La cobra del Cabo ( Naja nivea ), también llamada cobra amarilla , es una especie de cobra de tamaño moderado y altamente venenosa que habita en una amplia variedad de biomas en el sur de África , incluidas las regiones áridas de sabana , fynbos , sabana , desierto y semidesierto.
La especie es diurna y se alimenta de forma generalista, depredando varias especies diferentes y carroña. Los depredadores de esta especie incluyen aves rapaces , tejones de miel y varias especies de mangostas . La cobra del Cabo también se conoce como geelslang (serpiente amarilla) y bruinkapel (cobra marrón) en Sudáfrica. Los sudafricanos de habla afrikáans también se refieren a la cobra del Cabo como koperkapel (cobra de cobre), principalmente debido a una rica variación de color amarillo. Esta especie no tiene subespecies conocidas.
Naja nivea fue descrita por primera vez por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en 1758. [2] El nombre genérico naja es una latinización de la palabra sánscrita nāgá ( नाग ), que significa "cobra". El epíteto específico nivea se deriva de las palabras latinas nix o nivis que significa "nieve" o niveus que significa "nevado" [4] o "blanco como la nieve". La conexión con la nieve es oscura, pero podría haber sido sugerida por la decoloración de los primeros especímenes conservados recibidos por taxónomos en Europa.
Naja es un género de la familia Elapidae . Linneo describió por primera vez a Naja nivea en 1758. [2] Originalmente asignó el nombre binomial Coluber niveus , pero unos 10 años después, Josephus Nicolaus Laurenti describió el género de cobras verdaderas con el nombre de Naja . En 2007, Wüster et al. dividió el género Naja en cuatro subgéneros separados sobre la base de diversos factores como el linaje, la morfología y la dieta. Colocaron a Naja nivea en el subgénero Uraeus , las cobras africanas que no escupen: cobra del Cabo ( N. nivea ), cobra egipcia ( N. haje ), cobra hocicuda ( N. annulifera ), cobra de Anchieta ( N. anchietae ), cobra árabe ( N . arabica ), y cobra senegalesa ( N. senegalensis ). [5]
La cobra del Cabo es una especie de cobra de tamaño mediano. Los especímenes maduros suelen medir entre 1,2 y 1,4 m (3,9 a 4,6 pies) de largo, pero pueden crecer hasta 1,6 m (5,2 pies) de largo. Los machos son un poco más grandes que las hembras. El espécimen más largo registrado es un macho de Aus, Namibia , que mide 1,88 m (6,2 pies) de largo. [6] Otro espécimen muy grande también fue un macho encontrado en la Reserva Natural De Hoop con una longitud total de 1,86 metros (6,1 pies). [7]
Las cobras del Cabo varían mucho en coloración, desde amarillo, pasando por marrón dorado, marrón oscuro e incluso negro. Además, los individuos muestran un grado variable de punteados y manchas negras o pálidas, y aunque el color y las marcas están relacionados geográficamente, es posible observar prácticamente todas las variedades de colores en un solo lugar. Por ejemplo, los especímenes del desierto de Kalahari en Botswana y Namibia suelen ser más consistentemente amarillos que las poblaciones más al sur, [8] pero en De Hoop y otros lugares específicos en el Cabo Occidental, se han registrado todas las variaciones de color. [7] Los especímenes juveniles generalmente tienen gargantas llamativamente oscuras que se extienden hacia el vientre hasta alcanzar el ancho de aproximadamente una docena de escamas ventrales . El color se desvanece durante el primer o segundo año de vida, pero mientras dura, comúnmente lleva a los profanos a confundir a la cobra juvenil del Cabo con la cobra escupidora de Rinkhal .
La cobra del Cabo es endémica del sur de África. En Sudáfrica , donde ocurre con mayor frecuencia, la especie se encuentra en Cabo Occidental , Cabo Norte , Cabo Oriental , Estado Libre y Provincia del Noroeste . También se encuentra en la mitad sur de Namibia, el suroeste de Botswana y el oeste de Lesotho . [7] [8]
Aunque la cobra del Cabo tiene un área de distribución geográfica más pequeña que cualquier otra cobra africana, se encuentra en una variedad de hábitats diferentes. El hábitat preferido de la especie es el fynbos , la sabana arbustiva , el matorral karoo , la sabana árida , el desierto de Namib y el desierto de Kalahari . A menudo habita en madrigueras de roedores, termiteros abandonados y, en regiones áridas, grietas de rocas. Donde ocurre en regiones templadas y regiones áridas karroides, a menudo se encuentra a lo largo de ríos y arroyos que ingresan a áreas abiertas y bien drenadas.
En Lesotho, pueden ocurrir en altitudes de hasta 2.500 m (8.200 pies) sobre el nivel del mar. Se encuentran en zonas de bosques y pastizales altos de la provincia de Free State, en colinas rocosas de la provincia del Cabo y en zonas desérticas y semidesérticas en toda su área de distribución geográfica.
Las cobras del Cabo se aventuran en aldeas, suburbios de baja densidad de población de Ciudad del Cabo, propiedades de lujo frente al Atlántico y comunidades ilegales, donde pueden ingresar a las casas para escapar del calor del día o buscar presas como roedores. Esto los pone en contacto directo con los humanos. [6] [8]
La cobra del Cabo es una especie diurna y busca alimento activamente durante todo el día. Durante climas muy calurosos, puede volverse crepuscular , pero rara vez se observa durante la oscuridad. [7] Es una serpiente terrestre, pero trepa fácilmente a árboles y arbustos, y muestra una agilidad considerable, por ejemplo, robando sistemáticamente los nidos del sociable tejedor . Cuando no está activo, se esconde en agujeros o bajo la cobertura del suelo, como montones de maleza, y a menudo permanece en el mismo refugio durante algún tiempo. Es una especie alerta y de rápido movimiento, [8] y aunque un informe menciona que esta especie generalmente es tranquila en comparación con otras serpientes venenosas africanas , [7] ataca fácilmente si se ve amenazada. Cuando se la molesta y se la acorrala, la cobra del Cabo levanta su cuerpo anterior del suelo, extiende una amplia capucha y puede silbar ruidosamente. Mientras está a la defensiva, ataca sin vacilar. [8] Si la amenaza permanece inmóvil, la serpiente rápidamente intenta escapar, pero ante cualquier señal de movimiento, adopta nuevamente su postura defensiva. [6] La cobra del Cabo es más agresiva durante el período de apareamiento. [8]
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Esta especie de cobra es una alimentación generalista. [7] Se alimenta de un amplio espectro de presas, incluidas otras serpientes, roedores, lagartos, pájaros y carroña. Las presas registradas para esta especie en De Hoop desde octubre de 2004 hasta marzo de 2006 mostraron que el 31% de la dieta de la especie consistía en roedores, el 20% en otras serpientes, el 11% en lagartos, el 11% en aves, el 16% en carroña y el 11% en " congéneres". En el mismo período de estudio realizado en De Hoop, se vio cobras del Cabo hurgando y alimentándose de carroña en dos ocasiones. [10] Ambas eran serpientes atropelladas, la primera, una Psammophylax rhombeatus adulta , la segunda una serpiente látigo karoo adulta , Psammophis notostictus . También es conocido por asaltar los nidos de los sociables tejedores ( Philetairus socius ). [6] Las cobras del Cabo pueden ser caníbales y a veces comen a las crías de su propia especie. [8]
Los depredadores de las cobras del Cabo incluyen el tejón de miel (ratel). [11] Otros mamíferos carnívoros como las suricatas y algunas especies de mangostas a menudo se alimentan de la cobra del Cabo y son sus principales depredadores; [8] tienen una baja susceptibilidad a su veneno. Varias aves rapaces , incluidas las aves secretarias y las águilas culebras , también pueden cazar esta especie, al igual que algunas otras especies de serpientes. [6]
Esta especie es ovípara . La temporada de apareamiento es durante septiembre y octubre, cuando estas serpientes pueden ser más agresivas de lo habitual. Las hembras ponen entre 8 y 20 huevos (de aproximadamente 60 × 25 mm de tamaño) en pleno verano (diciembre-enero), en un hoyo o un montículo de termitas abandonado o en algún otro lugar cálido y húmedo. [8] Las crías miden entre 34 y 40 cm (13 y 16 pulgadas) de largo, [6] y son completamente independientes desde el nacimiento. En un estudio en cautiverio, el apareamiento ocurrió en septiembre y la oviposición fue en noviembre. Su período de gestación fue de aproximadamente 42 días y el período de incubación fue de 65 a 70 días, alrededor de 28 a 33 °C (82,4 a 91,4 °F). El tamaño de la nidada fue de 11 a 14 (n=2) y la proporción de crías fue de un macho por cada cinco hembras. [12]
La cobra del Cabo está considerada como una de las especies de cobra más peligrosas de toda África, en virtud de su potente veneno y su frecuente presencia alrededor de las casas. [13] El veneno de esta serpiente tiende a tener una consistencia espesa y almibarada y se seca formando copos pálidos y brillantes, parecidos al azúcar amarillo.
El veneno de la cobra del Cabo se compone de potentes neurotoxinas postsinápticas y también podría contener cardiotoxinas , [14] que afectan el sistema respiratorio , el sistema nervioso y el corazón . La LD 50 SC de ratón para el veneno de esta especie oscila entre 0,4 mg/kg y 0,72, [15] [16], mientras que los valores de LD 50 intravenosa e intraperitoneal son 0,4 mg/kg y 0,6 mg/kg, respectivamente. [17] La producción promedio de veneno por bocado es de 100 a 150 mg según Minton. La tasa de mortalidad por mordeduras no tratadas no se conoce exactamente, pero se cree que es alta, alrededor del 50%, [15] lo que puede deberse a varios factores, incluida la cantidad de veneno inyectado, el estado psicológico del sujeto mordido, la penetración de uno o ambos colmillos, y otros. La ventilación mecánica y el control de los síntomas suelen ser suficientes para salvar la vida de la víctima, pero los casos de envenenamiento grave por cobra del Cabo requieren un antídoto. Cuando ocurre la muerte, normalmente tarda de una (en casos graves) a diez horas (o más), y suele ser como resultado de una insuficiencia respiratoria, debido a la aparición de una parálisis. [14] El antídoto utilizado en caso de picadura es un antídoto polivalente producido por el Instituto Sudafricano de Investigación Médica. [18]
