La carabela ( portugués : caravela , IPA: [kɐɾɐˈvɛlɐ] ) es un pequeño velero maniobrable utilizado en el siglo XV por los portugueses para explorar la costa de África occidental y adentrarse en el océano Atlántico. Las velas latinas le daban velocidad y capacidad de navegar a barlovento ( batir ). Las carabelas fueron utilizadas por portugueses y castellanos para los viajes de exploración oceánica durante los siglos XV y XVI, durante la Era de los Descubrimientos .
Su nombre en inglés deriva de la caravela portuguesa , que a su vez puede derivar del latín carabus o κάραβος en griego , tal vez indicando cierta continuidad de su construcción a través de los siglos. [1]
Las primeras carabelas se originaron en el siglo XIII en las costas de Galicia y Portugal . El desarrollo de la carabela fue una transición gradual y lejos de cualquier modo unilineal, por lo que el origen de la carabela es nebuloso y sujeto a debate, y los historiadores han dado muchos orígenes posibles, pero probablemente evolucionó a partir de algún tipo de embarcación costera o de cuidado en el Mediterráneo. De los registros históricos se desprende claramente que hubo carabelas portuguesas utilizadas como barcos de pesca en el siglo XIII. [2] [3]
Los íberos adoptaron rápidamente las carabelas para su marina mercante. Estas primeras carabelas se utilizaron para la pesca en alta mar y para el transporte de carga costera. Eran embarcaciones pequeñas, de construcción ligera, quizás de 20 toneladas o menos, y que transportaban, en un ejemplo regional, una tripulación de cinco hombres. La evidencia de 1388 sugiere que se trataba de barcos abiertos . Llevaban un aparejo latino de un solo mástil . Se menciona, en 1307, la existencia de carabelas más grandes (de hasta 30 toneladas) en Vizcaya , un tamaño que puede considerarse más como un barco que como una embarcación. Las carabelas fueron claramente un tipo común en Iberia durante la mayor parte del siglo XV. [4]
La carabela se convirtió en el barco preferido de exploradores portugueses como Diogo Cão , Bartolomeu Dias o Gaspar y Miguel Corte-Real , y de Cristóbal Colón . Eran ágiles y más fáciles de navegar que la barca y el barinel, con un tonelaje de 50 a 160 toneladas y de 1 a 3 mástiles , con velas latinas triangulares. Al ser más pequeña y tener una quilla poco profunda , la carabela podía navegar río arriba en aguas costeras poco profundas. Con las velas latinas atadas, era muy maniobrable y podía navegar mucho más cerca de la costa, mientras que con las velas cuadradas tipo Atlántico, era muy rápido. Su economía, velocidad, agilidad y potencia lo hicieron considerado como el mejor velero de su época. La limitada capacidad de carga y tripulación fueron sus principales inconvenientes, pero no obstaculizaron su éxito.
La exploración realizada con carabelas hizo posible el comercio de especias por parte de portugueses y españoles. Sin embargo, para el comercio en sí, la carabela fue reemplazada más tarde por la carraca más grande ( nau ), que era más rentable para el comercio. La carabela fue uno de los barcos cumbre del desarrollo naval ibérico entre 1400 y 1600 .
Debido a su peso más ligero y, por tanto, a su mayor velocidad, la carabela fue una bendición para los marineros. Las primeras carabelas generalmente llevaban dos o tres mástiles con velas latinas , mientras que los tipos posteriores tenían cuatro mástiles. Las primeras carabelas, como la caravela tilhlda del siglo XV, tenían una longitud promedio de entre 12 y 18 m (39 y 59 pies), una capacidad promedio de 50 a 60 toneladas, [5] una alta relación longitud-manga de alrededor 3,5 a 1, y marco elipsoidal estrecho (a diferencia del marco circular de las nau ), lo que los hace muy rápidos y maniobrables pero con capacidad algo baja. Fue en esos barcos que Cristóbal Colón emprendió su expedición en 1492; Santa María era una nau de unas 100 toneladas que servía como buque insignia y la Pinta y la Niña eran carabelas más pequeñas de unos 15 a 20 m con una manga de 6 m y un desplazamiento de entre 60 y 75 toneladas.
Hacia finales del siglo XV, los portugueses desarrollaron una versión más grande de la carabela, con un castillo de proa y un castillo de popa (aunque no tan altos como los de una carraca, lo que la habría hecho resistente a las inclemencias del tiempo), pero que se distinguía más por su trinquete de aparejo cuadrado. , y otros tres mástiles con aparejo latino. De esta forma, en portugués se la denominaba "carabela redonda", ya que en la tradición ibérica, se dice que una vela cuadrada abultada es redonda.
Fue empleado en flotas de guardacostas cerca del Estrecho de Gibraltar y como escolta armada de buques mercantes entre Portugal y Brasil y en la Ruta del Cabo . Algunos lo consideran un precursor del galeón de combate y permaneció en uso hasta el siglo XVII.
