Un cayo se forma cuando las corrientes oceánicas transportan sedimentos sueltos a través de la superficie de un arrecife hasta donde la corriente se desacelera o converge con otra corriente, liberando su carga de sedimentos. Poco a poco, se van acumulando capas de sedimentos depositados en la superficie del arrecife: un nodo deposicional . [4] [5] Estos nodos se producen en áreas de arrecifes de barlovento o sotavento , donde a veces se elevan superficies planas alrededor de un afloramiento emergente de arrecife antiguo o roca de playa.
La isla resultante de la acumulación de sedimentos está formada casi en su totalidad por restos esqueléticos de plantas y animales ( sedimentos biogénicos ) de los ecosistemas de arrecifes circundantes. [6] Si los sedimentos acumulados son predominantemente arena , entonces la isla se llama cayo ; si son predominantemente de grava , la isla se llama motu .
Los sedimentos de los cayos están compuestos en gran parte por carbonato de calcio (CaCO 3 ), principalmente de aragonita , calcita y calcita con alto contenido de magnesio. Son producidos por innumerables plantas (p. ej., algas coralinas , especies de algas verdes Halimeda ) y animales (p. ej., corales , moluscos , foraminíferos ). Las esponjas y otras criaturas también aportan pequeñas cantidades de sedimento de silicato . [7] [8] [9] [10] Con el tiempo, el suelo y la vegetación pueden desarrollarse en la superficie de un cayo, ayudados por la deposición de guano de aves marinas .
Desarrollo y estabilidad
Una variedad de influencias físicas, biológicas y químicas determinan el desarrollo o la erosión continuos de los ambientes de los cayos. Estas influencias incluyen:
el alcance de las acumulaciones de arena en la superficie del arrecife,
cambios en las olas del océano, corrientes, mareas, niveles del mar y condiciones climáticas,
la forma del arrecife subyacente,
los tipos y la abundancia de la biota productora de carbonato y otros organismos como aglutinantes, bioerosionadores y bioturbadores (criaturas que unen, erosionan y mezclan sedimentos) que viven en los ecosistemas de arrecifes circundantes. [11] [12]
Fenómenos naturales como los severos ciclos de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) pueden provocar cambios significativos en los cayos y sus ecosistemas circundantes. Además, los ciclones tropicales pueden ayudar a construir o derribar estas islas. [13] [14]
Hay mucho debate y preocupación sobre la estabilidad futura de los cayos frente a las crecientes poblaciones humanas y las presiones sobre los ecosistemas de arrecifes, y los cambios climáticos previstos y el aumento del nivel del mar . [15] [16] También existe un debate sobre si estas islas son características relictas que efectivamente dejaron de expandirse hace dos mil años durante el Holoceno tardío o, como sugieren investigaciones recientes, todavía están creciendo, con una nueva acumulación significativa de sedimentos de arrecife. [17]
Comprender el potencial de cambio en las fuentes de sedimentos y el suministro de las playas de los cayos con el cambio ambiental es una clave importante para predecir su estabilidad. A pesar de todo el debate sobre el futuro de los cayos, o quizás debido a él, existe consenso en que estos entornos insulares son muy complejos y bastante frágiles.
Algunos de los Cayos de Florida, como Sand Key , son "cayos" tal como se definen anteriormente. (La mayoría de los Cayos de Florida son antiguos arrecifes de coral expuestos y lechos de oolita que se formaron detrás de los arrecifes).
Isla Warraber en el centro del Estrecho de Torres ( 10°12′S 142°49′E / 10.200°S 142.817°E / -10.200; 142.817 ), Australia , un pequeño "cayo de arena con vegetación" según McLean y Stoddart (1978 ) [18] y Hopley (1982). [6] Aproximadamente 750 m × 1500 m (2460 pies × 4920 pies), esta isla está situada en la superficie de sotavento de una gran plataforma de arrecife emergente de 11 km 2 (4,2 millas cuadradas). Este cayo y el arrecife circundante se formaron en el Holoceno , sobre una plataforma del Pleistoceno anterior. [19]
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