La rata negra ( Rattus rattus ), también conocida como rata de tejado , rata de barco o rata doméstica , es un roedor común de cola larga del género de ratas estereotípico Rattus , en la subfamilia Murinae . [1] Probablemente se originó en el subcontinente indio , pero ahora se encuentra en todo el mundo. [2]
La rata negra es de color negro a marrón claro con la parte inferior más clara. Es un omnívoro generalista y una plaga grave para los agricultores porque se alimenta de una amplia gama de cultivos agrícolas . A veces se la tiene como mascota. En algunas partes de la India , se la considera sagrada y se la respeta en el templo Karni Mata en Deshnoke .
Mus rattus fue el nombre científico propuesto por Carl Linnaeus en 1758 para la rata negra. [3]
En el pasado se reconocían tres subespecies, pero hoy se consideran inválidas y se sabe que en realidad son formas de color : [ cita requerida ]
Una rata negra adulta típica mide de 12,75 a 18,25 cm (5,02 a 7,19 pulgadas) de largo, sin incluir una cola de 15 a 22 cm (5,9 a 8,7 pulgadas), y pesa de 75 a 230 g (2,6 a 8,1 oz), dependiendo de la subespecie. [4] [5] [6] [7] A pesar de su nombre, la rata negra exhibe varias formas de color. Por lo general, es de color negro a marrón claro con una parte inferior más clara. En Inglaterra durante la década de 1920, se criaron varias variaciones y se exhibieron junto con ratas marrones domesticadas . Esto incluía una variedad inusual de tinte verde. [8]
En Gran Bretaña se descubrieron restos de huesos de rata negra que datan del período normando . La rata negra se encontraba en la Europa prehistórica y en el Levante durante los períodos posglaciales . [9] La rata negra de la región mediterránea difiere genéticamente de su ancestro del sur de Asia al tener 38 cromosomas en lugar de 42. [10] Su pariente más cercano es la rata doméstica asiática ( R. tanezumi ) del sudeste asiático. Las dos divergieron hace unos 120.000 años en el suroeste de Asia. No está claro cómo llegó la rata a Europa debido a la falta de datos, aunque parece más probable que haya una ruta terrestre basándose en la distribución del haplogrupo europeo "A". La rata negra se extendió por toda Europa con la conquista romana , pero disminuyó alrededor del siglo VI, posiblemente debido al colapso del comercio de granos romano, el enfriamiento climático o la plaga de Justiniano . Una población de ratas genéticamente diferente del haplogrupo A reemplazó a la población romana en la época medieval en Europa. [11]
Es un vector resistente de muchas enfermedades debido a su capacidad de retener tantas bacterias infecciosas en su sangre. Anteriormente se pensaba que había jugado un papel principal en la propagación de bacterias contenidas en pulgas en su cuerpo, como la bacteria de la peste ( Yersinia pestis ) que es responsable de la Peste de Justiniano y la Peste Negra . [12] Sin embargo, estudios recientes han puesto en tela de juicio esta teoría y, en cambio, postulan a los propios humanos como el vector, ya que los movimientos de las epidemias y las poblaciones de ratas negras no muestran correspondencia histórica o geográfica. [13] [14] Un estudio publicado en 2015 indica que otros roedores asiáticos sirvieron como reservorios de la peste, desde los cuales las infecciones se propagaron hasta el oeste de Europa a través de rutas comerciales, tanto terrestres como marítimas. Aunque la rata negra fue sin duda un vector de la peste en los puertos europeos, la propagación de la peste más allá de las áreas colonizadas por ratas sugiere que la peste también fue circulada por humanos después de llegar a Europa. [15]
La rata negra se originó en la India y el sudeste asiático, y se extendió al Cercano Oriente y Egipto , y luego por todo el Imperio Romano , llegando a Gran Bretaña ya en el siglo I d. C. [16] Los europeos posteriormente la extendieron por todo el mundo. La rata negra nuevamente está confinada en gran medida a áreas más cálidas, habiendo sido suplantada por la rata parda ( Rattus norvegicus ) en regiones más frías y áreas urbanas. Además de que la rata parda es más grande y más agresiva, el cambio de estructuras de madera y techos de paja a edificios de ladrillo y tejas favoreció a las ratas pardas excavadoras sobre las ratas negras arbóreas. Además, las ratas pardas comen una variedad más amplia de alimentos y son más resistentes a los extremos climáticos . [17]
Las poblaciones de ratas negras pueden aumentar exponencialmente en determinadas circunstancias, tal vez relacionadas con el momento de la fructificación de la planta de bambú , y causar devastación en las plantaciones de los agricultores de subsistencia; este fenómeno se conoce como mautam en algunas partes de la India . [18]
Se cree que las ratas negras llegaron a Australia con la Primera Flota y posteriormente se propagaron a muchas regiones costeras del país. [19]
Las ratas negras se adaptan a una amplia gama de hábitats. En las zonas urbanas se las encuentra alrededor de almacenes, edificios residenciales y otros asentamientos humanos. También se las encuentra en zonas agrícolas, como en graneros y campos de cultivo. [20] En las zonas urbanas, prefieren vivir en los niveles superiores secos de los edificios, por lo que se las suele encontrar en cavidades de las paredes y falsos techos. En la naturaleza, las ratas negras viven en acantilados, rocas, el suelo y los árboles. [21] Son grandes trepadoras y prefieren vivir en palmeras y árboles, como los pinos. Sus nidos suelen ser esféricos y están hechos de material triturado, como ramas, hojas, otra vegetación y tela. En ausencia de palmeras o árboles, pueden excavar en el suelo. [22] Las ratas negras también se encuentran alrededor de vallas, estanques, riberas de ríos, arroyos y embalses. [23]
Se cree que las ratas macho y hembra tienen áreas de distribución de tamaño similar durante el invierno, pero las ratas macho aumentan el tamaño de su área de distribución durante la temporada de reproducción. Además de diferir entre ratas de diferente sexo, el área de distribución también difiere según el tipo de bosque en el que habita la rata negra. Por ejemplo, las áreas de distribución en los bosques de hayas del sur de la Isla Sur , Nueva Zelanda, parecen ser mucho más grandes que los bosques que no son de hayas de la Isla Norte . Debido al número limitado de ratas que se estudian en los estudios de áreas de distribución, los tamaños estimados de las áreas de distribución de ratas en diferentes grupos demográficos de ratas no son concluyentes.
Las ratas negras se consideran omnívoras y comen una amplia gama de alimentos, incluidas semillas, frutas, tallos, hojas, hongos y una variedad de invertebrados y vertebrados. Son generalistas y, por lo tanto, no muy específicos en sus preferencias alimentarias, lo que se indica por su tendencia a alimentarse de cualquier comida proporcionada para vacas, cerdos, pollos, gatos y perros. [23] Son similares a la ardilla de árbol en su preferencia por frutas y nueces. Comen alrededor de 15 g (0,53 oz) por día y beben alrededor de 15 ml (0,53 imp fl oz; 0,51 US fl oz) por día. [22] Su dieta tiene un alto contenido de agua. [23] Son una amenaza para muchos hábitats naturales porque se alimentan de pájaros e insectos. También son una amenaza para muchos agricultores, ya que se alimentan de una variedad de cultivos agrícolas, como cereales, caña de azúcar, cocos, cacao, naranjas y granos de café. [24]
La rata negra muestra flexibilidad en su comportamiento de búsqueda de alimento. Es una especie depredadora y se adapta a diferentes microhábitats. A menudo se reúnen y buscan alimento juntos en estrecha proximidad dentro y entre sexos. [25] Tiende a buscar alimento después del atardecer. Si la comida no puede ser consumida rápidamente, busca un lugar para llevar y acumular para comer más tarde. [23] Aunque come una amplia gama de alimentos, es un alimentador altamente selectivo; solo domina una selección restringida de los alimentos. [26] Cuando se le ofrece una amplia diversidad de alimentos, come solo una pequeña muestra de cada uno. Esto le permite monitorear la calidad de los alimentos que están presentes durante todo el año, como las hojas, así como los alimentos estacionales, como las hierbas y los insectos. Este método de operar en un conjunto de estándares de búsqueda de alimento en última instancia determina la composición final de sus comidas. Además, al probar el alimento disponible en un área, mantiene un suministro de alimentos dinámico, equilibra su ingesta de nutrientes y evita la intoxicación por compuestos secundarios. [26]
Mediante el uso de dispositivos de seguimiento, como transmisores de radio, se ha descubierto que las ratas ocupan guaridas ubicadas en los árboles, así como en el suelo. En el bosque de Puketi, en la región de Northland de Nueva Zelanda, se ha descubierto que las ratas forman guaridas juntas. Las ratas parecen guarecerse y buscar alimento en áreas separadas en su área de distribución, dependiendo de la disponibilidad de recursos alimenticios. [25] Las investigaciones muestran que, en Nueva Gales del Sur, la rata negra prefiere habitar en la hojarasca inferior del hábitat forestal. También existe una correlación aparente entre la altura del dosel y los troncos y la presencia de ratas negras. Esta correlación puede ser el resultado de la distribución de la abundancia de presas, así como de los refugios disponibles para que las ratas eviten a los depredadores. Como se encontró en North Head, Nueva Gales del Sur , existe una correlación positiva entre la abundancia de ratas, la cobertura de hojarasca, la altura del dosel y la profundidad de la hojarasca. Todas las demás variables del hábitat mostraron poca o ninguna correlación. [27] Si bien la rata parda (noruega), pariente de esta especie, prefiere anidar cerca del suelo de un edificio, la rata negra prefiere los pisos superiores y el techo. Debido a este hábito, se le ha dado el nombre común de rata de techo.
Las ratas negras (o sus ectoparásitos [28] ) pueden ser portadoras de varios patógenos, [29] de los cuales la peste bubónica (a través de la pulga de la rata oriental ), el tifus , la enfermedad de Weil , la toxoplasmosis y la triquinosis son los más conocidos. Se ha planteado la hipótesis de que el desplazamiento de las ratas negras por las ratas pardas condujo a la disminución de la peste negra . [30] [31] Sin embargo, esta teoría ha sido desaprobada, ya que las fechas de estos desplazamientos no coinciden con los aumentos y disminuciones de los brotes de peste. [32] [33] [34]
Las ratas son excelentes vectores de transmisión de enfermedades, ya que pueden transportar bacterias y virus en sus sistemas. Varias enfermedades bacterianas son comunes en las ratas, entre ellas Streptococcus pneumoniae , Corynebacterium kutsheri, Bacillus piliformis , Pasteurella pneumotropica y Streptobacillus moniliformis , por nombrar algunas. Todas estas bacterias son agentes causantes de enfermedades en los seres humanos. En algunos casos, estas enfermedades son incurables. [35]
La rata negra es presa de gatos y búhos en entornos domésticos. En entornos menos urbanos, las ratas son presa de comadrejas, zorros y coyotes. Estos depredadores tienen poco efecto en el control de la población de ratas negras porque estas son ágiles y trepadoras rápidas. Además de la agilidad, la rata negra también utiliza su agudo sentido del oído para detectar el peligro y evadir rápidamente a los depredadores mamíferos y aviares. [23]
Después de que Rattus rattus se introdujo en las islas del norte de Nueva Zelanda, se alimentaron de las plántulas, lo que afectó negativamente a la ecología de las islas. Incluso después de la erradicación de R. rattus , los efectos negativos pueden tardar décadas en revertirse. Al consumir estas aves marinas y sus huevos, estas ratas reducen el pH del suelo. Esto daña a las especies de plantas al reducir la disponibilidad de nutrientes en el suelo, disminuyendo así la probabilidad de germinación de las semillas. Por ejemplo, la investigación realizada por Hoffman et al. indica un gran impacto en 16 especies de plantas autóctonas de las que R. rattus se alimenta directamente . Estas plantas mostraron una correlación negativa en la germinación y el crecimiento en presencia de ratas negras. [36] Las ratas prefieren alimentarse en hábitats forestales. En las islas Ogasawara , se alimentan de caracoles y plántulas autóctonas. Los caracoles que habitan en la hojarasca de estas islas mostraron una disminución significativa de la población con la introducción de Rattus rattus . La rata negra muestra preferencia por caracoles con caparazones más grandes (de más de 10 mm), lo que provocó una gran disminución de la población de caracoles con caparazones más grandes. La falta de refugios para las presas hace que sea más difícil para el caracol evitar a la rata. [37]
La rata negra es una plaga compleja, definida como una que influye en el medio ambiente de forma tanto perjudicial como beneficiosa. En muchos casos, después de que la rata negra se introduce en una nueva área, el tamaño de la población de algunas especies nativas disminuye o se extingue. Esto se debe a que la rata negra es una buena generalista con un amplio nicho dietético y una preferencia por hábitats complejos; esto provoca una fuerte competencia por los recursos entre los animales pequeños. Esto ha llevado a la rata negra a desplazar por completo a muchas especies nativas en Madagascar, las Galápagos y los Cayos de Florida. En un estudio de Stokes et al. , los hábitats adecuados para la rata de monte nativa, Rattus fuscipes , de Australia a menudo son invadidos por la rata negra y finalmente ocupados solo por la rata negra. Cuando se compararon las abundancias de estas dos especies de rata en diferentes microhábitats , se encontró que ambas se veían afectadas por perturbaciones del microhábitat, pero la rata negra era más abundante en áreas de alta perturbación; esto indica que tiene una mejor capacidad de dispersión. [38]
A pesar de la tendencia de la rata negra a desplazar a las especies nativas, también puede ayudar a aumentar el número de poblaciones de especies y mantener la diversidad de especies. La rata de monte, un vector común para la dispersión de esporas de trufas , ha sido extirpada de muchos microhábitats de Australia. En ausencia de un vector, se esperaría que la diversidad de especies de trufas disminuyera. En un estudio en Nueva Gales del Sur, Australia, se encontró que, aunque la rata de monte consume una diversidad de especies de trufas, la rata negra consume tanto de los diversos hongos como los nativos y es un vector eficaz para la dispersión de esporas. Dado que la rata negra ahora ocupa muchos de los microhábitats que anteriormente estaban habitados por la rata de monte, la rata negra juega un papel ecológico importante en la dispersión de esporas de hongos. Al erradicar las poblaciones de ratas negras en Australia, la diversidad de hongos disminuiría, lo que potencialmente haría más daño que bien. [38]
Se han llevado a cabo programas de control de ratas a gran escala para mantener un nivel constante de depredadores invasores con el fin de conservar las especies nativas en Nueva Zelanda, como el kokako y el mohua . [39] Los pesticidas, como el pindone y el 1080 ( fluoroacetato de sodio ), se distribuyen comúnmente mediante pulverización aérea con helicóptero como un método de control masivo en islas infestadas con poblaciones de ratas invasoras. El cebo, como el brodifacoum , también se utiliza junto con tintes de colores (usados para disuadir a las aves de comer los cebos) para matar e identificar ratas con fines experimentales y de seguimiento. Otro método para rastrear ratas es el uso de trampas de jaula de alambre, que se utilizan junto con cebo, como avena arrollada y mantequilla de maní, para marcar y rastrear ratas para determinar el tamaño de la población a través de métodos como la marca-recaptura y el seguimiento por radio. [25] Los túneles de seguimiento (túneles de coreflute que contienen una tarjeta entintada) también son dispositivos de monitoreo comúnmente utilizados, al igual que las tarjetas masticables que contienen mantequilla de maní. [40] Los métodos de control de envenenamiento son eficaces para reducir las poblaciones de ratas a tamaños no amenazantes, pero las poblaciones de ratas a menudo vuelven a su tamaño normal en cuestión de meses. Además de su comportamiento de búsqueda de alimento altamente adaptativo y su reproducción rápida, los mecanismos exactos de su recuperación no están claros y aún se están estudiando. [41]
En 2010, la Sociedad Ornitológica Puertorriqueña y el Ponce Yacht and Fishing Club lanzaron una campaña para erradicar la rata negra de las islas Isla Ratones e Isla Cardona frente al municipio de Ponce, Puerto Rico . [42]
Los proyectos de erradicación han eliminado las ratas negras de Lundy en el canal de Bristol (2006) [43] y de las islas Shiant en las Hébridas Exteriores (2016). [44] Es probable que las poblaciones sobrevivan en otras islas (por ejemplo, Inchcolm ) y en áreas localizadas del continente británico. [45] Datos recientes de la Red Nacional de Biodiversidad muestran poblaciones en todo el Reino Unido, particularmente en puertos y ciudades portuarias. [46]
