Las municiones de fósforo blanco son armas que utilizan uno de los alótropos comunes del elemento químico fósforo . El fósforo blanco se utiliza en municiones de humo , iluminación e incendiarias , y es comúnmente el elemento de combustión de la munición trazadora . [1] Otros nombres comunes para las municiones de fósforo blanco incluyen WP y los términos del argot Willie Pete y Willie Peter , que se derivan de William Peter , la representación del alfabeto fonético de la Segunda Guerra Mundial de las letras WP . [2] El fósforo blanco es pirofórico (se enciende por contacto con el aire); arde ferozmente; y puede encender tela, combustible, municiones y otros combustibles.
El fósforo blanco es un agente fumígeno muy eficaz que reacciona con el aire para producir una capa inmediata de vapor de pentóxido de fósforo . Las municiones de fósforo blanco que producen humo son muy comunes, en particular como granadas de humo para infantería , cargadas en lanzagranadas defensivos en tanques y otros vehículos blindados, y en la asignación de munición para artillería y morteros . Estas crean cortinas de humo para enmascarar el movimiento, la posición, las señales infrarrojas y las posiciones de tiro de las fuerzas amigas. A menudo se las llama municiones de humo/marcadoras por su uso para marcar puntos de interés, como un mortero ligero para designar un objetivo para los observadores de artillería.
El fósforo blanco fue utilizado por los pirómanos fenianos (nacionalistas irlandeses) en el siglo XIX en una fórmula que se conoció como "fuego feniano". [3] El fósforo estaría en una solución de disulfuro de carbono ; cuando el disulfuro de carbono se evapora, el fósforo estalla en llamas. [4] La misma fórmula también se utilizó en los incendios provocados en Australia. [4]
El ejército británico introdujo las primeras granadas de fósforo blanco fabricadas en fábrica a finales de 1916 durante la Primera Guerra Mundial . Durante la guerra, las bombas de mortero, los proyectiles, los cohetes y las granadas de fósforo blanco fueron utilizados ampliamente por las fuerzas estadounidenses , de la Commonwealth y, en menor medida, japonesas , tanto en funciones de generación de humo como antipersonal. La Real Fuerza Aérea con base en Irak también utilizó bombas de fósforo blanco en la provincia de Anbar durante la revuelta iraquí de 1920. [ 5]
Entre los muchos grupos sociales que protestaban contra la guerra y el reclutamiento en esa época, al menos uno, los Trabajadores Industriales del Mundo en Australia, utilizó fuego feniano. [4]
En los años de entreguerras, el ejército estadounidense se entrenó utilizando fósforo blanco, mediante proyectiles de artillería y bombardeos aéreos.
En 1940, cuando la invasión alemana de Gran Bretaña parecía inminente, la empresa de fósforo Albright y Wilson sugirió que el gobierno británico utilizara un material similar al fuego feniano en varias armas incendiarias. La única que se utilizó fue la granada No. 76 o granada incendiaria especial de fósforo , que consistía en una botella de vidrio llena de una mezcla similar al fuego feniano, más un poco de látex . Se presentó en dos versiones, una con una tapa roja destinada a ser lanzada con la mano, y una botella un poco más fuerte con una tapa verde, destinada a ser lanzada desde el proyector Northover , un lanzador rudimentario de 64 milímetros (2,5 pulgadas) que usaba pólvora negra como propulsor. Se trataba de armas antitanque improvisadas, utilizadas apresuradamente en 1940 cuando los británicos esperaban una posible invasión alemana después de perder la mayor parte de su armamento moderno en la evacuación de Dunkerque . [ cita requerida ]
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Al comienzo de la campaña de Normandía, el 20% de la munición de mortero estadounidense de 81 mm consistía en granadas de humo M57 detonantes de punto que explotaban y que utilizaban carga WP. Al menos cinco condecoraciones de la Medalla de Honor estadounidense mencionan que sus destinatarios utilizaron granadas de mano M15 de fósforo blanco para despejar posiciones enemigas, y solo en la liberación de Cherburgo en 1944 , un solo batallón de morteros estadounidense, el 87.º, disparó 11.899 proyectiles de fósforo blanco contra la ciudad. El ejército y los marines estadounidenses utilizaron proyectiles M2 y M328 WP en morteros de 107 milímetros (4,2 pulgadas). El fósforo blanco fue ampliamente utilizado por los soldados aliados para disolver los ataques alemanes y crear estragos entre las concentraciones de tropas enemigas durante la última parte de la guerra.
Los tanques Sherman estadounidenses llevaban el M64, un proyectil de fósforo blanco de 75 mm destinado a la detección y detección de artillería, pero las tripulaciones de los tanques lo encontraron útil contra tanques alemanes como el Panther , ya que su munición APC no podía penetrar a larga distancia. El humo de los proyectiles disparados directamente a los tanques alemanes se utilizaba para cegarlos, lo que permitía a los Sherman acercarse a una distancia en la que sus proyectiles perforantes eran eficaces. Además, debido a que los sistemas de ventilación de la torreta absorbían humo, las tripulaciones alemanas a veces se veían obligadas a abandonar su vehículo: esto resultó particularmente eficaz contra tripulaciones inexpertas que, al ver humo dentro de la torreta, suponían que su tanque se había incendiado. [6] El humo también se utilizaba para "siluetear" a los vehículos enemigos, con proyectiles lanzados detrás de ellos para producir un mejor contraste para la artillería. [7]
Las fuerzas estadounidenses utilizaron ampliamente municiones de fósforo blanco en Vietnam y las fuerzas rusas en la Primera Guerra Chechena y la Segunda Guerra Chechena . Las granadas de fósforo blanco fueron utilizadas por los EE. UU. en Vietnam para destruir los complejos de túneles del Viet Cong , ya que quemaban todo el oxígeno y asfixiaban a los soldados enemigos que se refugiaban en el interior. [8] [9] Los soldados británicos también hicieron un uso extensivo de granadas de fósforo blanco durante la Guerra de las Malvinas para limpiar las posiciones argentinas , ya que el suelo pantanoso sobre el que estaban construidas tendía a disminuir el impacto de las granadas de fragmentación. [10] [11]
En noviembre de 2004, durante la Segunda Batalla de Faluya , los reporteros del Washington Post integrados en la Fuerza de Tareas 2-2, Equipo de Combate Regimental 7, declararon que habían presenciado cómo los cañones de artillería disparaban proyectiles de fósforo blanco, que "crean una pantalla de fuego que no se puede extinguir con agua. Los insurgentes informaron haber sido atacados con una sustancia que les derretía la piel, una reacción consistente con las quemaduras por fósforo blanco". [12] El mismo artículo también informó: "Los cadáveres de los muyahidines que recibimos fueron quemados, y algunos cadáveres fueron derretidos". [12] La edición de marzo/abril de 2005 de una publicación oficial del Ejército llamada Field Artillery Magazine informó que "el fósforo blanco demostró ser una munición eficaz y versátil y un arma psicológica potente contra los insurgentes en las líneas de trincheras y los agujeros de las arañas... Disparamos misiones de 'sacudir y hornear' contra los insurgentes utilizando WP [fósforo blanco] para expulsarlos y HE [explosivos de alto poder] para eliminarlos". [13] [14]
El documental Fallujah, The Hidden Massacre , producido por RAI TV y publicado el 8 de noviembre de 2005, mostró vídeos y fotografías que, según afirmaban, eran de combatientes de Faluya y también de civiles, incluidos mujeres y niños, que habían muerto por quemaduras causadas por fósforo blanco durante la Segunda Batalla de Faluya. [15]
El 15 de noviembre de 2005, tras las negaciones a la prensa de los embajadores de Estados Unidos en Londres y Roma, el Departamento de Defensa de Estados Unidos confirmó que las fuerzas estadounidenses habían utilizado fósforo blanco como arma incendiaria en Faluya, con el fin de expulsar a los combatientes de sus posiciones atrincheradas. [15] [16] El 22 de noviembre de 2005, el gobierno iraquí declaró que investigaría el uso de fósforo blanco en la batalla de Faluya. [17] El 30 de noviembre de 2005, la BBC citó al general estadounidense Peter Pace diciendo que "[Las municiones WP] no son un arma química. Son incendiarias. Y está dentro del derecho de la guerra utilizar esas armas como se están utilizando, para marcar y para controlar". [18] El profesor Paul Rodgers del departamento de estudios sobre la paz y los conflictos de la Universidad de Bradford dijo que el fósforo blanco probablemente entraría en la categoría de armas químicas si se utilizara directamente contra las personas. [15]
Durante la Guerra del Líbano de 2006 , Israel afirmó haber utilizado proyectiles de fósforo "contra objetivos militares en campo abierto" en el sur del Líbano . Israel afirmó que su uso de estas municiones estaba permitido en virtud de las convenciones internacionales. [19] Sin embargo, el presidente del Líbano, Émile Lahoud, afirmó que se habían utilizado proyectiles de fósforo contra civiles. [20] La primera denuncia oficial libanesa sobre el uso de fósforo provino del ministro de Información, Ghazi Aridi. [21]
Amnistía Internacional y Human Rights Watch acusaron a Israel de utilizar proyectiles de artillería de fósforo blanco de forma indiscriminada en su ataque en Dhayra, Líbano, el 16 de octubre, que hirió al menos a nueve civiles, y de que se trataba de un acto ilegal. Amnistía está investigando esta y otras posibles violaciones del derecho internacional humanitario por parte de todas las partes en la región. [22] [23] La afirmación fue confirmada por The Washington Post , que identificó dos casquillos de proyectiles de fósforo blanco fabricados en Estados Unidos. [24]
El 6 de marzo, el Consejo Nacional de Investigación Científica del Líbano afirmó que se habían lanzado 117 bombas de fósforo blanco en el sur del Líbano. [25] Israel afirma que ha estado utilizando la sustancia para crear una cortina de humo en el campo de batalla; sin embargo, se ha alegado que su uso era un intento de Israel de hacer que la tierra fuera inhabitable en el futuro. [25]
Según un informe confidencial preparado por el gobierno de uno de los países contribuyentes a la Fuerza Provisional de las Naciones Unidas en el Líbano , que fue revisado por el Financial Times , el 13 de octubre se dispararon múltiples municiones de fósforo blanco a 100 metros de una base de la FPNUL, hiriendo a 15 efectivos de mantenimiento de la paz, después de un incidente en el que tanques Merkava israelíes irrumpieron en la base y permanecieron allí durante 45 minutos. [26]
En sus primeras declaraciones sobre la guerra de Gaza de 2008-2009, el ejército israelí negó por completo el uso de fósforo blanco, diciendo que "las FDI actúan sólo de acuerdo con lo permitido por el derecho internacional y no utilizan fósforo blanco". [27] Sin embargo, numerosos informes de grupos de derechos humanos durante la guerra indicaron que las fuerzas israelíes estaban utilizando proyectiles de fósforo blanco en zonas pobladas. [28] [29] [30]
El 5 de enero de 2009, el periódico The Times de Londres informó de que se había visto humo delator asociado con fósforo blanco en las inmediaciones de los bombardeos israelíes. El 12 de enero, se informó de que más de 50 pacientes del Hospital Nasser estaban recibiendo tratamiento por quemaduras de fósforo. [31]
El 15 de enero, la sede del Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas en la ciudad de Gaza fue alcanzada por proyectiles de artillería de fósforo blanco de las FDI, incendiando palés de materiales de socorro e incendiando varios tanques grandes de almacenamiento de combustible. [32] Altos funcionarios de defensa israelíes sostienen que el bombardeo fue en respuesta a los disparos contra personal militar israelí por parte de combatientes de Hamás que estaban cerca de la sede de la ONU, y que se utilizó para generar humo. [33] Los soldados que ordenaron el ataque fueron posteriormente reprendidos por violar las reglas de combate de las FDI. [34] Las FDI investigaron además el uso indebido de fósforo blanco en el conflicto, en particular en un incidente en el que se dispararon 20 proyectiles de fósforo blanco en una zona urbanizada de Beit Lahiya . [35]
Después de que las Fuerzas de Defensa de Israel negaran oficialmente durante meses haber utilizado fósforo blanco durante la guerra, el gobierno israelí publicó un informe en julio de 2009 que confirmaba que las FDI habían utilizado fósforo blanco tanto en municiones explosivas como en proyectiles de humo. El informe sostiene que el uso de estas municiones se limitaba a zonas despobladas para marcar y señalizar y no como arma antipersonal. [36] El informe del gobierno israelí afirmaba además que los proyectiles de humo eran la mayoría de las municiones que contenían fósforo blanco empleadas por las FDI y que eran muy eficaces en esa función. El informe afirma que en ningún momento las fuerzas de las FDI tuvieron el objetivo de infligir daño alguno a la población civil. [36]
El 29 de septiembre de 2009, el jefe de la Misión de Investigación de las Naciones Unidas, el juez Richard Goldstone, presentó el informe de la Misión al Consejo de Derechos Humanos en Ginebra. [37] El informe Goldstone aceptó que el fósforo blanco no es ilegal según el derecho internacional, pero concluyó que los israelíes eran "sistemáticamente imprudentes al determinar su uso en zonas urbanizadas". También pidió que se considerara seriamente la posibilidad de prohibir su uso en zonas urbanizadas. [38] El Gobierno de Israel emitió una respuesta inicial en la que rechazaba las conclusiones del informe Goldstone. [39]
Los proyectiles de artillería de 155 mm WP utilizados por Israel son típicamente el M825A1 estadounidense, [40] [41] un proyectil de eyección de base que despliega un bote de submunición que explota en el aire . Al detonar la carga explosiva, el bote despliega 116 unidades de 19 milímetros (0,75 pulgadas), cuñas de un cuarto de círculo de fieltro impregnadas con 5,8 kilogramos (12,75 libras) de WP, produciendo una cortina de humo que dura entre 5 y 10 minutos dependiendo de las condiciones climáticas. Estas submuniciones normalmente caen en un patrón elíptico de 125 a 250 metros de diámetro, [ cita requerida ] con el tamaño del área de efecto dependiendo de la altura de la explosión, y producen una cortina de humo de 10 metros de altura. [42]
Existen casos confirmados de quemaduras de fósforo blanco en cuerpos de civiles heridos durante enfrentamientos entre Estados Unidos y los talibanes cerca de Bagram . Estados Unidos ha acusado a militantes talibanes de utilizar armas de fósforo blanco ilegalmente en al menos 44 ocasiones. [43] Por otra parte, en mayo de 2009, el coronel Gregory Julian, portavoz del general David McKiernan , comandante general de las fuerzas estadounidenses y de la OTAN en Afganistán, confirmó que las fuerzas militares occidentales en Afganistán utilizan fósforo blanco para iluminar objetivos o como incendiario para destruir búnkeres y equipo enemigo. [44] [45] El gobierno afgano inició posteriormente una investigación sobre el uso de municiones de fósforo blanco. [46]
Según se informa , el gobierno sirio, [47] los Estados Unidos, [48] la Federación Rusa, [49] [50] y Turquía [51] desplegaron municiones de fósforo blanco mediante ataques aéreos y artillería en diferentes ocasiones durante la guerra civil siria .
Durante la Segunda Guerra de Nagorno-Karabaj , el 31 de octubre de 2020, el Ministerio de Defensa de la República no reconocida de Artsaj declaró que la parte azerbaiyana había utilizado armas de fósforo para quemar bosques cerca de Shusha (Shushi). [52] El Laboratorio de Investigación Forense Digital (DFRLab) del Atlantic Council encontró evidencia OSINT que respalda estas afirmaciones. [53]
Las autoridades azerbaiyanas , a su vez, acusaron a las fuerzas armenias de utilizar fósforo blanco en zonas civiles. [54] [55] [56] El 20 de noviembre, la Fiscalía General de Azerbaiyán presentó una demanda, acusando a las Fuerzas Armadas de Armenia de utilizar municiones de fósforo en Nagorno-Karabaj, así como en el distrito de Tartar . [57]
El fósforo blanco se inflama al interactuar con el oxígeno, liberando una gran cantidad de humo durante la combustión. Los militares pueden utilizar la cortina para enmascarar los movimientos de las tropas. Sin embargo, las características químicas de la sustancia hacen que las bombas de fósforo sean especialmente peligrosas: la temperatura de combustión del fósforo es de 800 a 2500 °C; se adhiere a diversas superficies, incluida la piel y la ropa; la sustancia ardiente es difícil de apagar. El fósforo blanco puede causar quemaduras profundas hasta los huesos, y los restos de la sustancia en los tejidos pueden volver a inflamarse después del tratamiento inicial. Es difícil para los médicos militares, que suelen tener recursos médicos limitados, proporcionar asistencia oportuna y completa a las víctimas. Incluso los sobrevivientes de las quemaduras pueden morir por insuficiencia orgánica debido a la toxicidad del fósforo blanco. Además, los incendios provocados por proyectiles incendiarios pueden destruir edificios y propiedades civiles, y dañar los cultivos y el ganado. Organizaciones humanitarias como Human Rights Watch están pidiendo a los gobiernos que incluyan las ojivas de fósforo en la Convención de las Naciones Unidas sobre ciertas armas convencionales. [58] [59] [60] [61]
Las organizaciones internacionales no gubernamentales han registrado el uso militar de fósforo blanco en Siria , Afganistán , la Franja de Gaza y otras zonas de guerra. Los ejércitos de todo el mundo, incluido el ejército estadounidense, utilizan fósforo blanco con fines incendiarios. [58]
Las municiones de fósforo blanco no están prohibidas por el derecho internacional , pero debido a sus efectos incendiarios, se supone que su uso está estrictamente regulado. [58] Dado que el fósforo blanco tiene usos legales, los proyectiles llenos de él no están prohibidos directamente por el derecho internacional humanitario. Los expertos no los consideran incendiarios, sino enmascaradores, ya que su principal objetivo es crear una cortina de humo. [59]
Aunque en general el fósforo blanco no está sujeto a restricciones, ciertos usos en armamento están prohibidos o restringidos por las leyes internacionales generales: en particular, los relacionados con los dispositivos incendiarios. [62] El artículo 1 del Protocolo III de la Convención sobre ciertas armas convencionales define un arma incendiaria como "toda arma o munición que esté diseñada principalmente para prender fuego a objetos o causar quemaduras a las personas mediante la acción de la llama, el calor o una combinación de ambos, producida por una reacción química de una sustancia lanzada sobre el objetivo". El artículo 2 del mismo protocolo prohíbe el uso deliberado de armas incendiarias contra objetivos civiles (ya prohibido por las Convenciones de Ginebra ), el uso de armas incendiarias lanzadas desde el aire contra objetivos militares en zonas civiles y el uso general de otros tipos de armas incendiarias contra objetivos militares ubicados dentro de "concentraciones de civiles" sin tomar todos los medios posibles para minimizar las bajas. [63] Las bombas incendiarias de fósforo tampoco pueden usarse cerca de civiles de una manera que pueda provocar bajas civiles indiscriminadas. [58]
La Convención también exime ciertas categorías de municiones de su definición de armas incendiarias: específicamente, se trata de municiones que "pueden tener efectos incendiarios incidentales, como iluminantes, trazadores, humo o sistemas de señalización" y aquellas "diseñadas para combinar efectos de penetración, explosión o fragmentación con un efecto incendiario adicional". [64]
El uso de armas incendiarias y otras armas de fuego contra material bélico , incluido personal militar enemigo, no está prohibido directamente por ningún tratado. Las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos exigen que las armas incendiarias, cuando se utilicen, no se utilicen "de manera que causen sufrimiento innecesario". [65] El término "sufrimiento innecesario" se define mediante el uso de una prueba de proporcionalidad , comparando la ventaja militar prevista del uso del arma con la cantidad de sufrimiento potencialmente causado. [ cita requerida ]
A pesar de su peligrosidad, la Convención sobre Armas Químicas no clasifica las bombas de fósforo como armas químicas. [58] Esta convención tiene por objeto prohibir las armas que "dependen del uso de las propiedades tóxicas de las sustancias químicas como método de guerra", y define una "sustancia química tóxica" como una sustancia "que por su acción química sobre los procesos vitales puede causar la muerte, incapacitación temporal o daño permanente a seres humanos o animales". [66] Un anexo enumera las sustancias químicas que están restringidas en virtud de la convención, y el fósforo blanco no figura en las listas de armas químicas o precursores. [67]
En una entrevista de 2005 con la RAI , Peter Kaiser, portavoz de la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas [68] (una organización que supervisa la CAQ y reporta directamente a la Asamblea General de la ONU), analizó casos en los que el uso de armas químicas podría potencialmente caer bajo los auspicios de la CAQ:
No, la Convención sobre Armas Químicas no lo prohíbe si se utiliza en el contexto de una aplicación militar que no requiere o no pretende utilizar las propiedades tóxicas del fósforo blanco. El fósforo blanco se utiliza normalmente para producir humo y camuflar el movimiento.
Si ese es el propósito para el cual se utiliza el fósforo blanco, entonces se considera, según la Convención, un uso legítimo.
Por otra parte, si las propiedades tóxicas del fósforo blanco están específicamente destinadas a ser utilizadas como arma, eso, por supuesto, está prohibido, porque la forma en que está estructurada o aplicada la convención, cualquier producto químico utilizado contra seres humanos o animales que cause daño o muerte a través de las propiedades tóxicas del producto químico se considera un arma química. [69]
En relación con su peso, el fósforo es el agente de protección contra el humo más eficaz que se conoce [70] por dos razones: en primer lugar, absorbe la mayor parte de la masa de protección de la atmósfera circundante y, en segundo lugar, las partículas de humo son en realidad un aerosol , una niebla de gotitas líquidas que se acercan al rango ideal de tamaños para la dispersión de luz visible de Mie . Este efecto se ha comparado con el vidrio texturizado tridimensional para privacidad: la nube de humo no obstruye la imagen, sino que la distorsiona por completo. También absorbe la radiación infrarroja, lo que le permite vencer a los sistemas de imágenes térmicas .
Cuando el fósforo se quema en el aire, primero forma pentóxido de fósforo (que existe como decóxido de tetrafósforo excepto a temperaturas muy altas):
Sin embargo, el pentóxido de fósforo es extremadamente higroscópico y absorbe rápidamente incluso trazas minúsculas de humedad para formar gotas líquidas de ácido fosfórico :
Como un átomo de fósforo tiene una masa atómica de 31, pero una molécula de ácido fosfórico tiene una masa molecular de 98, la nube ya tiene un 68% en masa derivada de la atmósfera (es decir, 3,2 kilogramos de humo por cada kilogramo de WP); sin embargo, puede absorber más porque el ácido fosfórico y sus variantes son higroscópicos. Con el tiempo, las gotitas seguirán absorbiendo más agua, haciéndose más grandes y más diluidas hasta que alcancen el equilibrio con la presión de vapor de agua local . En la práctica, las gotitas alcanzan rápidamente un rango de tamaños adecuados para dispersar la luz visible y luego comienzan a disiparse por el viento o la convección.
Debido a la gran eficiencia de peso del humo WP, es particularmente adecuado para aplicaciones donde el peso es muy limitado, como granadas de mano y bombas de mortero . Una ventaja adicional para las granadas de humo de mano, que son más propensas a ser utilizadas en una emergencia, es que las nubes de humo WP se forman en una fracción de segundo. Debido a que WP también es pirofórico , la mayoría de las municiones de este tipo tienen una simple carga explosiva para abrir la carcasa y rociar fragmentos de WP a través del aire, donde se encienden espontáneamente y dejan un rastro de humo que se espesa rápidamente detrás de cada partícula. La apariencia de esta formación de nubes se reconoce fácilmente; uno ve una lluvia de partículas en llamas que se esparcen hacia afuera, seguida de cerca por serpentinas distintivas de humo blanco, que rápidamente se fusionan en una nube blanca esponjosa y muy pura (a menos que esté iluminada por una fuente de luz de color).
A continuación se analizan varias desventajas del WP, pero una que es particular de las cortinas de humo es la "formación de columnas". [72] Debido a que el humo del WP se forma a partir de una combustión bastante caliente, los gases en la nube están calientes y tienden a elevarse. En consecuencia, la cortina de humo tiende a elevarse del suelo con relativa rapidez y a formar "columnas" aéreas de humo que son de poca utilidad como cortina. Tácticamente, esto se puede contrarrestar utilizando WP para formar una cortina rápidamente, pero luego siguiendo con agentes de protección de tipo emisión para una cortina más persistente. Algunos países han comenzado a utilizar fósforo rojo en su lugar. El fósforo rojo ("RP") arde a menor temperatura que el WP y elimina también algunas otras desventajas, pero ofrece exactamente la misma eficiencia de peso. Otros enfoques incluyen almohadillas de fieltro empapadas en WP (que también arden más lentamente y plantean un riesgo reducido de incendio) y PWP, o fósforo blanco plastificado.
El fósforo blanco, cuando se dispersa por la carga explosiva , tiende a dividirse demasiado finamente. La reacción se vuelve entonces demasiado rápida, libera demasiado calor a la vez y la nube de humo se eleva. Después de una serie de experimentos, en 1944 el Laboratorio de Desarrollo de Municiones NDRC en la Universidad de Illinois desarrolló un método de plastificación. Los gránulos de fósforo blanco, del tamaño de granos de arena, se recubren con caucho GR-S (goma-estireno del gobierno) , gelificado con xileno . La masa gomosa resultante no se atomiza tan fácilmente, se rompe en pedazos de varios milímetros y arde durante varios minutos, lo que reduce la formación de columnas. Sin embargo, los efectos incendiarios también se reducen, aunque los pedazos más grandes son más efectivos contra las tropas enemigas. Una de las desventajas del PWP es la tendencia del fósforo a separarse de la matriz de caucho, cuando se almacena en climas cálidos. [73] [74]
Además de las lesiones directas causadas por los fragmentos de sus casquillos, las municiones de fósforo blanco pueden causar lesiones de dos maneras principales: quemaduras e inhalación de vapor.
En las municiones, el fósforo blanco arde fácilmente con llamas de 800 °C (1.472 °F). [78] [79] Las partículas incandescentes de las armas que utilizan fósforo blanco en polvo como carga útil producen quemaduras extensas de espesor parcial y total, al igual que cualquier intento de manipular submuniciones en llamas sin equipo de protección. Las quemaduras de fósforo conllevan un mayor riesgo de mortalidad debido a la absorción de fósforo en el cuerpo a través del área quemada con un contacto prolongado, lo que puede provocar daños en el hígado, el corazón y los riñones, y en algunos casos insuficiencia orgánica múltiple . [80] Las partículas de fósforo blanco continúan ardiendo hasta que se consumen completamente o se quedan sin oxígeno. En el caso de las armas que utilizan submuniciones impregnadas de fieltro, puede producirse una combustión incompleta, lo que da como resultado que hasta el 15% del contenido de fósforo blanco permanezca sin quemar. Estas submuniciones pueden resultar peligrosas, ya que son capaces de volver a encenderse espontáneamente si son aplastadas por personal o vehículos. [81] En algunos casos, las lesiones se limitan a áreas de piel expuesta porque las partículas de WP más pequeñas no queman completamente la ropa personal antes de ser consumidas.
Debido a la naturaleza pirofórica de la WP, las heridas penetrantes se tratan inmediatamente sofocando la herida con agua, un paño húmedo o barro, aislándola del oxígeno hasta que se puedan extraer los fragmentos: las fuerzas militares normalmente lo harán utilizando una bayoneta o un cuchillo cuando sea posible. Se aplica una solución de bicarbonato a la herida para neutralizar cualquier acumulación de ácido fosfórico , seguida de la eliminación de los fragmentos visibles restantes: estos se observan fácilmente ya que son luminiscentes en entornos oscuros. Se utiliza un desbridamiento quirúrgico alrededor de la herida para evitar que los fragmentos demasiado pequeños para detectar provoquen una falla sistémica posterior, y el tratamiento posterior se realiza como con una quemadura térmica. [81]
La quema de fósforo blanco produce un humo blanco, denso y caliente que consiste principalmente en pentóxido de fósforo en forma de aerosol. Las concentraciones de campo suelen ser inofensivas, pero en concentraciones altas el humo puede causar irritación temporal en los ojos, las membranas mucosas de la nariz y el tracto respiratorio . [81] El humo es más peligroso en espacios cerrados, donde puede causar asfixia y daño respiratorio permanente. La Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades de los Estados Unidos ha establecido un Nivel Mínimo de Riesgo (LMR) de inhalación aguda para el humo de fósforo blanco de 0,02 mg/m 3 , el mismo que los humos de fueloil. Por el contrario, el gas mostaza , un arma química , es 30 veces más potente: 0,0007 mg/m 3 . [82] La agencia advirtió que los estudios utilizados para determinar el LMR se basaron en extrapolaciones de pruebas con animales y pueden no reflejar con precisión el riesgo para la salud de los humanos. [83]