El charrán menor ( Sternula antillarum ) es una especie de charrán que se reproduce en Norteamérica y localmente en el norte de Sudamérica . Está estrechamente relacionado con el charrán pequeño del Viejo Mundo y anteriormente a menudo se lo consideraba conespecífico . Otros parientes cercanos incluyen el charrán de pico amarillo y el charrán peruano , ambos de América del Sur.
Es un charrán pequeño, de 22 a 24 cm (8,7 a 9,4 pulgadas) de largo, con una envergadura de 50 cm (20 pulgadas) y un peso de 39 a 52 g (1,4 a 1,8 oz). Las partes superiores son de un gris pálido bastante uniforme y las partes inferiores blancas. La cabeza es blanca, con un gorro negro y una línea que va desde el ojo hasta la base del pico, y una pequeña mancha blanca en la frente encima del pico; en invierno, la frente blanca es más extensa, con un gorro negro más pequeño y menos definido. El pico es amarillo con una pequeña punta negra en verano, todo negruzco en invierno. Las patas son amarillentas. Las alas son en su mayoría de color gris pálido, pero con llamativas marcas negras en sus primarias más externas . Vuela sobre el agua con aleteos rápidos y entrecortados y una distintiva apariencia jorobada, con el pico apuntando ligeramente hacia abajo.
Es migratorio , invernando en Centroamérica , el Caribe y el norte de Sudamérica. Muchos pasan todo el primer año en su zona de invernada. [2] Se ha presentado como vagabundo en Europa , con un registro en Gran Bretaña y otro en Irlanda .
Se diferencia del charrán chico principalmente en que su grupa y cola son grises, no blancas, y tiene un llamado diferente, más chirriante; del charrán de pico amarillo por ser de un gris más pálido en la parte superior y tener la punta del pico negra; y del charrán peruano por ser gris más pálido arriba y blanco (no gris pálido) abajo y tener una punta negra más corta en el pico.
Las diferencias entre las tres subespecies pueden no ser tantas como se pensaba. [3] [4]
Además, en 2012 se encontraron charranes menores de una subespecie desconocida anidando en la Isla Grande de Hawái . [5]
La población es de unas 21.500 parejas; Actualmente no se considera amenazado a nivel federal, aunque se considera amenazado en muchos de los estados en los que se reproduce. Las amenazas incluyen depredadores de huevos y crías, mareas altas y uso recreativo de las playas de anidación.
La subespecie del interior, con una población actual de unas 7.000 parejas, fue catalogada como subespecie en peligro de extinción en 1985 (se estiman 1.000 parejas reproductoras), debido a la pérdida de hábitat provocada por presas , embalses , canalizaciones y otros cambios en los sistemas fluviales. Se eliminó de la lista el 13 de enero de 2021. [6]
La población occidental, el charrán menor de California , fue catalogada como especie en peligro de extinción en 1972 con una población de unas 600 parejas. Gracias a una gestión agresiva, principalmente mediante la exclusión de los seres humanos mediante vallas, la población de California se ha recuperado en los últimos años hasta alcanzar unas 4.500 parejas, un marcado aumento respecto de las 582 parejas de 1974, cuando se inició el trabajo del censo, aunque todavía figura como una subespecie en peligro de extinción. [3] [4] La subespecie de California se reproduce en playas y bahías del Océano Pacífico dentro de un rango muy limitado del sur de California, en la Bahía de San Francisco y en el noroeste de México . Si bien su número ha aumentado gradualmente debido a su estado protegido, todavía es vulnerable a los depredadores, los desastres naturales o nuevas perturbaciones causadas por los humanos. Las amenazas recientes incluyen el charrán pico de gaviota ( Sterna nilotica ), que puede disminuir el éxito reproductivo en una colonia a menos del 10%. [7]
El charrán más pequeño llega a sus zonas de reproducción a finales de abril. Las colonias reproductoras no son densas y pueden aparecer a lo largo de costas marinas o estuarinas, o en islas de bancos de arena en grandes ríos, o en áreas libres de humanos o depredadores. El cortejo generalmente se lleva a cabo alejado del sitio de la colonia de anidación, generalmente en una playa o llanura de marea expuesta. Sólo después de que el cortejo haya confirmado la selección de pareja, la anidación comienza a mediados de mayo y generalmente finaliza a mediados de junio. El cortejo toma la forma de una exhibición aérea en la que la hembra sigue el vuelo del macho o mediante alimentación de cortejo. [8] Los nidos están situados en lugares áridos o con escasa vegetación cerca del agua, normalmente sobre sustratos arenosos o de grava. En el sureste de Estados Unidos, muchos criaderos se encuentran en tejados de grava blanca. [9] En la región de la Bahía de San Francisco, la reproducción generalmente se lleva a cabo en salinas abandonadas . Cuando la superficie es dura, esta especie puede utilizar una hendidura artificial (como una huella seca y profunda) para formar la cuenca del nido.
La densidad de nidos puede ser tan baja como varios por acre, pero en el condado de San Diego se han observado densidades de 200 nidos por acre. Lo más común es que el tamaño de la nidada sea de dos o tres, pero no es raro que conste de uno o cuatro huevos. Se sabe que los adultos se mojan y sacuden el agua sobre los huevos al llegar al nido. [10] Tanto las hembras como los machos incuban los huevos durante un período de aproximadamente tres semanas, y ambos padres cuidan a las crías semiprecoces . Los pájaros jóvenes pueden volar a las cuatro semanas de edad. Tras la formación de las nuevas familias, pueden aparecer agrupaciones de aves en entornos lacustres próximos a la costa. La anidación tardía puede ser una nueva anidación o el resultado de llegadas tardías. En cualquier caso, a finales de agosto la mayor parte de la población abandonó las zonas de reproducción.
El charrán menor caza principalmente en estuarios y lagunas poco profundas , donde abundan los peces más pequeños. Flota hasta detectar a su presa y luego se sumerge en el agua sin sumergirse por completo para extraer comida. Las presas más comunes recientemente tanto para los polluelos como para los adultos son los pejerreyes ( Atherinops spp.) y la anchoa ( Anchoa spp.) en el sur de California, [11] así como la perca brillante y pequeños crustáceos en otros lugares. Los adultos del sur de California comen algas marinas (muy probablemente algas marinas gigantes, Heterostichus rostratus ). [11] Se sabe que se comen insectos durante los eventos de El Niño . [12] [13] En el sur de California, los charranes menores se alimentan en bahías y lagunas, cerca de la costa y a más de 24 km (15 millas) de la costa en mar abierto. [11] En otros lugares, se alimentan cerca de lagunas o bocas de bahía.
Los adultos no necesitan refugio, por lo que comúnmente descansan y anidan en campo abierto. Después de que los polluelos tienen tres días de edad, los padres los crían con menos frecuencia y requieren protección contra el viento, sombra y protección contra los depredadores. En algunas colonias del sur de California, se colocan tejas españolas en las colonias para que los polluelos puedan esconderse allí. Puede producirse una alteración notable de las colonias debido a la depredación por lechuzas llaneras , charranes pico de gaviota y cernícalo americano . [14] Se ha observado depredación por parte de gatos domésticos en al menos una colonia. [15] También se ha documentado la depredación de charranes que se reproducen en el interior por parte de coyotes , linces , perros y gatos salvajes, grandes garzas azules , milanos del Mississippi y búhos . [3] [4] [16]
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