Los carroñeros son animales que consumen organismos muertos que han muerto por causas distintas a la depredación o que han sido asesinados por otros depredadores. [1] Si bien el carroñeo generalmente se refiere a los carnívoros que se alimentan de carroña , también es un comportamiento alimentario herbívoro . [2] Los carroñeros juegan un papel importante en el ecosistema al consumir material animal y vegetal muerto. Los descomponedores y detritívoros completan este proceso al consumir los restos que dejan los carroñeros.
Los carroñeros ayudan a superar las fluctuaciones de los recursos alimentarios en el medio ambiente. [3] El proceso y la velocidad de búsqueda de alimentos se ven afectados por factores tanto bióticos como abióticos , como el tamaño de los cadáveres, el hábitat, la temperatura y las estaciones. [4]
Scavenger es una alteración de scavager, del inglés medio skawager , que significa " recaudador de aduanas ", de skawage , que significa "aduanas", del antiguo francés del norte escauwage , que significa "inspección", de schauwer , que significa "inspeccionar", de origen germánico ; similar al inglés antiguo scēawian y al alemán schauen, que significan "mirar", y al inglés moderno "mostrar" (con deriva semántica ).
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La carroña obligada (subsistir entera o principalmente de animales muertos) es rara entre los vertebrados, debido a la dificultad de encontrar suficiente carroña sin gastar demasiada energía.
Entre los invertebrados carroñeros de material animal más conocidos se encuentran los escarabajos enterradores y las moscas azules , que son carroñeros obligados, y las avispas amarillas . Las larvas de mosca también son carroñeras habituales de material orgánico en el fondo de los cuerpos de agua dulce. Por ejemplo, Tokunagayusurika akamusi es una especie de mosquito cuyas larvas viven como carroñeras obligadas en el fondo de los lagos y cuyos adultos casi nunca se alimentan y solo viven unas pocas semanas.
La mayoría de los animales carroñeros son carroñeros facultativos que obtienen la mayor parte de su alimento a través de otros métodos, especialmente la depredación . Muchos carnívoros grandes que cazan regularmente, como las hienas y los chacales , pero también animales que rara vez se consideran carroñeros, como los leones africanos , los leopardos y los lobos , carroñean si se les da la oportunidad. También pueden usar su tamaño y ferocidad para intimidar a los cazadores originales (el guepardo es una víctima notable, en lugar de un perpetrador). Casi todos los carroñeros por encima del tamaño de un insecto son depredadores y cazarán si no hay suficiente carroña disponible, ya que pocos ecosistemas proporcionan suficientes animales muertos durante todo el año para mantener a sus carroñeros alimentados solo con eso. Los perros salvajes carroñeros y los cuervos con frecuencia explotan los animales atropellados .
Entre los carroñeros de material vegetal muerto se encuentran las termitas , que construyen nidos en los pastizales y luego recogen material vegetal muerto para consumirlo dentro del nido. La interacción entre animales carroñeros y humanos se observa hoy en día con mayor frecuencia en entornos suburbanos con animales como zarigüeyas, turones y mapaches . En algunas ciudades y pueblos africanos, la carroña de las hienas también es común.
En las eras prehistóricas, la especie Tyrannosaurus rex puede haber sido un depredador superior , que se alimentaba de hadrosaurios , ceratopsianos y posiblemente de saurópodos juveniles, [5] aunque algunos expertos han sugerido que el dinosaurio era principalmente un carroñero. El debate sobre si Tyrannosaurus era un depredador superior o un carroñero fue una de las disputas más largas en la paleontología ; sin embargo, la mayoría de los científicos ahora coinciden en que Tyrannosaurus era un carnívoro oportunista, que actuaba principalmente como depredador pero también carroñeaba cuando podía sentirlo. [6] Investigaciones recientes también muestran que, si bien un T. rex adulto ganaría poca energía al carroñear, los terópodos más pequeños de aproximadamente 500 kg (1100 lb) podrían haber ganado niveles similares a los de las hienas, aunque no lo suficiente como para que dependan del carroñeo. [7]
Otras investigaciones sugieren que los cadáveres de saurópodos gigantes pueden haber hecho que la carroña fuera mucho más rentable para los carnívoros de lo que es ahora. Por ejemplo, un solo cadáver de Apatosaurus de 40 toneladas habría valido aproximadamente 6 años de calorías para un alosáurido promedio. Como resultado de este exceso de oferta de recursos, es posible que algunos terópodos evolucionaran para obtener la mayoría de sus calorías carroñeando cadáveres de saurópodos gigantes, y es posible que no hayan necesitado cazar constantemente para sobrevivir. [8] [9] El mismo estudio sugirió que los terópodos en entornos relativamente libres de saurópodos, como los tiranosaurios, no estaban expuestos al mismo tipo de exceso de oferta de carroña y, por lo tanto, se vieron obligados a cazar para sobrevivir.
Los animales que consumen heces , como los escarabajos peloteros , se denominan coprovoros . Los animales que recogen pequeñas partículas de materia orgánica muerta, tanto de origen animal como vegetal, se denominan detritívoros .
Los carroñeros juegan un papel fundamental en el medio ambiente a través de la eliminación de organismos en descomposición, sirviendo como un servicio de saneamiento natural. [10] Mientras que los descomponedores microscópicos e invertebrados descomponen los organismos muertos en materia orgánica simple que es utilizada por los autótrofos cercanos , los carroñeros ayudan a conservar la energía y los nutrientes obtenidos de la carroña dentro de los niveles tróficos superiores , y son capaces de dispersar la energía y los nutrientes más lejos del sitio de la carroña que los descomponedores. [11]
La recolección de residuos une a animales que normalmente no entrarían en contacto, [12] y da como resultado la formación de comunidades altamente estructuradas y complejas que participan en interacciones no aleatorias. [13] Las comunidades de recolección de residuos funcionan en la redistribución de la energía obtenida de los cadáveres y en la reducción de enfermedades asociadas con la descomposición. A menudo, las comunidades de recolección de residuos difieren en consistencia debido al tamaño y tipo de los cadáveres, así como por los efectos estacionales como consecuencia de la diferente actividad de los invertebrados y los microbios. [4]
La competencia por la carroña da como resultado la inclusión o exclusión de ciertos carroñeros del acceso a la carroña, lo que configura la comunidad de carroñeros. Cuando la carroña se descompone a un ritmo más lento durante las estaciones más frías, la competencia entre carroñeros disminuye, mientras que el número de especies de carroñeros presentes aumenta. [4]
Las alteraciones en las comunidades carroñeras pueden resultar en cambios drásticos en la comunidad carroñera en general, reducir los servicios ecosistémicos y tener efectos perjudiciales en los animales y los humanos. [13] La reintroducción de lobos grises ( Canis lupus ) en el Parque Nacional de Yellowstone en los Estados Unidos causó cambios drásticos en la comunidad carroñera prevaleciente, lo que resultó en el suministro de carroña a muchas especies de mamíferos y aves. [4] Asimismo, la reducción de las especies de buitres en la India condujo al aumento de especies oportunistas como perros salvajes y ratas. La presencia de ambas especies en los cadáveres resultó en el aumento de enfermedades como la rabia y la peste bubónica en la vida silvestre y el ganado, ya que los perros salvajes y las ratas son transmisores de tales enfermedades. Además, la disminución de las poblaciones de buitres en la India se ha relacionado con el aumento de las tasas de ántrax en humanos debido a la manipulación e ingestión de cadáveres de ganado infectados. Se ha observado un aumento de la transmisión de enfermedades en mamíferos carroñeros en Kenia debido a la disminución de las poblaciones de buitres en la zona, ya que la disminución de las poblaciones de buitres resultó en un aumento del número de mamíferos carroñeros en un cadáver determinado junto con el tiempo que pasaban en un cadáver. [10]
La carroñería puede proporcionar un método directo e indirecto para transmitir enfermedades entre animales. [14] Los carroñeros de cadáveres infectados pueden convertirse en huéspedes de ciertos patógenos y, en consecuencia, en vectores de enfermedades. [14] Un ejemplo de este fenómeno es el aumento de la transmisión de tuberculosis observada cuando los carroñeros se dedican a comer cadáveres infectados. [15] Asimismo, la ingestión de cadáveres de murciélagos infectados con rabia por zorrillos rayados ( Mephitis mephitis ) resultó en un aumento de la infección de estos organismos con el virus.
Un importante vector de transmisión de enfermedades son las diversas especies de aves, y los brotes se ven influidos por dichas aves portadoras y su entorno. Un brote de cólera aviar ocurrido entre 2006 y 2007 frente a las costas de Terranova (Canadá) provocó la muerte de muchas especies de aves marinas. La transmisión, perpetuación y propagación del brote se limitó principalmente a las especies de gaviotas que hurgan en la basura en busca de alimento en la zona. [16] De manera similar, en 2007 se observó un aumento de la transmisión del virus de la gripe aviar a los pollos por parte de patos domésticos de granjas indonesias a las que se les permitió hurgar en la basura en las zonas circundantes. La búsqueda de basura por parte de los patos en los arrozales, en particular, dio lugar a un mayor contacto con otras especies de aves que se alimentaban de los restos de arroz, lo que puede haber contribuido al aumento de la infección y la transmisión del virus de la gripe aviar. Es posible que los patos domésticos no hayan mostrado síntomas de infección, aunque se observó que excretaban altas concentraciones del virus de la gripe aviar. [17]
Muchas especies que se alimentan de carroña enfrentan persecución a nivel mundial. [ cita requerida ] Los buitres, en particular, han enfrentado una increíble persecución y amenazas por parte de los humanos. Antes de su prohibición por los gobiernos regionales en 2006, el medicamento veterinario Diclofenac resultó en al menos una disminución del 95% de los buitres Gyps en Asia. La pérdida de hábitat y la escasez de alimentos han contribuido a la disminución de las especies de buitres en África occidental debido al crecimiento de la población humana y la caza excesiva de las fuentes de alimento de los buitres, así como a los cambios en la cría de ganado. Envenenar a ciertos depredadores para aumentar el número de animales de caza sigue siendo una práctica de caza común en Europa y contribuye al envenenamiento de los buitres cuando consumen los cadáveres de depredadores envenenados. [10]
Los carroñeros altamente eficientes, también conocidos como carroñeros dominantes o carroñeros de ápice, pueden tener beneficios para los humanos. El aumento de las poblaciones de carroñeros dominantes, como los buitres, puede reducir las poblaciones de carroñeros oportunistas más pequeños, como las ratas. [18] Estos carroñeros más pequeños a menudo son plagas y vectores de enfermedades.
En la década de 1980, Lewis Binford sugirió que los primeros humanos obtenían carne principalmente a través de la carroña , no a través de la caza . [19] En 2010, Dennis Bramble y Daniel Lieberman propusieron que los primeros ancestros humanos carnívoros posteriormente desarrollaron comportamientos de carrera de larga distancia que mejoraron la capacidad de carroñar y cazar: podían llegar a los sitios de carroña más rápidamente y también perseguir a un solo animal hasta que pudiera ser asesinado de manera segura a corta distancia debido al agotamiento y la hipertermia. [20]
En el budismo tibetano, la práctica de la excarnación (es decir, la exposición de los cuerpos humanos muertos a las aves carroñeras y/o a otros animales carroñeros) es la característica distintiva del entierro celestial , que implica el desmembramiento de cadáveres humanos cuyos restos se dan de comer a los buitres , y tradicionalmente es el principal rito funerario (junto con la cremación ) utilizado para disponer del cuerpo humano. [21] Una práctica funeraria similar que incluye la excarnación se puede encontrar en el zoroastrismo ; para evitar la contaminación de los elementos sagrados (fuego, tierra y agua) por el contacto con los cuerpos en descomposición , los cadáveres humanos se exponen en las Torres del Silencio para que los coman los buitres y los perros salvajes. [22]
Estudios en ecología del comportamiento y epidemiología ecológica han demostrado que la necrofagia caníbal , aunque rara, se ha observado como un comportamiento de supervivencia en varias especies sociales , incluidos los humanos anatómicamente modernos ; [14] sin embargo, los episodios de canibalismo humano ocurren raramente en la mayoría de las sociedades humanas. [14] [Nota 1] Han ocurrido muchos casos en la historia humana , especialmente en tiempos de guerra y hambruna , donde la necrofagia y el canibalismo humano surgieron como un comportamiento de supervivencia, aunque los antropólogos informan el uso del canibalismo ritual entre las prácticas funerarias y como el medio preferido de disposición de los muertos en algunas sociedades tribales . [23] [24] [25]
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años para ayudar a los homínidos carnívoros a competir con otros carnívoros. [...] [L]os dientes pequeños, los cuerpos más grandes y los restos arqueológicos sugieren que los homínidos comenzaron a incorporar carne y otros tejidos animales en la dieta al menos hace 2,5 Ma, probablemente cazando y carroñeando. [...] [Las carreras de resistencia] podrían haber permitido a los homínidos recolectar cadáveres de leones abandonados pero antes de que llegaran las hienas, como todavía lo hacen los cazadores-recolectores modernos en África Oriental.
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