La descomposición es el proceso en el que los órganos y las moléculas complejas de los cuerpos animales y humanos se descomponen con el tiempo en materia orgánica simple . En los vertebrados , normalmente se reconocen cinco etapas de descomposición: fresca, hinchada, descompuesta activa, descompuesta avanzada y seca/esqueleto. [1] Conocer las diferentes etapas de descomposición puede ayudar a los investigadores a determinar el intervalo post-mortem (PMI). [2] La tasa de descomposición de los restos humanos puede variar debido a factores ambientales y otros factores. [3] Los factores ambientales incluyen la temperatura , la quema, la humedad y la disponibilidad de oxígeno. [3] Otros factores incluyen el tamaño del cuerpo, la ropa y la causa de la muerte . [3]
Las cinco etapas de descomposición (fresca (también conocida como autólisis), hinchazón, descomposición activa, descomposición avanzada y seca/esqueleto) tienen características específicas que se utilizan para identificar en qué etapa se encuentran los restos. [4] Estas etapas se ilustran con referencia a un estudio experimental de la descomposición de un cadáver de cerdo. [1]
En esta etapa los restos suelen estar intactos y libres de insectos. El cadáver progresa a través de algor mortis (una reducción de la temperatura corporal hasta alcanzar la temperatura ambiente ), rigor mortis (el endurecimiento temporal de las extremidades debido a cambios químicos en los músculos) y livor mortis (acumulación de sangre en el costado del cuerpo). cuerpo más cercano al suelo). [5]
En esta etapa, los microorganismos que residen en el sistema digestivo comienzan a digerir los tejidos del cuerpo, excretando gases que hacen que el torso y las extremidades se hinchen y produciendo sustancias químicas malolientes como putrescina y cadaverina . [6] Las células de los tejidos se descomponen y liberan enzimas hidrolíticas , y la capa superior de la piel puede aflojarse, lo que provoca un deslizamiento de la piel. [7] : 153-162 La descomposición del tracto gastrointestinal produce un líquido oscuro y maloliente llamado "líquido de purga" que sale de la nariz y la boca debido a la presión del gas en el intestino. [7] : 155 La etapa de hinchazón se caracteriza por un cambio en la población bacteriana de especies bacterianas aeróbicas a anaeróbicas . [8]
En esta etapa, los tejidos comienzan a licuarse y la piel comenzará a ennegrecerse. Las moscas azules atacan los cadáveres en descomposición desde el principio, utilizando receptores olfativos especializados, y ponen sus huevos en orificios y heridas abiertas. [8] El tamaño y la etapa de desarrollo de los gusanos se pueden utilizar para dar una medida del tiempo mínimo desde la muerte. [9] : 251–252 La actividad de los insectos ocurre en una serie de oleadas, y la identificación de los insectos presentes puede brindar información adicional sobre el intervalo postmortem . [10] Se puede formar adipocere , o cera de cadáver, lo que inhibe una mayor descomposición. [9] : 16-18
Durante la descomposición avanzada, la mayoría de los restos se decoloran y, a menudo, se ennegrecen. La putrefacción , en la que los tejidos y las células se descomponen y licuan a medida que el cuerpo se descompone, será casi completa. [1] Un cuerpo humano en descomposición en la tierra eventualmente liberará aproximadamente 32 g (1,1 oz) de nitrógeno, 10 g (0,35 oz) de fósforo, 4 g (0,14 oz) de potasio y 1 g (0,035 oz) de magnesio. por cada kilogramo de masa corporal seca, provocando cambios en la química del suelo a su alrededor que pueden persistir durante años. [8]
Una vez que ha cesado la hinchazón, el tejido blando de los restos normalmente colapsa sobre sí mismo. Al final de la descomposición activa, los restos suelen secarse y comenzar a esqueletizarse . [1]
El clima y la temperatura en los que se descompone un cadáver pueden tener un gran efecto en la velocidad de descomposición. [11] Las temperaturas más altas acelerarán la velocidad de descomposición, ya que acelera las reacciones fisiológicas en el cuerpo después de la muerte. [11] Las temperaturas más frías reducirán la velocidad de descomposición. [11] La disponibilidad de luz solar también influirá en la temperatura y, como resultado, influirá en la descomposición. [11] Cuando hay más luz solar disponible, esto facilitará la descomposición, mientras que las áreas sombreadas pueden ralentizar la descomposición. [11]
La cantidad de humedad en el ambiente en el que se descompone un cadáver también influye en la velocidad de descomposición. [11] Los ambientes húmedos acelerarán la velocidad de descomposición e influirán en la formación de adipóceros . [11] Por el contrario, los ambientes más áridos se secarán más rápido pero, en general, se descompondrán más lentamente. [11]
Si el cadáver se encuentra en un ambiente más anaeróbico o aeróbico también influirá en la velocidad de descomposición. [2] Cuanto más oxígeno haya disponible, más rápida será la descomposición. [12] Esto se debe a que los microorganismos necesarios para la descomposición requieren oxígeno para vivir y así facilitar la descomposición. [12] Los niveles más bajos de oxígeno tendrán el efecto contrario. [12]
El entierro pospone el ritmo de descomposición, en parte porque incluso unos pocos centímetros de tierra que cubran el cadáver evitarán que las moscas azules pongan sus huevos sobre el cadáver. La profundidad del entierro influirá en la velocidad de descomposición, ya que disuadirá a los descomponedores como los carroñeros y los insectos. [2] Esto también reducirá el oxígeno disponible e impedirá la descomposición, ya que limitará la función de los microorganismos. [12] El pH del suelo también será un factor en lo que respecta a la velocidad de descomposición, ya que influye en los tipos de descomponedores. [13] La humedad en el suelo también ralentizará la descomposición, ya que facilita el metabolismo anaeróbico. [11]
La inmersión en agua normalmente retarda la descomposición. La tasa de pérdida de calor es mayor en el agua y, por tanto, la progresión a través del algor mortis es más rápida. Las temperaturas frías retardan el crecimiento bacteriano. Una vez que comienza la hinchazón, el cuerpo normalmente flotará hacia la superficie y quedará expuesto a las moscas. Los carroñeros en el agua, que varían según la ubicación, también contribuyen a la descomposición. [14] Los factores que afectan la descomposición incluyen la profundidad del agua, la temperatura, las mareas, las corrientes, las estaciones, el oxígeno disuelto, la geología, la acidez, la salinidad, la sedimentación y la actividad de insectos y carroñeros. [15] Los restos humanos encontrados en entornos acuáticos a menudo están incompletos y mal conservados, lo que hace que la investigación de las circunstancias de la muerte sea mucho más difícil. [16] Si una persona se ha ahogado, es probable que el cuerpo inicialmente se sumerja y adopte una posición que se ha denominado "posición de ahogamiento". Esta posición es cuando la parte frontal del cuerpo está boca abajo en el agua, con las extremidades extendidas hacia el fondo del cuerpo de agua. Su espalda suele estar ligeramente arqueada hacia abajo y hacia adentro. Es importante tener en cuenta esta posición, ya que cuando esto ocurre en aguas poco profundas, sus extremidades pueden arrastrarse por el fondo del cuerpo del agua, dejando lesiones. [17] Después de la muerte, cuando un cuerpo se sumerge en agua se produce un proceso llamado Saponificación . Este es el proceso en el que se forma el adipocero. El adipocere es una sustancia parecida a la cera que recubre los cuerpos creados por la hidrólisis de los triglicéridos en el tejido adiposo. Esto ocurre principalmente en entornos sumergidos, de entierro o en áreas con mucho carbono, pero se ha observado en entornos marinos. [18]
El tamaño corporal es un factor importante que también influirá en la velocidad de descomposición. [19] Una mayor masa corporal y más grasa se descompondrán más rápidamente. [19] Esto se debe a que después de la muerte, las grasas se licuarán, lo que representa una gran parte de la descomposición. [19] Las personas con un porcentaje de grasa más bajo se descompondrán más lentamente. [19] Esto incluye a los adultos más pequeños y especialmente a los niños. [19]
La ropa y otros tipos de coberturas afectan la velocidad de descomposición porque limitan la exposición del cuerpo a factores externos como la intemperie y el suelo. [2] Retrasa la descomposición al retrasar la búsqueda de comida por parte de los animales. [2] Sin embargo, la actividad de los insectos aumentaría ya que la envoltura albergará más calor y protección contra el sol, proporcionando un ambiente ideal para el crecimiento de gusanos que facilita la descomposición orgánica. [2]
La causa de la muerte también puede influir en la velocidad de descomposición, principalmente acelerándola. [20] Las heridas mortales, como puñaladas u otras laceraciones en el cuerpo, atraen a los insectos, ya que proporcionan un buen lugar para ovipositar y, como resultado, podrían aumentar la tasa de descomposición. [20]
Las granjas de cadáveres se utilizan para estudiar la descomposición del cuerpo humano y para comprender cómo los factores ambientales y endógenos afectan la progresión a través de las etapas de descomposición. [8] En verano, las altas temperaturas pueden acelerar las etapas de descomposición: el calor favorece la descomposición del material orgánico y las bacterias también crecen más rápido en un ambiente cálido, lo que acelera la digestión bacteriana del tejido. Sin embargo, la momificación natural , normalmente considerada una consecuencia de las condiciones áridas , puede ocurrir si los restos se exponen a la luz solar intensa. [21] En invierno, no todos los cuerpos pasan por la etapa de hinchazón. El crecimiento bacteriano se reduce mucho a temperaturas inferiores a 4 °C. [22] Las granjas de cadáveres también se utilizan para estudiar las interacciones de los insectos con los cuerpos en descomposición. [8]