John Daniel Lavelle (9 de septiembre de 1916 - 10 de julio de 1979) fue un general de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y comandante de la Séptima Fuerza Aérea , con sede en la Base Aérea Tan Son Nhut , República de Vietnam. Lavelle fue destituido de su cargo en 1972 y obligado a retirarse debido a una supuesta mala conducta en misiones de bombardeo durante la Guerra de Vietnam mientras se desempeñaba como comandante de la Séptima Fuerza Aérea. Dado que los rangos de general y teniente general son rangos temporales y están vinculados a su puesto de asignación correspondiente, la ley federal en ese momento requería la aprobación del Senado para que un oficial se jubilara con estos rangos superiores. Debido a estas acusaciones, el Senado se negó a confirmar el retiro de Lavelle como general de cuatro o tres estrellas . Lavelle fue revertido y se retiró con su rango permanente de dos estrellas de mayor general .
El 4 de agosto de 2010, el presidente Barack Obama nominó póstumamente a Lavelle para su ascenso al grado de general en la lista de retirados de la Fuerza Aérea a la luz de la publicación de información desclasificada que mostraba que Lavelle había sido autorizado por el presidente Richard Nixon para realizar las misiones de bombardeo. [1] Además, la Junta de la Fuerza Aérea para la Corrección de Registros Militares no encontró evidencia de que Lavelle causara, ya sea directa o indirectamente, la falsificación de registros, o que incluso fuera consciente de su existencia. [1] Una vez que se enteró de los informes, Lavelle tomó medidas para garantizar que se suspendiera la práctica. [1] La nominación para restaurar su rango de cuatro estrellas fue recomendada por la Junta de la Fuerza Aérea para la Corrección de Registros Militares, el Secretario de Defensa y el Secretario de la Fuerza Aérea . [1] [2] Sin embargo, el Comité de Servicios Armados del Senado se negó a votar sobre la nominación, lo que le permitió expirar sin acción al final de la sesión legislativa. [3]
Lavelle nació el 9 de septiembre de 1916 en Cleveland, Ohio , EE. UU., donde asistió a la Cathedral Latin High School y se graduó de la Universidad John Carroll en 1938 con una licenciatura en ciencias. En 1939 se alistó como cadete de aviación en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. y recibió entrenamiento de piloto en Randolph y Kelly Fields , Texas. Recibió sus alas de piloto y una comisión como segundo teniente en junio de 1940. [4]
Lavelle se casó con Mary Josephine McEllin el 22 de junio de 1940.
Lavelle regresó a Randolph Field como instructor de vuelo y en 1942 fue asignado como parte de un grupo para abrir el Aeródromo del Ejército de Waco , donde sirvió como comandante de escuadrón y director de vuelo. Durante la Segunda Guerra Mundial vio combate en el Teatro de Operaciones Europeo, donde sirvió con el 412.º Escuadrón de Cazas . [4] Voló 76 misiones de combate [5] en el P-47 Thunderbolt. [6]
El 412.º Escuadrón de Cazas formaba parte del 373.º Grupo de Cazas , compuesto por los escuadrones de cazas 410.º, 411.º y 412.º. El Grupo se constituyó el 25 de mayo de 1943 y se activó el 15 de agosto de 1943. El Grupo se entrenó para el combate en los P-47 Thunderbolt. [7]
El 373.º Grupo de Cazas se desplegó en Inglaterra en marzo de 1944, donde fue asignado a la 9.ª Fuerza Aérea . El grupo voló su primera misión de combate el 8 de mayo de 1944, un vuelo de combate sobre Normandía . El grupo participó después en actividades previas a la invasión, escoltando a los B-26 con los P-47 para atacar aeródromos, puentes y ferrocarriles en Francia. [7]
Cuando los Aliados lanzaron la invasión de Normandía el 6 de junio de 1944, los P-47 del 373.º Grupo de Cazas patrullaron el aire sobre la cabeza de playa y atacaron tropas, tanques, carreteras, depósitos de combustible y otros objetivos en el área de asalto hasta finales de mes. [7]
El 373.º Grupo de Cazas se trasladó a Francia en julio de 1944, donde atacó vías férreas, hangares, vagones de carga, almacenes y otros objetivos para impedir que los refuerzos llegasen al frente de Saint-Lô , donde los aliados irrumpieron el 25 de julio de 1944. El grupo bombardeó objetivos como las tropas en la zona de Falaise - Argentan en agosto de 1944. [7]
Durante la Batalla de las Ardenas , entre diciembre de 1944 y enero de 1945, el 373.º Grupo de Cazas se concentró en la destrucción de puentes, estaciones de maniobras y carreteras. Realizó misiones de reconocimiento para apoyar las operaciones terrestres en el valle del Rin en marzo de 1945, atacando aeródromos, transportes motorizados, etc. El grupo continuó con las operaciones aéreas tácticas hasta el 4 de mayo de 1945. [7]
El 23 de marzo de 1945, al entonces mayor Lavelle se le atribuye haber dañado cuatro aviones enemigos en tierra. [8]
El 373.º Grupo de Cazas regresó a los Estados Unidos en agosto de 1945 y fue desactivado el 7 de noviembre de 1945. [7]
En enero de 1946, Lavelle fue asignado al Cuartel General del Comando de Material Aéreo en Wright Field , Ohio, como Subdirector de Servicios Estadísticos. Cuando la Fuerza Aérea de los EE. UU. se estableció como un servicio separado en 1947, fue uno de los dos oficiales de la Fuerza Aérea que negociaron con los siete Servicios Técnicos del Ejército y redactaron los acuerdos para la división de activos y los procedimientos operativos que se llevarían a cabo durante la creación de la Fuerza Aérea. [4]
En octubre de 1949, Lavelle fue designado Director de Análisis de Gestión y, posteriormente, Contralor del Comando de Material del Lejano Oriente en la Base Aérea de Tachikawa , Japón. Durante la Guerra de Corea , fue nombrado comandante del Depósito de Suministros de Tachikawa. En esta misión, se le concedió la Legión al Mérito por la reorganización del sistema de suministro del teatro de operaciones y el establecimiento de un procedimiento para el control del transbordo de suministros directamente desde los Estados Unidos a Corea. [4]
En noviembre de 1952, Lavelle fue asignado como comandante de la Base de la Fuerza Aérea McGuire , Nueva Jersey, y del 568.º Grupo de Defensa Aérea. Durante su mandato allí, se construyeron las instalaciones del Servicio de Transporte Aéreo Militar y la terminal aérea y la Base de la Fuerza Aérea McGuire se convirtió en un puerto aéreo de la Costa Este. Cuando la base fue transferida a MATS, se convirtió en el comandante del Ala de Transporte de MATS. Mientras estaba en la Base de la Fuerza Aérea McGuire, estableció un programa de relaciones comunitarias que hizo mucho para aliviar los problemas que normalmente ocurren en un área donde una instalación militar crece de aproximadamente 1.500 a 10.000 efectivos, convirtiéndose en miembro honorario del Lions International y del Kiwanis Club local . [4]
Lavelle asistió a la Escuela de Guerra Aérea en 1956-57 y luego pasó los siguientes cinco años en el Cuartel General de la Fuerza Aérea de los EE. UU. como subdirector de requisitos; secretario de la Junta de Armas; y subdirector de programas. Mientras estuvo en el Pentágono, fue el principal responsable de la reorganización del sistema de la Junta de la Fuerza Aérea y del establecimiento del control del programa a través del Comité de Revisión de Programas y la Junta de Armas. Se le otorgó una hoja de roble a su Legión de Mérito al final de este período de servicio. [4]
Lavelle fue a Europa en julio de 1962 como subdirector del Estado Mayor de Operaciones del Cuartel General de la Cuarta Fuerza Aérea Táctica Aliada de la OTAN , que estaba compuesta por elementos numerados del tamaño de la Fuerza Aérea de Alemania, Francia y Canadá y las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa . Por sus logros mientras estuvo en este cuartel general, recibió una segunda hoja de roble en su Legión al Mérito y la Médaille de Mérite Militaire de Francia. [4]
En septiembre de 1964, Lavelle fue asignado al Cuartel General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como director de programas aeroespaciales y subdirector del Estado Mayor de Programas y Recursos. Como director, fue el principal testigo de apoyo en la presentación y defensa de los programas de la Fuerza Aérea ante el Congreso después de que dichos programas hubieran sido aprobados por el secretario de la Fuerza Aérea y el secretario de Defensa. Además, se desempeñó como presidente de la Junta del Estado Mayor del Aire y como jefe del Equipo de Programas del Sudeste Asiático. [4]
Lavelle fue designado comandante de la Decimoséptima Fuerza Aérea , con sede en la Base Aérea de Ramstein , Alemania, en julio de 1966. Las operaciones de la Decimoséptima Fuerza Aérea abarcaron Alemania, Italia y Libia. En este puesto, Lavelle comandó una fuerza versátil y preparada para el combate, equipada con aviones de combate supersónicos y misiles tácticos con capacidades nucleares, convencionales y aire-aire. La Decimoséptima Fuerza Aérea era un subcomando principal de la USAFE comprometido con la OTAN, una de las armas aéreas de ultramar más fuertes de Estados Unidos y un instrumento principal de la defensa occidental. [4]
El secretario de la Fuerza Aérea Harold Brown , en una de sus visitas a la 17.ª Fuerza Aérea en Ramstein, recibió varias reuniones informativas del entonces mayor general Lavelle. Brown quedó asombrado por el conocimiento detallado que tenía Lavelle de las especificaciones y el funcionamiento de cada elemento de los sistemas de armas y operaciones. [9]
En diciembre de 1967, Lavelle fue asignado al Grupo de Planificación de Comunicaciones de Defensa ubicado en el Observatorio Naval de los Estados Unidos , Washington, DC, donde se desempeñó como Director Adjunto de Fuerzas. En febrero de 1968 asumió funciones como director del Grupo de Planificación de Comunicaciones de Defensa. [4] El nombramiento fue realizado por el Secretario de la Fuerza Aérea Harold Brown y trajo consigo el ascenso a Teniente General . El Grupo de Planificación de Comunicaciones de Defensa (DCPG) dirigió el desarrollo secreto de sensores sísmicos y acústicos para detectar el tráfico de camiones en las carreteras que formaban la Ruta Ho Chi Minh en Laos . También se lo conocía como el Proyecto Igloo White. La idea fue una creación del Consejo Asesor Científico y fue adoptada por el Secretario de Defensa Robert S. McNamara , quien la convirtió en un desarrollo prioritario bajo el control directo de Brown y utilizó principalmente fondos de la Fuerza Aérea para presupuestarlo. [9]
Con su estrecha relación con Brown y sabiendo que McNamara quería acelerar la fecha operativa de Igloo White, Lavelle pudo desviar valiosos activos de la Fuerza Aérea a su programa. Esto lo puso en conflicto directo con el general John D. Ryan , entonces vicejefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea . Ryan tenía poco control sobre Lavelle, quien tenía acceso directo al Departamento de Defensa y a Brown. Además, Lavelle pudo pasar por alto a la Séptima Fuerza Aérea en Saigón y dirigir personalmente muchas operaciones en la Fuerza de Tarea Alfa ubicada en Nakhon Phanom, Tailandia. La Fuerza de Tarea Alfa era el centro de infiltración y vigilancia donde los datos de los sensores retransmitidos a través de aviones EC-121 eran procesados por grandes computadoras. La velocidad, la dirección, el número y la ubicación del tráfico de camiones, así como las áreas de transbordo y almacenamiento, se enviaban a los controladores aéreos avanzados para dirigir los ataques inmediatos y a la Séptima Fuerza Aérea para la posterior selección de los bombarderos como parte de la Operación Arc Light . [9]
En septiembre de 1970, Lavelle fue designado vicecomandante en jefe de las Fuerzas Aéreas del Pacífico , con sede en la Base Aérea Hickam , en Hawái. Se desempeñó en ese cargo hasta asumir el mando de la Séptima Fuerza Aérea en Vietnam del Sur el 29 de julio de 1971. [4]
La Séptima Fuerza Aérea de Vietnam del Sur controlaba la mayoría de los aviones de la Fuerza Aérea en la Guerra de Vietnam. Lavelle fue ascendido a general de cuatro estrellas cuando asumió el mando. [10]
El cuartel general de la Séptima Fuerza Aérea estaba en la base aérea de Tan Son Nhut , en la República de Vietnam . Además de comandar la Séptima Fuerza Aérea, Lavelle sirvió simultáneamente como comandante adjunto de operaciones aéreas, Comando de Asistencia Militar, Vietnam (MACV). Como comandante de la Séptima Fuerza Aérea, era responsable de todas las operaciones de ataque aéreo de combate, apoyo aéreo y defensa aérea de la Fuerza Aérea en el sudeste asiático continental. En su capacidad de MACV, asesoró sobre todos los asuntos relacionados con el uso eficaz del apoyo aéreo táctico y coordinó las operaciones aéreas de la Fuerza Aérea vietnamita y de los EE. UU. de todas las unidades en el área de responsabilidad del MACV. [4]
Lavelle llegó a Saigón el 1 de agosto de 1971. Como comandante de la Séptima Fuerza Aérea, tenía el control operativo de las unidades de la Fuerza Aérea con base tanto en Vietnam del Sur como en Tailandia. En ese momento, la vietnamización , la política de Nixon de transferir la responsabilidad de la guerra a los vietnamitas del sur, estaba muy avanzada y las fuerzas estadounidenses se retiraban de forma constante. [11]
La Operación Trueno Rodante , la guerra aérea contra Vietnam del Norte, había terminado en noviembre de 1968. La administración Johnson suspendió los bombardeos para inducir a Hanoi a unirse a las negociaciones de paz. Sin embargo, los vuelos de reconocimiento continuaron sobre Vietnam del Norte. [11]
En noviembre de 1968, menos de un mes después del final de Rolling Thunder, los norvietnamitas derribaron un avión de reconocimiento. [11]
Cuando Nixon asumió el cargo en enero de 1969, mantuvo la política de no realizar ataques aéreos contra Vietnam del Norte. Sin embargo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos continuó con un intenso reconocimiento aéreo del Norte y se le asignaron escoltas de cazas. [12]
Las reglas de combate de finales de 1971 prohibían a los aviones de guerra estadounidenses disparar contra objetivos en Vietnam del Norte a menos que (1) los aviones estadounidenses fueran atacados o (2) activados por radares enemigos. En esos casos, las escoltas podían llevar a cabo los llamados ataques de "reacción protectora". [12]
Estas reglas de combate se basaban en la situación de 1968, cuando los misiles tierra-aire de Vietnam del Norte estaban controlados por radares de control de tiro con una frecuencia recurrente de pulso alto, que activaban una alarma en los aviones estadounidenses. A fines de 1971, poco después de que Lavelle tomara el mando de la Séptima Fuerza Aérea, los norvietnamitas habían comenzado a conectar en red sus radares de búsqueda de largo alcance con los emplazamientos de misiles. Estas fuentes adicionales de datos de radar permitieron a Vietnam del Norte activar el radar SAM en el último segundo, sin dar prácticamente ninguna advertencia a las tripulaciones estadounidenses. [12]
Los comandantes de combate estadounidenses creían que era vital dejar que los aviones estadounidenses se defendieran atacando los sitios de SAM y los aeródromos de MiG en lugar de esperar a que un sitio de SAM lanzara un misil o un MiG atacara. Los comunicados del comandante general de los EE. UU. en Vietnam del Sur, el general Creighton Abrams , al Estado Mayor Conjunto (JCS) en Washington solicitaron autoridad para destruir la amenaza de los MiG y recomendaron ataques inmediatos a los aeródromos de Bai Thuong , Quan Lang y Vinh. [12]
El JCS rechazó estas solicitudes, pero instó a los comandantes a hacer el máximo uso de la autoridad permitida bajo las Reglas de Combate existentes. [12]
El 8 de noviembre de 1971, el almirante Thomas H. Moorer , jefe del Estado Mayor Conjunto , llegó a Vietnam del Sur y aprobó personalmente una solicitud de Lavelle para atacar el aeródromo de MiG en Đồng Hới . Moorer incluso revisó los resultados de la evaluación de daños de las bombas ese día, antes de partir. Los resultados de la misión también fueron enviados al Pentágono. En lugar de cuestionar la misión, el JCS solo sugirió una planificación más cuidadosa. [12]
En un mensaje de alto secreto enviado a Moorer el 12 de noviembre, el almirante John S. McCain, Jr. , comandante en jefe del Comando del Pacífico de los EE. UU. (jefe de Abrams), advirtió: "Estoy profundamente preocupado por la creciente amenaza que la red integrada de defensa aérea del enemigo ha planteado contra la fuerza B-52". Dijo que "el enemigo está más decidido que nunca a derribar un B-52". [12] El 21 de noviembre, McCain envió otro comunicado de alto secreto a Moorer, pidiendo nuevamente más autoridad para bombardear objetivos norvietnamitas. McCain hizo referencia específica a los ataques planificados previamente autorizados por el propio Moorer. Moorer, en una respuesta de alto secreto del 28 de noviembre, expresó su comprensión, pero se negó a otorgar autoridad adicional. [12]
El secretario de Defensa, Melvin R. Laird, visitó Vietnam del Sur el 8 de diciembre y se reunió en privado con Lavelle en Saigón. En esta reunión, Lavelle afirmó más tarde que Laird "me dijo que debía hacer una interpretación liberal de las reglas de combate en el terreno y no venir a Washington y pedirle, en el clima político actual, que presentara una interpretación; debía hacerlas en el terreno y él me respaldaría". [12] En 2007, Laird confirmó haber dado esta instrucción a Lavelle. [13] Lavelle dijo que le había transmitido esta información a Abrams, y "el general Abrams dijo que estaba de acuerdo con el secretario Laird". [12]
Las reglas sobre lo que los pilotos podían y no podían hacer se denominaban Reglas de Compromiso. Las reglas se cambiaban a menudo y no se transmitían en una lista ordenada, sino que consistían en una recopilación de cables, mensajes y directivas. [11]
"En Vietnam usamos un dicho que nos permitió descubrir por qué en el F-4 hay dos tripulantes ", dijo Lavelle más tarde. "Uno es el encargado de pilotar el avión y el otro de llevar el maletín lleno de las reglas de combate". [11]
Muchas de las reglas de combate aéreo databan de 1968. Estas reglas, que habían sido dictadas por el entonces presidente Lyndon Johnson y su secretario de Defensa Robert McNamara, eran burocráticas y sumamente restrictivas. Como relata en sus memorias el general William C. Westmoreland , comandante militar estadounidense en Vietnam de 1964 a 1968: [10]
En 1965, presenciamos la construcción de los primeros emplazamientos de misiles tierra-aire (SAM) en Vietnam del Norte, y los militares pidieron permiso para atacarlos antes de que estuvieran terminados para evitar bajas estadounidenses. El subsecretario de Defensa para Asuntos Internacionales, John McNaughton, ridiculizó la idea.
"¡No crees que los norvietnamitas vayan a utilizarlos!", se burló. "Introducirlos es sólo una maniobra política de los rusos para apaciguar a Hanoi". Todo era cuestión de señales, dijo el inteligente teórico civil de Washington. "No bombardearemos las bases de los misiles SAM, lo que indica a Vietnam del Norte que no los utilice". Pero nuestros enemigos no estaban jugando a los tontos juegos de Washington. Un mes después, Estados Unidos perdió su primer avión por culpa de un SAM.
En 1971, cuando Lavelle asumió el mando de la Séptima Fuerza Aérea, Johnson y McNamara ya se habían ido hacía tiempo. Sin embargo, muchas de las restricciones impuestas por las reglas de combate Johnson-McNamara todavía estaban en vigor en Vietnam. [10]
Entre los objetivos prohibidos se encontraban las bases de cazas norvietnamitas designadas como santuario, los aviones de combate que no tuvieran el tren de aterrizaje retraído, los cazas que no mostraran intenciones hostiles y los emplazamientos de misiles antiaéreos que no estuvieran en funcionamiento. Para que un avión estadounidense pudiera responder con un misil antiaéreo, era necesario disparar un misil antiaéreo. [10]
Lavelle envió un mensaje a sus unidades de combate para que, si les disparaban a sus aviones, respondieran. No debían esperar a que los misiles SAM estuvieran operativos y empezar a disparar contra sus "postes de teléfono voladores". Se ordenó a los pilotos de combate que atacaran a los transportadores y a los emplazamientos de misiles SAM en construcción. [10] Lavelle consideraba que esas acciones preventivas eran esenciales debido a los cambios en las tácticas de defensa aérea norvietnamitas. Como informaría más tarde un subcomité del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes: [10]
A finales de 1971, los norvietnamitas tomaron varias medidas que mejoraron y aumentaron enormemente su capacidad de seguimiento. La más importante fue la interconexión de su radar de alerta temprana y vigilancia y su radar de artillería antiaérea con misiles SAM. En ese modo interconectado, los Fan Song (radares) que alertaban a los pilotos estadounidenses sobre la vigilancia nunca se activaban, ya que la vigilancia podía realizarse con los otros radares. El general Lavelle creía que, con esos sistemas de radar que se apoyaban mutuamente y transmitían datos de seguimiento a los sitios de tiro, el sistema de misiles SAM se activaba contra los aviones estadounidenses en cualquier momento en que estuvieran sobre Vietnam del Norte.
En 1970, el Estado Mayor Conjunto había reafirmado la autoridad básica de reacción protectora, facultando a los cazas "a atacar cualquier emplazamiento de artillería antiaérea SAM en Vietnam del Norte por debajo de los 20 grados norte que disparara o fuera activado contra aeronaves estadounidenses que realizaran misiones sobre Laos o Vietnam del Norte". [11]
Lavelle dijo que su adjunto también debía relajar las reglas de combate durante una conferencia en Honolulu en enero de 1972. Lavelle no asistió, pero envió a su vicecomandante, el mayor general Winton W. Marshall . El teniente general (más tarde general) John W. Vogt, Jr. , director del Estado Mayor Conjunto , le dijo a Marshall que "los comandantes de campo, en opinión del presidente del Estado Mayor Conjunto, no eran tan agresivos como deberían haber sido". El presidente del Estado Mayor Conjunto era el almirante Thomas H. Moorer, un aviador naval que había volado en la Segunda Guerra Mundial. [11]
En una declaración escrita presentada al Senado, Lavelle dijo que Marshall informó que Vogt dijo que "los comandantes de campo no habían sido lo suficientemente flexibles en el uso de las autoridades existentes" y que "el JCS no cuestionaría nuestros puntos de mira (objetivos) en ataques de reacción de protección". [11]
En el momento en que Lavelle llegó a Vietnam del Sur, los norvietnamitas estaban concentrando fuerzas y equipos cerca de la Zona Desmilitarizada , preparándose para lo que pronto se conocería como la Ofensiva de Pascua . [11] Las tripulaciones de reconocimiento aéreo de Lavelle proporcionaron un flujo regular de informes y fotografías que registraban su progreso. [5] Los norvietnamitas se habían vuelto cada vez más activos. Entre noviembre de 1971 y febrero de 1972, se dispararon más de 200 misiles tierra-aire contra aviones estadounidenses, en comparación con unos 20 durante el mismo intervalo un año antes. El número de incursiones de cazas MiG en Vietnam del Sur y Laos aumentó en un factor de 15. [11]
Los norvietnamitas también equiparon sus radares de control de fuego SA-2 Fan Song con sus radares de intercepción de control terrestre (GCI) Bar Lock , Whiff y Spoon Rest. Los radares GCI podían enviar los datos de seguimiento a Fan Song, que luego no tenía que encenderse hasta después del lanzamiento del misil. El equipo de localización y advertencia por radar (RHAW) que llevaban los aviones estadounidenses proporcionaba advertencias cuando el Fan Song estaba siguiendo el avión, pero no podía detectar las emisiones del radar GCI. Por lo tanto, los pilotos tenían poca o ninguna advertencia de un ataque con misiles. [11] Los radares GCI siempre estaban encendidos y, en opinión de Lavelle, eso redefinió el criterio de "activado contra" para los ataques de reacción de protección. "En lo que a mí respecta, a partir de noviembre, ningún avión entró en Vietnam del Norte sin que el sistema estuviera activado contra ellos", dijo Lavelle más tarde. [11]
Lavelle dio órdenes de que, siempre que hubiera aviones estadounidenses en Vietnam del Norte, las tripulaciones debían asumir que el sistema de defensa aérea estaba activado contra ellas y, por lo tanto, estaban autorizadas a disparar. Lavelle también autorizó ataques de reacción de protección planificados. Los objetivos de los ataques de reacción de protección planificados a veces iban más allá de los elementos del sistema de defensa aérea. [11]
Lavelle declaró más tarde al Congreso que podría haber alcanzado algunos de los objetivos contemplados en las reglas de combate mediante el "troleo", es decir, enviando aviones a zonas hostiles como cebo para provocar el fuego enemigo. La Marina utilizó esa práctica, pero Lavelle afirmó que él no lo hizo y la consideró demasiado peligrosa para sus tripulaciones. [11]
En diciembre de 1971, los vuelos de reconocimiento de Lavelle habían proporcionado pruebas sólidas de que Vietnam del Norte estaba preparando un ataque convencional masivo contra el Sur. Sin embargo, las pérdidas de combate durante estas misiones de reconocimiento aumentaron la preocupación de Lavelle sobre las reglas operativas y el efecto sobre sus tripulaciones. El 18 de diciembre, el 432.º Ala de Reconocimiento Táctico perdió tres aviones por acción enemiga, dos por fuego terrestre y uno por un ataque de MiG. [12]
A principios de 1972, un ataque a Vietnam del Norte volvió a plantear la cuestión de la autoridad para realizar ataques de reacción de protección planificados de antemano. Un radar de intercepción de control terrestre en Mộc Châu , utilizado para controlar los MiG, había demostrado ser una gran amenaza, ya que rastreaba a los cañoneros estadounidenses de lento movimiento. Abrams autorizó personalmente un ataque planificado de antemano. El 5 de enero de 1972, aviones estadounidenses atacaron e inutilizaron el sitio de Mộc Châu. [12] Cuando se le informó, el JCS tuvo una visión negativa de la incursión en Mộc Châu. Los Jefes del Estado Mayor Conjunto, en un mensaje a los comandantes estadounidenses, reconocieron "la lógica" del ataque. "Sin embargo, estamos limitados por las autoridades operativas específicas tal como están escritas". [12]
Las pérdidas de aviones estadounidenses continuaron aumentando. El 17 de enero de 1972, los norvietnamitas derribaron dos cañoneros AC-130 que operaban sobre la ruta Ho Chi Minh , con muchas pérdidas de vidas. Tres días después, el 432.º Ala de Reconocimiento Táctico perdió un caza RF-4C . [12]
El 23 de enero de 1972, los servicios de inteligencia de la Séptima Fuerza Aérea se enteraron de que los norvietnamitas planeaban atacar "un gran avión" esa noche, presumiblemente los B-52 que volarían contra objetivos en la ruta Ho Chi Minh en Laos. Los norvietnamitas desplegaron un grupo de sus mejores pilotos en Đồng Hới, justo al norte de la DMZ, para llevar a cabo el ataque contra los B-52. Lavelle decidió destruir los MiG o frustrar sus planes bajo el pretexto de un ataque de reacción de protección. [11]
Los servicios de inteligencia informaron que los MiG habían despegado de Hanoi y la Séptima Fuerza Aérea realizó sus vuelos de ataque. El mal tiempo empeoró en torno a Đồng Hới, pero Lavelle, que estaba en el puesto de mando dirigiendo personalmente la operación, ordenó a sus pilotos que cortaran la pista en Đồng Hới para que los MiG no pudieran aterrizar. Los pilotos informaron que el objetivo había sido alcanzado sin que el enemigo reaccionara. [11]
Lavelle le dijo entonces a su adjunto de operaciones, el mayor general (más tarde general) Alton T. Slay, que "no podemos informar que no hubo reacción. Nuestra autoridad era la reacción protectora, por lo que teníamos que informar que había alguna acción enemiga". Lavelle consideró que el funcionamiento del radar GCI enemigo era la acción enemiga a la que estaba respondiendo. Sin embargo, Lavelle confirmó más tarde que no le explicó este razonamiento a Slay. [11]
Slay comunicó esta dirección a la unidad que había volado el ataque, el 432.º Ala de Reconocimiento Táctico en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn , Tailandia, comandada por el coronel (más tarde general) Charles A. Gabriel . El vicecomandante del ala era el coronel (más tarde general) Jerome F. O'Malley . El ala tenía un escuadrón de reconocimiento y dos escuadrones de cazas F-4D, lo que significaba que el ala podía llevar a cabo tanto ataques como reconocimiento. [11]
Slay le dijo a Gabriel y O'Malley: "Deben asumir, por la orden del general Lavelle, que tienen reacción". En las reuniones informativas previas al vuelo posteriores, se les dijo a las tripulaciones que registraran la "reacción" enemiga, ya sea que ocurriera o no. Si bien la mayoría de las misiones provocaron una reacción real (fuego de misiles antiaéreos, antiaéreos o MiG), algunas no lo hicieron. En esas ocasiones, las tripulaciones informaron de "fuego enemigo hostil" de todos modos. [12] Sin embargo, Lavelle quería que las tripulaciones informaran del radar enemigo, no del fuego. [14]
Posteriormente, la oficina de inteligencia del 432.° regimiento comenzó a falsificar los informes de inteligencia posteriores a la acción para indicar la acción del enemigo. Lavelle no se enteró de la falsificación hasta marzo. Lavelle sostuvo que la falsificación del informe de inteligencia era una interpretación errónea de sus instrucciones. [11] Se presentaron un total de cuatro informes de inteligencia falsos. [14]
Las misiones en cuestión se llevaron a cabo contra las defensas aéreas enemigas, en concreto contra emplazamientos de misiles, misiles en aviones de transporte, aeródromos, cañones antiaéreos de 122 y 130 mm y radares. En aquel momento, la Fuerza Aérea estadounidense sólo realizaba misiones de reconocimiento sobre Vietnam del Norte, no misiones de bombardeo o interdicción. Sin embargo, las Reglas de Enfrentamiento, tal como las interpretó Lavelle, permitían atacar los activos enemigos que amenazaran los vuelos de reconocimiento. [14]
Nixon, en una conversación del 3 de febrero de 1972 con el embajador Ellsworth F. Bunker , enviado estadounidense a Saigón, explicó que no quería hacer pública la interpretación liberal de Lavelle de las Reglas de Combate. [12]
Ya ha calculado la autoridad. Puede atacar los emplazamientos de misiles antiaéreos, punto. ¿De acuerdo? Pero no debe hacerlo con una declaración pública. ¿De acuerdo? Y, si se sabe, en la medida en que lo haga, dice que es un ataque de reacción protectora. Debe describirlo como una reacción protectora. Y no tiene que explicarlo. Atacaron, eso es todo lo que necesita, un emplazamiento de misiles antiaéreos. Un ataque de reacción protectora contra un emplazamiento de misiles antiaéreos. [12]
Los detalles de esta directiva de Nixon del 3 de febrero de 1972 nunca se hicieron públicos. [12]
El 5 de febrero, basándose en la información sobre la continua concentración de tropas del enemigo y la posición de sus principales unidades de tropas, Abrams decidió que la ofensiva enemiga había comenzado. El MACV aplicó todo lo que tenía a su alcance contra la concentración de tropas enemiga, dentro de las aún restrictivas reglas de combate. Se realizaron salidas aéreas tácticas, cañoneras y ataques con B-52 prácticamente sin interrupción. Se inició un esfuerzo máximo de 48 horas, concentrando todo el poder aéreo disponible contra el Frente B-3 en las Tierras Altas Centrales . Luego, después de un alto el fuego de 24 horas por el feriado de Tết , se aplicó el mismo esfuerzo máximo en la Región Militar 1 en el norte. [15]
"Tenemos un flujo de aviones las 24 horas del día", confirmó Lavelle, "y podemos mantener el flujo. Está configurado, está programado, por lo que hay algo cada pocos minutos. Y simplemente lo mantenemos en marcha y cambiamos el área objetivo, de modo que cuando el general Abrams tome una decisión sobre dónde poner el peso del esfuerzo, o adónde ir a continuación, ya tenemos el flujo de aviones". [15]
El 16 de febrero, el Pentágono anunció órdenes de suspender cualquier necesidad de reacción enemiga previa al ataque. Ese mismo día, Lavelle envió un avión de reconocimiento y 14 cazabombarderos de escolta a Vietnam del Norte. La primera oleada de aviones estadounidenses atacó los emplazamientos de defensa de los misiles antiaéreos y otra atacó emplazamientos de artillería pesada al norte de la DMZ. [12] Los funcionarios del MACV describieron estos ataques como ataques de "reacción protectora". Anunciaron que el único objetivo era atacar posiciones en Vietnam del Norte que previamente habían disparado contra aviones estadounidenses. [12]
El 25 de febrero, Lavelle ordenó tres misiones de reacción de protección más planificadas con anterioridad utilizando 17 aviones de escolta. Este tipo de ataques continuaron sin interrupción durante aproximadamente otra semana. Las misiones planificadas con anterioridad se llevaron a cabo los días 1, 3, 4, 6, 7 y 8 de marzo. [12]
Cuando, a pesar de las expectativas de Abrams, el enemigo aún no había atacado, la acción aérea estadounidense se convirtió en un tema de discusión. Tras una visita de Peter Osnos , del Washington Post , Abrams dijo: "Parece que está pensando que, por alguna razón política insidiosa, hemos creado el mito de esta inminente campaña". [15]
Los supuestos cambios de Lavelle a las reglas de combate y la falsificación de los informes dieron lugar a una tormenta mediática que se conoció como el "caso Lavelle". [11]
El desenmascaramiento de los informes de inteligencia falsos comenzó con el sargento Lonnie D. Franks, de 23 años, de Cedar Rapids, Iowa. [5] que era un especialista en inteligencia del ala de Gabriel en Udorn. [11] Dos días después del ataque a la pista de aterrizaje del MiG, el 25 de enero de 1972, Franks interrogó a un piloto y navegante de F-4 que había volado una misión de reconocimiento. Dijeron que no habían recibido ningún fuego terrestre ni reacción hostil, pero que habían recibido instrucciones de informar de cualquier reacción hostil. [11] Franks consultó con su supervisor, el sargento técnico John Voichita, quien le dijo que inventara los detalles necesarios. Según Franks, le dijeron que "hiciera que pareciera real" y "simplemente inventara algún tipo de reacción hostil". Franks luego preguntó al oficial de inteligencia a cargo, el capitán Douglas Murray, quien confirmó las instrucciones y dijo que las órdenes provenían del director de inteligencia del ala. [11] Franks elaboró un informe de inteligencia que decía que se habían disparado entre 10 y 15 proyectiles de artillería antiaérea de 23 mm contra la tripulación de reconocimiento. Se produjeron otros casos similares. [11]
Franks le escribió a su senador, Harold Hughes , un demócrata que era miembro del Comité de Servicios Armados del Senado . Franks le dijo al senador que "hemos estado informando que nuestros aviones han recibido reacciones hostiles, como disparos de misiles antiaéreos y misiles SAM, hayan sido o no. También hemos estado falsificando los objetivos alcanzados y las evaluaciones de daños causados por las bombas". [11] Hughes hizo que le entregaran en mano una copia de la carta al jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general John D. Ryan, el 8 de marzo . [5] La identidad de Franks fue ocultada inicialmente por el Congreso, pero finalmente se filtró al New York Times . [10]
Ryan envió al inspector general de la Fuerza Aérea , el teniente general (más tarde general) Louis L. Wilson, Jr., a Saigón para investigar. [5] Lavelle le dijo a Wilson que interpretaba las reglas de combate de manera liberal, como le habían dicho que hiciera. Explicó por qué consideraba que el sistema de defensa aérea siempre se activaba contra cualquier avión que volara hacia Vietnam del Norte, lo que proporcionaba motivos para ataques de reacción de protección. Les dijo a las personas en el comando que no podían informar "ninguna reacción" a una misión sobre Vietnam del Norte. [11] Se dice que Lavelle se quedó atónito cuando Wilson le mostró los informes de inteligencia con datos falsos. Dijo que nunca había visto estos informes antes y que no sabía el detalle que se requería para completar uno. Había asumido que una declaración general sobre la reacción enemiga sería suficiente. [11] Wilson concluyó que Lavelle había excedido su autoridad de mando. Wilson señaló específicamente 147 salidas a Vietnam del Norte que violaron las Reglas de Combate de la guerra. Los bombardeos habían sido informados como ataques de reacción de protección cuando, de hecho, no había habido disparos enemigos. [5]
El 21 de marzo, el almirante Moorer, jefe del Estado Mayor Conjunto, envió un mensaje de alto secreto a la Séptima Fuerza Aérea, advirtiendo que "el aumento del número de ataques de reacción protectora desde el 1 de enero de 1972 ha atraído una considerable cantidad de interés de alto nivel aquí y está recibiendo una atención cada vez mayor de la prensa". Moorer enfatizó la "extrema sensibilidad" de este tema y pidió que todas las tripulaciones sean "informadas detalladamente de que la autoridad actual permite que se tomen reacciones protectoras solo -repito solo- cuando las defensas aéreas enemigas disparen o se activen contra fuerzas amigas". [12]
El 23 de marzo, Wilson informó de sus hallazgos a Ryan, quien inmediatamente llamó a Lavelle a Washington. Lavelle llegó a Washington el 26 de marzo. [11] Lavelle fue acusado de presentar cuatro informes falsos y realizar 28 bombardeos no autorizados (de un total de 25.000 salidas realizadas) contra posiciones de defensa aérea enemigas. [10] Lavelle dijo que el Secretario de Defensa y otros lo habían alentado a interpretar las reglas de combate de manera liberal y que los informes fueron falsificados por subordinados que malinterpretaron sus instrucciones. [11] Ryan le ofreció a Lavelle dos opciones: otra asignación como mayor general (es decir, pérdida de dos estrellas), o retiro con una reducción al rango de tres estrellas de teniente general. Lavelle eligió retirarse como un general de tres estrellas. [5] Lavelle indicó que deseaba hablar directamente con el Secretario de Defensa Melvin Laird o el Secretario de la Fuerza Aérea Robert C. Seamans, Jr. Ryan estuvo de acuerdo en que Lavelle se reuniría con uno de los dos. Lavelle pasó la semana siguiente en el Pentágono esperando en vano una audiencia. Al darse cuenta de que no lograría revocar la decisión, Lavelle aceptó retirarse. [12]
El 7 de abril, el Pentágono anunció que Lavelle se había retirado "por razones personales y de salud". Lavelle tenía problemas médicos genuinos: soplo cardíaco, enfisema y un problema de disco que le causaba dolores agravados en las caderas y las piernas. [5] Se le había aprobado la jubilación por discapacidad. [14]
El 4 de mayo, el representante Otis Pike (demócrata por Nueva York) pidió una investigación del Congreso. Presionado por el Congreso y los medios de comunicación, el Pentágono emitió una declaración revisada el 15 de mayo. El general Ryan, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, dijo que Lavelle "había sido relevado del mando de la Séptima Fuerza Aérea por mí debido a irregularidades en el desempeño de sus responsabilidades de mando". [11] Sin embargo, el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes designó un subcomité especial para investigar el retiro de Lavelle. [5]
Las audiencias de Lavelle en la Cámara de Representantes comenzaron el 12 de junio de 1972 y duraron solo un día. [10] El Subcomité de Investigación de las Fuerzas Armadas del Comité de las Fuerzas Armadas de la Cámara escuchó el testimonio de Ryan y del ahora retirado Lavelle. [11] La sesión de la mañana estuvo abierta al público, pero la sesión de la tarde estuvo cerrada para permitir la discusión de información clasificada. [14]
El Departamento de Defensa se negó a proporcionar al comité las reglas de combate. Sin embargo, Ryan proporcionó un resumen de las reglas para los aviones de combate. [14]
Lavelle reconoció que había hecho lo que él llamó "una interpretación muy liberal" de las Reglas de Combate al ordenar a sus pilotos que atacaran las amenazas en Vietnam del Norte. Uno de los miembros del comité preguntó si Lavelle lo haría de nuevo. "Absolutamente", respondió Lavelle. "Los ataques estaban dirigidos específicamente a objetivos de defensa aérea, donde la concentración de tropas había aumentado en preparación para la invasión". [5]
Lavelle testificó que su interpretación liberalizada de las Reglas de Combate no permitía atacar todos los objetivos posibles. Dijo que "fuimos en busca de esos objetivos... que dañarían el sistema de defensa del enemigo, para poder operar". Lavelle citó el ejemplo de una observación en enero de 1972 de 55 a 60 tanques a 11 millas al norte de la DMZ. Se negó a autorizar el ataque a los tanques, diciendo que "no hay manera de que podamos hacer una interpretación liberalizada que autorice ese ataque". [14]
Ryan y Lavelle no estuvieron de acuerdo sobre el número de ataques de reacción de protección que se realizaron bajo las reglas liberalizadas. Ryan dijo que hubo 28, mientras que Lavelle dijo que hubo 20 o menos. Ryan estimó que los ataques totalizaron alrededor de 147 salidas (de un total aproximado de 25.000 salidas durante ese período), y que todas estaban dirigidas contra emplazamientos de misiles, misiles en transportadores, aeródromos, cañones antiaéreos de 122 mm y 130 mm y radares. Lavelle informó al subcomité que no hubo áreas pobladas por civiles involucradas y que no se perdieron aviones estadounidenses ni vidas en estos ataques. [14]
Cuando se le preguntó si el general Abrams, comandante general de las fuerzas estadounidenses en Vietnam, estaba al tanto de las misiones, Lavelle respondió: "Creo que el general Abrams sabía lo que estaba haciendo". [5] Lavelle recordó específicamente haberle contado a Abrams sobre su plan de atacar camiones que contenían misiles y equipo asociado. [14]
Ryan testificó que de las 28 misiones se habían presentado un total de cuatro informes de inteligencia falsos (los informes de las otras 24 misiones no habían sido falsificados). Ryan dijo a los miembros del subcomité que las instrucciones de Lavelle fueron el "impulso" detrás de los informes falsificados. [14]
Lavelle asumió la responsabilidad total de informar sobre los ataques como reacción de protección, pero testificó que no estaba al tanto de los cuatro informes de inteligencia falsificados posteriores a la acción hasta que el Inspector General se los hizo saber el 9 de marzo de 1972. Afirmó: "Acepté la responsabilidad por ello, aunque no lo hice y no tenía ningún conocimiento de los detalles. Era mi orden y debería haberlo sabido". [14]
Lavelle estuvo de acuerdo, pero dijo que "el impulso detrás de lo que se escribió en ese informe surgió de mi declaración de que no podíamos informar que no había ninguna reacción. Ahora bien, aquí hay una diferencia entre eso y un informe falso". [11]
Lavelle añadió que "mis instrucciones no eran claras y estaban sujetas a malas interpretaciones y, en retrospectiva, aparentemente fueron interpretadas por mis subordinados como una exhortación a informar sobre fuego enemigo cuando no lo había. 'Acción hostil, radar enemigo', habría sido, en mi opinión, un informe preciso". [11]
En una sesión a puertas cerradas, debido a las restricciones de seguridad, el representante estadounidense William Dickinson (republicano de Alabama) le dijo a Lavelle: "No estoy seguro de por qué estamos aquí hoy, pero creo que, si yo hubiera estado en su posición, habría hecho exactamente lo mismo. Y si eso implica estirar las reglas, entonces bien por usted". [10] Dickinson culpó a las "reglas locas de esta guerra loca que no tiene paralelo ni nada con qué compararse". [11]
Sin embargo, el senador demócrata William Proxmire de Wisconsin instó a la Fuerza Aérea a someter a juicio a Lavelle, quien, aunque estaba retirado, aún podía ser llamado de nuevo al servicio activo para ser juzgado. [5]
Nixon estaba furioso por lo que consideraba acusaciones falsas contra Lavelle. El miércoles 14 de junio, en una reunión de casi media hora en la Oficina Oval, Nixon discutió el asunto de Lavelle con el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger . Como se describe en un artículo del teniente general (retirado) Aloysius Casey y Patrick Casey, Nixon le preguntó a Kissinger sobre Lavelle en repetidas ocasiones. [12]
El presidente comenzó: "Permítame preguntarle sobre Lavelle. Lo tenía en mi lista esta mañana. Simplemente no quiero que lo traten como un chivo expiatorio. Todos sabemos lo que es una reacción protectora. Este maldito Laird". [Evidentemente, Nixon estaba respondiendo en línea con las opiniones de Kissinger, quien culpó a Laird por la destitución de Lavelle.]
Kissinger añadió: "Y cuando me enteré, ya lo había eliminado".
Nixon preguntó: "¿Por qué lo destituyó? Usted, usted destruyó la carrera de un hombre".
Kissinger no respondió a la pregunta, sino que se dedicó a otro tema. Sin embargo, Nixon lo interrumpió: "Volvamos a Lavelle. No quiero que se persiga a un hombre por hacer lo que creía correcto. Simplemente no quiero que se haga".
Sin embargo, Nixon no recibe una respuesta satisfactoria de su asesor de seguridad nacional. El presidente continuó:
"¿Podemos hacer algo ahora para detener esta maldita cosa o... ¿Por qué lo eliminaron?"
"Lavelle fue destituido a finales de marzo", señaló Kissinger.
"¿Por eso?" preguntó Nixon.
"Sí", dijo Kissinger.
Nixon estaba furioso: “¿Por qué demonios sucedió esto? Una decisión de esa magnitud, sin… Debería haberlo sabido, Henry. Porque esto es algo que le dijimos… Recuerda: le dijimos a Laird: ‘Mantén la presión allí en marzo’”. [12]
Kissinger criticó a los generales: "Por supuesto, los militares también son imposibles... Se atacan entre sí como ratas". [16]
Nixon dijo: "Laird sabe perfectamente que, ah, le dije, dije, 'Es una reacción protectora'. Me guiña el ojo y dice, 'Oh, lo entiendo'". [12]
Kissinger respondió: "Sí, pero Laird es bastante cruel". [16]
El 26 de junio de 1972, Nixon y Kissinger volvieron a hablar sobre Lavelle. Según describieron los Casey, "Nixon se resistía a que le aconsejaran que no se involucrara en la próxima investigación del Senado sobre las acciones de Lavelle". [12]
"Francamente, Henry, no me parece bien que lo presionemos para que haga esto y luego lo critiquemos", declaró Nixon. "¿Entiendes lo que quiero decir?". La discusión finalmente concluye con Nixon expresando su ansiedad por la audiencia del Senado. "Quiero mantenerlo alejado si puedo", dice el presidente, "pero no quiero lastimar a un hombre inocente". [12]
La reacción de los medios de comunicación ante el caso Lavelle fue dura. En "La guerra privada del general Lavelle", Newsweek describió una "conspiración generalizada" en la que "decenas de pilotos, comandantes de escuadrón y de ala, oficiales de inteligencia y operaciones y aviadores comunes se vieron involucrados en la trama". [11] La revista Time , en un artículo titulado "La guerra privada de Lavelle", acusó a Lavelle de haber "tomado la extraordinaria decisión de tomar el asunto en sus propias manos". [5]
George C. Wilson, del Washington Post, dijo: "Lo que hizo Lavelle (tomar la guerra en sus manos) tiene obviamente graves consecuencias para la nación en esta era nuclear". [11] Se especuló con que otros altos funcionarios estaban implicados. "¿Fue Lavelle la única manzana podrida?", preguntó Nina Totenberg en el National Observer . [11]
Tom Wicker, del New York Times, dijo que "se han llevado a cabo numerosos ataques de 'reacción protectora' en Vietnam del Norte para permitir que los aviadores estadounidenses bombardearan lo que querían bombardear, cuando querían bombardearlo". [11] Seymour Hersh , del New York Times, escribió que el caso "planteó graves preguntas sobre el control de la administración Nixon sobre el mando y el control de los cielos del sudeste asiático". [11]
El Comité de Servicios Armados del Senado también investigó el caso Lavelle. Las audiencias del Senado duraron del 11 al 22 de septiembre de 1972. [10]
El Comité de Servicios Armados del Senado, presidido por el senador demócrata John Stennis de Mississippi, interrogó a Lavelle y Ryan y también llamó a varios testigos a declarar, entre ellos el almirante Thomas Moorer y el general Creighton Abrams, que fue llamado a su casa desde Saigón para testificar. Otros testigos fueron el almirante John S. McCain, Jr., ex comandante en jefe del Comando del Pacífico de los Estados Unidos , el general Slay, el coronel Gabriel, el capitán Murray, el oficial de inteligencia a quien se le ordenó falsificar los informes, y el sargento Franks, el especialista en inteligencia que había informado sobre la falsificación de los informes de inteligencia. [11]
Ryan testificó que el informe real posterior a la acción no era el informe de inteligencia falsificado, sino un informe de categoría especial (Specat). "El comandante del escuadrón presentó más tarde un mensaje de categoría especial sobre este tipo de ataque, un Specat, a la Séptima Fuerza Aérea y dijo: 'Esto es lo que realmente atacamos'". Este informe era "un mensaje que no llega a los centros de distribución normales". [11]
El senador Stennis le preguntó al comandante del escuadrón, coronel Gabriel, qué pensaba sobre la presentación de los informes de inteligencia falsos. Gabriel respondió: "Mi conjetura era... que se enviara a todo el mundo, a la OPREP-4... y supongo que había alguien en la lista de carga [lista de distribución] que no tenía necesidad de saberlo, y el informe completo se archivaría con el informe especial que se enviaba por la noche". [11]
La conjetura de Gabriel sobre los informes de inteligencia era razonable, aunque inexacta. Los registros oficiales a menudo utilizaban historias encubiertas para otras operaciones que no eran lo que parecían. La Casa Blanca y el Pentágono habían estado mintiendo durante varios años sobre los ataques aéreos en Laos. De 1964 a 1970, el gobierno afirmó que las fuerzas estadounidenses estaban volando sólo misiones de "reconocimiento armado" en Laos, con aeronaves autorizadas a devolver el fuego si se les disparaba. En realidad, la Fuerza Aérea y la Armada estaban volando cientos de misiones de ataque de combate al día en Laos. [11]
El bombardeo secreto de Camboya en 1969-70 había utilizado un engaño similar. Todas las comunicaciones se dividían en dos rutas. Una era abierta, y se ordenaban misiones típicas de los B-52 que se llevarían a cabo en Vietnam del Sur, cerca de la frontera con Camboya. La segunda era encubierta, y se utilizaban mensajes por canales secundarios entre los comandantes que ordenaban las misiones clasificadas. [17]
Durante el interrogatorio, el senador republicano Barry Goldwater de Arizona le preguntó a Lavelle: "¿No tenías autoridad para atacar un MiG porque estaba en un aeródromo debajo del paralelo 19?
"Sí, señor, así es", respondió Lavelle. "Es una manera terrible de dirigir una guerra", dijo Goldwater. [10]
Lavelle dijo a los senadores que había perdido aviones y tripulaciones en dos ocasiones cuando, sin que el SAM norvietnamita utilizara su propio radar que los pilotos estadounidenses pudieran detectar, el sistema en red guió los misiles para matarlos. Eso, argumentó Lavelle, constituía justificación suficiente para planificar ataques en nombre de la reacción protectora. "El sistema se activó constantemente contra nosotros", testificó. [18]
La revista Time informó que las incursiones de Lavelle "eran una clara violación de las normas de la Casa Blanca que estaban en vigor en ese momento sobre los bombardeos de Vietnam del Norte". [19] La Casa Blanca aparentemente no estuvo de acuerdo con la evaluación de Time. Durante las audiencias del Senado, el 15 de septiembre de 1972, Nixon se reunió en la Oficina Oval con Alexander Haig , su asesor adjunto de seguridad nacional. Como describieron los Casey, "Nixon, que se postulaba para la reelección, aparentemente se sintió frustrado por su incapacidad para corregir la injusticia que creía estar presenciando en el testimonio diario en el Senado sobre el caso Lavelle". [12]
El Presidente le dijo a Haig: "Tenemos que poder hacer algo con este... este Lavelle".
Haig respondió: "No lo creo, señor. Lo he estado observando".
El presidente dijo: "Le dijimos a Laird que, 'si su hombre Moorer no está seguro de si se trata de una reacción de protección, para protegerse, lo respaldaremos con todas nuestras fuerzas'. [Es] así como lo veo".
A pesar de todo, la Casa Blanca permaneció en silencio mientras avanzaban las audiencias del Senado. [12]
Abrams, que no había estado al tanto de la reunión de Lavelle con Laird, dijo en la audiencia del Senado que Lavelle "actuó de manera inapropiada". Abrams en ese momento se enfrentaba a la confirmación del Senado como Jefe del Estado Mayor del Ejército . [20]
El propósito oficial de la audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado era determinar qué rango debería tener Lavelle al jubilarse. Los rangos superiores a los de mayor general se consideraban temporales y requerían la confirmación del Senado para cada puesto desempeñado. La jubilación con un grado superior a mayor general también requería la confirmación del Senado, que generalmente se otorgaba de manera rutinaria. [10]
Ryan le dijo al comité que el "servicio de Lavelle como general de cuatro estrellas no fue satisfactorio y no ameritaba el retiro en ese grado". Sin embargo, su servicio como teniente general fue sobresaliente y la Fuerza Aérea recomendó su retiro en ese grado. [11]
El 6 de octubre de 1972, el Comité de Servicios Armados del Senado rechazó la nominación de Lavelle para su retiro como teniente general por una votación de 14 a 2. En cambio, Lavelle fue retirado con su rango permanente de mayor general. [12] Su fecha oficial de retiro fue el 7 de abril de 1972. [4]
El 30 de marzo de 1972, una semana después de la retirada de Lavelle, los norvietnamitas lanzaron la invasión de Vietnam del Sur. La Fuerza Aérea estadounidense reanudó los bombardeos de Vietnam del Norte. [11]
La cuestión de si las misiones de Lavelle fueron autorizadas se perdió en medio de historias más grandes: la reelección de Richard Nixon , el colapso del acuerdo de paz de París y el escándalo de Watergate . [16]
Más de dos semanas después de las audiencias del Senado, Nixon todavía estaba molesto por el incidente de Lavelle. En una reunión con Haig el 23 de octubre de 1972 en el antiguo edificio de oficinas ejecutivas, Nixon desató un torrente de ira. [12]
—Toda esa maldita tontería sobre Lavelle —dijo Nixon—. Y lo siento por ese tipo, porque tú y yo sabemos que le dijimos que la reacción protectora era, en términos muy generales...
"Muy liberal", sugirió Haig amablemente.
"Sí, muy generosamente, muy generosamente", dijo Nixon. "Recuerde, dije que si ellos, si ellos atacaban allí, regresaran y atacaran de nuevo. Regresen y háganlo bien. No tienen que esperar hasta que ellos disparen para disparar de vuelta. Recuerden que le dije eso a Laird. Y lo decía en serio. Ahora bien, Lavelle aparentemente lo sabía y lo recibió en algún momento". [12]
El informe del Subcomité de Investigaciones de las Fuerzas Armadas, que no se publicó hasta el 15 de diciembre de 1972, exoneró en gran medida a Lavelle. Con respecto a Lavelle, el subcomité evaluó dos cuestiones: 1) ¿se autorizaron los ataques? y 2) ¿fue Lavelle responsable de la falsificación de los informes de inteligencia? En respuesta a la primera pregunta, el subcomité concluyó lo siguiente: [14]
Al Subcomité le resulta difícil criticar la "planificación previa" en sí misma. Después de todo, la Séptima Fuerza Aérea ha realizado suficientes misiones sobre Vietnam del Norte como para poder predecir con un alto grado de precisión qué tipo de recepción esperar del enemigo. En vista de esto, el hecho de no informar adecuadamente a los pilotos de una manera que garantice la máxima eficacia del ataque y la seguridad de las tripulaciones podría considerarse una negligencia en el cumplimiento del deber. Por supuesto, para justificar un ataque real según las Reglas, el enemigo tendría que disparar o ser activado contra nuestros aviones. Esto plantea la pregunta: ¿qué se entiende por "activado contra"? Obviamente, no se refiere al disparo real, ya que el seguimiento por radar constituye una "activación". [14]
En cuanto a la segunda pregunta sobre la falsificación de los informes de inteligencia, el subcomité aceptó la afirmación de Lavelle de que la falsificación era resultado de una mala interpretación de sus directrices. [14]
Es comprensible que la declaración del general Lavelle de que "no podemos informar de que no hubo reacción" haya podido ser interpretada como una orden para presentar un informe falso por parte de alguien que interpretó estrictamente las Autoridades Operativas de las Reglas de Combate, ya que tal interpretación prácticamente requeriría pruebas visibles de que el enemigo estaba tomando medidas hostiles contra los aviones estadounidenses. En efecto, le dio al enemigo el derecho de lanzar el primer golpe.
Sin embargo, como se ha señalado anteriormente, el general Lavelle estaba firmemente convencido de que la red de radares y misiles del enemigo, muy mejorada, permitía poner a los aviones estadounidenses en peligro extremo sin previo aviso y que, por lo tanto, el sentido común y la ley de la supervivencia obligaban a suponer que los emplazamientos de misiles antiaéreos y de misiles antiaéreos en Vietnam del Norte siempre estaban "activados contra" aviones estadounidenses o aliados. El general Lavelle expresó la opinión de que esta suposición era válida y que los ataques que él autorizaba eran permisibles de conformidad con las entonces vigentes Reglas de enfrentamiento y Autorizaciones operativas. Por lo tanto, su declaración de que "no podemos informar de ninguna reacción", al interpretarla a la luz de esta suposición, podría sugerir razonablemente una conclusión completamente diferente a la alcanzada por el constructivismo estricto.
…Es necesario señalar, para ser justos con el general Lavelle, que en el momento de la audiencia del Subcomité, solo había cuatro informes de los ataques en disputa que se identificaron como que contenían información falsa. [14]
El subcomité criticó la política de proporcionar "santuario virtual" a "toda esa nación enemiga desde 1968". El subcomité afirmó que "este alejamiento radical de la doctrina militar ortodoxa colocó a las fuerzas estadounidenses en una tremenda desventaja táctica y contribuyó a prolongar la guerra". [14]
El informe del subcomité también criticó duramente al Departamento de Defensa por no publicar las Reglas de Combate y otros documentos pertinentes. El informe sugería que el Departamento de Defensa estaba tratando de ocultar algo más que la conducta de Lavelle. [14]
Según el autor William Shawcross, el secreto que la Fuerza Aérea intentaba proteger era probablemente el bombardeo secreto de Camboya, que salió a la luz en 1973. [21]
El bombardeo de Camboya estuvo bajo el control del Comando Aéreo Estratégico (SAC) de la USAF, en lugar de la Séptima Fuerza Aérea de Lavelle. [22] El bombardeo secreto de Camboya comenzó el 4 de octubre de 1965. [23]
El comandante en jefe del SAC en el momento en que comenzaron los bombardeos secretos de Camboya en 1965 era el general John D. Ryan , quien en 1972 obligó a Lavelle a retirarse debido a 28 misiones cuestionables realizadas sobre Vietnam del Norte. [24]
Durante varios meses de 1973, el senador Hughes detuvo los ascensos de 160 oficiales de la Fuerza Aérea y la Marina que podrían haber tenido "pruebas materiales sobre ataques aéreos no autorizados" en el sudeste asiático, pero finalmente desistió. El sistema de informes falsos autorizado por el presidente Richard Nixon para el bombardeo de Camboya fue revelado en 1973, lo que socavó la campaña de Hughes contra los subordinados de Lavelle. [11]
Slay, Gabriel y O'Malley, quienes implementaron los informes falsos para las misiones de Lavelle, fueron luego promovidos a generales de cuatro estrellas. Gabriel sirvió como Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de 1982 a 1986. [11] y murió en 2003. O'Malley murió en un accidente aéreo en 1985.
En febrero de 2007, el teniente general (retirado) Aloysius Casey y su hijo Patrick Casey publicaron un artículo en la revista Air Force Magazine sobre el caso Lavelle. El artículo citaba cintas de Nixon recientemente publicadas que confirmaban que Nixon había autorizado la interpretación liberal de las Reglas de Combate implementadas por Lavelle. [12]
En una carta en respuesta al artículo de Casey, el ex secretario de Defensa Melvin Laird confirmó que había autorizado a Lavelle a implementar una interpretación liberal de las Reglas de Combate. [13] Laird declaró:
Antes de mi orden, no había autorización (bajo McNamara o Clifford) para destruir objetivos peligrosos, excepto cuando se disparaba contra ellos sin permiso especial. El general Bus Wheeler, el almirante Tom Moorer y el general Abrams estuvieron de acuerdo con la interpretación liberal de mi orden sobre la reacción protectora. Las nuevas órdenes permitían atacar instalaciones antiaéreas y otros objetivos peligrosos si se los detectaba en sus misiones, ya estuvieran activados o no. [13]
Sin embargo, Laird se mostró en desacuerdo con la consiguiente falsificación de los informes de inteligencia. [13]
Aloysius y Patrick Casey respondieron a la carta de Laird con lo siguiente:
Aunque con 35 años de retraso, la admisión del Sr. Laird reivindica plenamente la veracidad del general John D. Lavelle ante el Congreso de los Estados Unidos. Además, no hay ninguna prueba que respalde la sugerencia del Sr. Laird de que el general Lavelle alentó u ordenó a los pilotos que mintieran sobre las coordenadas de las misiones o falsificaran informes. [12]
Seymour Hersh, que había criticado a Lavelle en 1972, escribió un artículo de seguimiento en 2007 a raíz de la revelación de los Casey. Hersh admitió que la autorización de Lavelle "... provino de la Oficina Oval; los Casey encontraron la evidencia de que Lavelle había hecho y continuaba haciendo lo que el presidente quería en las cintas de la Casa Blanca de Nixon recientemente publicadas..." [16]
Después de jubilarse, Lavelle vivió en Oakton, Virginia , con su esposa, Josephine, y su familia. [10]
Tras su retiro, Lavelle se mantuvo firme en su posición. Los ataques se ajustaban a las reglas de combate porque los radares de defensa aérea se activaban constantemente contra sus aviones. Se había fomentado una interpretación liberal de las reglas. No tenía intención de que se falsificaran los informes. La Fuerza Aérea estadounidense se había "apresurado" a relevarle. [11]
En una entrevista oral en abril de 1978, Lavelle dijo que la investigación no había sido ni exhaustiva ni justa. "Si alguien realmente quería la historia completa o quería la historia verdadera, los historiadores, el Senado, la prensa y la Fuerza Aérea no hicieron ningún esfuerzo por recopilarla". [11]
En la entrevista, grabada por la Oficina de Historia de la Fuerza Aérea , Lavelle dijo que no debería haber actuado sobre la base de garantías privadas de que recibiría apoyo si se conocieran las misiones. Añadió: "En algún momento deberíamos haber dicho: 'Oye, lucha o abandona, pero no desperdiciemos todo el dinero y las vidas de la forma en que lo estamos haciendo'". [16]
El hijo de Lavelle, John D. Lavelle, Jr. escribió en 2007:
Mi padre quedó destrozado y lo vi física y mentalmente destrozado por la terrible experiencia. Luchó con la ayuda de mi madre y recuperó su fuerza, confianza y orgullo antes de morir de un ataque cardíaco cinco años después. Al final, creo que encontró consuelo en saber que lo que hizo salvó la vida de algunos aviadores y que eso valía más para él que cuatro estrellas. [25]
Lavelle murió el 10 de julio de 1979 [4] después de sufrir un ataque cardíaco en un campo de golf en Fairfax, Virginia . [6] Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [26]
Lavelle era un piloto de mando . Entre sus condecoraciones y premios militares se incluyen la Medalla de Servicio Distinguido de la Fuerza Aérea , la Legión de Mérito con tres racimos de hojas de roble, la Medalla Aérea con un racimo de hojas de roble y la Medalla de Reconocimiento de la Fuerza Aérea con un racimo de hojas de roble.
Medalla de servicio distinguido de la Fuerza Aérea
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Este artículo incorpora material de dominio público de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.