El tejón de miel ( Mellivora capensis ), también conocido como ratel ( / ˈr ɑː təl / o / ˈr eɪ t əl / ), es un mamífero ampliamente distribuido en África , el suroeste de Asia y el subcontinente indio . Debido a su amplia distribución y presencia en una variedad de hábitats, figura como Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN .
Es la única especie viva del género Mellivora y de la subfamilia de mustélidos Mellivorinae. A pesar de su nombre, el tejón de miel no se parece mucho a otras especies de tejones ; en cambio, tiene más similitudes anatómicas con las comadrejas . Es principalmente una especie carnívora y tiene pocos depredadores naturales debido a su piel gruesa, fuerza y feroces habilidades defensivas.
Viverra capensis fue el nombre científico utilizado por Johann Christian Daniel von Schreber en 1777 quien describió una piel de tejón de miel del Cabo de Buena Esperanza . [2] Gottlieb Conrad Christian Storr propuso Mellivorinae como nombre para el género en 1780. [3] Mellivorina fue propuesta como nombre de tribu por John Edward Gray en 1865. [4]
El tejón de miel es la única especie del género Mellivora . Aunque en la década de 1860 se asignó a la subfamilia de tejones, Melinae , ahora se acepta generalmente que tiene pocas similitudes con Melinae. Está mucho más estrechamente relacionada con la subfamilia de martas , Guloninae , y además se le asigna su propia subfamilia, Mellivorinae. [5] Las diferencias entre Mellivorinae y Guloninae incluyen diferencias en sus fórmulas de dentición . Aunque no pertenece a la misma subfamilia que los glotones , que son un género de Guloninae atípicos y de gran tamaño, el tejón de miel puede considerarse como otra forma análoga de comadreja o turón de gran tamaño .
La especie apareció por primera vez durante el Plioceno medio en Asia. [6] Se conocen varios parientes extintos que se remontan al menos a 7 millones de años, al Mioceno tardío . Entre ellas se incluyen Mellivora benfieldi de Sudáfrica e Italia, Promellivora de Pakistán y Howellictis de Chad. Sus parientes más lejanos incluyen Eomellivora , que evolucionó hasta convertirse en varias especies diferentes tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo , y el gigante Ekorus de patas largas de Kenia. [7]
En los siglos XIX y XX se describieron y propusieron como subespecies 16 ejemplares zoológicos del tejón de miel . [8] A partir de 2005 , 12 subespecies están reconocidas como taxones válidos. [9] Los puntos que se tienen en cuenta al asignar diferentes subespecies incluyen el tamaño y el grado de blancura o gris en la espalda. [10][actualizar]
El tejón de miel tiene un cuerpo bastante largo, pero es claramente grueso y ancho en la espalda. Su piel es notablemente suelta y permite que el animal gire y se retuerza libremente dentro de ella. [16] La piel alrededor del cuello tiene 6 mm (0,24 pulgadas) de espesor, una adaptación para luchar contra sus congéneres . [17] La cabeza es pequeña y plana, con un hocico corto. Los ojos son pequeños y las orejas son poco más que crestas en la piel, [16] otra posible adaptación para evitar daños durante la pelea. [17]
El tejón de miel tiene patas cortas y robustas, con cinco dedos en cada pie. Los pies están armados con garras muy fuertes, cortas en las traseras y notablemente largas en las anteriores. Es un animal parcialmente plantígrado cuyas plantas están densamente acolchadas y desnudas hasta las muñecas . La cola es corta y está cubierta de pelos largos, excepto debajo de la base.
El tejón de miel es el mustélido terrestre más grande de África. Los adultos miden de 23 a 28 cm (9,1 a 11,0 pulgadas) a la altura de los hombros y de 55 a 77 cm (22 a 30 pulgadas) de longitud del cuerpo, y la cola agrega otros 12 a 30 cm (4,7 a 11,8 pulgadas). Las hembras son más pequeñas que los machos. [16] En África, los machos pesan de 9 a 16 kg (20 a 35 lb), mientras que las hembras pesan de 5 a 10 kg (11 a 22 lb) en promedio. Según varios estudios, el peso medio de los tejones de miel adultos de diferentes áreas se ha informado entre 6,4 y 12 kg (14 a 26 lb), con una mediana de aproximadamente 9 kg (20 lb). Esto lo posiciona como el tercer tejón más grande conocido, después del tejón europeo y el tejón porcino , y el cuarto mustélido terrestre más grande existente después del glotón . [8] [18] [19] [20] [21] Sin embargo, se informó que el peso promedio de tres hembras salvajes de Irak era de 18 kg (40 lb), aproximadamente el peso típico de los glotones machos o los tejones europeos machos a finales de otoño. , lo que indica que pueden alcanzar tamaños mucho mayores que los típicos en condiciones favorables. [22] [23] Sin embargo, una hembra adulta y dos machos en la India eran relativamente pequeños y pesaban 6,4 kg (14 lb) y una mediana de 8,4 kg (19 lb). [8] La longitud del cráneo es de 13,9 a 14,5 cm (5,5 a 5,7 pulgadas) en los machos y de 13 cm (5,1 pulgadas) en las hembras. [24]
Hay dos pares de mamas . [25] El tejón de miel posee una bolsa anal que, inusual entre los mustélidos, es eversible, [26] un rasgo compartido con hienas y mangostas . Según se informa, el olor de la bolsa es "asfixiante" y puede ayudar a calmar a las abejas cuando atacan las colmenas. [27]
El cráneo se parece mucho a una versión más grande del de un turón jaspeado . [28] La fórmula dental es:3.1.3.13.1.3.1. Los dientes a menudo muestran signos de desarrollo irregular, siendo algunos dientes excepcionalmente pequeños, colocados en ángulos inusuales o ausentes por completo. Los tejones de miel de la subespecie signata tienen un segundo molar inferior en el lado izquierdo de la mandíbula, pero no en el derecho. Aunque se alimenta predominantemente de alimentos blandos, los dientes de las mejillas del tejón de miel suelen estar muy desgastados. Los dientes caninos son excepcionalmente cortos para los carnívoros. [29] Las papilas de la lengua son afiladas y puntiagudas, lo que ayuda a procesar los alimentos duros. [30]
El pelaje de invierno es largo, mide entre 40 y 50 mm (1,6 a 2,0 pulgadas) de largo en la parte inferior de la espalda y está formado por pelos escasos, ásperos, parecidos a cerdas, con un mínimo de pelaje . Los pelos son aún más escasos en los flancos, el vientre y la ingle. El pelaje de verano es más corto (sólo 15 mm (0,59 pulgadas) de largo en la espalda) e incluso más escaso, con el vientre medio desnudo. Los lados de la cabeza y la parte inferior del cuerpo son de color negro puro. Una gran banda blanca cubre la parte superior del cuerpo, desde la parte superior de la cabeza hasta la base de la cola. [31] Los tejones de miel de la subespecie cottoni son únicos por ser completamente negros. [13]
El tejón de miel se extiende por la mayor parte del África subsahariana , desde el Cabo Occidental , Sudáfrica, hasta el sur de Marruecos y el suroeste de Argelia y fuera de África a través de Arabia, Irán y Asia occidental hasta Turkmenistán y la Península India . Se sabe que se extiende desde el nivel del mar hasta 2.600 m (8.500 pies) en el Alto Atlas marroquí y 4.000 m (13.000 pies) en las montañas Bale de Etiopía . [1]
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El tejón de miel es mayormente solitario, pero también ha sido visto en África cazando en parejas durante la temporada de reproducción en mayo. También utiliza antiguas madrigueras de osos hormigueros , jabalíes y termiteros . [30] Es un excavador experto, capaz de cavar túneles en suelo duro en 10 minutos. Estas madrigueras suelen tener una sola entrada, suelen tener entre 1 y 3 m (3 pies 3 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas) de largo con una cámara de anidación que no está revestida con ropa de cama. [32]
El tejón de miel es famoso por su fuerza, ferocidad y dureza. Se sabe que ataca salvajemente y sin miedo a casi cualquier otra especie cuando escapar es imposible, y al parecer incluso repele a depredadores mucho más grandes, como el león y la hiena. [33] Las picaduras de abeja, las púas de puercoespín y las mordeduras de animales rara vez penetran en la piel. Si caballos , ganado vacuno o búfalos del Cabo se entrometen en la madriguera de un tejón de miel, este los atacará. [29] En la provincia del Cabo es una especie de presa potencial del leopardo africano [34] [35] y de las pitones africanas . [8] [36]
El tejón de miel tiene la dieta menos especializada de la familia de las comadrejas después del glotón. [17] Accede a gran parte de su alimento sacándolo de sus madrigueras . [8] A menudo ataca las colmenas en busca de larvas de abeja y miel . [37] También se alimenta de insectos , ranas, galápagos , galápagos , lagartos , roedores , serpientes, pájaros y huevos. También come bayas , raíces y bulbos . [8] Cuando busca verduras, levanta piedras o arranca la corteza de los árboles. Incluso se ha observado que algunos individuos ahuyentan a los cachorros de león cuando los matan. [30] Devora todas las partes de su presa, incluida la piel, el pelo, las plumas, la carne y los huesos, sujetando su comida con sus patas delanteras. [38] Se alimenta de una amplia gama de animales y parece subsistir principalmente de pequeños vertebrados . Los tejones de miel estudiados en el Parque Transfronterizo de Kgalagadi se alimentaban principalmente de geckos y eslizones (47,9% de las especies de presas), jerbos y ratones (39,7% de las presas). La mayor parte de sus presas estaban compuestas por especies que pesaban más de 100 g (3,5 oz), como cobras , pitón de roca africano joven y liebre primaveral sudafricana . [39] En el Kalahari, también se observó que los tejones de miel atacaban a ovejas y cabras domésticas , además de matar y comer mambas negras . [36] [40] Se sospechaba que un tejón de miel había roto los caparazones de las tortugas de tienda en Nama Karoo . [41] En la India, se dice que los tejones de miel desentierran cadáveres humanos enterrados. [42]
A pesar de la creencia popular, no hay evidencia de que los guías de miel guíen al tejón de miel. [43]
Poco se sabe sobre los hábitos reproductivos del tejón de miel. Se cree que su período de gestación dura seis meses y generalmente da como resultado dos cachorros, que nacen ciegos. Se desconoce su esperanza de vida en la naturaleza, aunque se sabe que los individuos en cautiverio viven aproximadamente 24 años. [10] La voz del tejón de miel es un sonido ronco "khrya-ya-ya-ya". Al aparearse, los machos emiten fuertes gruñidos. [44] Los cachorros vocalizan a través de quejidos quejumbrosos. [10] Cuando se enfrentan a perros, los tejones de miel gritan como oseznos . [45]
Los tejones de miel a menudo se convierten en serios depredadores de aves de corral . Debido a su fuerza y perseverancia, son difíciles de disuadir. Se sabe que arrancan gruesas tablas de los gallineros o se esconden debajo de cimientos de piedra. La matanza excedente es común durante estos eventos, y un incidente resultó en la muerte de 17 patos criollos y 36 pollos . [30]
Debido a la dureza y flacidez de su piel, los tejones de miel son muy difíciles de cazar con perros. Su piel es difícil de penetrar y su flacidez les permite retorcerse y volverse contra sus atacantes cuando los sujetan. El único agarre seguro para un tejón de miel es en la nuca. [46]
Durante la ocupación británica de Basora en 2007, surgieron entre la población local rumores sobre "tejones devoradores de hombres", incluidas acusaciones de que estas bestias fueron liberadas por las tropas británicas, algo que los británicos negaron categóricamente. [47] [48] Un portavoz del ejército británico dijo que los tejones eran "nativos de la región pero raros en Irak" y "normalmente sólo son peligrosos para los humanos si se les provoca". [49]
También se ha informado que el tejón de miel desentierra cadáveres humanos en la India. [11] En Kenia, el tejón de miel es un importante reservorio de rabia [50] [51] y se sospecha que contribuye significativamente al ciclo selvático de la enfermedad. [52]
