La carta Einstein-Szilard fue una carta escrita por Leo Szilard y firmada por Albert Einstein el 2 de agosto de 1939, que fue enviada al presidente de los Estados Unidos Franklin D. Roosevelt . Escrita por Szilard en consulta con sus colegas físicos húngaros Edward Teller y Eugene Wigner , la carta advertía que Alemania podría desarrollar bombas atómicas y sugería que Estados Unidos debería iniciar su propio programa nuclear. Esto impulsó la acción de Roosevelt, que finalmente resultó en el Proyecto Manhattan , el desarrollo de las primeras bombas atómicas y el uso de estas bombas en las ciudades de Hiroshima y Nagasaki .
Otto Hahn y Fritz Strassmann informaron del descubrimiento de la fisión nuclear en uranio en el número del 6 de enero de 1939 de Die Naturwissenschaften , y Lise Meitner lo identificó como fisión nuclear en el número del 11 de febrero de 1939 de Nature . Esto generó un intenso interés entre los físicos. El físico danés Niels Bohr llevó la noticia a los Estados Unidos, y Estados Unidos inauguró la Quinta Conferencia de Washington sobre Física Teórica con Enrico Fermi el 26 de enero de 1939. Los resultados fueron rápidamente corroborados por físicos experimentales, sobre todo Fermi y John R. Dunning en Universidad de Colombia . [1]
El físico húngaro Leo Szilard se dio cuenta de que la fisión de átomos pesados impulsada por neutrones podría usarse para crear una reacción nuclear en cadena que podría producir grandes cantidades de energía para la generación de energía eléctrica o bombas atómicas. Había formulado y patentado esa idea por primera vez mientras vivía en Londres en 1933, después de leer los comentarios despectivos de Ernest Rutherford sobre la generación de energía a partir del experimento de 1932 de su equipo utilizando protones para dividir el litio . Sin embargo, Szilard no había podido lograr una reacción en cadena impulsada por neutrones con átomos ligeros ricos en neutrones. En teoría, si el número de neutrones secundarios producidos en una reacción en cadena impulsada por neutrones fuera mayor que uno, entonces cada una de esas reacciones podría desencadenar múltiples reacciones adicionales, produciendo un número de reacciones exponencialmente creciente. [2] [3]
Szilard colaboró con Fermi para construir un reactor nuclear a partir de uranio natural en la Universidad de Columbia, donde George B. Pegram dirigía el departamento de física. Hubo desacuerdo sobre si la fisión fue producida por el uranio-235 , que constituía menos del uno por ciento del uranio natural, o por el isótopo más abundante uranio-238 , como sostenía Fermi. Fermi y Szilard llevaron a cabo una serie de experimentos y concluyeron que una reacción en cadena en el uranio natural podría ser posible si pudieran encontrar un moderador de neutrones adecuado . Descubrieron que los átomos de hidrógeno en el agua ralentizaban los neutrones pero tendían a capturarlos . Szilard sugirió entonces utilizar carbono como moderador. Luego necesitaron grandes cantidades de carbono y uranio para crear un reactor. Szilard estaba convencido de que tendrían éxito si conseguían los materiales. [4]
A Szilard le preocupaba que los científicos alemanes también pudieran intentar este experimento. El físico nuclear alemán Siegfried Flügge publicó dos artículos influyentes sobre la explotación de la energía nuclear en 1939. [5] [6] Después de discutir esta perspectiva con el físico húngaro Eugene Wigner , decidieron que debían advertir a los belgas, ya que el Congo belga era el La mejor fuente de mineral de uranio. Wigner sugirió que Albert Einstein podría ser una persona adecuada para hacer esto, ya que conocía a la familia real belga . [7] Szilard conocía bien a Einstein; entre 1926 y 1930, había trabajado con Einstein para desarrollar el refrigerador Einstein . [8] [9]
El 12 de julio de 1939, Szilard y Wigner condujeron en el coche de Wigner hasta Cutchogue , en Long Island , Nueva York , donde se alojaba Einstein. [10] Cuando le explicaron sobre la posibilidad de bombas atómicas, Einstein respondió: "Daran habe ich gar nicht gedacht" ("Ni siquiera pensé en eso"). [11] Einstein dictó una carta en alemán al embajador de Bélgica en los Estados Unidos. Wigner lo escribió y Einstein estuvo de acuerdo y lo firmó. A sugerencia de Wigner, también prepararon una carta para el Departamento de Estado explicando lo que estaban haciendo y por qué, dándole dos semanas para responder si tenía alguna objeción. [10]
Esto todavía planteaba el problema de conseguir apoyo gubernamental para la investigación del uranio. Otro amigo de Szilard, el economista austriaco Gustav Stolper , sugirió acercarse a Alexander Sachs , que tenía acceso al presidente Franklin D. Roosevelt . Sachs le dijo a Szilard que ya había hablado con el presidente sobre el uranio, pero que Fermi y Pegram le habían informado que las perspectivas de construir una bomba atómica eran remotas. Le dijo a Szilard que entregaría la carta, pero sugirió que viniera de alguien más prestigioso. Para Szilard, Einstein volvió a ser la elección obvia. [7] Sachs y Szilard redactaron una carta plagada de errores ortográficos y se la enviaron por correo a Einstein. [12]
Szilard también partió nuevamente hacia Long Island el 2 de agosto. Wigner no estaba disponible, por lo que esta vez Szilard contrató a otro físico húngaro, Edward Teller , para que condujera. Después de recibir el borrador, Einstein dictó la carta primero en alemán. Al regresar a la Universidad de Columbia, Szilard dictó la carta en inglés a una joven taquígrafa del departamento , Janet Coatesworth. Más tarde recordó que cuando Szilard mencionó bombas extremadamente poderosas, ella "estaba segura de que estaba trabajando para un loco". [13] Terminar la carta con "Atentamente, Albert Einstein" no hizo nada para alterar esta impresión. Luego, se enviaron a Einstein la carta en inglés y una carta explicativa más larga para que la firmara. [13]
La carta fechada el 2 de agosto y dirigida al presidente Roosevelt advertía que:
"En el transcurso de los últimos cuatro meses se ha hecho probable –gracias a los trabajos de Joliot en Francia y de Fermi y Szilard en Estados Unidos– que sea posible provocar una reacción nuclear en cadena en una gran masa de uranio, mediante el cual se generarían enormes cantidades de energía y grandes cantidades de nuevos elementos similares al radio, algo que ahora parece casi seguro que se podrá lograr en el futuro inmediato.
Este nuevo fenómeno conduciría también a la construcción de bombas , y es concebible (aunque mucho menos seguro) que de este modo se puedan construir bombas extremadamente potentes de un nuevo tipo. Una sola bomba de este tipo, transportada en barco y explotada en un puerto, podría destruir todo el puerto y parte del territorio circundante. Sin embargo, es muy posible que tales bombas resulten demasiado pesadas para ser transportadas por vía aérea." [14]
También advirtió específicamente sobre Alemania:
"Tengo entendido que Alemania ha detenido realmente la venta de uranio procedente de las minas checoslovacas de las que se ha apoderado. Que debería haber tomado medidas tan tempranas tal vez podría entenderse porque el hijo del subsecretario de Estado alemán, von Weizsäcker está adscrito al Instituto Kaiser-Wilhelm de Berlín, donde ahora se repiten algunos de los trabajos americanos sobre el uranio." [14]
En el momento de la carta, se estimaba que el material necesario para una reacción en cadena de fisión era de varias toneladas. Siete meses más tarde, un gran avance en Gran Bretaña estimaría que la masa crítica necesaria sería inferior a 10 kilogramos, lo que haría posible el lanzamiento de una bomba por vía aérea. [15]
La carta Einstein-Szilard fue firmada por Einstein y enviada a Szilard, quien la recibió el 9 de agosto. [13] Szilard entregó tanto la carta corta como la larga, junto con una carta propia, a Sachs el 15 de agosto. Sachs preguntó Pidió al personal de la Casa Blanca una cita para ver al presidente Roosevelt, pero antes de que se pudiera concertar una cita, la administración se vio envuelta en una crisis debido a la invasión alemana de Polonia , que inició la Segunda Guerra Mundial . [dieciséis]
Sachs retrasó su nombramiento hasta octubre para que el presidente prestara la debida atención a la carta, consiguiendo un nombramiento para el 11 de octubre. En esa fecha se reunió con el presidente, el secretario del presidente, el general de brigada Edwin "Pa" Watson , y dos expertos en artillería. El teniente coronel del ejército Keith F. Adamson y el comandante de la Armada Gilbert C. Hoover. Roosevelt resumió la conversación así: "Alex, lo que buscas es que los nazis no nos hagan estallar". [17]
Roosevelt envió una respuesta agradeciendo a Einstein e informándole que:
"Encontré estos datos de tal importancia que convoqué una junta compuesta por el jefe de la Oficina de Normas y un representante elegido del Ejército y la Armada para investigar a fondo las posibilidades de su sugerencia con respecto al elemento uranio". [18]
Einstein envió dos cartas más a Roosevelt, el 7 de marzo de 1940 y el 25 de abril de 1940, pidiendo acción en materia de investigación nuclear . Szilard redactó una cuarta carta para la firma de Einstein en la que instaba al presidente a reunirse con Szilard para discutir la política sobre energía nuclear. Fechado el 25 de marzo de 1945, no llegó a Roosevelt antes de su muerte el 12 de abril de 1945. [14]
Roosevelt decidió que la carta requería acción y autorizó la creación del Comité Asesor sobre el Uranio . El comité estaba presidido por Lyman James Briggs , director de la Oficina de Estándares (actualmente el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología ), con Adamson y Hoover como sus otros miembros. Se reunió por primera vez el 21 de octubre. A la reunión también asistieron Fred L. Mohler de la Oficina de Normas, Richard B. Roberts de la Carnegie Institution de Washington y Szilard, Teller y Wigner. Adamson se mostró escéptico sobre la perspectiva de construir una bomba atómica, pero estaba dispuesto a autorizar 6.000 dólares (100.000 dólares actuales) para la compra de uranio y grafito para el experimento de Szilard y Fermi. [19]
El Comité Asesor sobre Uranio fue el comienzo del esfuerzo del gobierno de Estados Unidos para desarrollar una bomba atómica, pero no persiguió vigorosamente el desarrollo de un arma. Fue reemplazado por el Comité de Investigación de Defensa Nacional en 1940, [20] y luego por la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico en 1941. [21] El memorando Frisch-Peierls y los Informes Maud británicos finalmente llevaron a Roosevelt a autorizar un desarrollo a gran escala. esfuerzo en enero de 1942. [22] El trabajo de investigación de la fisión fue asumido por el Distrito de Manhattan del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en junio de 1942, que dirigió un programa integral de desarrollo de bombas conocido como Proyecto Manhattan . [23]
Einstein no trabajó en el Proyecto Manhattan. El ejército y Vannevar Bush le negaron la autorización laboral necesaria en julio de 1940, diciendo que sus inclinaciones pacifistas y su estatus de celebridad lo convertían en un riesgo para la seguridad. [24] Al menos una fuente afirma que Einstein contribuyó clandestinamente con algunas ecuaciones al Proyecto Manhattan. [25] A Einstein se le permitió trabajar como consultor de la Oficina de Artillería de la Marina de los Estados Unidos . [26] [27] No tenía conocimiento del desarrollo de la bomba atómica y no tenía influencia en la decisión de utilizarla. [14] [24]
Según Linus Pauling , Einstein se arrepintió más tarde de haber firmado la carta porque conducía al desarrollo y uso de la bomba atómica en combate, añadiendo que Einstein había justificado su decisión por el mayor peligro de que la Alemania nazi desarrollara la bomba primero. [28] En 1947, Einstein dijo a la revista Newsweek que "si hubiera sabido que los alemanes no lograrían desarrollar una bomba atómica, no habría hecho nada". [24] [29]
