Los canales del Reino Unido son una parte importante de la red de vías navegables interiores del país . Tienen una historia variada , desde su uso para riego y transporte , pasando por convertirse en el foco de la Revolución Industrial , hasta el papel actual de la navegación recreativa . A pesar de un período de abandono, hoy en día el sistema de canales del Reino Unido está aumentando de nuevo en uso, con canales abandonados y en ruinas que se están reabriendo y la construcción de algunas nuevas rutas. Los canales de Inglaterra y Gales son mantenidos por autoridades de navegación . Las principales autoridades de navegación son el Canal & River Trust y la Environment Agency , pero otros canales son administrados por empresas, autoridades locales o fideicomisos benéficos.
La mayoría de los canales del Reino Unido pueden acoger embarcaciones con una longitud de entre 17 y 22 m (55 y 72 pies) y ahora se utilizan principalmente para el ocio. Hay varios canales que son mucho más grandes que esto, incluido el canal New Junction y el canal Gloucester y Sharpness , que pueden acoger embarcaciones con una longitud de hasta 70 m (230 pies). Un canal de navegación construido específicamente para este fin es el canal de navegación de Manchester . [1] Cuando se inauguró en 1894, era el canal de navegación más grande del mundo, [2] permitiendo que barcos con una longitud de hasta 183 m (600 pies) navegaran por su ruta de 58 km (36 millas).
Los canales se empezaron a utilizar durante la ocupación romana del sur de Gran Bretaña y se utilizaban principalmente para el riego. Los romanos también crearon varios canales navegables, como el dique de Foss , para conectar ríos y permitir un mayor transporte terrestre por agua. [3]
La red fluvial navegable del Reino Unido creció a medida que aumentaba la demanda de transporte industrial. Los canales fueron clave para el ritmo de la Revolución Industrial: las carreteras de la época no eran adecuadas para grandes volúmenes de tráfico. Se había desarrollado un sistema de grandes trenes de caballos de carga, pero pocas carreteras eran adecuadas para vehículos con ruedas capaces de transportar grandes cantidades de materiales (especialmente productos manufacturados frágiles como la cerámica) rápidamente. Los barcos de canal eran mucho más rápidos, podían transportar grandes volúmenes y eran mucho más seguros para los artículos frágiles. Tras el éxito del primer canal de Sankey seguido del canal de Bridgewater , se construyeron otros canales entre centros industriales, ciudades y puertos, y pronto transportaron materias primas (en particular carbón y madera) y productos manufacturados. Hubo beneficios inmediatos para los hogares, así como para el comercio: en Manchester , el costo del carbón cayó un 75% cuando llegó el canal de Bridgewater.
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, cuando se afianzó la Revolución Industrial , la tecnología permitió mejorar los canales. Los primeros canales se alineaban en torno a colinas y valles, mientras que los posteriores eran más rectos. Las esclusas hacían que los canales subieran y bajaran por las colinas, y atravesaban valles con acueductos más altos y largos y atravesaban colinas con túneles más largos y profundos.
A partir de mediados del siglo XIX, los ferrocarriles comenzaron a reemplazar a los canales, especialmente aquellos construidos con los puentes y esclusas estrechos estándar (de 2,1 m [7 pies]). A medida que los trenes, y más tarde los vehículos de carretera, se volvieron más avanzados, se volvieron más baratos que el sistema de canales estrechos, más rápidos y capaces de transportar cargas mucho más grandes. La red de canales decayó y muchos canales fueron comprados por compañías ferroviarias, en algunos casos para poder penetrar en áreas de compañías rivales para realizar transbordos hacia o desde barcos del canal. Algunos canales estrechos se volvieron inutilizables, se llenaron de maleza, cieno y basura, o se convirtieron en ferrocarriles.
Hubo un estallido tardío de construcción de vías navegables anchas (por ejemplo, el Canal de Caledonia y el Canal Marítimo de Manchester ) y de invención e innovación por parte de personas como Bartholomew, de la empresa Aire y Calder, que concibió los trenes de diecinueve barcos con compartimentos "Tom Pudding" llenos de carbón que fueron arrastrados a lo largo de Aire y Calder Navigation desde los yacimientos de carbón de Yorkshire, y luego levantados corporalmente para volcar su contenido directamente en los carboneros marítimos en Goole Docks (sus descendientes, los remolcadores de Hargreaves que empujaban tres trenes de bateas de carbón para volcarlos en tolvas en las centrales eléctricas de Aire, duraron hasta 2004). Sin embargo, el último canal nuevo antes de finales del siglo XX fue el New Junction Canal en Yorkshire (hoy South Yorkshire) en 1905. A medida que la competencia se intensificó, las barcazas estrechas tiradas por caballos fueron reemplazadas por barcos a vapor y, más tarde, a diésel que remolcaban un bote sin motor, y muchas de las familias de los barqueros abandonaron sus hogares en la costa para vivir a flote, para ayudar con el manejo del barco y reducir los costos de alojamiento: el nacimiento de la "cabaña del barquero" con encaje blanco brillante, latón reluciente y objetos de metal pintados de colores alegres. Un viaje por el sistema de canales se describía coloquialmente como "un crucero por el corte". [ cita requerida ]
La reducción constante de los peajes hizo que el transporte de algunos productos voluminosos, no perecederos y no vitales por agua todavía fuera factible en algunas vías navegables interiores, pero la sentencia de muerte para el transporte comercial en los estrechos canales sonó en el invierno de 1962-63, cuando una helada prolongada mantuvo las mercancías atrapadas en el hielo en los canales durante tres meses. Algunos de los clientes restantes recurrieron al transporte por carretera y ferrocarril para garantizar la fiabilidad del suministro y nunca volvieron, aunque tanto el ferrocarril como la carretera también se habían visto gravemente afectados por las heladas y la nieve. El resto del tráfico de barcos estrechos cesó gradualmente con el cambio del carbón al petróleo, el cierre de las fábricas a orillas del canal y el deterioro de la industria pesada británica. Los últimos tráficos de barcos estrechos de larga distancia, el carbón de las Midlands a las fábricas de papel de Dickinson en Croxley y la fábrica de mermelada de Kearley y Tonge en Southall cesaron en 1970: las fábricas de Croxley habían cambiado al petróleo y la fábrica de mermelada cerró por reubicación. El tráfico regular de embarcaciones estrechas continuó, como el de jugo de lima de Brentford a Boxmoor (hasta 1981), mientras que los áridos se transportaron por el río Soar hasta 1988. [ cita requerida ]
Algunas vías navegables individuales (especialmente el canal marítimo de Manchester , el canal de navegación Aire and Calder y otras vías navegables grandes) siguen siendo viables, transportando muchos millones de toneladas por año y aún hay esperanzas de desarrollo, pero la contenerización de puertos y camiones ha pasado de largo en su mayoría por las vías navegables. El último gran desarrollo de inversión en las vías navegables interiores fue la ampliación del canal de navegación de Sheffield y South Yorkshire a principios de la década de 1980 para hacer frente a las barcazas de dimensiones europeas estándar que nunca llegaron. Ha habido una serie de iniciativas exitosas para aumentar el tráfico en las vías navegables interiores más grandes, aunque incluso el canal marítimo de Manchester no transporta buques de carga a los muelles de Salford, que se han convertido en poco más que una fuente de agua para los apartamentos, oficinas e instituciones culturales de "Salford Quays" que han reemplazado a los muelles y almacenes. [ cita requerida ]
El uso inicial de los canales para viajes de ocio fue bastante limitado. Uno de los primeros registros de cruceros de placer se publicó en 1891. Two Girls on a Barge de Miss V. Cecil Cotes describe una aventura poco convencional de dos jóvenes que tomaron una barcaza desde Paddington a Coventry. [4] Con la introducción de los barcos a motor, George Westall escribió un libro en 1908, Inland Cruising on the Rivers and Canals of England and Wales , que fue publicado por Lander, Westall and Co. [5] En 1916, P. Bonthron publicó My Holidays on Inland Waterways , que describía sus aventuras recorriendo 2000 millas de vías navegables interiores en su barco a motor. [6]
En la segunda mitad del siglo XX, mientras el uso de los canales para el transporte de mercancías se estaba extinguiendo, hubo un aumento del interés en su historia y su uso potencial para el ocio. Gran parte del mérito de esto se suele atribuir a LTC Rolt , cuyo libro Narrow Boat sobre un viaje realizado en el barco estrecho Cressy se publicó en 1944. [7] Un desarrollo clave fue la fundación de la Inland Waterways Association y el establecimiento de incipientes empresas de alquiler de barcos semanales, siguiendo el ejemplo de dichas empresas en Norfolk Broads , que durante mucho tiempo se habían utilizado para la navegación de ocio. La autoridad responsable de los canales, la British Waterways Board , fomentó este proceso desde finales de la década de 1950 al operar una flota de barcos de alquiler vacacional, inicialmente convertidos a partir de barcos de trabajo recortados.
Los turistas comenzaron a alquilar " barcos estrechos " y a recorrer los canales, visitando pueblos y aldeas por los que pasaban. La gente más rica compraba barcos para utilizarlos en escapadas de fin de semana y en viajes ocasionales más largos. El concepto de vacaciones en los canales se hizo aún más familiar cuando las grandes agencias que se ocupaban de las vacaciones en Broads comenzaron a incluir astilleros de los canales en sus folletos. Las vacaciones en los canales se hicieron populares debido a su naturaleza relajante, los niveles de costo de la autoservicio y la variedad de paisajes disponibles, desde el interior de Londres hasta las Tierras Altas de Escocia. Este aumento del interés llegó justo a tiempo para dar a las sociedades locales de canales la munición que necesitaban para combatir las propuestas del gobierno en la década de 1960 de cerrar canales comercialmente inviables y resistir la presión de las autoridades locales y los periódicos para "rellenar este espantajo" o incluso "cerrar el canal asesino" (cuando alguien se caía en uno). No pasó mucho tiempo antes de que los voluntarios entusiastas repararan canales innavegables pero oficialmente abiertos y continuaran restaurando los oficialmente cerrados y demostrando su viabilidad renovada a las autoridades.
Las autoridades locales empezaron a ver cómo una vía fluvial limpia y bien utilizada atraía visitantes a otras ciudades y pubs ribereños, no sólo navegantes, sino gente a la que le gusta estar cerca del agua y observar los barcos (véase gondoozler ). Empezaron a limpiar sus propias riberas y a hacer campaña para que se restaurara "su" canal. Como resultado de este creciente resurgimiento del interés, por primera vez en un siglo se han construido algunas nuevas rutas (el Ribble Link y el Liverpool Canal Link ), otra está en construcción (el Fens Waterways Link ). Grandes proyectos como la restauración del elevador de barcos de Anderton o la construcción de la rueda de Falkirk atrajeron financiación para el desarrollo de la Unión Europea y del Fondo del Milenio . El canal de Rochdale , el estrecho canal de Huddersfield y los canales de Droitwich han sido restaurados para la navegación desde el año 2000.
En la actualidad existen alrededor de 7600 km de canales y ríos navegables en todo el Reino Unido; 4345 km de ellos forman parte del sistema conectado. [8] La mayoría de ellos están conectados en una única red inglesa y galesa desde Bristol a Londres , Liverpool a Goole y Lancaster a Ripon , y conectan el mar de Irlanda , el mar del Norte , los estuarios del Humber , el Támesis , el Mersey , el Severn y el Ribble . Esta red es navegable en su totalidad mediante una embarcación estrecha (una embarcación de 2,1 m de ancho) de no más de 17 m de largo. [ cita requerida ] También hay varias rutas de paso que no están conectadas a la red principal, en particular las de Escocia , por ejemplo, de Glasgow a Edimburgo a través del canal de Forth y Clyde , la rueda de Falkirk y el canal de la Unión ; y de Fort William a Inverness a través del Canal de Caledonia (incluidos Loch Lochy , Loch Oich y Loch Ness ).
Hay cuatro secciones separadas de la red de canales interiores a las que pueden acceder embarcaciones de manga ancha de alrededor de 3,8 m (aunque dos de cada una están conectadas por vías navegables de marea). Sin embargo, las restauraciones y construcciones de nuevas rutas propuestas a largo plazo y ya en marcha unirían estas secciones, lo que permitiría a las embarcaciones de manga ancha moverse libremente entre ellas y crear una verdadera red norte-sur, este-oeste. [9]
El objetivo de los organismos que llevan a cabo campañas, como la Inland Waterways Association, es proteger las vías navegables existentes y ayudar a restaurar las vías navegables que alguna vez fueron navegables. En mayo de 2005, se informó que British Waterways (la predecesora de Canal & River Trust) esperaba cuadriplicar la cantidad de carga transportada en la red de canales de Gran Bretaña hasta seis millones de toneladas para 2010, transportando grandes cantidades de desechos a instalaciones de eliminación. [ cita requerida ]
El límite de velocidad para la mayoría de las vías navegables interiores del Reino Unido gestionadas por el Canal & River Trust es de 4 mph (6,4 km/h). [10] Todas las mediciones de velocidad en las vías navegables del Canal & River Trust se expresan en términos de velocidad sobre el suelo, en lugar de velocidad a través del agua.
Los acueductos de canal son estructuras que llevan un canal a través de un valle, una carretera, una vía férrea u otro canal. El acueducto de Dundas está construido en piedra en un estilo clásico. El acueducto de Pontcysyllte es un canal de hierro sobre pilares de piedra altos. El acueducto de Barton Swing se abre para permitir que los barcos pasen por debajo en el canal marítimo de Manchester. Three Bridges, London es un sistema que permite que las rutas del canal Grand Junction, una carretera y una línea ferroviaria se crucen entre sí.
Las esclusas son el medio más común para elevar o bajar una embarcación de un nivel de agua a otro. La característica distintiva de una esclusa es una cámara fija cuyo nivel de agua se puede cambiar.
Cuando es necesario superar una gran diferencia de altura, las esclusas se construyen juntas en tramos , como en Caen Hill Locks . Cuando la pendiente es muy pronunciada, a veces se utilizan esclusas de escalera , como Bingley Five Rise Locks . En el otro extremo, las esclusas de parada tienen poco o ningún cambio de nivel, pero se construyeron para conservar agua en los lugares donde un canal se une a otro. Un ejemplo interesante es King's Norton Stop Lock , que se construyó con compuertas de guillotina .
Véase también Lista de esclusas de canal en el Reino Unido .
La Colección de Canales de la Biblioteca de Investigación Cadbury (Universidad de Birmingham) contiene materiales de archivo relacionados con los canales de las Midlands a finales del siglo XVIII y principios del XIX. [11]
El Canal Marítimo de Manchester, apodado "The Big Ditch" (La gran zanja), recorre 36 millas (58 km). Es la vía fluvial más grande de Gran Bretaña y su tamaño, sus métodos de construcción y sus operaciones la hacen incomparable con cualquier otra vía fluvial interior del país.
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