Existe un desacuerdo generalizado entre los historiadores sobre el punto de inflexión de la Guerra Civil estadounidense . Un punto de inflexión en este contexto es un evento que ocurrió durante el conflicto después del cual la mayoría de los estudiosos modernos estarían de acuerdo en que el resultado final fue inevitable. La batalla de Gettysburg en julio de 1863 es la batalla más citada como el clímax militar de la Guerra Civil estadounidense . Se han propuesto como puntos de inflexión varias otras batallas y acontecimientos decisivos a lo largo de la guerra. Los eventos se presentan aquí en orden cronológico y solo se dan los argumentos positivos para cada uno.
La lista incluye victorias de batalla de las fuerzas militares de los Estados Confederados en los primeros meses después del comienzo de la guerra en abril de 1861, lo que instigó cambios en los planes y recursos de las fuerzas armadas de la Unión , contribuyendo finalmente a que la Confederación firmara el artículos de rendición en abril de 1865.
La Primera Batalla de Bull Run , el 21 de julio de 1861, fue la primera batalla terrestre importante de la guerra. Hasta ese momento, el Norte confiaba en general en sus perspectivas de aplastar rápidamente la rebelión con un ataque fácil y directo contra la capital confederada en Richmond, Virginia . La vergonzosa derrota de Brig. El ejército del general Irvin McDowell durante la batalla dejó en claro la falacia de este punto de vista. Muchos norteños se sorprendieron y se dieron cuenta de que la guerra iba a ser mucho más larga y sangrienta de lo que habían previsto. Reforzó su determinación. Si antes los confederados habían esperado poder minar la fuerza de voluntad del Norte y escapar silenciosamente de la Unión con una inversión militar menor, su victoria en Bull Run, irónicamente, destruyó esas esperanzas. [1] Lincoln firmó inmediatamente una legislación que aumentó el Ejército de la Unión en 500.000 hombres y permitió que sus términos de servicio duraran toda la guerra. El Congreso aprobó rápidamente la Ley de Confiscación de 1861 , que declaraba que si un poseedor de esclavos utilizaba sus esclavos para apoyar a la Confederación, perdería su derecho sobre ellos. Si bien el estatus de los esclavos no estaba claro en ese momento (fueron retenidos como contrabando de guerra hasta la Proclamación de Emancipación), este fue el primer paso legislativo hacia la definición de la guerra como una cuestión de poner fin a la esclavitud .
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A mediados de 1861, once estados se habían separado, pero cuatro " estados fronterizos " propietarios de esclavos permanecían en la Unión: Misuri , Kentucky , Maryland y Delaware . Kentucky fue considerado el de mayor riesgo; la legislatura estatal había declarado neutralidad en la disputa, lo que fue visto como una postura moderadamente proconfederada. La pérdida de Kentucky podría haber sido catastrófica debido a su control de los estratégicos ríos Tennessee y Ohio y su posición desde la cual el vital estado de Ohio podría ser invadido. Lincoln escribió: "Creo que perder Kentucky es casi lo mismo que perder todo el juego".
El 3 de septiembre de 1861, el general confederado Leonidas Polk extendió su línea defensiva al norte de Tennessee cuando Gideon Pillow ocupó Columbus, Kentucky (en respuesta a la ocupación de Ulysses S. Grant de Belmont, Missouri , directamente al otro lado del río Mississippi). Polk siguió esto atravesando Cumberland Gap y ocupando partes del sureste de Kentucky. Esta violación de la neutralidad del Estado enfureció a muchos de sus ciudadanos; la legislatura estatal, anulando el veto del gobernador Beriah Magoffin , solicitó asistencia del gobierno federal. Kentucky nunca volvió a ser una zona de operaciones segura para las fuerzas confederadas. Las acciones de Polk no fueron dirigidas por el gobierno confederado. Casi por accidente, la Confederación quedó en una enorme desventaja estratégica. Los primeros éxitos de la Unión en el Teatro Occidental (el escenario de todas sus exitosas iniciativas no navales a gran escala hasta 1864) pueden vincularse directamente con el error garrafal de Polk.
En Tennessee, la captura de los fuertes Henry y Donelson , y la rendición confederada en este último, fueron las primeras victorias significativas de la Unión durante la guerra y el comienzo de una campaña mayoritariamente exitosa en el teatro occidental. Ulysses S. Grant completó ambas acciones el 16 de febrero de 1862 y, al hacerlo, abrió los ríos Tennessee y Cumberland como líneas de suministro de la Unión y vías de invasión a Tennessee, Mississippi y, finalmente, Georgia . La pérdida del control de estos ríos fue una derrota estratégica importante para la Confederación. Este fue el inicio de las acciones ofensivas de Grant que, con la única excepción de la Batalla de Shiloh , continuarían durante el resto de la guerra.
Albert Sidney Johnston fue considerado uno de los mejores generales que sirvieron en el Western Theatre. En 1862, comandaba todas las fuerzas confederadas entre Cumberland Gap y Arkansas . Antes de las batallas de Fort Henry y Fort Donelson, Johnston había abogado por mejorar las estructuras de los fuertes, así como por desplegar tropas y armas adicionales para defenderlos más adecuadamente. El gobierno confederado no cumplió con estas recomendaciones. Ulysses S. Grant capturó los fuertes en febrero de 1862 y lanzó una invasión a gran escala de Tennessee. Se atribuyó erróneamente a Johnston la caída de estos fuertes, pero continuó sirviendo.
En marzo de 1862, Johnston organizó el ejército de Mississippi con PGT Beauregard . Lanzó su ataque en la batalla de Shiloh en abril de 1862. El plan de Johnston era expulsar al ejército de la Unión desde su punto de desembarco en el río Tennessee hacia los pantanos circundantes. Asignó a Beauregard la coordinación del ataque. Beauregard no estuvo de acuerdo con su estrategia y en cambio planeó hacer retroceder al enemigo hacia el río. Él, a su vez, dirigió el reconocimiento de este plan, lo que finalmente resultó en el fracaso en localizar al ejército de Grant. El primer día de batalla, Johnston dirigió personalmente el ataque al enemigo. Fue víctima de fuego amigo, recibiendo un impacto en la rodilla que le cortó la arteria poplítea . Johnston murió al cabo de una hora. Su muerte resultó en reasignaciones críticas de su mando a generales menos talentosos que no lograron reparar el Teatro Occidental prácticamente condenado.
Al principio de la guerra, los estrategas confederados creían que la principal amenaza a Nueva Orleans vendría del norte e hicieron sus preparativos defensivos en consecuencia. A medida que las fuerzas bajo el mando de Grant lograron avances en el Teatro Occidental, gran parte del equipo militar y la mano de obra en las cercanías de la ciudad fueron enviados río arriba por el río Mississippi en un intento de detener la marea victoriosa de la Unión. [2] Cuando el oficial de bandera David Farragut pudo forzar al Escuadrón de Bloqueo del Golfo Occidental de la Armada de la Unión a pasar los únicos dos fuertes de la Confederación debajo de la ciudad en la Batalla de los Fuertes Jackson y St. Philip , Nueva Orleans no tenía medios para oponerse a la captura . Así, el puerto, con diferencia la ciudad confederada más grande, cayó ileso en manos de la Unión, fortaleciendo su control sobre el río Mississippi y cumpliendo un elemento clave del Plan Anaconda para la derrota del Sur. Aunque la ocupación bajo el mando del mayor general Benjamin Butler fue detestada, fue lo suficientemente astuto como para construir una base de apoyo político entre las clases más pobres y crear una amplia capacidad de inteligencia y contraespionaje, anulando la amenaza de insurrección. La pérdida de su mayor puerto por parte de la Confederación tuvo importantes consecuencias diplomáticas. Los agentes confederados en el extranjero fueron generalmente recibidos con más frialdad, en todo caso, después de que la noticia de la captura de la ciudad llegó a Londres y París.
La batalla de Antietam , que se libró el 17 de septiembre de 1862, fue el día de conflicto más sangriento en la historia militar estadounidense. Pero también tuvo dos consecuencias estratégicas. Aunque se consideró un empate táctico entre el Ejército del Potomac y el mucho más pequeño Ejército del Norte de Virginia , marcó el final de la invasión del Norte por parte de Robert E. Lee . Uno de sus objetivos era atraer al estado esclavista de Maryland para que se uniera a la Confederación, o al menos reclutara soldados allí. Fracasó en ese objetivo; Tampoco logró reunir los temores y opiniones del Norte para presionar una solución a la guerra. [3]
Pero en términos más estratégicos, la victoria de George B. McClellan fue lo suficientemente convincente como para que el presidente Lincoln la utilizara como justificación para anunciar su Proclamación de Emancipación . Su gabinete le había aconsejado que mantuviera esta acción confidencial hasta que se pudiera anunciar una victoria de la Unión en el campo de batalla, para que no pareciera un acto de desesperación. Junto con su inmenso efecto en la historia estadounidense y las relaciones raciales, la Proclamación de Emancipación impidió efectivamente que el Imperio Británico reconociera a la Confederación como un gobierno legítimo. El público británico tenía fuertes creencias contra la esclavitud y no habría tolerado unirse al lado pro-esclavitud de una lucha donde la esclavitud era ahora un tema destacado. [4] Esto disminuyó en gran medida las esperanzas de la Confederación de sobrevivir a una larga guerra contra el asfixiante bloqueo naval del Norte. El apoyo de la Francia de Napoleón III todavía era una posibilidad, pero nunca se produjo. Antietam y otras dos acciones fallidas coincidentes: la invasión de Kentucky por parte de Braxton Bragg (a veces llamada "la marca más alta de la Confederación en el teatro occidental" [5] ) y el avance de Earl Van Dorn contra Corinth, Mississippi , representaron el Los únicos intentos de la Confederación de realizar ofensivas estratégicas coordinadas en múltiples teatros de guerra. [6]
Después de ganar la batalla de Chancellorsville , el ejército de Virginia del Norte perdió al teniente general Stonewall Jackson por neumonía tras un accidente de fuego amigo . Su muerte fue un duro golpe para la moral del ejército confederado, ya que era uno de sus comandantes más populares y exitosos. Dos meses después, Robert E. Lee no tenía ningún general con la audacia de Jackson disponible en la Batalla de Gettysburg . Muchos historiadores sostienen que Jackson podría haber logrado apoderarse de posiciones clave en el campo de batalla (como Culp's Hill y Cemetery Hill al final del primer día ) que sus reemplazos no pudieron o no quisieron tomar. [7] El propio Lee compartía esta creencia y se dice que le dijo a sus generales subordinados en diferentes ocasiones que deberían haber actuado como lo habría hecho Jackson. [8]
El 4 de julio de 1863, el bastión confederado más importante en el río Mississippi en Vicksburg, Mississippi , se rindió al general Ulysses S. Grant . El día anterior, el mayor general George Meade había derrotado decisivamente a Robert E. Lee en Gettysburg, Pensilvania . Estas batallas casi simultáneas son los acontecimientos citados con mayor frecuencia como los puntos de inflexión definitivos de toda la guerra. [9]
La pérdida de Vicksburg dividió a la Confederación en dos, negándole cualquier movimiento adicional a lo largo o a través del río Mississippi e impidiendo que los suministros de Texas y Arkansas que podrían sostener el esfuerzo bélico pasaran hacia el este. Como había declarado el presidente Lincoln: "¡Mira cuántas tierras poseen estos tipos, de las cuales Vicksburg es la clave! La guerra nunca podrá terminar hasta que esa llave esté en nuestro bolsillo... Podemos tomar todo el territorio del norte". puertos de la Confederación y pueden desafiarnos desde Vicksburg".
Gettysburg fue la primera gran derrota sufrida por Lee. La batalla de tres días vio al Ejército de la Unión del Potomac repeler decisivamente su segunda invasión del Norte e infligió graves bajas a su Ejército del Norte de Virginia . De hecho, el Servicio de Parques Nacionales marca el punto en el que se derrumbó Pickett's Charge , un bosquecillo de árboles en Cemetery Ridge, como la marca más alta de la Confederación . A partir de ese momento, Lee no intentó más ofensivas estratégicas. Aunque se necesitaron dos años más de lucha y un nuevo general en jefe (Grant) más agresivo para someter completamente la rebelión, el final final en el Palacio de Justicia de Appomattox en 1865 parece inevitable en retrospectiva.
Si bien los observadores militares y civiles de la época vieron Gettysburg como una gran batalla, los del Norte no tenían idea de que se necesitarían dos años más sangrientos para terminar la guerra. Lincoln estaba angustiado por el fracaso de Meade a la hora de interceptar la retirada de Lee, creyendo que haberlo hecho habría puesto fin al conflicto. [10] La moral del Sur se vio seriamente afectada por los reveses gemelos de Gettysburg y Vicksburg, ya que percibieron que "la espiral se estaba apretando a nuestro alrededor". [11]
Algunos historiadores económicos han señalado el hecho de que después de las derrotas en Gettysburg y Vicksburg, el mercado de bonos de guerra confederados cayó precipitadamente. "... Los inversores europeos dieron a la Confederación aproximadamente un 42 por ciento de posibilidades de victoria antes de la batalla de Gettysburg/Vicksburg. Las noticias sobre la gravedad de las dos derrotas rebeldes provocaron una venta masiva de bonos confederados. A finales de 1863, la probabilidad de una victoria del Sur cayó a alrededor del 15 por ciento". [12]
El historiador militar JFC Fuller sostuvo que la derrota de Grant del ejército de Braxton Bragg en Chattanooga, Tennessee, fue el punto de inflexión de la guerra porque redujo la Confederación a la costa atlántica y abrió el camino para la campaña de Atlanta y la Marcha hacia el Mar de William T. Sherman. . [14] [15]
Tras la victoria en Chattanooga, Grant fue nombrado general en jefe de todos los ejércitos de la Unión el 12 de marzo de 1864. Dejando a Sherman al mando de las fuerzas en el Teatro Occidental , trasladó su cuartel general al este, a Virginia . Los comandantes anteriores de la Unión en el crítico Teatro del Este no habían organizado campañas efectivas ni persecuciones exitosas de las fuerzas confederadas después de obtener victorias poco comunes. Grant ideó una estrategia coordinada que atacaría a la Confederación desde múltiples direcciones: contra Lee y la capital confederada, Richmond ; en el valle de Shenandoah ; contra Johnston y Atlanta ; contra las líneas ferroviarias de suministro en el oeste de Virginia ; y contra el puerto de Mobile . En mayo, Grant lanzó la Campaña Overland hacia Richmond, una campaña de desgaste que aprovechó al máximo la ventaja del Norte en población y recursos. Aunque sufrió un revés táctico en su primer encuentro con Lee en la Batalla del Wilderness , Grant siguió adelante, poniendo a los confederados bajo una presión incesante que se mantuvo hasta la caída de su capital y la rendición del ejército de Lee en Virginia del Norte .
Algunos sostienen que el exitoso asedio de Atlanta por parte de Sherman fue el punto de inflexión, ya que la ciudad fuertemente fortificada era el bastión más crítico que quedaba en el sur. [16] La captura de Atlanta, tras una campaña tediosa y frustrante, levantó el ánimo de los unionistas y llegó justo a tiempo para generar el apoyo popular necesario para reelegir a Lincoln, además de su resultado militar de paralizar el transporte en el corazón de la Confederación y casi destruyendo la ciudad.
La reelección de Abraham Lincoln en 1864 está más allá del punto final en el que se podría haber contemplado una conclusión positiva para la Confederación. [ cita necesaria ] Su oponente, el ex general George B. McClellan , se postuló con una plataforma del Partido Demócrata que favorecía un acuerdo negociado con la Confederación. Aunque McClellan rechazó esta plataforma, el Sur probablemente habría visto su elección como una victoria estratégica. Por lo tanto, el éxito de Lincoln puede haber alentado aún más la creencia, en ambos lados, en la noción de que la guerra eventualmente terminaría con la ambición original de la Unión lograda.