Durante la Operación Arc Light (a veces Arclight ) de 1965 a 1973, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desplegó Stratofortresses B-52 desde bases en el territorio estadounidense de Guam para proporcionar interdicción aérea en el campo de batalla durante la Guerra de Vietnam . Esto incluyó ataques a bases enemigas, rutas de suministro y concentraciones de tropas detrás de las líneas, así como ocasionalmente brindar apoyo aéreo cercano directamente a las operaciones de combate terrestre en Vietnam . [1]
La campaña de bombardeo convencional contó con el apoyo de destacamentos de radar de control terrestre del 1.er Grupo de Evaluación de Combate (1CEVG) en la Operación Combat Skyspot . Las operaciones de Arc Light generalmente tenían como objetivo campamentos base enemigos, concentraciones de tropas y líneas de suministro. [ cita necesaria ]
Anteriormente dedicada a portar armas nucleares , la Fuerza Aérea de EE. UU. comenzó a entrenar tripulaciones de bombarderos estratégicos en 1964 para lanzar municiones convencionales a los aviones B-52F.
Los B-52F fueron desplegados en la Base de la Fuerza Aérea Andersen en Guam y en el Aeródromo de la Marina Real Tailandesa U-Tapao en Tailandia , al sureste de Bangkok . Para agregar capacidad de bombas convencionales, el Proyecto Big Belly modificó todos los B-52D para permitirles transportar 30 toneladas de bombas convencionales.
A mediados de abril de 1966, todos los B-52F fueron reasignados a los EE. UU. y fueron reemplazados por B-52D modificados por Big Belly. [ cita necesaria ] Más adelante en la Guerra de Vietnam , el B-52G también se desplegó con el B-52D. [2]
También se utilizaron B-52D desde el Ala Estratégica 376 de la Base Aérea de Kadena , Okinawa , Japón . La 96.ª Ala Aérea Estratégica de Dyess AFB , Texas , se desplegó para Arc Light en junio de 1970 durante 180 días. Una vez finalizado el despliegue de Arc Light, los 376.º SW B-52D regresaron a los EE. UU. continentales o fueron enviados a U-Tapao. El 376th SW luego cesó las operaciones de bombarderos, pero continuó volando en misiones del petrolero Young Tiger.
Las investigaciones del Congreso sobre las actividades secretas de la CIA en Laos revelaron que se utilizaron B-52 para bombardear sistemáticamente objetivos dentro de Laos y Camboya.
Los bombarderos se utilizaron por primera vez en el sudeste asiático el 18 de junio de 1965. Volando desde Andersen AFB, Guam, 27 aviones lanzaron bombas de 750 libras (340 kg) y 1000 libras (455 kg) sobre un bastión del Viet Cong . [2] Durante esta misión, dos B-52F se perdieron en una colisión en el aire el 19 de junio de 1965, [3] mientras volaban en círculos sobre el Océano Pacífico Sur, aproximadamente a 250 millas (400 km) de la costa en el punto de la Zona Desmilitarizada. (DMZ), incapaz de realizar reabastecimiento de combustible en el aire a la espera de la llegada de aviones cisterna KC-135A para el reabastecimiento de combustible previo al ataque.
Las misiones se realizaban habitualmente en formaciones de tres aviones conocidas como "células". Al lanzar sus bombas desde la estratosfera , los B-52 no podían ser vistos ni oídos desde tierra. Los B-52 jugaron un papel decisivo en la destrucción de las concentraciones enemigas que asediaron Khe Sanh en 1968, [2] y en 1972 en An Loc y Kontum .
Arc Light se reactivó en Andersen el 8 de febrero de 1972, cuando el presidente Richard Nixon reanudó los bombardeos de Vietnam del Norte en un esfuerzo por impulsar las conversaciones de paz. Más de 15.000 hombres fueron enviados a Andersen en servicio temporal durante los siguientes 90 días. Con cuarteles y otras instalaciones limitadas, se instalaron tiendas de campaña para que las usaran los hombres que trabajaban 80 horas a la semana. [ cita necesaria ]
Las misiones Arc Light continuaron hasta el cese de las hostilidades por parte de las fuerzas estadounidenses el 15 de agosto de 1973. Entre junio de 1965 y agosto de 1973, se realizaron 126.615 incursiones (B-52D/F/G) sobre el sudeste asiático. Durante esas operaciones, la Fuerza Aérea de EE.UU. perdió 31 B-52; 18 se perdieron por fuego hostil sobre Vietnam del Norte y 13 por causas operativas. [ cita necesaria ]
Las cargas de bombas completas típicas eran: [ cita necesaria ]
Las filtraciones de comunicación socavaron la eficacia de la campaña. Según Stephen Budiansky, "A pesar del éxito ocasional de la NSA a la hora de reforzar las prácticas de comunicación especialmente filtradas, los problemas continuaron durante toda la guerra. En Andersen, el Vietcong recibió un aviso de hasta ocho horas y, a menudo, reveló las horas exactas de lanzamiento y los objetivos probables. debido a que un pesquero soviético estacionado frente a la isla escuchó conversaciones y vio lanzamientos reales de B-52". [4]
Diecinueve técnicos del 1er Grupo de Evaluación de Combate se perdieron en combate terrestre. [5] El 21 de septiembre de 2010, el presidente Barack Obama entregó la Medalla de Honor a los hijos del Sargento Mayor en Jefe Richard L. Etchberger por sus acciones en la batalla del Sitio 85 de Lima . Un monumento a todos los técnicos de 1CEVG se encuentra directamente detrás del monumento a Arc Light. [6]
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )El monumento consta de una antena parabólica AN/MSQ-77 (AN/TSQ-81) colocada a 45 grados de elevación... situada directamente detrás del ARC LIGHT Memorial, una Stratofortress B52D...
El avión y el radar están orientados hacia el teatro de operaciones de Vietnam, en solemne homenaje a los hombres que pilotaron las armas y a los hombres que las dirigieron sobre objetivos de oportunidad.