La batalla de Rabaul , también conocida por los japoneses como Operación R , una acción instigadora de la campaña de Nueva Guinea , se libró en la isla de Nueva Bretaña en el territorio australiano de Nueva Guinea , del 23 de enero a febrero de 1942. Fue una derrota estratégicamente significativa de las fuerzas aliadas por parte de Japón en la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , con la fuerza de invasión japonesa abrumando rápidamente a la pequeña guarnición australiana, la mayoría de la cual murió o fue capturada. Las hostilidades en la vecina isla de Nueva Irlanda generalmente se consideran parte de la misma batalla. Rabaul fue importante debido a su proximidad al territorio japonés de las Islas Carolinas , sitio de una importante base de la Armada Imperial Japonesa en Truk .
Tras la captura del puerto de Rabaul , las fuerzas japonesas lo convirtieron en una base importante y procedieron a desembarcar en Nueva Guinea continental , avanzando hacia Port Moresby . Se produjeron intensos combates a lo largo de la pista de Kokoda y alrededor de la bahía de Milne , antes de que los japoneses fueran finalmente rechazados hacia Buna-Gona a principios de 1943. Como parte de la Operación Cartwheel , a lo largo de 1943-1945, las fuerzas aliadas buscaron más tarde aislar la guarnición japonesa en Rabaul, en lugar de capturarla, utilizando principalmente el poder aéreo para hacerlo, con las fuerzas terrestres estadounidenses y australianas llevando a cabo una campaña limitada en el oeste de Nueva Bretaña durante este tiempo.
Al final de la guerra, todavía había una guarnición considerable en Rabaul, con grandes cantidades de equipo que luego fue abandonado. Después de la guerra, los aliados tardaron más de dos años en repatriar a los soldados japoneses capturados, mientras que las tareas de limpieza continuaron más allá de fines de la década de 1950. En la zona aún quedan muchas reliquias, incluidos barcos, aviones y armas, así como posiciones y túneles abandonados.
Rabaul se encuentra en el extremo oriental de la isla de Nueva Bretaña . En el momento de la batalla, la ciudad era la capital del Territorio de Nueva Guinea administrado por Australia , después de haber sido capturada de los alemanes en 1914. [2] En marzo de 1941, los australianos enviaron una pequeña guarnición a la región, ya que las tensiones con Japón aumentaron. La pequeña guarnición del ejército australiano en Nueva Bretaña se construyó alrededor del 2/22.º Batallón del teniente coronel Howard Carr , un batallón de infantería de la Fuerza Imperial Australiana (AIF), de 700 hombres. Este batallón formaba parte de la Fuerza Lark , que finalmente contaba con 1400 hombres y estaba comandada por el teniente coronel John Scanlan . La fuerza también incluía personal de una unidad de milicia local , los Fusileros Voluntarios de Nueva Guinea (NGVR), una batería de defensa costera , una batería antiaérea, una batería antitanque y un destacamento de la 2/10.ª Ambulancia de Campaña. [3] [4] La Banda del 2/22.º Batallón, que también estaba incluida en la Lark Force, es quizás la única unidad militar que haya sido reclutada íntegramente de las filas del Ejército de Salvación . [5] [6] Una unidad de comando , la 2/1.ª Compañía Independiente , compuesta por 130 hombres, fue destacada para guarnecer la cercana isla de Nueva Irlanda. [7]
A lo largo de 1941, los aliados habían planeado construir Rabaul como un "anclaje seguro para la flota" con planes para establecer una estación de radar y un fuerte campo minado defensivo; sin embargo, estos planes finalmente fueron archivados. Los planificadores aliados determinaron más tarde que no tenían la capacidad para expandir la guarnición alrededor de Rabaul, ni la situación naval era propicia para reforzarla en caso de que la guarnición fuera atacada. Sin embargo, se tomó la decisión de que la guarnición permanecería en el lugar para mantener Rabaul como un puesto de observación avanzado. [4] Las principales tareas de la guarnición eran la protección de Vunakanau , el principal aeródromo de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) cerca de Rabaul, y el cercano fondeadero de hidroaviones en Simpson Harbour, que eran importantes para la vigilancia de los movimientos japoneses en la región. Sin embargo, el contingente de la RAAF, bajo el mando del comandante de ala John Lerew , tenía poca capacidad ofensiva con solo 10 aviones de entrenamiento CAC Wirraway ligeramente armados y cuatro bombarderos ligeros Lockheed Hudson del Escuadrón No. 24. [8]
Para los japoneses, Rabaul era importante por su proximidad a las Islas Carolinas , que era el sitio de una importante base de la Armada Imperial Japonesa en Truk . La captura de Nueva Bretaña les ofreció un puerto de aguas profundas y aeródromos para brindar protección a Truk y también para interceptar las líneas de comunicación aliadas entre los Estados Unidos y Australia. [9] Después de la captura de Guam , el Destacamento de los Mares del Sur , bajo el mando del mayor general Tomitaro Horii , recibió la tarea de capturar Kavieng y Rabaul [10] como parte de la "Operación R". [11]
La planificación japonesa comenzó con un reconocimiento aéreo de la ciudad, que buscaba identificar la disposición de las tropas defensoras. Los planificadores, que habían volado desde Guam a Truk, determinaron tres posibles esquemas de maniobra basados en estas disposiciones: un desembarco cerca de Kokop, con el objetivo de establecer una cabeza de playa; un desembarco en la costa norte de Rabaul, seguido de un avance sobre Rabaul desde detrás de las defensas principales; o un desembarco en múltiples frentes centrado en capturar los aeródromos y el centro de la ciudad. Se decidieron por la tercera opción. [12] Los japoneses establecieron un grupo de brigada con base en la 55.ª División . Sus principales unidades de combate eran el 144.º Regimiento de Infantería , que consistía en una unidad de cuartel general, tres batallones de infantería , una compañía de artillería , una unidad de señales y un escuadrón de municiones, así como algunos pelotones del 55.º Regimiento de Caballería, un batallón del 55.º Regimiento de Artillería de Montaña y una compañía del 55.º Regimiento de Ingenieros. [13] Estas fuerzas serían apoyadas por una gran fuerza de tarea naval, y las operaciones de desembarco serían precedidas por una fuerte campaña aérea destinada a destruir los activos aéreos aliados en la región para que no pudieran interferir con las operaciones de desembarco. [14]
En diciembre de 1941, poco antes de que comenzaran los ataques aéreos japoneses, la mayoría de los hombres civiles se vieron obligados a permanecer en Rabaul, pero las mujeres que no eran necesarias para la defensa de la base fueron evacuadas. [4] A partir del 4 de enero de 1942, Rabaul fue atacada por un gran número de aviones japoneses con base en portaaviones. Después de que las probabilidades que enfrentaban los australianos aumentaran significativamente, Lerew hizo una señal al cuartel general de la RAAF en Melbourne con la frase en latín " Nos Morituri Te Salutamus " ("nosotros que estamos a punto de morir os saludamos"), [15] supuestamente pronunciada por los gladiadores en la antigua Roma antes de entrar en combate. [16]
El 14 de enero, la fuerza japonesa se embarcó en Truk y comenzó a navegar hacia Rabaul como parte de una fuerza de tarea naval, que consistía en cuatro portaaviones ( Kaga , Akagi , Shokaku y Zuikaku ), siete cruceros, 14 destructores y numerosos buques más pequeños y submarinos bajo el mando del vicealmirante Shigeyoshi Inoue . [10] El 20 de enero, más de 100 aviones japoneses atacaron Rabaul en múltiples oleadas. Ocho Wirraways atacaron y en los combates que siguieron, tres aviones de la RAAF fueron derribados, dos se estrellaron y otro resultó dañado. Seis tripulantes australianos murieron en acción y cinco resultaron heridos. Uno de los bombarderos japoneses atacantes fue derribado por fuego antiaéreo. [17] [10] Como resultado de los intensos ataques aéreos, la artillería costera australiana fue destruida y la infantería australiana se retiró de Rabaul. Al día siguiente, la tripulación de un hidroavión Catalina de la RAAF localizó la flota de invasión frente a Kavieng , [18] y su tripulación logró enviar una señal antes de ser derribada. [10]
Mientras las tropas terrestres australianas tomaban posiciones a lo largo de la costa occidental de la bahía Blanche, donde se preparaban para recibir el desembarco, [3] [19] los elementos restantes de la RAAF, que consistían en dos Wirraways y un Hudson, se retiraron a Lae. Una vez que los aviones partieron con varios heridos, los australianos destruyeron el aeródromo. [20] El bombardeo continuó alrededor de Rabaul el 22 de enero, y temprano esa mañana una fuerza japonesa de entre 3.000 y 4.000 tropas desembarcó justo frente a Nueva Irlanda y vadeó la costa en aguas profundas llenas de peligrosos charcos de barro. La 2/1.ª Compañía Independiente se había dispersado alrededor de la isla, y los japoneses tomaron la ciudad principal de Kavieng sin oposición; después de una dura lucha alrededor del aeródromo, los comandos retrocedieron hacia el río Sook. [7] Esa noche, la flota de invasión se acercó a Rabaul, y antes del amanecer del 23 de enero, la Fuerza de los Mares del Sur entró en el puerto de Simpson y una fuerza de alrededor de 5.000 tropas, principalmente del 144.º Regimiento de Infantería, comandado por el coronel Masao Kusunose, comenzó a desembarcar en Nueva Bretaña. [3] [10]
Una serie de acciones desesperadas siguieron cerca de las playas alrededor de Simpson Harbour, Keravia Bay y Raluana Point mientras los australianos intentaban repeler el ataque. [21] El 3.er Batallón, 144.º Regimiento de Infantería, bajo el mando del Teniente Coronel Kuwada Ishiro, fue detenido en Vulcan Beach por una compañía mixta de australianos del 2/22.º y el NGVR, pero en otros lugares los otros dos batallones de la Fuerza de los Mares del Sur pudieron aterrizar en lugares sin vigilancia y comenzaron a avanzar hacia el interior. [10] En cuestión de horas, el aeródromo de Lakunai había sido capturado por la fuerza japonesa. [9] Al evaluar la situación como desesperada, Scanlan ordenó "cada hombre por sí mismo", y los soldados y civiles australianos se dividieron en pequeños grupos, hasta el tamaño de una compañía, y se retiraron a través de la jungla, moviéndose a lo largo de las costas norte y sur. [22] Durante los combates del 23 de enero, los australianos perdieron dos oficiales y otros 26 soldados muertos en acción. [23]
Sólo la RAAF había elaborado planes de evacuación. Aunque inicialmente se le ordenó convertir a su personal de tierra en soldados de infantería en un último esfuerzo por defender la isla, Lerew insistió en que los evacuaran y organizaran su traslado en hidroavión y en el único Hudson que le quedaba. [24] En los días que siguieron a la captura de Rabaul, los japoneses comenzaron las operaciones de limpieza, a partir del 24 de enero. [25] Los soldados australianos permanecieron en libertad en el interior de Nueva Bretaña durante muchas semanas, pero la Fuerza Lark no había hecho preparativos para la guerra de guerrillas en Nueva Bretaña. Sin suministros, su salud y su eficacia militar disminuyeron. Los folletos publicados por las patrullas japonesas o lanzados desde aviones decían en inglés: "No pueden encontrar ni comida ni forma de escapar en esta isla y solo morirán de hambre a menos que se rindan". [10] [26] El comandante japonés, Horii, encargó al 3.er Batallón, 144.º Regimiento de Infantería que buscara en la parte sur de la península Gazelle y asegurara a los australianos restantes. [9] Más de 1.000 soldados australianos fueron capturados o se rindieron durante las semanas siguientes después de que los japoneses desembarcaran una fuerza en Gasmata , en la costa sur de Nueva Bretaña, el 9 de febrero, cortando la línea de retirada de los australianos. [10] Después de esto, los japoneses reorganizaron sus fuerzas, ocupando una línea a lo largo del río Keravat, para evitar posibles contraataques. [27]
Desde el territorio continental de Nueva Guinea, algunos civiles y oficiales de la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana organizaron misiones de rescate no oficiales a Nueva Bretaña, y entre marzo y mayo, alrededor de 450 soldados y civiles fueron evacuados por mar. [10] A pesar de estos esfuerzos, las pérdidas aliadas, en particular en relación con el personal capturado, fueron muy altas, y las bajas favorecieron en gran medida a los japoneses. Los aliados perdieron seis tripulantes muertos y cinco heridos, [18] junto con 28 soldados muertos en acción, [23] y más de 1000 capturados. [28] En comparación con esto, los japoneses perdieron solo 16 muertos y 49 heridos. [29] [27]
De los más de 1.000 soldados australianos hechos prisioneros , alrededor de 160 fueron masacrados el 4 de febrero o alrededor de esa fecha en cuatro incidentes separados en los alrededores de Tol y Waitavalo. [23] Seis hombres sobrevivieron a estos asesinatos y más tarde describieron lo que había sucedido a un tribunal de investigación. El gobierno australiano concluyó que los prisioneros fueron llevados a la jungla cerca de la plantación de Tol en pequeños grupos y luego fueron apuñalados con bayonetas por soldados japoneses. En la cercana plantación de Waitavalo, otro grupo de prisioneros australianos fue fusilado. [30] [31] Los aliados más tarde responsabilizaron del incidente a Masao Kusunose, el oficial al mando del 144.º Regimiento de Infantería, pero a fines de 1946 se dejó morir de hambre antes de poder ser juzgado. [32] [9] Al menos 800 soldados y 200 prisioneros de guerra civiles, la mayoría de ellos australianos, perdieron la vida el 1 de julio de 1942, cuando el barco en el que eran transportados desde Rabaul a Japón, el Montevideo Maru , fue hundido frente a la costa norte de Luzón por el submarino estadounidense USS Sturgeon . [33] [15] [34]
Según el autor japonés Kengoro Tanaka, la operación para capturar Rabaul fue la única operación de la campaña de Nueva Guinea que fue completamente exitosa para los japoneses. [35] Después de la captura de Rabaul, los japoneses repararon rápidamente el daño al aeródromo de Rabaul, y Rabaul se convirtió en la base japonesa más grande en Nueva Guinea y el eje de sus defensas en la región. Los australianos intentaron restringir el desarrollo de Rabaul poco después de su captura con un contraataque de bombardeo en marzo. [10] Los japoneses finalmente extendieron su control a través de Nueva Bretaña, estableciendo aeródromos en Cabo Gloucester en el extremo occidental de la isla y varios pequeños puestos de avanzada a lo largo de la costa para proporcionar puntos de parada para pequeñas embarcaciones que viajaban entre Rabaul y Nueva Guinea. [36] Mientras tanto, un puñado de miembros de la Fuerza Lark permanecieron en libertad en Nueva Bretaña y Nueva Irlanda y, junto con los isleños locales, llevaron a cabo operaciones de guerrilla contra los japoneses, sirviendo principalmente como vigilantes costeros , proporcionando información sobre los movimientos de los barcos japoneses. [7]
Para los japoneses, la captura de Rabaul fue seguida de más operaciones en el continente de Nueva Guinea, comenzando con operaciones para capturar la región de Salamaua-Lae a partir de marzo de 1942. [37] [38] A lo largo de 1942 y principios de 1943, los aliados y los japoneses lucharon a lo largo de la ruta Kokoda , en la bahía de Milne y alrededor de Buna-Gona mientras los japoneses buscaban avanzar hacia el sur en dirección a Port Moresby . [39] A mediados de 1943, la marea cambió a favor de los aliados, que comenzaron una ofensiva en el Pacífico destinada a avanzar hacia el norte a través de Nueva Guinea y las Islas Salomón. A fines de noviembre de 1943, la fuerza japonesa en Rabaul había sido reducida por el poder aéreo, y se organizó una gran incursión desde los portaaviones Saratoga y Princeton el 5 de noviembre. Según el autor Eric Larrabee, "a partir de entonces, ningún barco pesado japonés llegó a Rabaul". [40]
Los planificadores aliados habían considerado capturar Rabaul, pero finalmente decidieron aislarla y evitarla como parte de la Operación Cartwheel . En diciembre de 1943, los marines y soldados del ejército de Estados Unidos desembarcaron en el oeste de Nueva Bretaña en Arawe y Cabo Gloucester . Posteriormente, las operaciones aliadas en Nueva Bretaña restringieron gradualmente la fuerza japonesa al área alrededor de Rabaul. En noviembre de 1944, los australianos regresaron a la isla cuando elementos avanzados de la 5.ª División desembarcaron en la bahía de Jacquinot en la costa sur y relevaron a la 40.ª División de Infantería de Estados Unidos . [41] Luego, los australianos realizaron desembarcos alrededor de la isla mientras realizaban un avance limitado hacia el norte, asegurando una línea a través de la base de la península Gazelle entre Wide Bay y Open Bay . Después de esto, buscaron aislar y contener a las principales fuerzas japonesas alrededor de Rabaul. Cuando Japón se rindió en agosto de 1945, todavía había alrededor de 69.000 tropas japonesas en Rabaul. [42] [43]
Después de la guerra, se abandonaron grandes cantidades de equipo en los alrededores de Rabaul y los aliados tardaron más de dos años en repatriar la guarnición japonesa que fue capturada después de la rendición de Japón. A fines de la década de 1950, las compañías de salvamento japonesas comenzaron a trabajar para rescatar muchos de los naufragios en los alrededores de Rabaul. Todavía se pueden encontrar en la zona muchas posiciones abandonadas, túneles y reliquias de equipo, como aviones y armas. [44] [45]
