debido a los tanques de combustible perforados. La instalación de tanques autosellantes se convirtió en una medida de crisis para el Mando de Bombardeo y tuvo prioridad sobre la modificación del Battle, especialmente porque sus tanques existentes habían sido blindados contra impactos desde atrás y la conversión se retrasó hasta marzo de 1940. El blindaje adicional decidido en septiembre aparentemente fue enviado a Francia, pero nunca se instaló en los Battles. [16]
Las instrucciones operativas emitidas por BAFF incluían una advertencia de que
Los bombarderos han demostrado ser extremadamente útiles en apoyo de un ejército en avance, especialmente contra una resistencia antiaérea débil, pero no está claro que una fuerza de bombarderos utilizada contra un ejército en avance bien apoyado por todas las formas de defensa antiaérea y una gran fuerza de aviones de combate sea económicamente efectiva. [17]
La RAF había intentado mejorar el rendimiento de sus aviones; la aerodinámica del Blenheim había añadido 24 km/h a su velocidad. Para remediar la vulnerabilidad de los Battles a los ataques desde abajo, se instaló una ametralladora orientada hacia atrás en la posición del apuntador de bombas, pero "...necesitaba un contorsionista para dispararla...",
Para que el artillero pueda disparar hacia atrás, detrás de la cola, el cañón gira sobre un soporte fijado en la abertura de bombardeo y puede disparar al revés, ya que está provisto de miras adicionales que funcionan en esta posición. El artillero lleva un arnés especial que le permite adoptar una posición casi al revés.
— Libro de registro del cuartel general del Mando de Bombardeo [18] [19]
Fairey diseñó un hueco en el suelo de la posición de apuntado de las bombas para que el artillero se tumbara boca abajo mirando hacia atrás, pero el cambio necesitaría tres meses de desarrollo y pruebas. Con 500 Battles en almacenamiento, las modificaciones se podían hacer en Fairey y los aviones se podían cambiar por los de Francia sin interferir con las operaciones de la AASF, pero la idea se archivó. [19]
Para acelerar la producción de nuevos aviones, se llevó a cabo una revisión para despojar a las máquinas existentes de equipo superfluo y el comité sugirió que para el bombardeo táctico, se podría prescindir del piloto automático Battle [80 lb (36 kg)], el equipo de vuelo nocturno [44 lb (20 kg)], la mira de bombas [34 lb (15 kg)] y el navegador-apuntador de bombas [200 lb (91 kg)], ahorrando 358 lb (162 kg), lo que permitiría la instalación de más cañones de tiro frontal sin un aumento neto de peso. El Ministerio del Aire prevaricó y el equipo no fue retirado, el Ministerio incluso desaprobó el uso del cañón de tiro frontal existente, que se suponía que estaba reservado para enfrentamientos con cazas alemanes, no para ametrallar a menos que las circunstancias fueran excepcionales . [20]
El 11 de octubre, los bombarderos Dornier Do 17 de la Luftwaffe comenzaron a cruzar las líneas a gran altitud y uno voló a 20.000 pies (6.100 m) sobre la base de cazas AASF del 1.º Escuadrón en el aeródromo de Vassincourt , solo para ser derribado cerca de Vausigny. Los dos escuadrones de cazas Hawker Hurricane (Ala 67) formaban parte de la AASF para proporcionar protección de cazas a sus bases, con otro escuadrón de Hurricanes en Inglaterra disponible como refuerzo. [21] Los escuadrones del segundo escalón del 2.º Grupo, con siete escuadrones Blenheim y dos escuadrones de bombarderos medios Armstrong Whitworth Whitley , estaban listos para trasladarse a Francia si los alemanes atacaban. A las 10:00 a. m. del 8 de noviembre, el 73.º Escuadrón derribó un Do 17, su primera victoria de la guerra. Para contrarrestar los altos vuelos de los Dorniers, se establecieron siete sectores de cazas el 21 de noviembre en la Zone d'Opérations Aériennes Nord (ZOAN, "Zona Aérea Norte") y la Zone d'Opérations Aériennes Est (ZOAE, "Zona Aérea Este") y el 22 de noviembre, el 1.º Escuadrón derribó dos Do 17 por la mañana, un Hurricane que realizó un aterrizaje forzoso tras ser alcanzado en el motor y, a primera hora de la tarde, tres Hurricanes sobre Metz compartieron un Heinkel He 111 con el Armée de l'Air , y un Hurricane resultó dañado en una colisión con un caza francés; el 73.º Escuadrón reclamó dos Dorniers derribados y uno dañado, compartido con cazas franceses. Durante la mayor parte de diciembre, los vuelos se vieron interrumpidos por el mal tiempo, pero el 21 de diciembre, dos Hurricanes derribaron un Potez 637 sobre Villers-sur-Meuse , con solo un superviviente. Al día siguiente, cinco Bf 109 rebotaron contra tres Hurricanes del 73.º Escuadrón y derribaron dos. [22]
Tras la declaración de guerra, el Componente Aéreo pasó a estar bajo el mando de Lord Gort , Comandante en Jefe de la BEF, y la AASF permaneció bajo el control del Mando de Bombardeo, pero con base en el Armée de l'Air . Se había pensado en establecer enlaces y se habían instalado Misiones Aéreas en el cuartel general principal de los Aliados, pero los ejercicios de entrenamiento demostraron que la comunicación era inadecuada. En enero de 1940, el mando de la AASF y el Componente Aéreo se unificó bajo el Mariscal del Aire Arthur Barratt como Oficial del Aire Comandante en Jefe de las Fuerzas Aéreas Británicas en Francia (BAFF), y el Componente Aéreo se separó de la BEF, aunque permaneció bajo su control operativo, y el Mando de Bombardeo perdió la AASF, ya que la Batalla no se utilizaría para bombardeos estratégicos. [27] [28] [d] A Barratt se le encargó dar "plena garantía" a la BEF de apoyo aéreo y proporcionarle
...escuadrones de bombarderos que éste, en consulta con él, considere necesarios de vez en cuando.
— Ministerio del Aire [27]
Como los británicos sólo controlaban una pequeña parte del Frente Occidental , se esperaba que Barratt actuara en el contexto de las necesidades inmediatas de los Aliados. En Francia, el nuevo acuerdo funcionó bien, pero el Ministerio de Guerra y el Ministerio del Aire nunca se pusieron de acuerdo sobre qué apoyo debía darse a la Fuerza de Campo de la BEF. [30] Cuando el Mariscal del Aire Charles Portal reemplazó a Edgar Ludlow-Hewitt como Comando de Bombardeo AOC-in-C el 3 de abril, impidió que el segundo escalón de la AASF fuera a Francia, con el acuerdo de Cyril Newall , el Jefe del Estado Mayor del Aire . Portal opinaba que cincuenta Blenheims que intentaran atacar a un ejército que avanzaba, utilizando información desactualizada, no podrían lograr resultados acordes con las pérdidas esperadas. [31] El 8 de mayo escribió:
Estoy convencido de que el empleo propuesto de estas unidades es fundamentalmente erróneo y, si se persiste, es probable que tenga consecuencias desastrosas para el futuro de la guerra en el aire. [32]
Los aeródromos ocupados por el primer escalón todavía estaban siendo equipados para las operaciones y se congestionarían peligrosamente si llegaba el segundo escalón. Barratt cuestionó la sabiduría de la suposición de que debido a que la AASF estaba detrás de la Línea Maginot , la movilidad era menos importante que la del Componente Aéreo y finalmente se dio la aprobación para hacer que la AASF fuera semimóvil. La motorización llegó demasiado tarde y la AASF tuvo que mendigar, robar o pedir prestados vehículos franceses cuando los escuadrones cambiaron de base; a fines de abril, la fuerza de la AASF había aumentado a 6.859 hombres. [33]
En enero fue posible realizar más vuelos, pero las fuerzas aéreas pasaron la mayor parte de febrero en tierra, con muchas de las tripulaciones de permiso. El tiempo mejoró mucho para volar y el 2 de marzo un Dornier fue derribado por dos Hurricanes del 1.º Escuadrón; uno de los pilotos británicos murió mientras intentaba un aterrizaje forzoso tras ser alcanzado en el motor por el fuego de respuesta; al día siguiente, los cazas británicos derribaron un He 111. El 3 de marzo, dos pilotos del 73.º Escuadrón que escoltaban a un Potez 63 a 6.100 m (20.000 pies) de altura avistaron siete He 111 a 1.500 m (5.000 pies) de altura y los persiguieron, pero fueron atacados por seis Bf 109. Un Bf 109 sobrepasó a uno de los Hurricanes, que le disparó mientras se acercaba. El Bf 109 cayó, dejando una estela de humo negro, la undécima victoria del escuadrón. El Hurricane fue alcanzado por el tercer Bf 109 y el piloto apenas logró llegar a un aeródromo francés y realizar un aterrizaje de emergencia. En la mañana del 4 de marzo, un Hurricane del 1.º Escuadrón derribó un Bf 109 sobre Alemania y más tarde, otros tres Hurricane del escuadrón atacaron nueve Messerschmitt Bf 110 al norte de Metz y derribaron uno. El 29 de marzo, tres Hurricane del 1.º Escuadrón fueron atacados por Bf 109 y Bf 110 sobre Bouzonville, un Bf 109 fue derribado en Apach y un Bf 110 al noroeste de Bitche; un piloto de Hurricane murió al intentar aterrizar en Brienne-le-Château. [34]
La mayoría de las incursiones de la Luftwaffe en abril fueron los vuelos de reconocimiento habituales, pero formaciones más grandes de cazas patrullaron la línea del frente y formaciones de hasta tres escuadrones de la Luftwaffe ( Staffeln ) volaron a gran altitud hasta Nancy y Metz. Los aviones de reconocimiento comenzaron a cruzar la línea del frente en número de escuadrones para beneficiarse de una mayor potencia de fuego en la parte más peligrosa del viaje, antes de dispersarse hacia sus objetivos. Los Hurricanes derribaron un Bf 109 el 7 de abril en Ham-sous-Varsberg y el 9 de abril, cuando los alemanes comenzaron la invasión de Dinamarca y Noruega ( Operación Weserübung ), los aviones del Mando de Bombardeo fueron desviados a operaciones en Escandinavia y los escuadrones de Batalla se hicieron cargo de los ataques nocturnos con panfletos sobre Alemania; no se perdió ningún avión. La situación no cambió hasta la noche del 9 al 10 de mayo, cuando las artillerías pesadas de los ejércitos alemán y francés comenzaron a bombardear recíprocamente las líneas Maginot y Siegfried . [35] A principios de mayo, la AASF contaba con 416 aviones, 256 de ellos bombarderos ligeros , de los cuales 110 eran Battles. [36] El Armée de l'Air tenía menos de cien bombarderos, el 75 por ciento de los cuales estaban obsoletos. La Luftwaffe en el oeste tenía 3.530 aviones operativos , incluidos unos 1.300 bombarderos y 380 bombarderos en picado. [37]
Al amanecer, los bombarderos alemanes realizaron un ataque coordinado de una hora de duración sobre 72 aeródromos en los Países Bajos, Bélgica y Francia, infligiendo graves pérdidas al Componente Aéreo Belga ( Belgische Luchtmacht / Force aérienne belge ) y a la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos ( Koninklijke Luchtmacht ). [38] Los bombarderos de la Luftwaffe volaron en formaciones de tres a treinta Heinkel 111, Dornier 17 o Junkers 88 , pero tuvieron menos efecto en los aeródromos británicos y franceses, sobre los cuales los cazas británicos y franceses interceptaron a los atacantes alemanes. [39] Nueve bases ocupadas por los británicos fueron atacadas con poco efecto. Los Hurricanes del 1.º Escuadrón en Vassincourt patrullaron la Línea Maginot desde las 4:00 am y derribaron un He 111 por un Hurricane dañado. A las 5:30 am , el Escuadrón A derribó un Do 17 cerca de Dun-sur-Meuse por un Hurricane que aterrizó de emergencia. [40]
En Rouvres, dos Hurricanes del 73 Escuadrón atacaron a tres bombarderos sobre el aeródromo, dañando uno de ellos, ya que un Hurricane se vio obligado a aterrizar dañado. A las 5:00 am, cuatro Hurricanes atacaron once Do 17 cerca del aeródromo; un Hurricane aterrizó en llamas con un piloto gravemente quemado y un Hurricane regresó dañado. Se enviaron más Hurricanes y derribaron dos Do 17; un He 111 fue derribado poco después. Las órdenes al 73 Escuadrón lo llevaron a regresar de su aeródromo avanzado a su base en el área de la AASF alrededor de Reims. Desde Inglaterra, el 501 Escuadrón con Hurricanes aterrizó en Bétheniville para unirse a la AASF y entró en acción en una hora contra cuarenta bombarderos He 111. [41] Un avión de transporte que transportaba pilotos y tripulaciones de tierra del escuadrón se estrelló al aterrizar; tres pilotos murieron y seis resultaron heridos. [42]
Los escuadrones de bombarderos de la AASF permanecieron en tierra esperando órdenes, pero la política de bombardeo establecida por el Grand Quartier Général (GQG, cuartel general supremo francés) no requería que los británicos obtuvieran permiso. [43] En Chauny , Barratt y d'Astier discutieron informes de reconocimiento y Barratt ordenó a la AASF entrar en acción. Una columna alemana había sido informada en Luxemburgo por un avión de reconocimiento francés varias horas antes. [41] [e] Los escuadrones de bombarderos franceses recibieron órdenes y contraórdenes; algunos fueron enviados a hacer demostraciones a baja altura para tranquilizar a las tropas francesas y fueron interceptados por cazas alemanes. Los escuadrones de la AASF habían estado en espera desde las 6:00 am, un vuelo en cada escuadrón con treinta minutos de preparación y el otro con dos horas de aviso. Barratt llamó al general Alphonse Georges , comandante del Théâtre d'Opérations du Nord-Est (Teatro de Operaciones del Nordeste) para comunicarle que la AASF iniciaría las operaciones, pero no se dio la orden de ataque hasta las 12:20 . Treinta y dos Battles de los escuadrones 12, 103, 105, 142, 150, 218 y 226 volaron a baja altitud, en grupos de dos a cuatro bombarderos, para atacar las columnas alemanas. [45]
La primera oleada de ocho Battles contó con el apoyo de cinco Hurricanes del 1.º Escuadrón y tres Hurricanes del 73.º Escuadrón, enviados para patrullar la ciudad de Luxemburgo y despejar de cazas alemanes. Las dos formaciones de cazas no estaban coordinadas y sólo tenían órdenes vagas; los tres Hurricanes del 73.º Escuadrón atacaron a una fuerza de bombarderos alemanes sin escolta y fueron derribados por cazas alemanes antes de que hicieran contacto con los Battles. Al menos un Hurricane fue derribado; los pilotos del 1.º Escuadrón vieron lo que estaba sucediendo, pero estaban demasiado bajos para ayudar. Los Battles saltaron hacia el objetivo y evadieron a los cazas alemanes, pero estaban dentro del alcance del fuego terrestre alemán. [46] Dos Battles del 12.º Escuadrón atacaron a 30 pies (9,1 m) y uno fue derribado cuando se acercaba al objetivo. El segundo avión ametralló la columna con su ametralladora de tiro frontal y bombardeó; ninguno de los dos bandos pudo fallar y el Battle se estrelló en un campo. Otros doce Battles fueron derribados y la mayoría del resto resultaron dañados. [46]
Por la tarde, un segundo ataque de 32 Battles volando a 250 pies (76 m) fue interceptado por Bf 109 y diez fueron derribados por cazas y fuego terrestre. [45] Durante el día, los Hurricanes de la AASF y del Componente Aéreo afirmaron haber derribado sesenta aviones de la Luftwaffe , dieciséis probables y veintidós dañados. Los Hurricanes de la AASF habían volado 47 salidas y se les había acreditado provisionalmente el derribo de seis bombarderos por cinco Hurricanes derribados o con aterrizaje forzoso en un análisis de 1999 de Cull et al. [47] Ningún avión del Mando de Bombardeo en Inglaterra apareció porque el estado británico estaba preocupado por un cambio de gobierno. Barratt solicitó apoyo y durante la noche, el Mando de Bombardeo envió 36 bombarderos Wellington para atacar Waalhaven y ocho Whitleys de los escuadrones 77 y 102 bombardearon cuellos de botella de transporte en el sur de los Países Bajos en Geldern, Goch y Aldekirk; Rees y Wesel sobre la frontera alemana también fueron atacados. [45]
Mientras las tripulaciones de los Blenheim del 114.º Escuadrón en Vraux se preparaban para despegar y atacar las columnas de tanques alemanes en las Ardenas, nueve Dornier 17 aparecieron a la altura de las copas de los árboles y los bombardearon, destruyendo varios Blenheim, dañando a otros y causando bajas. Entre las 9:30 y las 10:00 horas, ocho Battles en dos vuelos de dos secciones cada uno de los escuadrones 88 y 218 despegaron para atacar las concentraciones de tropas alemanas cerca de Prüm, a 16 km sobre la frontera en Renania, donde dos divisiones panzer habían comenzado su avance hacia el oeste el día anterior y ya habían pasado Chabrehez, a 32 km dentro de Bélgica. Desde Reims, los Battles tuvieron que hacer un vuelo de 97 km en diagonal a través del frente. El ataque fue el primero del 88.º Escuadrón, cuyas dos secciones volaron a 270 m de distancia para no dar tiempo a los alemanes a reaccionar. Los Battles recibieron fuego constante de armas pequeñas en las cercanías de Neufchâteau, a 80 km de Prüm, durante el resto del recorrido. [48]
Un avión del segundo vuelo aterrizó de manera forzada cerca de Bastogne , dos más se perdieron cerca de St Vith y el avión superviviente tenía combustible de aviación salpicando alrededor de la cabina. El piloto regresó y atacó una columna en un valle estrecho en Udler , a 15 millas (24 km) de Prüm, pero el mecanismo de liberación de bombas estaba dañado y no cayeron; el Battle logró regresar y aterrizar en Vassincourt ; los cuatro Battle del 218 Squadron desaparecieron. Un ataque planeado para la tarde fue cancelado debido al anochecer y porque Barratt quería conservar su avión. [49] El gobierno belga apeló a los aliados para que destruyeran los puentes del Canal Albert alrededor de Maastricht, pero los alemanes ya habían instalado muchos cañones antiaéreos allí. Seis Battle belgas de los nueve de Aeltre fueron derribados alrededor del mediodía junto con dos de los seis cazas de escolta, y los tres supervivientes no causaron daños. [50]
Seis Blenheims del 21.º Escuadrón y seis del 110.º Escuadrón en Gran Bretaña atacaron a continuación desde 3000 pies (910 m). A medida que los bombarderos se acercaban, se encontraron con un intenso fuego antiaéreo y rompieron la formación para atacar desde diferentes direcciones, solo para detectar Bf 109 y formar de nuevo. Cuatro Blenheims fueron derribados, el resto resultaron dañados y ninguna bomba alcanzó el objetivo. [50] Diez LeO 451 franceses modernos de GB I/12 y II/12, escoltados por cazas Morane-Saulnier MS406 , intentaron el primer bombardeo francés de la batalla y prendieron fuego a algunos vehículos alemanes, pero no lograron alcanzar los puentes. Los pilotos de Morane atacaron a los cazas alemanes y se adjudicaron cinco Bf 109 por cuatro Morane; un LeO 451 fue derribado y el resto sufrió daños tan graves que estuvieron fuera de combate durante varios días. Durante la noche del 11 al 12 de mayo, Barratt llamó al Mando de Bombardeo para que atacara objetivos de transporte en torno a München-Gladbach; los Whitley de los escuadrones 51, 58, 77 y 102, junto con los Handley Page Hampden de los escuadrones 44, 49, 50, 61 y 144 enviaron 36 bombarderos , pero cinco Hampden regresaron antes de lo previsto y sólo la mitad de los restantes afirmaron haber bombardeado el objetivo. Un Whitley y dos Hampden fueron derribados, y las tripulaciones de los Hampden, menos un piloto, regresaron a las líneas aliadas. [51] Los pilotos de la AASF, del Componente Aéreo y del 11.º Grupo Hurricane afirmaron haber derribado 55 aviones alemanes y los pilotos de caza franceses en la zona de la RAF afirmaron haber derribado otros 15; el análisis de Cull et al. en 1999 atribuyó 34 aviones de la Luftwaffe destruidos o dañados a los pilotos de Hurricane. [52]
A las 7:00 am, nueve Blenheims del 139 Squadron volaron desde Plivot para atacar una columna alemana cerca de Tongeren, pero fueron interceptados por cincuenta Bf 109 y perdieron siete aviones, dos de las tripulaciones regresaron a pie después de un aterrizaje forzoso. En Amifontaine , el 12 Squadron fue informado para un ataque a los puentes cerca de Maastricht con seis Battles. Después del destino de los Battles belgas el día anterior, el comandante pidió voluntarios y todos los pilotos dieron un paso adelante; las seis tripulaciones en espera fueron elegidas. Se suponía que dos escuadrones Blenheim atacarían Maastricht al mismo tiempo como una diversión y doce escuadrones Hurricane estaban volando en apoyo, pero la mitad de ellos estaban operando al noroeste y los otros solo estaban volando en las cercanías, excepto el 1 Squadron, que debía avanzar para despejar a los cazas alemanes. [53]
Tres Battles del Escuadrón B atacarían el puente de Veldwezelt y tres del Escuadrón A el puente de Vroenhoven . Dos Battles del Escuadrón A despegaron a las 8:00 a. m. y ascendieron a 7000 pies (2100 m); a 15 millas (24 km) de Maastricht, los aviones recibieron fuego antiaéreo, sorprendiendo a las tripulaciones con la magnitud del avance alemán. Los pilotos del Hurricane vieron a unos 120 cazas alemanes sobre ellos y atacaron; tres Bf 109 y seis Hurricane fueron derribados. [54] Durante el desvío, el Escuadrón A se lanzó en picado sobre la carretera Maastricht-Tongeren hacia el puente Vroenhoven cubierto por tres Hurricanes; un Bf 109 se acercó al avión líder, luego viró hacia el segundo Battle, que se escondió en una nube. Los Battles se lanzaron en picado desde 1.800 m y bombardearon a 610 m, ambos siendo alcanzados en el motor, uno de ellos cayó en un campo, siendo capturada la tripulación. [54] La tripulación del segundo Battle, tras sacudirse el Bf 109, vio las bombas del primer Battle explotar en el puente y caer en el agua y en el lateral del canal. El piloto del segundo Battle se dio la vuelta, en medio de una red de trazadores del fuego terrestre y fue dañado por un caza Bf 109, que fue alcanzado por el artillero trasero. El tanque de combustible de babor se incendió y el piloto ordenó a la tripulación que saltara en paracaídas, luego se dio cuenta de que el fuego se había apagado. El piloto llevó al bombardero a casa, pero se quedó sin combustible a pocas millas y aterrizó en un campo; el observador regresó a Amifontaine, pero el artillero fue hecho prisionero. [55]
Cinco minutos después, el B Flight atacó el puente de Veldwezelt, después de haber volado sobre Bélgica en línea de popa a 50 pies (15 m). [56] Un Battle fue alcanzado y se incendió antes del objetivo, bombardeó y se estrelló cerca del canal; el piloto, a pesar de las graves quemaduras, salvó a la tripulación que fue tomada prisionera. Un segundo Battle fue alcanzado, pasó zumbando mientras estaba en llamas, se zambulló en el suelo y explotó, matando a la tripulación. El tercer Battle hizo un giro pronunciado cerca del puente y luego se zambulló en él, destruyendo el extremo oeste. Los ingenieros alemanes comenzaron inmediatamente a construir un puente de pontones y mientras trabajaban, 24 Blenheims del 2.º Grupo en Inglaterra atacaron los puentes de Maastricht; diez fueron derribados. A la 1:00 pm, 18 Breguet 693 del GA 18 con escoltas de caza Morane 406, atacaron columnas de tanques alemanes en el área de Hasselt , St Trond , Lieja y Maastricht, perdiendo ocho bombarderos. Doce LeO 451 atacaron columnas en torno a Tongeren, St Trond y Waremme a las 18:30 y sobrevivieron, a pesar de que la mayoría resultaron dañados. A última hora de la tarde, quince Battles volaron contra tropas alemanas cerca de Bouillon y seis fueron derribados. Durante la noche, cuarenta Blenheims del 2.º Grupo volaron en relevos contra los puentes de Maastricht con pocas pérdidas. [57]
Al amanecer, la AASF intervino por primera vez contra el avance alemán hacia Sedán, tres Battles del 103.º Escuadrón atacaron un puente sobre el Semois, el último río al este del Mosa. Los Battles volaron muy bajo y todos regresaron. Alrededor de la 1:00 p. m., tres Battles más del 103.º Escuadrón atacaron el puente desde 4.000 pies (1.200 m) y fueron interceptados por Bf 110. Los Battles se lanzaron en picado y saltaron sobre los setos para evadir a los cazas, bombardearon un puente de pontones junto a las ruinas del original desde 20 pies (6,1 m) y escaparon. Alrededor de las 3:00 p. m., tres Battles del 150.º Escuadrón bombardearon columnas alemanas alrededor de Neufchâteau y Bertrix, al este de Bouillon. Un Battle fue alcanzado y se estrelló en llamas, pero los otros dos bombardearon desde 100 pies (30 m) y escaparon. A las 17:00, tres Battles del 103 Squadron y tres del 218 Squadron atacaron en las cercanías de Bouillon; los Battles del 103 Squadron volaron individualmente a baja altura y los del 218 Squadron volaron en formación a 1000 pies (300 m). Los Hurricanes del 73 Squadron proporcionaron cobertura general, pero sólo se llevaron un avión de reconocimiento Henschel Hs 126. Dos Battles del 218 Squadron fueron derribados y el ataque a baja altura del 103 Squadron costó dos más, ya que el escuadrón había decidido prescindir del navegante para las operaciones tácticas durante el día. [58]
La tripulación superviviente del 103.º Escuadrón también se había protegido atacando una columna de tanques alemanes al oeste del objetivo y corriendo hacia casa, de acuerdo con la intención original de la AASF de atacar a las primeras tropas alemanas que encontraran. Barratt había decidido que los Battles debían atacar desde una altitud mayor para reducir las pérdidas por fuego terrestre, pero Playfair opinó que la nueva política no pondría a los Battles fuera del alcance de los cañones antiaéreos alemanes. Los resultados de las operaciones del 12 de mayo no dieron ninguna prueba concluyente de que los ataques a baja altura fueran más peligrosos. En las sesenta salidas desde el 10 de mayo, los escuadrones Battle habían perdido treinta aviones y por la tarde se ordenó a Barratt que conservara su fuerza hasta el clímax de la batalla. En caso de emergencia, se suponía que la AASF mantendría un ritmo de ataques cada dos horas, pero esto resultó imposible; Playfair recibió la orden de dar descanso a los escuadrones Battle el 13 de mayo. [59] Al final del día, la AASF se había reducido a 72 bombarderos en servicio. [60] La AASF y los Hurricanes del Componente Aéreo se enfrentaron a más Bf 109 en la línea del frente, que derribaron al menos seis de los doce Hurricanes perdidos. Las dos fuerzas Hurricane afirmaron haber derribado 60 aviones de la Luftwaffe , probablemente dañados o con daños, de los cuales 27 se les atribuyeron en un análisis de 1999. [61]
A cincuenta millas al norte de las bases de la AASF, frente al Mosa, comenzaba la crisis de la batalla de Francia, pero los comandantes aliados todavía se tomaban más en serio la amenaza en los Países Bajos. Cuatro Battles del 76 Wing (escuadrones 12, 142 y 226) recibieron órdenes de atacar a las fuerzas alemanas en torno a Wageningen , a unos 400 km de distancia, pero la incursión se canceló debido al mal tiempo. Más tarde, se enviaron siete Battles del 226 Squadron para atacar columnas alemanas cerca de Breda, a 320 km de distancia, a pesar de que el objetivo estaba más cerca del 2º Grupo en Inglaterra. No se encontraron columnas alemanas; los Battles demolieron una fábrica para bloquear la carretera y regresaron sanos y salvos. Comenzó a llegar información sobre la situación en el Mosa y el cuartel general de la AASF comenzó a considerar un plan de contingencia para evacuar a campos más al sur. Por la tarde, un piloto francés vio a los alemanes cruzando el Mosa en Dinant y aterrizó en el aeródromo más cercano, que era el del 12.º Escuadrón, rápidamente para atacar el cruce alemán, pero Playfair y Barratt se negaron a permitirlo. La presión sobre los comandantes aéreos británicos aumentó durante la noche cuando Billotte, el comandante del Groupe d'armées 1 (1.º Grupo de Ejércitos), dijo a Barratt y a d'Astier que "la victoria o la derrota dependen de la destrucción de esos puentes". [62]
Los alemanes tenían cabezas de puente en la orilla oeste del Mosa y estaban construyendo puentes de pontones para que los tanques pudieran cruzar; se ordenó a Barratt y a d'Astier que hicieran un esfuerzo máximo de inmediato. A diferencia de los puentes permanentes atacados el 12 de mayo, las defensas alemanas en Sedán no estaban organizadas, los puentes de pontones eran más vulnerables y el río estaba mucho más cerca de los aeródromos de la AASF, proporcionalmente más lejos de las bases de la Luftwaffe . [63] Los bombarderos franceses realizaron dos ataques durante el día y durante la noche los franceses bombardearon las áreas de retaguardia alemanas mientras los Blenheim del 2.º Grupo atacaban los puentes y vías férreas de Maastricht en Aquisgrán y Eindhoven. [62] El 13 de mayo se perdieron diez Hurricanes, seis a manos de cazas alemanes por un total de cinco Bf 109 y cinco Bf 110, el doble del número finalmente atribuido a los Hurricanes de la AASF y del Componente Aéreo. En un análisis de 1999, se declararon 37 aviones alemanes derribados, probablemente dañados o con daños, y 21 reconocidos. Los escuadrones Hurricane en Francia perdieron 27 cazas derribados, 22 a manos de cazas alemanes, diecisiete pilotos murieron y cinco resultaron heridos. Los pilotos de Hurricane declararon haber derribado 83 aviones alemanes, probablemente dañados o con daños, cifra que luego se redujo a 46. [64]
Al amanecer, seis Battles del 103 Squadron atacaron los puentes de pontones sobre el Mosa en Gaulier al norte de Sedán; todos los Battles regresaron y algunos de los pontones pueden haber sido dañados. A las 7:00 am, cuatro Battles atacaron y regresaron sanos y salvos. Las aprensiones francesas sobre la situación se volvieron tan intensas que el Armée de l'Air decidió utilizar bombarderos Amiot 143 obsoletos y Barratt acordó hacer un máximo esfuerzo. Los escuadrones Hurricane del norte iban a reforzar a la AASF, pero todavía solo para volar en el área general de los Battles, junto con cazas franceses. Después de un segundo ataque de los bombarderos con base en Francia, el 2 Group iba a atacar desde Inglaterra. A las 9:00 am, ocho Breguet 693 con quince Hurricane y quince Bloch 152 de escolta de cazas, atacaron tanques alemanes en Bazeilles y los pontones entre Douzy y Vrigne-sur-Meuse, contra una oposición antiaérea y de cazas dispersa; Todos los Breguet regresaron. Justo después del mediodía, ocho LeO 451 y 13 Amiot 143, también con quince Hurricane y quince Bloch 152 de escolta de cazas, atacaron los mismos objetivos; tres Amiot y un LeO fueron derribados. Desde las 15:00 hasta las 15:45 horas, 45 Battles atacaron los puentes y 18 Battles con ocho Blenheims atacaron las columnas alemanas. Algunos Battles volaron más alto, reduciendo el riesgo de impactos por fuego terrestre, pero se volvieron más vulnerables a los cazas. [65]
Cinco Battles del 12.º Escuadrón bombardearon en picado un cruce de caminos en Givonne contra un intenso fuego de armas ligeras; dos lograron bombardear, pero solo un Battle regresó. Ocho Battles del 142.º Escuadrón volaron en parejas para atacar puentes de pontones desde baja altura, con bombas activadas con un retraso de once segundos. Las parejas fueron interceptadas por cazas alemanes; cuatro Battles fueron derribados, al menos dos por cazas. Seis Battles del 226.º Escuadrón intentaron bombardear en picado los puentes de Douzy y Mouzon contra fuego terrestre. Un avión resultó dañado y tuvo que regresar; tres Battles más fueron derribados. Siete de los once Battles del 105.º Escuadrón se perdieron, un Battle aterrizó en un aeródromo amigo cercano y otro se estrelló. Cuatro Battles del 150.º Escuadrón fueron derribados por Bf 109 y ocho del 103.º Escuadrón bombardearon los cruces del Mosa a muy baja altitud o en picado. Tres de los Battles fueron alcanzados pero lograron regresar a las áreas aliadas antes de estrellarse, y todos los pilotos, excepto uno, sobrevivieron y regresaron a la base. Diez de los once Battles del 218 Escuadrón fueron derribados y de los diez Battles del 88 Escuadrón, cuatro contra puentes y seis para bombardear columnas entre Bouillon y Givonne, nueve regresaron. La operación fue la más costosa para la RAF de su tipo en la guerra; se perdieron 35 Battles de los 63 que atacaron, junto con cinco de los ocho Blenheims. Los supervivientes estaban demasiado dañados para formar una segunda oleada. Los ataques de la tarde se habían encontrado con una defensa mucho más efectiva que los de la mañana y volar más alto sobre el fuego terrestre alemán solo había acercado los Battles a los cazas alemanes. El XIX Cuerpo Alemán informó de constantes ataques aéreos, lo que retrasó el cruce de los tanques alemanes hacia la orilla oeste del Mosa. [66] [f]
Todos los bombarderos franceses en servicio habían volado y desde el 10 de mayo, el Armeé de l'Air había perdido 135 cazas, 21 bombarderos y 76 aviones más . [67] Seis tripulaciones de Battle regresaron a pie a través del territorio controlado por los alemanes, pero 102 tripulantes habían muerto o sido capturados y más de 200 Hurricanes se habían perdido en cuatro días. Al caer la noche, 28 Blenheims del 2.º Grupo atacaron los puentes y siete fueron derribados, dos cayendo detrás de las líneas aliadas. En Gran Bretaña, el Mariscal del Aire Hugh Dowding , Oficial del Aire al mando del Mando de Cazas de la RAF , fue escuchado por el Gabinete de Guerra. Habiendo recibido ya la orden de enviar otros 32 Hurricanes a Francia, Dowding instó a que se rechazaran las solicitudes francesas de otros diez escuadrones de cazas. [68] El Estado Mayor del Aire tomó las pérdidas como prueba de que las operaciones tácticas no valían la pena, a pesar de que funcionaba tan bien para la Luftwaffe y juzgó que el Battle estaba obsoleto, a pesar de que los Blenheim, los Junkers Ju 87 alemanes y los nuevos bombarderos franceses Breguet 693 sufrieron tantas pérdidas cuando no estaban escoltados por cazas. Playfair y Barratt pidieron más cazas y consiguieron algunos, a pesar de las peticiones de todas partes para que hubiera más. Barratt exigió que no se enviaran más Battles a Francia sin tanques autosellantes, hasta entonces los Battles volarían de noche, excepto para tripulaciones con entrenamiento insuficiente en operaciones nocturnas o en situaciones de extrema emergencia. [69] [g] Los escuadrones Hurricane de la AASF y del Componente Aéreo perdieron 27 aviones, 22 por cazas alemanes, 15 pilotos murieron y cuatro resultaron heridos; otros dos pilotos habían muerto y uno herido por bombarderos alemanes o fuego terrestre. Los escuadrones Hurricane afirmaron que 83 aviones alemanes fueron derribados, probablemente o dañados, y un análisis de 1999 atribuyó 46 aviones alemanes derribados o dañados a cazas británicos. [70]
Después de las pérdidas de la AASF del 10 al 14 de mayo, los ataques a las cabezas de puente del Mosa el 15 de mayo fueron llevados a cabo por escuadrones del Mando de Bombardeo con base en Inglaterra. Las fuerzas móviles alemanas salieron de la cabeza de puente en Sedan y a las 11:00 am doce Blenheims del 2.º Grupo atacaron las columnas alemanas alrededor de Dinant mientras 150 cazas franceses patrullaban en relevos. La RAF envió otros dieciséis Blenheims escoltados por 27 cazas franceses a las 3:00 pm para atacar los puentes cerca de Samoy y los tanques alemanes en Monthermé y Mezières, de los cuales se perdieron cuatro Blenheims. En la noche del 15/16 de mayo, alrededor de veinte Battles volaron y atacaron objetivos en Bouillon, Sedan y Monthermé sin pérdidas, pero la capa de nubes dificultó la navegación y la localización de objetivos; se vieron incendios, pero nadie afirmó haber obtenido grandes resultados. Las incursiones nocturnas se suspendieron porque Barratt esperaba que los alemanes giraran hacia el sur detrás de la Línea Maginot y ordenó a los escuadrones de batalla que se retiraran a bases alrededor de Troyes en el sur de Champaña, donde durante la Guerra de Fantasía , el ejército y la RAF habían preparado muchos aeródromos y varias pistas de aterrizaje de césped. [71]
En medio de la confusión causada por los ataques de la Luftwaffe a los aeródromos y carreteras llenas de tropas y refugiados, los escuadrones comenzaron a retirarse, y muchos de los escuadrones de batalla quedaron fuera de acción durante los movimientos, que resultaron innecesarios cuando los alemanes se dirigieron hacia el oeste en lugar de hacia el sur. La AASF había sido considerada una unidad estática, protegida por la Línea Maginot y le faltaban 600 camiones incluso para su escaso número de vehículos. La AASF tuvo suerte de que los alemanes se dirigieran al oeste y hubo tiempo para buscar la mayor parte del equipo, utilizando 300 camiones nuevos de los EE. UU., prestados por los franceses, a instancias del Agregado Aéreo en París. Los conductores fueron llevados por aire desde Gran Bretaña, pero ignoraban los vehículos, la ubicación de las bases de la AASF y Francia; alguien cargó las manijas de arranque, los gatos y las herramientas en un camión con destino a la costa oeste, bajo la impresión de que eran piezas de repuesto superfluas. [72] Las pérdidas de la BAFF desde el 10 de mayo ascendieron a 86 Battles, 39 Blenheims, nueve aviones de cooperación del ejército Westland Lysander y 71 Hurricanes; el Mando de Bombardeo había perdido 43 aviones, principalmente del 2.º Grupo. [73] Los Hurricanes de la AASF y del Componente Aéreo sufrieron 21 pérdidas, la mitad a manos de los Bf 110 y tres a manos de los Bf 109; cinco pilotos murieron, dos fueron hechos prisioneros y cuatro resultaron heridos. Los pilotos de Hurricane reclamaron cincuenta aviones alemanes, que luego se redujeron a 27 en un análisis de 1999 de Cull, Lander y Weiss. [74] El 16 de mayo, el 103.º Escuadrón se trasladó al sur con cargas completas de bombas para estar listos tan pronto como llegaran a sus nuevos aeródromos, pero el escuadrón no fue llamado y los otros escuadrones parecían más interesados en establecerse, a pesar del desastre en el Mosa. [75]
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Los nueve Blenheim supervivientes de los escuadrones 114 y 139 fueron transferidos al Componente Aéreo, reduciendo la AASF a seis escuadrones de batalla y tres escuadrones de huracán; durante los cinco días siguientes, la AASF voló pocas misiones, la mayoría de ellas de noche. [76] La AASF retiró los escuadrones 105 y 218 y sus aviones restantes, transfiriendo tripulaciones a los otros escuadrones; los aviones del Escuadrón 218 volaron algunas salidas antes del cambio. Los seis escuadrones enviaron todo el equipo superfluo que pudieron para volverse más móviles. En marzo, el Escuadrón 98 había estado basado en Nantes como reserva y envió tripulaciones y máquinas a los escuadrones activos; una escasez de artilleros llevó a que los pilotos sustituyeran a los artilleros en ocasiones. [77]
El Mando de Bombardeo envió doce Blenheims del 82 Escuadrón, 2 Grupo, para atacar a las tropas alemanas en Gembloux ; diez fueron derribados por Bf 109, un undécimo por fuego terrestre y el duodécimo Blenheim fue dañado pero regresó a la base. [78] Mientras los ejércitos franceses y la BEF en el norte se retiraban, los escuadrones del Componente Aéreo más expuestos se retiraron hacia el oeste y la comunicación por tierra con el Cuartel General de la BAFF, al sur del avance alemán, se cortó. Ningún piloto de Hurricane de la AASF y el Componente Aéreo murió, pero un mínimo de 16 Hurricanes fueron derribados y un piloto hecho prisionero. Los escuadrones de la AASF, el Componente Aéreo y el 11 Grupo afirmaron haber derribado 55 aviones de la Luftwaffe , probables o dañados, cifra que luego fue reducida a 28 por Cull et al. [79]
El 18 de mayo, los escuadrones Battle estaban en alerta, pero sólo el 103 Squadron voló operaciones. Los objetivos alrededor de St Quentin fueron bombardeados, pero los ataques a baja altura fueron abandonados y sin escoltas, los Battle volaron de uno en uno o de dos en dos, tan rápido como pudieron, confiando en la maniobrabilidad del Battle en lugar de volar en formación para evadir a los cazas, a pesar de ser 100 mph (160 km/h) más lentos. Los Battle volaron a 8.000 pies (2.400 m) y atacaron en picado suave, arrojando bombas con espoletas instantáneas a 4.000 pies (1.200 m), y todos los Battle regresaron sanos y salvos. [80] Al menos 33 Hurricanes fueron derribados, la mayoría por cazas alemanes. Siete pilotos murieron, cinco fueron hechos prisioneros de guerra y cuatro resultaron heridos. La mitad de las reclamaciones por Hurricanes fueron contra bombarderos y muchos cazas Bf 110 fueron derribados. Los escuadrones AASF y Air Component Hurricane afirmaron haber derribado 97 aviones alemanes, probablemente dañados o que resultaron dañados, cifra que luego Cull et al. redujeron a 46. [81]
El 19 de mayo, el avance alemán en el norte provocó que los escuadrones del Componente Aéreo se retiraran a bases inglesas. [78] La AASF tenía disponibles los escuadrones 12, 88, 103, 142, 150, 218 y 226. D'Astier intentó apoyar un contraataque cerca de Laon, pero el cuartel general de la AASF estaba fuera de contacto y Barratt no sabía nada al respecto, excepto que las fuerzas alemanas estaban al oeste de la carretera Montcornet-Neufchâtel. Los informes de reconocimiento mostraron a Barrett que, al este, había más tropas alemanas al norte de Rethel , una amenaza para las bases de la AASF más al sur. Se ordenó a todos, excepto al escuadrón 226, que hicieran otro esfuerzo máximo durante el día contra cualquier cosa que vieran en las carreteras entre Rethel y Montcornet. Las órdenes erróneas llegaron al Escuadrón 88, que atacó alrededor de Hirson , un punto importante en el avance alemán hacia el oeste, y el Escuadrón 142 atacó objetivos muy al oeste alrededor de Laon, cerca del contraataque francés, a diferencia del área de Rethel, que estaba al margen de la ofensiva y solo ocupada por fuerzas de protección. Seis Battles del Escuadrón 150 atacaron columnas de carretera cerca de Fraillicourt y Chappes , contra un intenso fuego antiaéreo, un Battle fue derribado y dos realizaron aterrizajes de emergencia en el aeródromo aliado más cercano. [82]
Las tripulaciones del 218.º Escuadrón bombardearon tanques y camiones cerca de Hauteville y Château-Porcien , en picados poco profundos de 7.000 a 6.000 pies (2.100 a 1.800 m), bombardeando de 4.000 a 2.000 pies (1.220 a 610 m). El 88.º Escuadrón encontró muchos objetivos, y junto con el 218.º Escuadrón no perdió ningún avión. Tres Battles del 142.º Escuadrón fueron derribados al oeste de Laon y de seis Battles enviados por el 12.º Escuadrón al norte o Rethel, que encontró solo una columna para bombardear, dos se perdieron, uno por un Bf 109. Seis Battles enviados por el 103.º Escuadrón bombardearon objetivos cerca de Rethel y todos regresaron a casa. Los ataques no hicieron nada para ayudar al contraataque francés. Los alemanes habían pasado más allá de los cuellos de botella del terreno más al este. Se habían perdido seis batallas de las 36, una tasa de pérdidas del 18 por ciento, que era una mejora considerable respecto de la tasa del 50 por ciento del 10 al 15 de mayo, pero que seguía siendo insostenible. Barratt concluyó que las operaciones nocturnas eran la única forma de salvar a la fuerza de batalla de la destrucción. [83] La AASF y el Componente Aéreo Hurricanes afirmaron que 112 aviones de la Luftwaffe fueron derribados, probablemente dañados o dañados (más tarde reducidos a 56) por una pérdida de 22 Hurricanes derribados y 13 aterrizajes forzosos, 24 a manos de Bf 109, que sufrieron 14 pérdidas a manos de los Hurricanes. Ocho pilotos de caza murieron, siete resultaron heridos y tres fueron hechos prisioneros. [84]
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El 20 de mayo, el 73 Squadron voló una patrulla, el 1 Squadron y el 501 Squadron descansaron y no se registraron reclamaciones ni pérdidas por los Hurricanes de la AASF. El comandante del 1 Squadron pidió el relevo de los pilotos cansados y ocho fueron enviados inmediatamente, tres de los cuales llegaron el mismo día. Doce Hurricanes fueron derribados, al menos siete por fuego terrestre mientras ametrallaban, tres pilotos murieron y uno fue capturado. Los pilotos de la AASF y del Componente Aéreo afirmaron haber derribado cuarenta aviones, probablemente o dañados, cifra reducida por Cull et al. a 18. [85] Durante la noche del 20/21 de mayo, se enviaron 38 Battles para bombardear las comunicaciones alrededor de Givet, Dinant, Fumay, Monthermé y Charleville-Mézières. Las condiciones de niebla alrededor del Mosa hicieron que pocos de los pilotos de Battle afirmaran haber alcanzado algo y se perdió un avión. [86]
Los retrasos causados al avance alemán en estas áreas no pudieron tener efecto en el comienzo de la Batalla de Arras 100 mi (160 km) al oeste. [86] El 21 de mayo, la AASF y los Hurricanes del Componente Aéreo reclamaron cuatro aviones alemanes, tres de los cuales fueron reconocidos por Cull et al. por la pérdida de tres Hurricanes, un piloto muerto, uno hecho prisionero y uno regresó ileso. [87] Los bombarderos de la AASF reanudaron las operaciones diurnas y 33 Battles, en pequeños vuelos, atacaron columnas alemanas cerca de Reims, indirectamente apoyadas por 26 Hurricanes en el área. Los ataques cerca de Le Cateau y St Quentin podrían haber sido a tropas francesas por error; el pobre reconocimiento aéreo dificultó encontrar fuerzas alemanas o sus objetivos. [88] [h]
El 21 de mayo, sólo algunos Lysanders del 4.º Escuadrón , adscritos al Cuartel General de la BEF, eran todo lo que quedaba del Componente Aéreo en Francia. [89] Los pilotos de los tres escuadrones Hurricane de la AASF estaban exhaustos; la mayoría de los del 1.º Escuadrón fueron reemplazados y los pilotos del 73.º Escuadrón recibieron notificación de su reemplazo; los pilotos del 501.º Escuadrón, que habían estado en Francia sólo desde el 10 de mayo, tuvieron que quedarse. [90] Las salidas de reconocimiento de los Hurricanes descubrieron el avance alemán desde Cambrai sobre Arras y la organización de control terrestre en Merville ordenó a los Hurricanes que estaban en el aire que los ametrallaran. Cuando los escuadrones de cazas en escolta o patrulla de cazas giraban hacia casa, comenzaban a gastar su munición en objetivos terrestres. Los cazas seguían atacando en formaciones cerradas y en cincuenta salidas de ametrallamiento terrestre realizadas por las diversas fuerzas de caza británicas en Francia, seis Hurricanes fueron derribados y tres pilotos murieron. [91] Con otro contraataque francés previsto para el 22 de mayo, el gobierno británico exigió un mayor esfuerzo de la RAF y durante la noche del 21 al 22 de mayo, se prepararon 41 Battles para incursiones en las Ardenas. [86]
Después de que 12 Battles hubieran despegado, el Ministerio del Aire canceló la operación a favor de operaciones contra tanques alemanes al día siguiente alrededor de Amiens , Arras y Abbeville , en contra del mejor juicio de Barratt, ya que los tanques eran objetivos pequeños y los Battles tendrían que atacar a baja altitud. [86] El área de patrulla estaba demasiado al oeste para ayudar a un contraataque francés al sur de Douai en Cambrai, pero podría haber tenido un efecto en las operaciones en el flanco derecho de la BEF. El clima siguió siendo malo y después de que varios aviones despegaran, la incursión fue cancelada. Se vieron tanques alrededor de Doullens, Amiens y Bapaume y uno fue reclamado por la pérdida de un Battle y tres dañados. [92] Las operaciones nocturnas de las AASF Battles contra los cruces del Mosa habían sufrido pocas pérdidas, pero su entrenamiento en vuelo nocturno durante la primavera no pudo superar la dificultad inherente de la navegación nocturna y la búsqueda de objetivos. [93] Durante la noche del 22 al 23 de mayo, el Escuadrón 103 fue enviado a bombardear Tréveris en la frontera entre Alemania y Luxemburgo. [94] [i]
La incertidumbre sobre si apoyar un ataque aliado hacia el sur o una retirada hacia el norte llevó a que se cancelara un ataque al amanecer por parte de los Battles del 88 Escuadrón alrededor de Douai y Arras. Para evitar que se cortara una retirada aliada a Dunkerque, se sustituyó por bombardeos de las fuerzas alemanas al noroeste de Arras. La nueva incursión también se canceló y el 88 Escuadrón no realizó operaciones. Por la tarde, el 12 Escuadrón envió cuatro Battles contra tanques alemanes en la carretera Arras-Doullens, pero el clima empeoró y solo dos de los bombarderos encontraron el objetivo; los cuatro aviones regresaron. Cuatro Battles del 150 Escuadrón realizaron ataques de bombardeo en picado contra tanques alemanes a la salida del pueblo de Ransart y vehículos en un grupo de árboles más al sur. Un piloto lanzó sus bombas y luego ametralló otra columna que apareció, a pesar del considerable fuego antiaéreo; los cuatro Battles sobrevivieron a pesar de que todos fueron recibidos con fuego terrestre. Durante la noche del 23/24 de mayo, 37 Battles bombardearon objetivos en Monthermé y Fumay . [96] Los escuadrones Hurricane de la AASF y el Mando de Cazas se enfrentaron a los Bf 109 en el norte de Francia, cobrándose seis cazas por la pérdida de diez Hurricanes. [97]
No se realizaron salidas Battle durante el día el 24 de mayo, pero los Hurricanes del 73.º Escuadrón de Gaye, cerca de París, se cobraron un avión de la Luftwaffe por la pérdida de dos aviones y un piloto que sufrió quemaduras graves. [97] Durante la noche del 24 al 25 de mayo, los 41 Battles atacaron las vías de servicio del ferrocarril en Libramont , los depósitos de suministros en Florenville y las carreteras de Sedan , Fumay, Givet y Dinant con bombas incendiarias de 20 libras (9,1 kg), antipersonal de 40 libras (18 kg) y las habituales bombas de 250 libras (110 kg). Las salidas nocturnas de la AASF igualaron el número de las realizadas por el Armée de l'Air, pero los Battles no estaban diseñados para operaciones nocturnas, a pesar del entrenamiento de vuelo nocturno; la visión limitada desde el compartimento de observación dejó al ocupante incapaz de ayudar a encontrar el objetivo. Las salidas nocturnas de largo alcance eran extremadamente difíciles y los ataques a los cruces del Mosa desde las bases de la AASF alrededor de Troyes requerían un vuelo de 160 km a través del país. Las retiradas aliadas hacia las costas del Canal de la Mancha y del Mar del Norte habían multiplicado el número de rutas de suministro abiertas a los ejércitos alemanes, lo que hacía que los ataques a los cruces del Mosa fueran menos efectivos. [96]
Durante la noche del 24 al 25 de mayo, Frankfurt, a 160 km sobre la frontera alemana, fue atacada por el 88 Squadron, un vuelo de 400 km de dudosa relevancia para los combates en Francia y Bélgica. Durante el día, unos diez Battles de varios escuadrones atacaron columnas alemanas en la carretera Abbeville-Hesdin por la pérdida de un avión, la tripulación logró regresar a pie. [98] Un Do. 17 fue reclamado por el 73 Squadron por la pérdida de un Hurricane y la captura del piloto. [99] Los descifradores de códigos en Bletchley Park en Gran Bretaña descifraron una señal de la Luftwaffe recibida a la 1:30 pm, que reveló una conferencia de comandantes de la Luftwaffe que se celebraría al día siguiente en el cuartel general del Fliegerkorps VIII a las 9:00 am en Roumont Château , cerca de Libramont en el sur de Bélgica. Los comandantes debían llegar al cercano aeródromo de Ochamps, a las 8:30 am. El Ministerio del Aire recibió la información en las primeras horas del 25/26 de mayo y envió la noticia al cuartel general de la AASF a las 2:40 am, enviando más información a las 5:15 am [100]
Playfair pasó órdenes de atacar el castillo a los escuadrones 103, 142 y 150 a las 7:30 am. A las 9:00 am, catorce Battles partieron hacia el objetivo apoyados por Hurricanes de los escuadrones 1 y 73. Los Battle volaron en parejas y el líder de los dos aviones del escuadrón 150 perdió contacto con el otro Battle después de volar en una tormenta y descender a 5.000 pies (1.500 m). La tripulación finalmente encontró el castillo, bombardeó en picado desde 3.000 pies (910 m) y fue atacada por cuatro Bf 110. El piloto intentó esquivar el peligro y, mientras los Bf 110 lo perseguían, el piloto disparó contra un avión alemán que había visto aterrizar en una pista de aterrizaje más adelante. El Battle fue alcanzado en el blindaje adaptado para resistir el ataque de los cazas y la robusta estructura del fuselaje protegió a la tripulación; el piloto solo tuvo que realizar un aterrizaje forzoso después de que el motor fuera alcanzado. El piloto escapó, pero el navegante y el artillero fueron hechos prisioneros. La mayoría de los demás combates encontraron el objetivo en medio de la tormenta y dañaron el edificio, pero no causaron bajas; se perdió un segundo combate. No hubo más operaciones a la luz del día hasta el 28 de mayo. [101]
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Los Battles se vieron obligados a parar a causa del mal tiempo durante la noche del 26 al 27 de mayo, pero treinta y seis Battles atacaron objetivos alemanes durante la noche del 27 al 28 de mayo y se informó de un incendio tras un bombardeo cerca de Florenville, en Bélgica. El mal tiempo hizo que la mayoría de los Battles se pusieran en tierra durante las noches del 28 al 29, 29 al 30 y 30 al 31 de mayo. [102] [j] El 28 de mayo, los Battles de la AASF comenzaron a atacar para obstruir la concentración de fuerzas alemanas en los ríos Somme y Aisne y en las cabezas de puente que los alemanes habían establecido sobre el Somme. Los Battles utilizaron por primera vez durante el día bombas de propósito general de 40 libras (17,5 kg), que podían lanzarse desde altitudes más bajas y eran más adecuadas para alcanzar tropas y vehículos dispersos. Seis Battles del 226.º Escuadrón intentaron bombardear en picado objetivos alrededor de Laon, pero fracasaron debido a las nubes bajas; Tres intentaron bombardear objetivos a través de huecos en las nubes y tres regresaron con sus cargas. [103]
Se enviaron seis Battles más del 226 Squadron para bombardear las carreteras de Amiens y Péronne; un Battle regresó temprano después de que explotara un panel de una ventana y los otros usaron ataques de bombardeo en picado pronunciados o poco profundos contra tropas y transportes alemanes. Después del bombardeo, los pilotos usaron sus cañones de tiro frontal para ametrallar cada columna alemana que vieron, un piloto tardó cinco minutos en agotar su munición; un Battle recibió daños, pero todos regresaron. El 103 Squadron también realizó salidas diurnas en las carreteras de Abbeville, y un Battle resultó gravemente dañado. Desde el 14 de mayo, los Battles habían realizado alrededor de 100 salidas durante el día con una pérdida de nueve aviones, una reducción considerable en la tasa de pérdidas, a pesar de la falta de tanques de combustible autosellantes, motores sin blindaje y sin escoltas de cazas cercanos. El clima impidió las salidas nocturnas el 26 y 27 de mayo, pero en la noche del 27 y 28 de mayo, volaron 36 Battles y se informó de incendios en Florenville; Las tripulaciones no informaron de ningún otro efecto. Se realizaron pocas salidas en las noches del 28/29, 29/30 y 30/31 de mayo debido al mal tiempo. Desde el 10 de mayo, la AASF había perdido más de 119 tripulantes muertos y 100 batallas. [104]
Las operaciones de mayo demostraron que los franceses tenían razón en lo que se refiere a la falta de cazas en la AASF. Los barridos y patrullajes de cazas en el área general de operaciones de Battle habían resultado inútiles y Barratt consideró que los bombarderos diurnos necesitaban una escolta cercana de cazas si querían sobrevivir. Desde el 20 de mayo, los Blenheims que volaban desde Gran Bretaña habían recibido escoltas de cazas y las pérdidas se redujeron drásticamente; los Battle de la AASF necesitaban una protección similar, que necesitaba más de la que podían proporcionar los tres escuadrones Hurricane de la AASF. Barratt informó al Ministerio del Aire de que o bien se debían reforzar los cazas o bien los bombarderos debían regresar a Gran Bretaña. Dada la desesperada situación en Francia, el regreso de la AASF era impensable; Barrett dijo que se necesitaban refuerzos de cazas de inmediato, no como medida de pánico una vez que se reanudara la ofensiva alemana. El gobierno británico y el Estado Mayor del Aire se negaron a debilitar las defensas aéreas británicas y ni siquiera se reemplazaron las pérdidas de cazas de la AASF. Barrett decidió limitar las salidas diurnas de Battle al número que los Hurricanes pudieran escoltar y mantener al resto en incursiones nocturnas. La concentración de tropas en las cabezas de puente sobre el Somme en Péronne, Amiens y Abbeville continuó, lo que hizo evidentes las intenciones alemanas. [105]
Los bombarderos de la AASF fueron utilizados para interrumpir los preparativos alemanes en la noche del 31 de mayo al 1 de junio, pero algunos Battles fueron enviados a atacar los puentes del Rin cerca de Maguncia , a unos 160 km al este del Mosa; el tráfico militar sobre el Rin no podía tener influencia en la batalla que pronto comenzaría. Las operaciones de bombardeo nocturno también se vieron interrumpidas por el movimiento de los escuadrones Battle desde sus aeródromos alrededor de Troyes a Tours , a 240 km al oeste de París, a 320 km de las fuerzas alemanas más cercanas y a 480 km de los objetivos en las Ardenas. Los Battles del 12.º Escuadrón se trasladaron de Échemines a Sougé y luego tuvieron que utilizar Échemines como base avanzada. Durante el movimiento, el 103.º Escuadrón y el 150.º Escuadrón volaron varias salidas contra objetivos en las Ardenas y Alemania. En la noche del 3 al 4 de junio, el 12.º Escuadrón realizó cinco salidas para atacar las líneas ferroviarias cerca de Tréveris. El 4 de junio, los escuadrones de batalla se retiraron para realizar tareas de mantenimiento y "asentarse"; Fall Rot (la ofensiva alemana) comenzó al día siguiente. [106]
La ofensiva alemana sobre los ríos Somme y Aisne comenzó con ataques desde las tres cabezas de puente del Somme, pero avanzó lentamente. La AASF tenía solo 18 Hurricanes operativos, que se utilizaron para proteger a Rouen, no a los Battles, que no habían volado durante el día desde el 28 de mayo. Con los franceses enviando todos los aviones que podían volar, Barratt devolvió los Battles a las operaciones diurnas. A las 7:30 p.m., once Battles de 12 y 150 escuadrones volaron a Échemines y luego atacaron columnas alemanas en las carreteras Péronne-Roye y Amiens-Montdidier, aunque muchas tripulaciones no lograron encontrar objetivos y algunas atacaron por error tanques franceses cerca de Tricot, 25 millas (40 km) detrás de la línea del frente francesa; cuando llegaron los cazas franceses, los Battles se fueron volando. La AASF utilizó Échemines y otros aeródromos como bases avanzadas para operaciones diurnas y nocturnas, a pesar de las quejas de que sus instalaciones eran inadecuadas y que Échemines había sido utilizado recientemente como base principal. Los ejércitos alemanes lograron ampliar las cabezas de puente del Somme al anochecer y durante la noche, Battles atacó el aeródromo cerca de Guisa , pero once fueron enviados a atacar objetivos en las Ardenas, lo que no fue de ninguna ayuda para los ejércitos franceses. [107]
Los tres escuadrones de cazas de la AASF aumentaron su número, aunque todavía era insuficiente; una delegación de la 51.ª División (Highland) incluso fue al cuartel general de la BAFF para exigir más protección. Nueve Battles escoltados por un vuelo de Hurricanes del 73.º Escuadrón volaron desde Échemines a las 16:30 contra columnas alemanas en la carretera Ham-Péronne y otros bombardearon tanques y vehículos entre Péronne y Roye. Los Bf 109 superaron a los Hurricanes y atacaron dos Battles, que sobrevivieron. Los ataques de esa noche se realizaron más cerca de la línea del frente, donde podrían tener un efecto inmediato y los pilotos volaron más bajo. Después de que el primer intento de despegue a las 23:45 y un segundo intento a la 1:15 fueran interrumpidos por ataques aéreos alemanes, los Battles de Harbouville atacaron un puente del Somme al norte de Abbeville, carreteras que salían de la ciudad y carreteras que salían de Amiens. Cuando los Battles regresaron, varios resultaron dañados por otro ataque alemán. En Échemines, doce Battles partieron para bombardear aeródromos y otros objetivos cerca de Laon, Guise y St Quentin; un piloto afirmó haber alcanzado un depósito de combustible. [108]
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La defensa francesa de la cabeza de puente de Abbeville comenzó a desmoronarse y los 22 Battles atacaron las columnas alemanas entre la carretera de Abbeville- Blangy-sur-Bresle y Poix. Los aviones bombardearon desde 2.000 a 3.000 pies (610 a 910 m) para evadir el fuego terrestre, a pesar de tener una escolta de solo un vuelo de Hurricanes del 73.º Escuadrón, los escoltas volaron cerca de los bombarderos. Cuando eran escoltados, los Battles volaron hacia el objetivo en formación, atacaron solos y luego corrieron hacia casa. Cuando no había escoltas, los Battles volaron solos o en parejas, confiando en su maniobrabilidad para escapar de los cazas, ya que sus objetivos estaban lo suficientemente cerca de la línea del frente como para darles una oportunidad de escapar; varios Battles sobrevivieron a los ataques de los cazas, pero tres fueron derribados. En los tres primeros días de Fall Rot, los Battles volaron 42 misiones diurnas con una pérdida de tres aviones, a pesar de su falta de tanques de combustible autosellantes, blindaje contra el fuego terrestre y el pequeño número de escoltas. La reducción de las pérdidas fue notable, pero 17 grupos de bombarderos diurnos franceses habían logrado volar 300 misiones durante el mismo período; Barrett se mostró reacio a arriesgarse a más Battles a la luz del día. [109]
Mientras los ejércitos franceses resistían la ofensiva alemana desde las cabezas de puente del Somme, los aviones de reconocimiento regresaron con evidencia de un inminente ataque alemán sobre el Aisne, al este de París. Durante la noche del 7 al 8 de junio, ocho Battles atacaron la carretera Laon-Soissons después de que se informara de la presencia de tanques alemanes allí. La batalla en las cabezas de puente del Somme mantuvo su prioridad porque las defensas francesas al norte de Amiens comenzaron a derrumbarse (Poix se había perdido la noche del 7 de junio). Los cazas de la AASF fueron reforzados por el 17.º Escuadrón y el 242.º Escuadrón de Inglaterra. A la 1:30 p. m., doce Battles atacaron columnas alemanas en el área de Abbeville, Longpré , Poix y Aumale , escoltados por siete Hurricanes; tres Battles fueron derribados. A las 3:30 p. m., otros once Battles atacaron, a pesar de que las escoltas de Hurricanes no llegaron; los pilotos informaron de que las columnas de tanques y camiones alemanes tenían 5 mi (8,0 km) de largo y se perdió un Battle. Cuando un piloto regresó, vio una formación de Ju 87, se lanzó a través de ella y dañó un Stuka con su cañón delantero, antes de que intervinieran los Bf 109 de escolta. El artillero del Battle resultó herido, pero se hizo con un Bf 109 y el piloto realizó un aterrizaje de emergencia al sur de París; otro piloto del Battle se enfrentó a un bombardero Junkers Ju 88. [110]
Durante la noche del 8 al 9 de junio, varios Battles bombardearon los cruces del río Somme en Amiens y Abbeville y se realizaron siete misiones contra los bosques alrededor de Laon, al norte del Aisne, donde se pensaba que se escondían tropas alemanas. Durante el día, se planeó un ataque contra columnas de tanques, artillería y tropas alemanas cerca de Argueil , pero la desviación de los Hurricanes para proteger a la 51.ª División (Highland) provocó la cancelación de la operación. La esperada ofensiva alemana sobre el Aisne comenzó contra la decidida resistencia francesa, pero en la costa del Canal los alemanes habían logrado abrirse paso. Durante la noche del 9 al 10 de junio, se enviaron diez Battles para bombardear puentes y carreteras en Abbeville y Amiens; nueve más, utilizando el puesto de escala del aeródromo de Échemines, atacaron objetivos alrededor de Laon, arrojando bombas incendiarias sobre el bosque de Saint-Gobain al noroeste, para hacer salir a las tropas alemanas que se pensaba que lo estaban utilizando como cobertura; los camiones que circulaban hacia el sur con las luces encendidas también fueron atacados. [111]
Por la tarde, doce Battles atacaron unidades alemanas cerca de Vernon , en el Sena, aproximadamente a medio camino entre París y Rouen ; un Battle fue derribado y otro resultó dañado, ya que se cree que fue alcanzado por un Hurricane. Más tarde, doce Battles atacaron columnas motorizadas alemanas cerca de Vernon, el puente del Sena en Pont Saint-Pierre y un puente más al sur. A pesar de que todos los Hurricanes fueron enviados para cubrir la evacuación de Le Havre, no se perdió ningún Battle. Quince Battles regresaron a los objetivos después del anochecer y siete fueron enviados a atacar los cruces del Mosa. [111]
La velocidad del avance alemán hizo que el uso de aeródromos avanzados como Échemies como puestos de concentración fuera redundante y al amanecer, doce Battles bombardearon cruces sobre el Sena al sur de Les Andelys . Alrededor del mediodía, seis Battles con escolta de cazas bombardearon más puentes en el área y por la tarde dieciséis Battles escoltados realizaron ataques similares. Después de una solicitud del comandante naval francés de Le Havre para atacar tanques que se pensaba que estaban cerca del puerto, seis Battles con escoltas intentaron atacar a los tanques pero encontraron solo un par de vehículos blindados y los atacaron. Resultó que los tanques habían llegado a la costa y giraron hacia el norte para cortar el paso al IX Cuerpo francés y a la 51.ª División (Highland). Los Battles habían logrado un mínimo de 38 salidas con una pérdida de dos o tres aviones. Otros 24 Battles iban a continuar los ataques río abajo de Rouen esa noche, pero solo cinco despegaron debido al mal tiempo. [112]
Al amanecer, nueve Battles bombardearon las carreteras alrededor de Les Andelys, al norte del Sena, sin sufrir pérdidas. Por la tarde, doce Battles bombardearon una concentración de vehículos bloqueados en el puente ferroviario Pont de l'Arche al sur de Le Manoir , obligando a los ingenieros alemanes que lo reparaban a huir para ponerse a cubierto, también sin pérdidas. Se pensó que un ataque a los puentes de pontones al sur de Les Andelys había fracasado debido a la mala visibilidad, ya que un Battle se perdió y otro resultó dañado. Se enviaron quince Battles a las carreteras alrededor de Les Andelys esa noche, pero solo siete alcanzaron el objetivo debido a un clima más malo. [113]
Al amanecer, seis Battles volaron un reconocimiento armado alrededor de Vernon y Évreux, nuevamente con mal tiempo, lo que hizo imposible que los cazas escoltaran a los Battles, a las tripulaciones les resultó difícil ver los objetivos y a los cazas alemanes interceptarlos; no hubo pérdidas. Las operaciones posteriores de los escuadrones 150 y 142 volaron con tan mal tiempo que dos de los siete Battles dieron marcha atrás. Ningún caza pudo escoltar a los Battles, pero cuatro fueron derribados por Bf 109. Durante la tarde, los ejércitos franceses al este de París intentaron retirarse desde Aisne hacia Marne, pero dos ejércitos se separaron y las columnas blindadas alemanas atravesaron la brecha, adelantando a algunas de las tropas francesas en retirada más allá de Montmirail en dirección al Sena. A las 3:00 p.m., doce Battles atacaron columnas alemanas al sur de la ciudad y perdieron un Battle. Se vieron tantos tanques y vehículos alemanes que 26 Battles hicieron un esfuerzo máximo sin escolta de cazas, excepto algunos cazas franceses que estaban ocupados protegiendo a los bombarderos franceses. Los bombarderos británicos fueron atacados por cazas alemanes y por un intenso fuego antiaéreo; seis Battles fueron derribados, cuatro por cazas. París fue declarada ciudad abierta y, como era probable el fin de las hostilidades, los preparativos para evacuar la AASF continuaron mientras los escuadrones Battle luchaban sin escoltas de cazas. [114]
Las operaciones de cazas seguían siendo obstaculizadas por el mal tiempo y la escolta de los Battles se hizo más difícil por una retirada desorganizada de los escuadrones de cazas a otros aeródromos. Diez Battles intentaron atacar columnas alemanas cerca de Évreux, pero no pudieron encontrarlas debido al mal tiempo. Dos Battles que realizaban reconocimiento cerca de París detectaron dos Bf 109 en el aeródromo de Le Coudray , al sur de París, que acababa de ser evacuado. Durante la tarde, nueve Battles atacaron los bosques alrededor de Évreux y el aeródromo, y dos de los tres bombarderos del 12.º Escuadrón fueron derribados. Durante la noche llegaron órdenes desde Gran Bretaña para que los escuadrones Battle regresaran y los bombarderos de la AASF se prepararon para realizar un ataque final al amanecer. Diez Battles del 150.º Escuadrón, con escoltas Hurricane, despegaron para atacar objetivos alrededor de Évreux nuevamente, luego aterrizaron en Nantes, la primera etapa de su salida de Francia; los otros escuadrones lograron doce salidas y tomaron la misma ruta de regreso; unos sesenta Battles regresaron a Gran Bretaña. [115] Los Hurricanes restantes de la AASF comenzaron a operar para cubrir las evacuaciones de los puertos de la costa atlántica francesa. Nantes, Brest y Saint Nazaire fueron defendidos por los escuadrones 1, 73 y 242, Saint Malo y Cherburgo por los escuadrones 17 y 501 que volaban desde Dinard en Bretaña y más tarde desde las Islas del Canal . El 18 de junio, los escuadrones 1 y 73, los primeros en llegar a Francia en 1939, fueron los últimos en partir, aunque muchos Hurricanes inservibles y sin combustible fueron abandonados, no todos ellos destruidos. [116] El cuartel general de la AASF se disolvió el 26 de junio de 1940. [117]
El oficial de vuelo Paul Richey del 1.º Escuadrón le dijo a un oficial de personal del cuartel general de la AASF que
Operamos con muy pocos recursos y siempre somos desesperanzadamente inferiores en número a las formaciones con las que nos topamos. Mi humilde opinión es que no deberíamos operar en formaciones con menos de dos escuadrones de cobertura de bombarderos. [120]
En 1999, Cull et al. escribieron que las tácticas de los Hurricanes en Francia eran ineptas, pues los cazas entraban en acción en grupos de tres o seis contra formaciones mucho más grandes de la Luftwaffe . Los pilotos de caza habían sido entrenados para atacar a los bombarderos sobre Inglaterra, más allá del alcance de las escoltas de cazas monomotores alemanes, y se hacía más hincapié en el vuelo en formación que en la observación, el combate aéreo y la artillería. [121]
La experiencia adquirida durante la Guerra de las Falsas no se aplicó en general; algunos pilotos de Hurricane tuvieron un gran éxito, pero los escuadrones de Hurricane sufrieron bajas innecesarias por falta de entrenamiento y liderazgo. El uso de formaciones cerradas significó que los pilotos de Hurricane rara vez vieron el avión que los derribó. Pocos comandantes de escuadrón volaron en operaciones y algunos fueron flagrantemente incompetentes. [120] Volar desde pistas de aterrizaje improvisadas y desprotegidas, en lugar de los aeródromos de los que disfrutaban los escuadrones del Mando de Cazas en Gran Bretaña, redujo el número de aviones en servicio. La mayoría de los enfrentamientos de Hurricane se produjeron contra bombarderos, aviones de reconocimiento y el caza pesado bimotor Bf 110, inferior en maniobrabilidad pero presente en un número mucho mayor. Los Hurricane hicieron necesarias las escoltas de bombarderos, pero sufrieron pérdidas desproporcionadas cuando se encontraron con los Bf 109 de la Luftwaffe que utilizaban tácticas de acecho, atacando sin ser vistos a la sombra en lugar de peleas aéreas. [121]
Según Greg Baughen (2016), el 10 de mayo, la Batalla de Fairey había sido un desastre como bombardero táctico; cuando volaban alto, eran derribados por cazas y cuando volaban bajo, por fuego antiaéreo. Con combustible para un alcance de 1.600 km (1.000 mi) en tanques sin blindaje y sin autosellado, y llevando a un navegante en una cabina con mala vista al exterior, la Batalla era altamente inadecuada para ataques tácticos de corto alcance y baja altitud. Se habían entregado blindaje adicional y tanques de combustible autosellados a Francia, pero no se habían instalado. [122] Las tripulaciones carecían de experiencia y al principio pueden haber tardado demasiado en bombardear, a veces atacando sobre terreno llano, lo que daba una buena vista del objetivo y una vista igualmente buena del avión desde el suelo. Con más experiencia, los pilotos utilizaron las características del terreno para cubrirse y realizaron carreras de aproximación más cortas. [123] La invasión alemana demostró que las tripulaciones de la RAF no estaban suficientemente equipadas o entrenadas para operaciones tácticas diurnas y apoyo del ejército; Durante la batalla de Arras (21 de mayo), la BEF no había recibido cobertura aérea. [124]
Los ataques del 14 de mayo fueron catastróficos y el Estado Mayor del Aire afirmó que las pérdidas sufridas por la AASF demostraban que el apoyo aéreo táctico no era una operación de guerra factible. El ministerio afirmó que el Battle estaba obsoleto, en lugar de necesitar más blindados, tanques autosellantes, cañones y apoyo de cazas. Después de la guerra, los oficiales alemanes dijeron que los bombardeos diurnos les causaron muchos retrasos y que no se habían dado cuenta de la ofensiva de bombardeo nocturno británica contra el Ruhr. La AASF había comenzado a convertirse en una fuerza aérea táctica flexible; las operaciones diurnas de los Battles tuvieron más efecto en la ofensiva alemana que los bombarderos Wellington volando de noche. [124] Enviar aviones de bajo rendimiento sobre el campo de batalla puede parecer suicida, pero biplanos lentos como los bombarderos holandeses Fokker CX , el bombardero en picado y los aviones de apoyo cercano alemanes Henschel Hs 123 y los aviones de cooperación del ejército británicos Hawker Hector se habían utilizado en 1940 para ataques terrestres a baja altitud. Frente a la irregular vanguardia de las fuerzas avanzadas, con defensas antiaéreas mal organizadas, estos aviones lentos, ligeros y muy maniobrables podían alcanzar los objetivos y escapar. [125]
El 19 de mayo, la falta de un mando centralizado empeoró mucho los problemas de los aliados; en el norte, la BEF comandaba el componente aéreo; en el sur, la AASF volaba en apoyo del ejército, pero el cuartel general de la BAFF tuvo que trasladarse al sur, a Coulommiers, separándolo del cuartel general de la ZOAN. El Ministerio del Aire continuó su campaña de bombardeo estratégico, el Mando de Cazas estaba preocupado por la defensa aérea de Gran Bretaña, el 2.º Grupo estaba comandado conjuntamente por el Mando de Bombarderos y la BAFF y la estructura de mando francesa estaba igualmente fragmentada. [88] Después de Dunkerque, Barratt se dio cuenta de que la AASF, reducida a seis escuadrones de batalla, necesitaba más que sus tres escuadrones Hurricane para operaciones diurnas. Barratt ofreció al Ministerio del Aire la opción de una fuerza mejor equilibrada o la retirada de la AASF a Gran Bretaña. Si se iban a enviar más cazas a Francia, era vital que se enviaran rápidamente, no después de que los aliados se hubieran visto obligados a otra retirada. El Gabinete discutió la situación el 3 de junio; En mayo se habían perdido 323 Hurricanes , se habían entregado 226 nuevos y el Mando de Cazas tenía 500 aviones operativos , pero el Gabinete se negó a aumentar los tres escuadrones de cazas de la AASF. [126]
Al Estado Mayor del Aire le resultó difícil justificar el éxito de las operaciones tácticas de la Luftwaffe , pero afirmó que la superioridad aérea de la Luftwaffe se debía al avance de los ejércitos alemanes y que era impracticable para los ejércitos en retirada, lo que se convirtió en una profecía autocumplida . Después de la Batalla de Francia , el Ministerio del Aire siguió definiendo la superioridad aérea como la posesión de más bombarderos que una fuerza aérea enemiga, a pesar de que el período de 1939 a fines de 1940 hizo estallar muchas teorías de guerra de entreguerras. Las batallas terrestres no se habían parecido a las de la Primera Guerra Mundial y los bombarderos no habían terminado las guerras en unas pocas semanas. El Estado Mayor del Aire enfatizó el valor del ametrallamiento terrestre, que había sido demostrado por los escuadrones Hurricane de la AASF y el Componente Aéreo, en lugar de bombardear en apoyo del ejército. [127]
Los escuadrones Battle sufrieron una pérdida del 40 por ciento el 10 de mayo, del 100 por ciento el 11 de mayo y del 63 por ciento el 12 de mayo. En 48 horas, el número de bombarderos AASF operativos cayó de 135 a 72. El 14 de mayo, la AASF hizo un esfuerzo máximo, enviando 63 Battles y ocho Blenheims para atacar objetivos cerca de Sedán; se perdieron más de la mitad, y las pérdidas acumuladas de la AASF alcanzaron el 75 por ciento. En tres semanas, más de 100 Battles habían sido derribados y 119 tripulantes habían muerto. [102] Los bombarderos restantes comenzaron a operar principalmente de noche y del 15 de mayo al 5 de junio las pérdidas cayeron al 0,5 por ciento, aunque con una precisión de bombardeo muy reducida. [128] En 2017, Greg Baughen escribió que un estudio del Ministerio del Aire estimó que del 5 al 15 de junio, los Battles de la AASF habían volado 264 salidas diurnas con una pérdida de 23 aviones, una tasa del 9 por ciento . Aunque la pérdida de registros de la RAF durante la debacle hizo que los totales no fueran confiables, la tasa de pérdida probablemente fue la misma y, aunque alta, las pérdidas contrastaron favorablemente con la tasa del 50 por ciento del 10 al 15 de mayo. Las pérdidas de Blenheim promediaron el 7 por ciento , pero a partir del 20 de mayo, cuando recibieron escoltas, la tasa cayó al 5 por ciento; los bombarderos Martin Maryland del Armée de l'Air tuvieron una tasa de pérdida del 4 por ciento, la más baja de los bombarderos diurnos aliados. En los diez días transcurridos desde el comienzo de la Rot Fall hasta el regreso de los escuadrones de batalla a Gran Bretaña, los Blenheim del 2.º Grupo volaron 473 salidas y el Armée de l'Air 619, de las cuales las 264 salidas de batalla contribuyeron con el 20 por ciento del total, un logro considerable para seis escuadrones. [129] Del 10 de mayo al 24 de junio, la AASF perdió 229 aviones y el Componente Aéreo otros 279. En cinco semanas, la RAF perdió 1.500 hombres muertos, heridos y desaparecidos y 1.029 aviones. [130]
De vuelta en Gran Bretaña, las tripulaciones supervivientes de la AASF fueron enviadas de permiso; como la BAFF se había disuelto, los escuadrones de bombarderos volvieron al 1.º Grupo, al Mando de Bombardeo y los Hurricanes al Mando de Cazas. El Ministerio del Aire contempló cómo utilizar las tripulaciones de los Battle, pero el Mando de Bombardeo no quería tener nada que ver con el apoyo al ejército. A pesar de las pérdidas en Francia, había más de 300 Battles almacenados y estaba en producción como entrenador. Los dos escuadrones de Battle se retiraron cuando la AASF se redujo en tamaño y se convirtieron en Blenheims, pero el 98.º Escuadrón, a pesar de una grave pérdida de personal, se reformó con Battles. La RAF creó el 67.º Grupo para defender Irlanda del Norte con los escuadrones 88 y 226; el 98.º Escuadrón fue elegido para ir a Islandia para el reconocimiento costero. Playfair abogó por el uso de los Battles como bombarderos nocturnos, destacando la mejora en la precisión cuando las tripulaciones volaban a baja altura, pero contra una invasión, esperar hasta que oscureciera sería imposible. El 5 de julio, el 1.er Grupo, con base en Hucknall, con los cuatro escuadrones Battle restantes, sus 45 Battles y 55 tripulaciones en la RAF Binbrook y la RAF Newton , fue declarado operativo para emergencias. Durante el resto del verano, los escuadrones Battle estuvieron preparados en caso de invasión, a los que se unieron más tarde los escuadrones de bombarderos polacos 300 Ziemi Mazowieckiej , 301 Ziemi Pomorskiej , 304 Ziemi Śląskiej y 305 Ziemi Wielkopolska . [131]
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