Los búhos chillones son búhos típicos ( Strigidae ) pertenecientes al género Megascops con 22 especies vivas . Durante la mayor parte del siglo XX, este género se fusionó con los búhos del Viejo Mundo en Otus , pero hoy en día se lo vuelve a considerar por separado en función de una variedad de datos de comportamiento , biogeográficos , morfológicos y de secuencia de ADN .
Los búhos chillones se encuentran restringidos a las Américas . Algunas especies que antes se ubicaban con ellos ahora se consideran más distintas (ver más abajo para más detalles).
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Al igual que otros búhos, las hembras de búho chillón son más grandes que los machos de su especie. Tienen un tamaño y una forma compactos. Son pequeñas y ágiles, miden entre 18 y 25 cm de alto y tienen una envergadura de entre 45 y 60 cm. Tienen mechones de plumas prominentes y muy separados con ojos de color amarillo/verde brillante. Tienen diferentes tonalidades parduscas con la parte inferior blanquecina y estampada. Esta coloración les ayuda a camuflarse contra la corteza de los árboles.
Los búhos chillones cazan desde perchas en paisajes semiabiertos. Prefieren áreas que contienen árboles viejos con huecos; estos son el hogar de sus presas, que incluyen insectos , reptiles , pequeños mamíferos como murciélagos y ratones, y pájaros pequeños. Los búhos chillones tienen un buen sentido del oído, lo que les ayuda a localizar a sus presas en cualquier hábitat. También poseen garras de rapiña bien desarrolladas y un pico curvado, los cuales utilizan para desgarrar a sus presas en pedazos lo suficientemente pequeños como para tragarlos fácilmente. Por lo general, llevan a sus presas de regreso a sus nidos, presumiblemente para protegerse contra la posibilidad de perder su comida a manos de una rapaz más grande.
Los búhos chillones son principalmente solitarios. Sin embargo, durante la temporada de cría de finales de invierno, los machos construyen nidos en cavidades, a veces reutilizando nidos abandonados de otros animales, para tratar de atraer a las hembras. Las hembras seleccionan a su pareja en función de la calidad de la cavidad y el alimento que se encuentra en su interior. Durante el período de incubación, el macho alimenta a la hembra. Estas aves son monógamas , con cuidado biparental. Las crías de la mayoría de los búhos chillones son altriciales a semialtriciales. [1]
Los búhos chillones del norte se encuentran en los estados del este, como Nueva Jersey y Nueva York . Los búhos chillones reciben su nombre por sus agudos llamados. Su llamado territorial normal no es un ulular como el de algunos búhos, sino un trino que consiste en más de cuatro llamadas individuales por segundo emitidas en rápida sucesión (aunque el sonido no se parece a un chillido o un grito). También tienen una especie de " canto " que utilizan en el cortejo y como dúo entre los miembros de una pareja. Los llamados difieren ampliamente entre especies en tipo y tono, y en el campo suelen ser la primera indicación de la presencia de estas aves, así como el medio más confiable para distinguir entre especies. La distinción de muchas especies de búhos chillones se advirtió por primera vez cuando se observaron llamadas muy diferentes de aves externamente similares de regiones adyacentes.
El género Megascops fue introducido por el naturalista alemán Johann Jakob Kaup en 1848. [2] La especie tipo es el búho chillón oriental ( Megascops asio ). [3] Las relaciones evolutivas de los búhos chillones y los búhos chillones no están del todo claras. Lo que es seguro es que están muy estrechamente relacionados; pueden considerarse linajes hermanos que llenan esencialmente el mismo nicho ecológico en sus rangos alopátricos . Un fósil de búho chillón del Plioceno tardío de Kansas [4] (que es casi idéntico a los búhos chillones oriental y occidental ) indica una presencia prolongada de estas aves en las Américas , mientras que fósiles de búho chillón coetáneos muy similares al búho chillón euroasiático se han encontrado en S'Onix en Mallorca . [5] El linaje de los búhos scops y los búhos chillones probablemente evolucionó en algún momento durante el Mioceno (como la mayoría de los otros géneros de búhos típicos), y los tres linajes modernos (ver más abajo) se separaron quizás hace aproximadamente 5 millones de años. Nótese que no se conoce una estimación confiable del tiempo de divergencia, ya que Otus y Megascops son osteológicamente muy similares, como es de esperar de un grupo que aparentemente ha conservado su ecomorfología desde antes de su radiación evolutiva . Como casi todos los búhos scops y los búhos chillones actuales, su ancestro común probablemente ya era un búho pequeño, con penachos en las orejas y al menos el tarso superior ("pata") emplumado.
Sea como fuere, la hipótesis de que el grupo evolucionó a partir de una cepa del Viejo Mundo [6] está respaldada tentativamente por los datos de la secuencia del citocromo b . [7] [8] Los búhos chillones también tienen una colocación diferente de los huesos procoracoides (menos inclinación anterior ) y coracoides en comparación con otros búhos del Nuevo Mundo. [9]
Aunque los ornitólogos de finales del siglo XIX sabían poco de la variación de estas aves, que a menudo viven en lugares lejanos, con cada nuevo taxón descrito se hicieron cada vez más evidentes algunas diferencias entre los autillos del Viejo y del Nuevo Mundo. En concreto, los autillos emiten un llamado silbante o una serie de ululatos agudos con menos de cuatro ululatos individuales por segundo. Este llamado se produce en la interacción social o cuando el búho intenta ahuyentar a otros animales. Sin embargo, los autillos chillones reciben su nombre por sus trinos penetrantes de más de cuatro notas individuales por segundo y, como se señaló anteriormente, también tienen una especie de canto, que está ausente en los autillos. Se observan algunas otras diferencias, como la coloración marrón de la parte inferior, que es común en los autillos y casi nunca se ve en los autillos chillones, pero la diferencia en las vocalizaciones es más llamativa.
A mediados del siglo XIX, Otus comenzó a ser identificado como un género que abarcaba más de un género. Primero, en 1848, los búhos chillones fueron separados como Megascops . Posteriormente, el búho chillón de garganta blanca altamente apomórfico de los Andes fue colocado en el género monotípico Macabra en 1854. Gymnasio fue establecido en el mismo año para el búho puertorriqueño , y el búho de patas desnudas (o "búho chillón cubano") fue separado en Gymnoglaux el año siguiente; este último género a veces fue fusionado con Gymnasio por autores posteriores.
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A principios del siglo XX, la agrupación de taxones se había vuelto preferida. La tercera edición de la lista de la Unión Americana de Ornitólogos (AOU) en 1910, colocó a los búhos chillones nuevamente en Otus . Aunque este movimiento nunca fue aceptado inequívocamente, fue el dominante durante la mayor parte del siglo XX. En 1988, se hicieron intentos de resolver esto restableciendo todos los géneros divididos unos 140 años antes en el rango de subgénero dentro de Otus . [10] Aún así, la diversidad y distinción del grupo no logró unirse en un buen cuadro evolutivo y filogenético , y hasta la disponibilidad de datos de secuencia de ADN , esto no pudo resolverse. A mediados y fines de la década de 1990, estudios preliminares del citocromo b del ADNmt en una amplia gama de búhos encontraron que incluso el tratamiento como subgéneros probablemente era insostenible y sugirieron que la mayoría de los géneros propuestos alrededor de 1850 deberían aceptarse. [7] [8] Aunque al principio hubo cierto debate sobre la fiabilidad de estos hallazgos, [11] estudios posteriores los confirmaron. En 2003, la AOU volvió a aceptar formalmente el género Megascops . [12]
También se confirmó que el búho de patas desnudas era lo suficientemente distinto como para justificar su separación en su propio género. Además, el búho chillón de garganta blanca fue reconocido como parte de un antiguo linaje de Megascops , que también incluye al búho chillón bigotudo y al búho chillón tropical , que anteriormente se consideraban de parentesco poco claro, y de hecho la estructura de su llamado no es demasiado diferente de la de este último. Su coloración distintiva, aproximada en el búho chillón bigotudo del sur ( Megascops trichopsis mesamericanus ), es probablemente el resultado de una fuerte deriva genética .
Además, recientemente se ha propuesto al COI una población del búho chillón tropical del norte de Colombia como búho chillón de Santa Marta ( Megascops gilesi ) . [13] [14]
El género contiene 22 especies: [15]
