La batalla frente a Samar fue la acción central de la batalla del golfo de Leyte , una de las batallas navales más grandes de la historia , que tuvo lugar en el mar de Filipinas frente a la isla de Samar , en Filipinas, el 25 de octubre de 1944. Fue la única acción importante. en la batalla más grande en la que los estadounidenses en gran medida no estaban preparados. Después de los combates del día anterior, la Primera Fuerza Móvil de Ataque de la Armada Imperial Japonesa , bajo el mando de Takeo Kurita , había sufrido daños importantes y parecía retirarse hacia el oeste. Sin embargo, a la mañana siguiente, la fuerza japonesa se dio la vuelta y reanudó su avance hacia el golfo de Leyte . Con el almirante William Halsey Jr. atraído a llevar su poderosa Tercera Flota al norte después de que una flota señuelo y la Séptima Flota se enfrentaran al sur, los 130.000 hombres del Sexto Ejército recién desembarcados quedaron vulnerables al ataque japonés a Leyte.
Kurita, a bordo del acorazado Yamato , tomó su gran fuerza de acorazados, cruceros y destructores del Estrecho de San Bernardino y se dirigió al sur hacia Leyte, donde se encontraron con la Unidad de Tarea 77.4.3 ("Taffy 3"), el más septentrional de los tres portaaviones de escolta. grupos al mando del contralmirante Clifton Sprague que constituían las únicas fuerzas estadounidenses que quedaban en la zona. Compuesto por sólo seis pequeños portaaviones de escolta, tres destructores y cuatro escoltas de destructores, el Taffy 3 estaba destinado a proporcionar apoyo en tierra y patrullas antisubmarinas, y no tenía cañones capaces de penetrar el blindaje japonés. Los japoneses abrieron fuego poco después del amanecer, apuntando a los portaaviones de escolta de Taffy 3, que Kurita confundió con los portaaviones principales de la Tercera Flota. Los portaaviones de escolta huyeron para protegerse de las ráfagas de lluvia y lanzaron sus aviones en defensa, mientras que los tres destructores y el destructor de escolta USS Samuel B. Roberts , liderados por el USS Johnston , lanzaron un ataque con torpedos que hundió un barco y envió a la fuerza de ataque japonesa a desorden.
Aviones japoneses desde la base de Luzón lanzaron ataques kamikazes contra el grupo de trabajo estadounidense en retirada, hundiendo un portaaviones de escolta y dañando otros tres. [3] Con los aviones de Taffy 2 uniéndose a la batalla, la creciente gravedad del ataque aéreo convenció aún más a Kurita de que se estaba enfrentando a los portaaviones de superficie de la Tercera Flota. Satisfecho con hundir lo que creía que eran múltiples portaaviones y preocupado por que la mayor parte de la Tercera Flota se acercara, Kurita retiró su flota hacia el norte, al no haber cumplido sus órdenes de atacar a las fuerzas de desembarco en el Golfo de Leyte.
Taffy 3 sufrió grandes pérdidas en la acción, perdiendo dos portaaviones de escolta, dos destructores, un destructor de escolta y numerosos aviones. Más de 1.000 estadounidenses murieron, cifra comparable a las pérdidas combinadas de hombres y barcos estadounidenses en el Mar del Coral y Midway . Tres cruceros japoneses fueron hundidos por ataque aéreo y otros tres resultaron dañados. Los japoneses tuvieron más de 2.700 bajas. Taffy 3 recibió la Mención de Unidad Presidencial y el capitán Ernest E. Evans del Johnston hundido recibió póstumamente la Medalla de Honor . El almirante de flota Chester W. Nimitz escribió más tarde que el éxito de Taffy 3 fue "nada menos que una dispensa especial del Señor Todopoderoso". [4] Los historiadores han citado la batalla frente a Samar como una de las últimas batallas más importantes de la historia naval. [ cita necesaria ]
La estrategia general japonesa en el Golfo de Leyte, un plan conocido como Shō-Go 1, requería que la Fuerza Norte del vicealmirante Jisaburō Ozawa alejara a la Tercera Flota estadounidense de los desembarcos aliados en Leyte , utilizando una fuerza aparentemente vulnerable de portaaviones japoneses como carnada. Las fuerzas de desembarco , despojadas de la cobertura aérea por la Tercera Flota, serían atacadas desde el oeste y el sur por la Fuerza Central del Vicealmirante Takeo Kurita y la Fuerza Sur del Vicealmirante Shoji Nishimura . La Fuerza Central de Kurita estaba formada por cinco acorazados, incluidos el Yamato y el Musashi , los acorazados más grandes a flote, escoltados por cruceros y destructores. La flotilla de Nishimura incluía dos acorazados y sería seguida por los cruceros y destructores del vicealmirante Kiyohide Shima . [5]
En la noche del 23 de octubre, los submarinos estadounidenses Dace y Darter detectaron la entrada de la Fuerza Central en el Pasaje de Palawan a lo largo de la costa noroeste de la isla de Palawan . Después de alertar a Halsey, los submarinos torpedearon y hundieron dos cruceros, mientras que paralizaron a un tercero y lo obligaron a retirarse. Uno de los cruceros perdidos era el buque insignia del almirante Kurita, pero fue rescatado y transferido su bandera al Yamato . [6]
Posteriormente, los portaaviones de la Tercera Flota lanzaron una serie de ataques aéreos contra las fuerzas de Kurita en el mar de Sibuyán, dañando varios buques y hundiendo al Musashi , obligando inicialmente a Kurita a retirarse. Al mismo tiempo, el portaaviones ligero Princeton de la Tercera Flota fue hundido por una bomba japonesa , y las explosiones secundarias causaron daños a un crucero que ayudaba a su costado. [7]
En la batalla del estrecho de Surigao , los barcos de Nishimura cayeron en una trampa mortal. Superados por la Fuerza de Apoyo de la Séptima Flota de EE. UU., quedaron devastados, soportando una serie de torpedos de 39 lanchas PT y 22 destructores antes de ser blanco de disparos precisos dirigidos por radar desde seis acorazados (cinco de ellos supervivientes del ataque a Pearl Harbor) y siete cruceros. . Cuando la fuerza de Shima encontró lo que quedaba de los barcos de Nishimura, decidió retirarse y afirmó: "Si continuábamos corriendo más al norte, estaba bastante claro que sólo deberíamos caer en una trampa preparada". [8]
En la Batalla del Mar de Sibuyán , la Tercera Flota de Halsey atacó ferozmente a la Fuerza Central, que había sido detectada en su camino para desembarcar fuerzas desde el norte. Center Force carecía de cobertura aérea para defenderse de las 259 incursiones de los cinco portaaviones Intrepid , Essex , Lexington , Enterprise y Franklin , y del portaaviones ligero Cabot , cuya combinación hundió el enorme acorazado Musashi (hermano de Yamato ) con 17 bombas. y 19 torpedos. [9]
La Tercera Flota de Halsey, después de haber avistado portaaviones japoneses, se enfrentó a ellos en la Batalla frente al Cabo Engaño . Aunque se le ordenó destruir las fuerzas enemigas que amenazaban el área de invasión filipina, Nimitz también le ordenó a Halsey que destruyera una parte importante de la flota japonesa si surgiera la oportunidad. [10]
La Fuerza Central japonesa ahora estaba formada por los acorazados Yamato , Nagato , Kongō y Haruna ; cruceros pesados Chōkai , Haguro , Kumano , Suzuya , Chikuma , Tone ; los cruceros ligeros Yahagi y Noshiro ; y 11 destructores de clase Kagerō , Yūgumo y Shimakaze . Los acorazados llevaban un mínimo de cañones de 14 pulgadas, disparando proyectiles de 1400 libras en un alcance de más de 20 millas. Los cruceros pesados llevaban baterías de 8 pulgadas más tubos lanzatorpedos y eran capaces de alcanzar 35 nudos. Los destructores japoneses superaban en número a los del Sprague, once a tres. [11]
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La Unidad de Tareas 77.4.3 ("Taffy 3") del contralmirante Clifton Sprague estaba formada por Fanshaw Bay , St. Lo , White Plains , Kalinin Bay , Kitkun Bay y Gambier Bay . La selección de Taffy 3 fueron los destructores Hoel , Heermann y Johnston , y los destructores escoltas Dennis , John C. Butler , Raymond y Samuel B. Roberts . Estos seis portaaviones de escolta transportaban alrededor de 165 aviones, el equivalente a dos portaaviones de flota. Cada portaaviones tenía un escuadrón compuesto por doce a catorce cazas FM-2 Wildcat y un número equivalente de torpederos Grumman TBF Avenger . Sin embargo, los portaaviones tenían una velocidad máxima de sólo 18 nudos, mucho menos que los cruceros y destructores japoneses capaces de alcanzar 30 nudos. Además, ninguno de sus barcos tenía un cañón de más de cinco pulgadas, disparaba proyectiles de 54 libras, pero era incapaz de penetrar el blindaje de un crucero o acorazado japonés, y tenía un alcance limitado de siete millas. [12]
La fuerza de Kurita pasó por el estrecho de San Bernardino a las 03:00 del 25 de octubre de 1944 y navegó hacia el sur a lo largo de la costa de Samar , con la esperanza de que Halsey hubiera mordido el anzuelo y hubiera alejado a la mayor parte de su flota como de hecho lo había hecho. A Kurita le habían informado que la Fuerza del Sur de Nishimura había sido destruida en el Estrecho de Surigao y que no se uniría a su fuerza en el Golfo de Leyte. Sin embargo, Kurita no recibió la transmisión de la Fuerza del Norte de que habían logrado alejar a la Tercera Flota de acorazados y portaaviones de Halsey. Durante la mayor parte de la batalla, Kurita estaría atormentada por dudas sobre la ubicación real de Halsey. El viento soplaba del norte-noreste y la visibilidad era de aproximadamente 20 millas náuticas (23 millas; 37 km) con cielo nublado y fuertes ráfagas ocasionales de lluvia que las fuerzas estadounidenses aprovecharían para ocultarse en la batalla venidera. [13]
Navegando a unas 60 millas náuticas (69 millas; 110 km) al este de Samar antes del amanecer del 25 de octubre, St. Lo lanzó una patrulla antisubmarina de cuatro aviones mientras los portaaviones restantes de Taffy 3 se preparaban para los ataques aéreos del día contra las playas de desembarco. A las 06:37, el alférez William C. Brooks, volando un Grumman TBF Avenger desde St. Lo , avistó varios barcos que se esperaba que fueran de la Tercera Flota de Halsey, pero parecían ser japoneses. Cuando fue notificado, el almirante Sprague se mostró incrédulo y exigió una identificación positiva. Al acercarse para verlo aún más de cerca, Brooks informó: "Puedo ver los mástiles de las pagodas . ¡Veo la bandera de albóndigas más grande en el acorazado más grande que jamás haya visto!". Yamato por sí solo desplazó tanto como todas las unidades de Taffy 3 juntas. [14] [15] Brooks había visto la mayor de las tres fuerzas atacantes japonesas, compuesta por cuatro acorazados, seis cruceros pesados , dos cruceros ligeros y unos diez destructores.
Se acercaban desde el oeste-noroeste a solo 17 millas náuticas (20 millas; 31 km) de distancia, y ya estaban dentro del alcance visual y de armamento del grupo de trabajo más cercano, Taffy 3. Armados solo con cargas de profundidad en caso de un encuentro con submarinos enemigos, los aviadores llevaron a cabo el primer ataque de la batalla, lanzando varias cargas de profundidad que rebotaron en la proa de un crucero.
Los vigías del Taffy 3 detectaron el fuego antiaéreo hacia el norte. Los japoneses se encontraron con Taffy 3 a las 06:45, logrando una completa sorpresa táctica. Casi al mismo tiempo, otros en Taffy 3 habían captado objetivos del radar de superficie y del tráfico de radio japonés. Aproximadamente a las 07:00, Yamato abrió fuego a una distancia de 17 millas náuticas (20 millas; 31 km). Al carecer de los radares de artillería estadounidenses y de la computadora de control de fuego Ford Mark I , que proporcionaba soluciones de disparo automático coordinadas siempre que el director del arma apuntara al objetivo, el control de fuego japonés dependía de una calculadora mecánica para balística y otra para propia y objetivo. rumbo y velocidad, alimentados por telémetros ópticos. Se utilizaron cargas de tinte codificadas por colores en los proyectiles perforantes de los acorazados para que los observadores de cada barco pudieran identificar su propia caída de proyectil , una práctica común para los barcos capitales de muchas armadas. [16] Los estadounidenses, que no estaban familiarizados con el combate acorazado, pronto quedaron asombrados por el espectáculo de coloridos géiseres cuando las primeras andanadas de proyectiles encontraron su alcance. Nagato usó un rosa brillante; Haruna usó un amarillo verdoso descrito como verde o amarillo por los estadounidenses; y Kongō usó un tinte rojo sangre que podía parecer rojo, morado o incluso azul en algunas circunstancias. Yamato no usó cargas de tinte, por lo que las salpicaduras de su caparazón parecían blancas. [17]
Al no encontrar las siluetas de los pequeños portaaviones de escolta en sus manuales de identificación, Kurita los confundió con grandes portaaviones de flota y asumió que tenía un grupo de trabajo de la Tercera Flota bajo sus armas. Su primera prioridad era eliminar la amenaza de los portaaviones, ordenando un "ataque general": en lugar de un esfuerzo cuidadosamente orquestado, cada división de su grupo de trabajo debía atacar por separado. Los japoneses acababan de cambiar a una formación antiaérea circular, y la orden causó cierta confusión, lo que permitió a Sprague liderar a los japoneses en una persecución severa, que restringió a los japoneses a usar solo sus cañones delanteros y restringió su artillería antiaérea. Los barcos de Sprague no perderían tanta potencia de fuego en una persecución por popa, ya que sus armas de persecución por popa eran más numerosas que sus cañones delanteros, y sus portaaviones aún podrían operar aviones.
A las 06:50, el almirante Sprague ordenó un cambio de rumbo de formación a 090, ordenó a sus portaaviones que giraran para lanzar sus aviones y luego se retiraran hacia una tormenta hacia el este, con la esperanza de que la mala visibilidad redujera la precisión de los disparos japoneses. Ordenó a sus escoltas en la parte trasera de la formación que generaran humo para enmascarar a los portaaviones en retirada y ordenó a los portaaviones que tomaran medidas evasivas, "persiguiendo salvas" para desviar el objetivo de su enemigo, y luego lanzó todos los aviones de combate FM-2 Wildcat disponibles y Torpederos TBM Avenger con cualquier armamento con el que ya estuvieran cargados. Algunos tenían cohetes, ametralladoras, cargas de profundidad o nada en absoluto. Muy pocos llevaban bombas antibuque o torpedos aéreos que hubieran permitido a los aviones hundir buques de guerra blindados pesados. Se consideró que los Wildcats encajaban mejor en portaaviones tan pequeños en lugar de los Grumman F6F Hellcats, más rápidos y pesados , que volaban desde los portaaviones más grandes de la Armada de los EE. UU. A sus pilotos se les ordenó "atacar al grupo de trabajo japonés y dirigirse a la pista de aterrizaje de Tacloban , Leyte, para rearmarse y repostar". Muchos de los aviones continuaron haciendo "ensayos" después de gastar sus municiones y artillería para distraer al enemigo. Aproximadamente a las 07:20, la formación entró en la tormenta y el fuego japonés disminuyó notablemente ya que no tenían un radar de artillería que pudiera penetrar la lluvia y el humo. [18]
Mientras tanto, Kurita ya estaba experimentando las consecuencias de ordenar un ataque general, ya que su Quinto Crucero y Décima División de Destructores cortaron el curso de la Tercera División de Acorazados en su prisa por acercarse a los portaaviones estadounidenses, lo que obligó al acorazado Kongō a girar hacia el norte fuera de la formación. ; Kongō actuó de forma independiente durante el resto de la batalla. [19] Preocupado de que sus destructores quemaran demasiado combustible en una dura persecución de lo que suponía eran portaaviones rápidos mientras obstruían la línea de fuego de sus acorazados, Kurita ordenó a sus destructores que se dirigieran a la retaguardia de su formación a las 07:10, una decisión que tuvo consecuencias inmediatas, ya que el Décimo Escuadrón de Destructores se vio obligado a dar media vuelta justo cuando estaban ganando terreno en el flanco derecho de la formación estadounidense. Para el Segundo Escuadrón de Destructores, las consecuencias fueron más significativas aunque menos inmediatas: con la orden de situarse detrás de la Tercera División de Acorazados, Yahagi y los destructores que lo acompañaban se dirigieron hacia el norte desde su posición en el lado sur de la formación de Kurita en busca del buque insignia de la división, Kongō , sin dejar unidades japonesas. en posición para interceptar a los portaaviones estadounidenses cuando regresaron al sur a las 07:30. A pesar de su orden de ataque general, Kurita continuó dictando cambios de rumbo a la flota durante toda la batalla. [20]
Se había encargado a tres destructores y cuatro escoltas de destructores más pequeños proteger a los portaaviones de escolta de aviones y submarinos. Los tres destructores clase Fletcher , apodados cariñosamente "latas" porque carecían de blindaje, eran lo suficientemente rápidos como para mantenerse al día con un grupo de trabajo de portaaviones rápido. Cada uno tenía cinco cañones individuales de 5 pulgadas (127 mm) y varios cañones antiaéreos ligeros , ninguno de los cuales era efectivo contra buques de guerra blindados. Sólo sus diez torpedos Mark-15 de 21 pulgadas (533 mm), alojados en dos lanzadores giratorios de cinco tubos en el centro del barco, representaban una seria amenaza para los acorazados y cruceros.
Una ventaja que tenían los destructores estadounidenses era el sistema de control de fuego de armas Mark 37 controlado por radar, que proporcionaba disparos automáticos coordinados de sus cañones de 5 pulgadas (127 mm) siempre que el director del arma apuntara al objetivo. Un sistema de doble propósito, el radar de disparo y las capacidades antiaéreas del Mark 37 permitieron que los cañones de los destructores permanecieran en el objetivo a pesar de la mala visibilidad y sus propias maniobras evasivas radicales. La dependencia japonesa de telémetros ópticos ayudados por cargas de tinte codificadas por colores en cada proyectil y calculadoras mecánicas les dificultaba identificar sus objetivos a través de la lluvia y el humo y limitaba su capacidad de maniobra mientras disparaban. Las salpicaduras de diferentes colores que causaron los proyectiles japoneses cuando los barcos estadounidenses impactaron en el agua después de un casi impacto llevaron a un marinero estadounidense a decir: "¡Nos están disparando en Technicolor!". [ cita necesaria ]
Los cuatro destructores de escolta clase John C. Butler eran más pequeños y lentos porque habían sido diseñados para proteger convoyes de cargueros lentos contra los submarinos. Estaban armados con dos cañones de 5 pulgadas (127 mm) sin control de fuego automático y tres torpedos, aunque sus tripulaciones rara vez estaban entrenadas para ataques con torpedos. Dado que los torpedos tenían un alcance de sólo aproximadamente 5,5 millas náuticas (6,3 millas; 10,2 km), era mejor utilizarlos durante la noche: durante el día, un ataque a buques de guerra pesados tendría que pasar a través de un grupo de proyectiles que podrían alcanzar hasta 25 millas náuticas. (29 millas; 46 km). En esta batalla se lanzarían contra una flota liderada por el acorazado más grande de la historia, aunque fue la capacidad de los barcos para generar humo denso y pesado a partir de sus embudos y generadores de humo químico lo que más influiría en el curso de la batalla.
Después de arrojar humo para ocultar los portaaviones de los artilleros japoneses, pronto estaban lanzando torpedos desesperados, utilizando el humo para ocultarse. Los perfiles de los barcos y la agresividad hicieron que los japoneses pensaran que los destructores eran cruceros y que las escoltas de los destructores eran destructores de tamaño completo. Su falta de blindaje permitió que los proyectiles perforantes atravesaran sin explotar, hasta que los artilleros japoneses cambiaron a proyectiles altamente explosivos (HE), que causaron mucho más daño. Su velocidad y agilidad permitieron a algunos barcos esquivar completamente los disparos antes de lanzar torpedos. El eficaz control de daños y la redundancia en los sistemas de propulsión y energía los mantuvieron funcionando y luchando incluso después de haber absorbido docenas de impactos antes de hundirse, aunque las cubiertas estarían plagadas de muertos y heridos graves. Los destructores de Taffy 2 al sur también se vieron bajo fuego de artillería, pero cuando fueron descubiertos por Gambier Bay , que había hecho señales pidiendo su ayuda, se les ordenó regresar para proteger a sus propios portaaviones. [21]
A las 07:00, el comandante Ernest E. Evans del destructor Johnston respondió al fuego de proyectiles entrantes rodeando a los portaaviones del grupo que escoltaba colocando una cortina de humo protectora y zigzagueando. Aproximadamente a las 07:10, el oficial de artillería Robert Hagen comenzó a disparar contra los atacantes más cercanos, luego a 8,9 millas náuticas (10 millas; 16 km) de distancia, y registró varios impactos en los cruceros pesados que iban en cabeza. Los japoneses apuntaron a Johnston y pronto los proyectiles alcanzaron al destructor. En respuesta y sin consultar con sus comandantes, Evans ordenó a Johnston " acelerar el flanco , timón a la izquierda"; [22] Johnston , todavía haciendo humo y zigzagueando, aceleró a máxima velocidad hacia los japoneses.
A las 07:15, Hagen concentró fuego contra el buque insignia del escuadrón de cruceros líder, el crucero pesado Kumano . [23] Al disparar los cañones de 5 pulgadas (127 mm) del destructor a su alcance máximo de 10 millas náuticas (12 millas; 19 km), Johnston logró varios impactos en la superestructura de Kumano , que estalló en llamas y humo. [24]
A las 07:16, Sprague ordenó atacar al comandante William Dow Thomas a bordo de Hoel , a cargo de la pequeña pantalla del destructor. Luchando por formar una formación de ataque, los tres pequeños barcos Hoel , Heermann y Samuel B. Roberts comenzaron una larga carrera para llegar a la posición de disparo de sus torpedos.
Johnston presionó su ataque, disparando más de doscientos proyectiles mientras seguía un curso evasivo a través de oleajes moderados, lo que lo convertía en un objetivo difícil. [23] Johnston se acercó dentro del alcance máximo de los torpedos y a 4,4 millas náuticas (5,1 millas; 8,2 km) disparó una salva completa de diez torpedos. [22] A las 07:24, dos o tres atacaron, haciendo volar el arco de Kumano . [24] Minutos más tarde, a las 07:33, cuatro torpedos alcanzaron por poco a Kongō . (Morison afirma que Kongō se vio obligado a girar hacia el norte para evitar estos torpedos, pero esto no se refleja en el propio informe de acción de Kongō . No está claro si estos torpedos fueron disparados por Johnston o Hoel ) . El crucero pesado Suzuya , que sufrió daños por ataques aéreos, también fue retirado del combate, ya que se detuvo para ayudar a Kumano . El efecto del ataque de Johnston fue generar confusión en las mentes de los comandantes japoneses, que pensaban que estaban siendo atacados por cruceros estadounidenses. Luego, Evans cambió de rumbo y, al amparo de su cortina de humo, abrió el alcance entre su barco y el enemigo.
A las 07:30, tres proyectiles de la batería principal del acorazado atravesaron la cubierta del Johnston y entraron en su sala de máquinas de babor, lo que redujo la velocidad del destructor a la mitad a 17 nudos (20 mph; 31 km/h) e interrumpió la energía eléctrica de su cañón de popa. monturas. Hagen los informa como proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) del acorazado Kongō , a un alcance de 7 millas náuticas (8,1 millas; 13 km), pero esto es poco probable, ya que Kongō estaba en el lado opuesto de la formación japonesa y Kongō ' El informe de acción indica que no estaba atacando ningún objetivo en ese momento, ya que quedó cegada por una tormenta. Según el rumbo y el ángulo de caída, es mucho más probable que fueran proyectiles de 46 cm (18,1 pulgadas) disparados por Yamato desde un alcance de 18,574 km (10,029 millas náuticas), ya que, momentos después, tres de 6,1 Proyectiles de 155 mm (pulgadas) del Yamato impactaron en el puente de Johnston , causando numerosas bajas y cortando los dedos de la mano izquierda del comandante Evans. El barco quedó gravemente destrozado, con marineros muertos y moribundos esparcidos por sus cubiertas ensangrentadas. Yamato informó haber hundido un "crucero" (los japoneses sobreestimaron constantemente el tamaño de los barcos estadounidenses comprometidos) con una salva de la batería principal a las 07:27. [27] El destructor Kishinami , que también estaba disparando contra Johnston en ese momento, informó que "El Yamato hundió un crucero enemigo" a las 07:28. [28]
Sin embargo, Johnston no se hundió. Ya agotadas antes de la batalla, las reservas de petróleo que le quedaban no provocaron una explosión catastrófica. [24] El barco encontró refugio en las ráfagas de lluvia, donde la tripulación tuvo tiempo de reparar los daños, restaurando la energía a dos de los tres soportes de los cañones de popa. El radar de búsqueda de Johnston quedó destruido y cayó a la cubierta hecho un desastre. También dañado, el radar de control de incendios volvió rápidamente a estar en servicio. Sólo se necesitaron unos minutos para poner en línea la batería principal y el radar de Johnston ; desde su posición bajo la lluvia, alrededor de las 07:35 Johnston disparó varias docenas de disparos contra el destructor japonés líder a 4,9 millas náuticas (5,7 millas; 9,1 km) de distancia. Luego, los disparos se dirigieron a los cruceros que se acercaban desde el este, apuntando varias docenas de disparos más al barco más cercano a 5,4 millas náuticas (6,3 millas; 10 km) de distancia. [23] [24] [29] Ninguno de los objetivos pudo observarse visualmente y, por lo tanto, no fueron identificados positivamente; El presunto "crucero" de Johnston era probablemente el acorazado Haruna . [30]
A las 07:37, el comodoro Thomas ordenó un ataque con torpedos a través de radio de voz. Johnston y Heermann reconocieron. [31] Mientras Johnston continuaba su curso alejándose de los japoneses, se encontró con la fuerza de protección de carga, liderada por el Hoel dañado . Evans hizo que Johnston se reincorporara al ataque para proporcionar apoyo con armas al pequeño escuadrón de Thomas en su carrera de torpedos. Atacando a Tone , el crucero pesado líder al este de la formación, Johnston se acercó a 3,0 millas náuticas (3,4 millas; 5,5 km), ahora disparando con eficiencia reducida debido a su radar SC perdido, pero aún registrando muchos impactos. [24]
Durante la batalla, Evans participó en varios duelos con oponentes japoneses mucho más grandes. A las 08:20, emergiendo entre humo y ráfagas de lluvia, Johnston se enfrentó a un acorazado clase Kongō de 36.600 toneladas (probablemente Haruna , que informó haber atacado a un destructor estadounidense con su batería secundaria alrededor de esta hora). [32] Johnston disparó al menos 40 disparos, con más de 15 impactos observados en la superestructura del acorazado. Johnston cambió de rumbo y desapareció en el humo, evitando el fuego de respuesta de 356 mm (14 pulgadas) del Haruna . A las 08:26 y nuevamente a las 08:34, Thomas solicitó un ataque contra los cruceros pesados al este de los portaaviones. [31] Respondiendo a las 08:30, Johnston se abalanzó sobre un enorme crucero que disparaba contra la indefensa Gambier Bay , luego se acercó a 3,0 millas náuticas (3,4 millas; 5,5 km) y disparó durante diez minutos contra un oponente más pesado y mejor armado, posiblemente Haguro , anotando numerosos golpes. [24]
A las 08:40, un objetivo más urgente apareció a popa: siete destructores japoneses en dos columnas, acercándose para atacar a los portaaviones. [23] [24] (Este era el Décimo Escuadrón de Destructores, liderado por el crucero ligero Yahagi , que Hagen identificó erróneamente como un destructor clase Terutsuki ). Invirtiendo el rumbo para interceptar, Evans intentó pasar por delante de la formación, cruzando la "T" (una maniobra naval clásica para limitar la potencia de fuego de los barcos enemigos). Evans ordenó a los cañones del Johnston que dispararan contra los destructores japoneses, quienes respondieron al fuego alcanzando al Johnston varias veces. A las 09:06 Yahagi giró hacia el oeste para desenmascarar su batería de torpedos. Hagen supuso que esto era en respuesta a su disparo. Desde tan solo 3,5 millas náuticas (4,0 millas; 6,4 km), Hagen disparó y reclamó una docena de impactos contra el "líder destructor" ( Yahagi ) antes de que se desviara, el informe de acción detallado de Yahagi registra uno. [33] Hagen luego cambió el fuego al siguiente destructor en la fila, reclamando cinco impactos antes de que también se alejara. [23] A las 09:20 todo el Décimo Escuadrón de Destructores giró hacia el oeste para disparar sus torpedos desde 5,2 millas náuticas (6,0 millas; 9,6 km) antes de girar hacia el este en respuesta a la orden de retirada de Kurita. [33] Varios torpedos fueron detonados por aviones ametralladores o fuego defensivo de los portaaviones, y el resto no logró alcanzar un objetivo.
Los barcos japoneses y americanos estaban ahora entrelazados en una confusión confusa. El denso humo había hecho que la visibilidad fuera tan pobre a las 08:40 que Johnston casi chocó con Heerman mientras cruzaba la formación para enfrentarse a los destructores japoneses, [31] [24] [34] obligando a Samuel B. Roberts a evadirlos a ambos. [35] Gambier Bay y Hoel se estaban hundiendo. Encontrar objetivos no fue difícil. Después de las 09:00, con Hoel y Samuel B. Roberts fuera de combate, el lisiado Johnston era un blanco fácil. Intercambió disparos con cuatro cruceros y numerosos destructores.
Johnston continuó recibiendo golpes de los japoneses, que derribaron el arma número uno y mataron a muchos hombres. A las 09:20, obligado a abandonar el puente por la explosión de municiones, Evans comandaba el barco desde la popa gritando órdenes a los hombres que operaban manualmente el timón. Shellfire destruyó el motor restante, dejando a Johnston muerto en el agua a las 09:40. Sus atacantes concentraron su fuego en ella en lugar de en los portaaviones que huían. Johnston fue alcanzada tantas veces que un sobreviviente recordó que "no pudieron tapar los agujeros lo suficientemente rápido para mantenerla a flote".
A las 09:45 Evans finalmente dio la orden de abandonar el barco. Johnston se hundió 25 minutos después con 186 miembros de su tripulación. Evans abandonó el barco con su tripulación, pero nunca más fue visto. Se le concedió póstumamente la Medalla de Honor . Mientras el destructor japonés Yukikaze navegaba lentamente cerca, Robert Billie y varios otros tripulantes vieron a su capitán saludar al Johnston que se hundía . [36]
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Aunque las escoltas de destructores fueron concebidas como barcos pequeños y económicos que podían proteger a los convoyes de carga lentos contra los submarinos, conservaban una capacidad antibuque básica con torpedos y cañones de 5 pulgadas (127 mm). El USS Samuel B. Roberts (DE-413) se distinguió en esta batalla como la "escolta de destructores que luchó como un acorazado" combatiendo cruceros blindados (que fueron diseñados para resistir disparos de 5 pulgadas). Alrededor de las 07:40, el teniente comandante Robert W. Copeland maniobró su pequeño barco para evadir la carga de Heermann ; Al ver ese destructor acercarse al enemigo, Copeland se dio cuenta [37] de que el rumbo y la ubicación de su propio barco lo colocaban en una posición de libro de texto para lanzar un ataque con torpedos contra el crucero pesado líder. A través del circuito de megafonía 1MC de su barco, le dijo a su tripulación: "Esta será una lucha contra probabilidades abrumadoras de las cuales no se puede esperar supervivencia. Haremos todo el daño que podamos". Sin órdenes y en contra de ellas, puso rumbo a toda velocidad para seguir a Heermann y atacar a los cruceros.
Al amparo de la cortina de humo de los destructores, Roberts escapó de la detección. No queriendo llamar la atención sobre su pequeño barco, Copeland negó repetidamente a su capitán de armas el permiso para abrir fuego con los cañones de 5 pulgadas (127 mm); Aunque los objetivos eran claramente visibles y estaban dentro del alcance, tenía la intención de lanzar torpedos a 2,5 millas náuticas (2,8 millas; 4,6 km). Un proyectil perdido, probablemente destinado a uno de los destructores cercanos, impactó en el mástil del Roberts , que cayó y bloqueó el soporte del torpedo a las 08:00. Finalmente recuperándose, a 2,0 millas náuticas (2,3 millas; 3,7 km), Roberts lanzó sus torpedos a Chōkai sin que le dispararan. Roberts cambió rápidamente de rumbo y desapareció entre el humo. Un vigía informó que al menos había sido alcanzado un torpedo, pero en realidad el Chōkai no fue alcanzado por ningún torpedo. [38] [39] [40]
A las 08:10, Roberts se estaba acercando a la formación del portaaviones. A través del humo y la lluvia, apareció el crucero pesado Chikuma , disparando andanadas a los portaaviones. Copeland cambió de rumbo para atacar y le dijo a su capitán de arma: "Señor Burton, puede abrir fuego". [41] Roberts y Chikuma comenzaron a intercambiar andanadas. Chikuma ahora dividió su fuego entre los portaaviones y Roberts . Obstaculizada por el corto alcance y la baja velocidad de disparo, Chikuma disparó con dificultad a su pequeño y rápido oponente. (Al principio de la batalla, cuando se hizo evidente que Roberts tendría que defender a los portaaviones de escolta contra un ataque de superficie, el ingeniero jefe, el teniente "Lucky" Trowbridge, pasó por alto todos los mecanismos de seguridad del motor, lo que le permitió a Roberts ir a una velocidad de hasta 28 nudos ( 32 mph; 52 km/h).) [31] Roberts no compartía el problema de Chikuma de la baja velocidad de disparo. Durante los siguientes 35 minutos, desde tan solo 2,6 millas náuticas (3,0 millas; 4,8 km), sus armas dispararían casi todo su suministro de municiones de 5 pulgadas (127 mm) a bordo: más de 600 disparos. [31] Sin embargo, sin que lo supiera la tripulación del Roberts , poco después de que Roberts se enfrentara a Chikuma , Heermann también apuntó sus armas al crucero.
Sin embargo, Chikuma no estaba sola, y pronto, las salvas multicolores de la flota japonesa rodearon a Roberts , indicando que estaba bajo fuego de Yamato , Nagato y Haruna . [31] En un intento desesperado por evitar acercarse a los proyectiles, Copeland ordenó retroceder, lo que provocó que la salva fallara. Ahora, sin embargo, su pequeño barco era un blanco fácil y, a las 08:51, los proyectiles del crucero dieron en el blanco y dañaron una de sus calderas. A 17 nudos (20 mph; 31 km/h), Roberts comenzó a sufrir golpes con regularidad. Se le da crédito a Kongō por asestar los golpes decisivos finales a las 09:00, que inutilizaron el motor que le quedaba. [31] Muerto en el agua y hundiéndose, la parte de Roberts en la batalla había terminado. [42]
El compañero de artillero Paul H. Carr estaba a cargo del soporte del cañón de popa de 5 pulgadas (127 mm), que había disparado casi todas sus 325 rondas almacenadas en 35 minutos antes de una explosión de recámara causada por el sobrecalentamiento del cañón del arma. Carr fue encontrado agonizante en su puesto, pidiendo ayuda para cargar la última bala que sostenía en la recámara. [43] Se le concedió una Estrella de Plata y la fragata de misiles guiados USS Carr (FFG-52) recibió más tarde su nombre. Las fragatas de misiles guiados Samuel B. Roberts (FFG-58) y Copeland (FFG-25) recibieron el nombre del barco y su capitán.
Los destructores acompañantes que escoltan al USS Raymond , Dennis y John C. Butler también lanzaron torpedos. Si bien fallaron, esto ayudó a frenar la persecución japonesa. Dennis fue alcanzado por un par de proyectiles de crucero y John C. Butler cesó el fuego después de gastar sus municiones una hora después del enfrentamiento.
El rápido destructor Hoel , capitaneado por el comandante Leon S. Kintberger, era el buque insignia del pequeño destructor y la pantalla de escolta del destructor de Taffy 3. Cuando las salpicaduras de los proyectiles japoneses comenzaron a rodear los barcos del grupo de trabajo, Hoel comenzó a zigzaguear y a arrojar humo. para ayudar a defender a los CVE que ahora huyen . Cuando los japoneses se acercaron a 8,9 millas náuticas (10 millas; 16 km), Kintberger abrió fuego y, a su vez, fue atacado por los japoneses. Los cañones de 6,1 pulgadas (155 mm) de Yamato impactaron en el puente de Hoel a 6,9 millas náuticas (8,0 millas; 13 km), cortando todas las comunicaciones por radio de voz, matando a cuatro hombres e hiriendo a Kintberger y al comandante oficial de la bandera de pantalla, William Dow. Tomás. [44]
Luego, el almirante Sprague ordenó a Thomas que atacara a los japoneses con torpedos. Desde su posición en el averiado Hoel , formó lo mejor que pudo los tres destructores de su mando y a las 07:40 ordenó "Alineaos y vámonos". [45] A través de lluvias y humo, Hoel zigzagueó hacia la flota japonesa, seguido por Heermann y Samuel B. Roberts .
Kintberger ahora tuvo que elegir un objetivo rápidamente ya que la distancia se acortaba rápidamente. En el Centro de Información de Combate , el Oficial Ejecutivo Fred Green sugirió rápidamente un curso que pondría a Hoel en posición de atacar al "acorazado" líder, ya sea Kongō o posiblemente el crucero pesado Haguro . Sin dudarlo, Kintberger ordenó a Hoel entrar. El rumbo llevó al barco al centro de la Fuerza Central que cargaba. [46]
El oficial de artillería, el teniente Bill Sanders, dirigió la batería principal de Hoel de cinco cañones de 5 pulgadas (127 mm) en una andanada de fuego rápido, atrayendo la atención de una parte sustancial de la flota japonesa. Pronto, proyectiles de todos los calibres cayeron sobre el destructor.
En algún momento cerca de las 07:27, a una distancia de 4,4 millas náuticas (5,1 millas; 8,2 km), Hoel disparó media salva de torpedos y cambió de rumbo. [44] Los resultados de esta salva no fueron observados, el historiador Morison afirma que Haguro se vio obligado a alejarse bruscamente del ataque del torpedo y se soltó de la cabeza detrás de Tone , [47] una afirmación que se contradice con la de Haguro . informe de acción detallado, que registra el enfrentamiento con un "crucero enemigo" ( Hoel ) a 5,1 millas náuticas (5,9 millas; 9,4 km), pero no un ataque con torpedos. [48]
Momentos después de que Hoel soltara su primera media salva, una devastadora serie de proyectiles de varios calibres impactaron a Hoel en rápida sucesión, desactivando todas las armas de la batería primaria y secundaria detrás de la segunda pila, deteniendo su motor de babor y privándola de su fuego Mark-37. director de control, radar FD y control de dirección del puente. Con el barco disminuyendo la velocidad a 17 nudos con el gobierno manual, Kintberger se dio cuenta de que tendría que disparar los torpedos restantes rápidamente mientras pudiera. [49]
Dirigiéndose al suroeste después de su ataque inicial con torpedos, el comandante Kintberger giró hacia el oeste y lanzó su segunda salva de torpedos contra un "Crucero Pesado" (probablemente Yamato o Haruna , ambos lados tenían dificultades con la identificación del objetivo debido a la poca visibilidad) aproximadamente a las 07:50. Esta vez, la tripulación de Hoel fue recompensada con lo que parecía ser la visión de grandes columnas de agua junto a su objetivo. Sin embargo, no se pudo confirmar el impacto de los torpedos. Las trombas de agua probablemente estuvieron a punto de ser alcanzadas por bombas. Los informes de acción japoneses revelan que el objetivo de Hoel era probablemente Yamato , que giró bruscamente a babor para evadir una salva de torpedos a las 07:54 y se vio obligado a correr hacia el norte hasta que los torpedos se quedaron sin combustible, sacando a Kurita de la batalla y causándole perder la pista de sus fuerzas. [50]
Hoel ahora estaba paralizado y rodeado por el enemigo, con su velocidad reducida a 17 nudos. En pocos minutos se restableció el rumbo desde la sala de gobierno de popa. Kintberger ordenó un rumbo sur hacia Taffy 3. En el proceso de cola de pescado y zigzagueo, disparó a los barcos enemigos más cercanos con los dos cañones restantes. Finalmente, aproximadamente a las 08:30, [44] después de resistir más de 40 impactos de cañones de 5 a 16 pulgadas (127 a 406 mm), un proyectil de 8 pulgadas (200 mm) inutilizó el motor restante. Con su sala de máquinas bajo el agua y el cargador número 1 en llamas, el barco comenzó a inclinarse hacia babor y se instaló en la popa. La orden de abandonar el barco se dio a las 08:40 y muchos de los tripulantes supervivientes se alejaron nadando del barco.
Un crucero japonés y varios destructores se acercaron a 2000 yardas (1800 m), lo que dio a las dos tripulaciones de armas de avanzada, bajo el mando del capitán de armas Chester Fay, un objetivo grande y cercano. Durante unos diez minutos, intercambiaron salvas con el crucero clase Tone . Cuando los destructores redujeron la velocidad y se acercaron a unos 910 m (1000 yardas), también fueron atacados. El fuego japonés sólo se detuvo a las 08:55 cuando Hoel volcó y se hundió en 8.000 yardas (7,3 km) de agua, después de soportar 90 minutos de castigo. [51] [ se necesita una mejor fuente ]
Hoel fue el primero de los barcos de Taffy 3 en hundirse y sufrió las mayores pérdidas proporcionales: sólo 86 de su tripulación sobrevivieron; 253 oficiales y hombres murieron con su barco. El comandante Kintberger, que viviría hasta jubilarse como contraalmirante, describió la valiente devoción al deber de los hombres de Hoel en un epitafio marinero: "Plenamente conscientes del resultado inevitable de enfrentarse a fuerzas tan enormemente superiores, estos hombres desempeñaron sus deberes asignados con frialdad y eficientemente hasta que su nave fue disparada desde debajo de ellos."
Heermann , capitaneado por el comandante Amos T. Hathaway, estaba en el lado desconectado de los portaaviones al inicio del combate cuando a las 07:37 recibió la orden del comodoro Thomas de tomar la posición de liderazgo en una columna de "niños pequeños" para atacar a la flota enemiga que se acerca. Heermann entró en acción a velocidad de flanco a través de la formación de "bebés flattops" a través del humo y ráfagas de lluvia intermitentes que habían reducido la visibilidad en ocasiones a menos de 100 yardas (91 m), teniendo que retroceder dos veces de emergencia para evitar colisiones con barcos amigos. , primero con Samuel B. Roberts y luego a las 07:49 con Hoel , mientras intentaba tomar su posición asignada al frente de la columna en preparación para un ataque con torpedos. [45]
A las 07:50, Heermann se enfrentó al crucero pesado Haguro con sus cañones de 5 pulgadas (127 mm), mientras preparaba apresuradamente un ataque con torpedos de media salva. En la confusión de la batalla, el torpedero en la segunda montura de torpedos disparó por error dos torpedos adicionales al mismo tiempo que la montura número uno antes de que el capitán de la montura lo detuviera. Después de disparar siete torpedos, el Heermann cambió de rumbo para enfrentarse a una columna de tres acorazados que habían comenzado a dispararle. [45]
Hathaway pudo haber sido ahora el responsable de provocar una serie de acontecimientos que pudieron haber tenido una influencia decisiva en el resultado de la batalla. Dirigió disparos de 127 mm (5 pulgadas) contra el acorazado Haruna , el líder de la columna. Luego, rápidamente se acercó a apenas 4.000 yardas (4,0 km) y disparó sus últimos tres torpedos. [45] Haruna los evadió todos, pero el historiador Samuel Eliot Morison afirma que Yamato estaba atrapado entre dos de los torpedos de Heermann en cursos paralelos, y durante 10 minutos se vio obligado a dirigirse hacia el norte, alejándose de la acción, mientras que Lundgren, basándose en un comparación de fuentes japonesas y estadounidenses, afirma que los torpedos provinieron de la segunda salva de Hoel disparada a las 07:53. [52] En cualquier caso, Kurita y su nave más poderosa quedaron temporalmente fuera de acción.
A las 08:03, creyendo que uno de los torpedos había alcanzado el acorazado, Hathaway puso rumbo hacia la formación de portaaviones, zigzagueando y al amparo del humo. Aún ileso, Heermann pudo disparar a través del humo y la lluvia a objetivos cercanos. Ahora bajo fuego continuo, Heermann inició un duelo desigual con Nagato , cuyas salvas comenzaban a caer incómodamente cerca. [45] En un momento entre las 08:08 y las 08:25, Heermann estuvo a poca distancia de un destructor japonés durante varios minutos, antes de ser separado por el humo. Durante este tiempo, ninguno de los barcos disparó contra el otro, ya que ambos tenían objetivos de mayor prioridad. [53]
A las 08:26, el comandante Thomas solicitó fuego de cobertura contra los cruceros que disparaban contra los CVE desde el este. Hathaway respondió pero primero tuvo que pasar por la formación de portaaviones y escoltas. Esta tarea resultó peligrosa. Viajando a velocidad de flanco, Heermann nuevamente estuvo a punto de fallar dos veces, esta vez con Fanshaw Bay y Johnston .
Finalmente, en curso hacia los cruceros enemigos, Heermann se encontró con la bahía Gambier, muy dañada , que estaba siendo golpeada a quemarropa. A 11 km (12.000 yardas), Heermann se enfrentó a Chikuma mientras sus armas despejaban la bahía de Gambier . Durante esta fase de la batalla, Heermann fue atacado por la mayor parte de la flota japonesa. Manchas de colores rojo, amarillo y verde indicaban que Kongō y Haruna la estaban atacando . También se observaron muchas salpicaduras sin color, probablemente provenientes de la línea de cruceros pesados liderados por Chikuma . A las 08:45, un impacto en la timonera del Heermann mató a tres hombres e hirió de muerte a otro. [45] Una serie de impactos de proyectiles de 8 pulgadas (200 mm) inundaron la parte delantera del destructor, empujando su proa hacia abajo hasta el punto de que sus anclas se arrastraban en el agua y uno de sus cañones quedó fuera de combate.
A las 08:50, aviones del VC-10 se acercaron al lugar y Taffy 3 los dirigió vía VHF hacia los cruceros hacia el este. A las 08:53, Chikuma y el resto de los cuatro cruceros pesados estaban bajo un intenso ataque aéreo. A las 09:02, bajo el esfuerzo combinado de Heermann , Roberts y las bombas, torpedos y ametrallamientos de los aviones con base en portaaviones, durante este tiempo el Chikuma fue inmovilizado por una bomba aérea y luego fue hundido cuando la Fuerza Central se movió hacia el norte. [45]
A las 09:07, el crucero pesado Tone intercambió disparos con el Heermann hasta que éste también se dio la vuelta a las 09:10. A las 09:17, Sprague ordenó a Hathaway que arrojara humo en el barrio de babor de los CVE, y a las 09:30, el grupo se había reformado en su formación normal y se dirigía hacia el sur. [45]
Debido a una multitud de factores, incluido el temor de que se estuvieran enfrentando a una gran fuerza de superficie y un mensaje críptico de la fuerza de Ozawa que indicaba una batalla en el norte, Kurita dio una orden de "cese de acción" a las 09:00, con instrucciones de reunirse en el norte. Así, inesperadamente, los japoneses comenzaron a retirarse y dieron media vuelta.
Aunque sufrió graves daños, Heermann fue el único destructor de la pantalla que sobrevivió.
Temporalmente a salvo dentro de la tormenta, el almirante Sprague tuvo que tomar una decisión difícil. El rumbo hacia el este estaba acercando demasiado al enemigo al estrecho de San Bernardino y alejándolo de cualquier ayuda que pudiera llegar de las fuerzas del almirante Oldendorf hacia el sur, y Kurita estaba a punto de ganar el lado de barlovento de su formación, lo que haría que su humo fuera menos efectivo. En consecuencia, a las 07:30 Sprague ordenó un cambio de rumbo, primero hacia el sureste y luego hacia el sur, y ordenó a sus escoltas realizar su ataque con torpedos para cubrir la salida del portaaviones de la tormenta. Esa fue una decisión muy arriesgada para Sprague porque le dio a Kurita la oportunidad de cortar el diámetro del arco de Sprague y cortarlo.
Sin embargo, Kurita perdió la oportunidad y sus fuerzas siguieron a Taffy 3 alrededor del círculo, su decisión anterior de enviar a sus destructores a la retaguardia los había retirado de una posición en la que podrían haber interceptado o evitado el giro de la formación estadounidense. [54] Los portaaviones de escolta de Taffy 3 giraron hacia el sur y se retiraron a través del fuego de artillería a su velocidad máxima de 17,5 nudos (20,1 mph; 32,4 km/h). Los seis portaaviones entraron y salieron de las ráfagas de lluvia, girando ocasionalmente hacia el viento para lanzar los pocos aviones que les quedaban.
Después de una hora, los japoneses habían cerrado la persecución a 8,7 millas náuticas (10 millas; 16 km) de los portaaviones. El hecho de que los portaaviones hubieran logrado evadir la destrucción reforzó la creencia japonesa de que estaban atacando a portaaviones de flota rápida. Las densas nubes de humo blanco y negro generadas por los estadounidenses dificultaban enormemente la observación del objetivo. A las 08:00, Sprague ordenó a los portaaviones "abrir fuego con lanzaguisantes cuando el alcance esté despejado". La persecución por popa también era ventajosa porque el único armamento antibuque de los portaaviones pequeños era un único cañón de 127 mm (5 pulgadas) montado en la popa controlado manualmente como aguijón, aunque estaban cargados con proyectiles antiaéreos. [55] Mientras los artilleros antiaéreos observaban impotentes, un oficial los vitoreó exclamando: "Esperen un poco más, muchachos, los estamos metiendo en un rango de 40 mm".
Durante el recorrido hacia el este, los barcos habían estado a punto de chocar. A las 08:05, la bahía de Kalinin fue alcanzada por un proyectil de 200 mm (8 pulgadas) y los portaaviones comenzaron a recibir impactos directos. Sin embargo, los barcos japoneses disparaban proyectiles perforantes (AP), que a menudo atravesaban a los portaaviones de escolta no blindados sin detonar. Aunque los CVE eran conocidos popularmente como "combustibles prescindibles vulnerables", en última instancia resultarían duraderos al esquivar primero y luego absorber el fuego pesado de los proyectiles y al derribar aviones kamikaze atacantes.
Cuando Yamato abrió fuego a las 06:59 a un alcance estimado de 17 millas náuticas (20 millas; 32 km), apuntó a White Plains con sus primeras cuatro salvas. La tercera salva del Yamato fue un aterrizaje a horcajadas a las 07:04. Un proyectil de esta salva explotó debajo del giro de la sentina de babor de White Plains cerca del marco 142, cerca de la sala de máquinas de popa (estribor). Si bien el barco no fue golpeado directamente, el efecto minero de la explosión debajo de la quilla dañó gravemente su casco, trastornó su maquinaria de estribor y disparó todos los disyuntores de su red eléctrica. Un control de daños rápido y eficaz restableció la energía y las comunicaciones en tres minutos y pudo permanecer en formación acelerando excesivamente su motor de babor para compensar. La gota de humo negro resultante del impacto de la explosión convenció a Yamato (y a Nagato , que también estaba disparando su batería principal contra White Plains en ese momento) de que habían logrado un impacto directo y cambiaron el fuego a otros objetivos. [56] El giro hacia el sur puso al White Plains a la cabeza de la formación y escapó de nuevos ataques del fuego japonés.
Durante la fase de superficie de la acción, la tripulación del cañón de 127 mm (5 pulgadas) del White Plains reclamó seis impactos en el crucero pesado Chōkai , aunque estos no fueron verificados por los oficiales japoneses. [21]
Mientras los artilleros japoneses se concentraban en el objetivo más cercano, Gambier Bay desvió efectivamente la atención de los otros portaaviones que huían. A las 08:10, Chikuma se acercó a 5 millas náuticas (5,8 millas; 9,3 km) y finalmente aterrizó en la cubierta de vuelo de Gambier Bay , que era la más expuesta. Los impactos y casi accidentes posteriores, cuando los japoneses cambiaron a proyectiles altamente explosivos, primero hicieron que Gambier Bay perdiera velocidad y pronto quedó muerta en el agua. Tres cruceros se acercaron a quemarropa, ya que destructores como Johnston no lograron desviar el fuego del portaaviones condenado. Los incendios arrasaron el acribillado vehículo de escolta. Volcó a las 09:07 y desapareció bajo las olas a las 09:11. 4 torpederos Grumman TBM Avenger cayeron en Gambier Bay . [57] 130 tripulantes murieron. La mayoría de sus casi 800 supervivientes fueron rescatados dos días después por lanchas de desembarco y patrulla enviadas desde el golfo de Leyte. Gambier Bay fue el único portaaviones estadounidense hundido por disparos navales en la Segunda Guerra Mundial. [58] [59]
St. Lo, que estuvo a horcajadas varias veces durante el recorrido hacia el este, escapó de daños graves durante la fase de superficie de la acción. A las 07:38, los cruceros japoneses que se acercaban desde el barrio del puerto de St. Lo se habían acercado a 6,9 millas náuticas (8,0 millas; 13 km). St. Lo respondió a sus salvas con fuego rápido de su único cañón de 127 mm (5 pulgadas), logrando tres impactos en un crucero clase Tone . A las 10:00 horas lanzó un Avenger armado con un torpedo para sumarse al ataque lanzado por Kitkun Bay a las 10:13. A las 10:51, el teniente Yukio Seki , líder del escuadrón Shikishima de la Unidad de Ataque Especial, estrelló su A6M Zero contra su cubierta de vuelo desde atrás en el primer ataque kamikaze organizado. Las explosiones e incendios resultantes dentro de su hangar obligaron al capitán Francis McKenna a ordenar abandonar el barco a las 11:00. St. Lo zozobró y se hundió a las 11:25 con la pérdida de 114 hombres. Seis cazas Grumman FM-2 Wildcat y cinco torpederos Grumman TBM Avenger cayeron con St. Lo . [57] [60]
Cuando el barco que iba detrás de la furgoneta de escolta después del giro hacia el sur, la bahía de Kalinin fue objeto de un intenso fuego enemigo. Aunque parcialmente protegida por el humo, una oportuna ráfaga de lluvia y los contraataques de los destructores de protección y las escoltas de los destructores, recibió el primero de quince impactos directos a las 07:50. Disparado desde un acorazado enemigo, el proyectil de gran calibre (14 pulgadas (356 mm) o 16 pulgadas (406 mm)) golpeó el lado de estribor de la cubierta del hangar, justo detrás del ascensor delantero.
A las 08:00, los cruceros japoneses frente a su puerto ( Tone y Haguro ) se habían acercado a 18.000 yardas (16 km). Kalinin Bay respondió a sus salvas a horcajadas con su cañón de 127 mm (5 pulgadas). Tres proyectiles perforantes de 200 mm (8 pulgadas) la alcanzaron en cuestión de minutos. A las 08:25, el portaaviones logró un impacto directo desde 15 km (16.000 yardas) en la torreta número 2 de un crucero pesado clase Nachi , y un segundo impacto poco después obligó al barco japonés a retirarse temporalmente de la formación.
A las 08:30, cinco destructores japoneses surgieron en el horizonte por estribor. Abrieron fuego desde unos 14.500 yardas (13,3 km). Mientras los barcos de control se enfrentaban a los cruceros y ocultaban el humo, Kalinin Bay desvió su fuego y durante la siguiente hora intercambió disparos con el Décimo Escuadrón de Destructores. Ningún destructor alcanzó la bahía de Kalinin , pero recibió diez impactos más de 203 mm (8 pulgadas) de los cruceros ahora oscurecidos. Un proyectil atravesó la cabina de vuelo y entró en el área de comunicaciones y destruyó todos los equipos de radar y radio. La mayoría de los impactos ocurrieron después de las 08:45, cuando Tone y Haguro se habían acercado a 10.100 yardas (9,2 km). [61]
A las 09:15, un Avenger de St. Lo , pilotado por el teniente (jg) Waldrop, ametralló y hizo explotar dos torpedos en la estela de la bahía de Kalinin a unos 100 metros (91 m) a popa de ella. Un proyectil del cañón de 127 mm (5 pulgadas) de este último desvió a un tercero de un curso de colisión con su popa. Aproximadamente a las 09:30, mientras los barcos japoneses disparaban salvas de despedida y cambiaban de rumbo hacia el norte, la bahía de Kalinin logró un impacto directo en el centro del barco contra un destructor en retirada. Cinco minutos más tarde, cesó el fuego y se retiró hacia el sur con los otros supervivientes de Taffy 3.
Alrededor de las 10:50, la unidad de tarea fue objeto de un ataque aéreo concentrado. Durante la batalla de 40 minutos, el primer ataque de una unidad kamikaze en la Segunda Guerra Mundial, todos los portaaviones de escolta, excepto Fanshaw Bay, resultaron dañados. Cuatro aviones en picado atacaron la bahía de Kalinin desde la popa y la aleta de estribor. Dos fueron derribados cuando estaban cerca, pero el tercero se estrelló contra el lado de babor de la cubierta de vuelo, dañándola gravemente, y el cuarto destruyó la chimenea de babor de popa. La bahía de Kalinin sufrió grandes daños estructurales durante la intensa acción de la mañana y sesenta víctimas, entre ellas cinco muertos. Se confirmaron doce impactos directos y dos cuasi accidentes de gran calibre. Los dos casi accidentes explotaron debajo de su mostrador y fueron las amenazas más graves para la supervivencia del barco.
A caballo varias veces al principio de la acción en la superficie durante el recorrido hacia el este, ya que estaba en la parte trasera de la formación junto a White Plains , Kitkun Bay estaba hacia el frente de la formación después del giro hacia el sur y escapó de daños graves. A las 10:13 lanzó cinco Vengadores (cuatro armados con torpedos, uno con bombas) para atacar a los japoneses en retirada. Los cinco (junto con uno de St. Lo ) atacaron Yamato a las 10:35 sin resultado (según las páginas de Wikipedia de Kitkun Bay y Chikuma y el registro de la Flota Combinada de Chikuma, las tuneladoras en realidad atacaron a Chikuma, no a Yamato). Atacado por un kamikaze a las 11:08, fue defendido con éxito por sus propias baterías antiaéreas y las de Fanshaw Bay . Ella fue la única de los portaaviones de Sprague que escapó ilesa (esta información parece ser incorrecta, consulte la página de Kitkun Bay para obtener información más detallada).
Apuntado por Kongō y Haruna al principio de la acción (salpicaduras de proyectiles rojos, amarillos y azules), el buque insignia de Sprague, Fanshaw Bay, escapó de daños graves durante el recorrido hacia el este y estaba en el lado opuesto de la formación frente a Gambier Bay durante el recorrido hacia el sur. . Durante los ataques kamikazes posteriores , el Fanshaw Bay aprovechó un kamikaze cercano a bordo, ayudó a derribar un avión que estaba a punto de estrellarse en la bahía de Kitkun y aterrizó aviones de sus hermanos hundidos o dañados. Fanshaw Bay sufrió cuatro muertos y cuatro heridos.
Yamato se enfrentó a fuerzas de superficie enemigas por primera y única vez en Samar, entrando en batalla a dos metros de profundidad por la proa y limitado a 26 nudos debido a las 3.000 toneladas de inundación causadas por tres bombas perforantes durante la Batalla del Mar de Sibuyán. Yamato abrió la batalla a las 06:59, disparando contra el USS White Plains a un alcance estimado de 19,616 millas (17,046 millas náuticas; 31,569 km), dañando gravemente al White Plains con un casi fallo de su tercera salva. La resultante gota de humo del portaaviones afectado oscureció el objetivo y convenció al Yamato de que estaba destruido, por lo que cesaron el fuego a las 07:09. A las 07:27, Yamato informó impactos de la batería principal y secundaria en un "crucero enemigo" a 11.541 millas (10.029 millas náuticas; 18.574 km), cuyo tiempo, alcance y rumbo se corresponden con los impactos en el destructor Johnston . [27] A las 07:51, giró su batería secundaria en el USS Raymond a un alcance de 5,736 millas (4,985 millas náuticas; 9,232 km) antes de virar con fuerza a babor para evitar una salva de torpedos del USS Hoel que cargaba a las 07:54. A las 07:55, Yamato abrió fuego contra Hoel con sus cañones antiaéreos de 5 pulgadas (127 mm) y, a cambio, fue alcanzado por un proyectil estadounidense de 5 pulgadas (127 mm). Acorralado por el Haruna a estribor y sus destructores a babor, el Yamato se vio obligado a huir hacia el norte lejos de la batalla hasta que los torpedos se quedaron sin combustible, y finalmente regresó a las 08:12. [62]
A las 08:23, el hidroavión F1M2 "Pete" de Yamato informó de un impacto con la batería principal en Gambier Bay , aunque este impacto también fue reclamado por Kongō . Los propios registros de Gambier Bay informan que un proyectil del calibre de un acorazado estuvo a punto de causar daño en esta época. [63] A las 08:34 el Yamato apuntó sus baterías secundarias a otro "crucero ligero", probablemente el USS Hoel , que fue observado hundiéndose a las 08:40. [64] A las 08:45 Yamato avistó tres de los portaaviones estadounidenses, y las cortinas de humo estadounidenses le impidieron ver toda la formación estadounidense. Entre las 09:06 y las 09:17, Yamato recibió múltiples ataques con ametralladoras y torpedos de aviones estadounidenses, afirmando que un avión estadounidense fue derribado a las 09:15. Según los informes, el teniente piloto de combate Richard W. Roby atacó a los destructores antes de rastrillar las cubiertas y luego el puente del Yamato con sus ametralladoras de 12,7 mm (0,50 pulgadas), desanimándola aún más. [65] Sin embargo, los informes estadounidenses de que Yamato se acercó a 2.400 yd (2,2 km) de los barcos estadounidenses antes de ser atacada por aviones estadounidenses no están respaldados por el propio informe de acción de Yamato . [66] A las 09:11, Kurita ordenó a sus barcos reagruparse hacia el norte y a las 09:22 Yamato redujo la velocidad a 20 nudos y giró al rumbo 040, estableciendo finalmente el rumbo 000 (hacia el norte) a las 09:25. Kurita informó que su fuerza había hundido dos portaaviones, dos cruceros y algunos destructores, aparentemente asumiendo que Yamato había hundido el White Plains con sus primeras cuatro salvas. [67] [68] [69] Las fuerzas de Kurita en realidad habían hundido un portaaviones, dos destructores y una escolta de destructores, y los cañones de Yamato probablemente contribuyeron al hundimiento de tres de cada cuatro, con impactos afirmados (algunos no confirmados o controvertidos) en todos excepto en Samuel B. Roberts .
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El informe de acción detallado de Haguro afirma que el daño inmovilizador de Chōkai fue el resultado del impacto de una bomba a las 08:51, luego fue hundida por torpedos de destructores japoneses ya que no pudo unirse a la retirada, confirmado por otros oficiales de Center Force [70] [71] [72] Contrariamente a la afirmación de Hornfischer, Chokai no fue hundido por explosiones secundarias catastróficas de impactos directos de 5 pulgadas a sus torpedos. Las expediciones de buceo realizadas en los restos del barco revelaron que sus torpedos aún estaban intactos.
La proa del Kumano fue arrancada por un torpedo del USS Johnston y se retiró hacia el estrecho de San Bernardino, donde sufrió daños mayores, menores, por un ataque aéreo.
El crucero Chikuma se enfrentó a los portaaviones de escolta estadounidenses, ayudando a hundir la bahía Gambier , pero fue atacado por Heermann . Chikuma infligió graves daños al Heermann , pero pronto fue atacado en la aproximación del yunque por cuatro torpederos TBM Avenger . Richard Deitchman, volando desde el USS Bahía de Manila , logró impactar su popa con un torpedo Mark 13 que cortó su popa e inutilizó su hélice de babor y su timón. La velocidad del Chikuma cayó a 18 nudos (33 km/h), luego a 9 nudos (17 km/h), pero lo que es más grave, se volvió inestable. A las 11:05, Chikuma fue atacado por cinco tuneladoras del USS Kitkun Bay . Dos torpedos la alcanzaron a babor en el centro del barco y sus salas de máquinas se inundaron. A las 14:00, tres tuneladoras de un escuadrón compuesto de aviones de USS Ommaney Bay y Natoma Bay liderados por el teniente Joseph Cady lanzaron más torpedos que impactaron en Chikuma a babor. Posteriormente, Cady recibió la Cruz Naval por su acción. En general, se piensa que el destructor Nowaki se llevó a los supervivientes de Chikuma y luego lo hundió en 11°25′N 126°36′E / 11.417°N 126.600°E / 11.417; 126.600 a última hora de la mañana del 25 de octubre de 1944, pero un estudio más reciente sugiere que Chikuma se hundió por el efecto del ataque aéreo y Nowaki llegó sólo a tiempo para recoger a los supervivientes del agua. [73]
Mientras se retiraba del área de batalla, el Nowaki se hundió, con la pérdida de todos menos uno de los tripulantes supervivientes del Chikuma . Se desconoce cómo se perdió el Nowaki y sigue siendo un tema de investigación en la actualidad.
El crucero pesado Suzuya , que también se había enfrentado a los portaaviones, sufrió daños mortales desde el aire, aunque no fue alcanzado directamente. Al principio de la batalla, fue atacada por diez Vengadores de Taffy 3. Un casi accidente cerca de babor por una bomba HE de una de las tuneladoras se llevó una de las hélices de Suzuya , reduciendo su velocidad máxima a 20 nudos. A las 10:50 fue atacada por 30 aviones de portaaviones más. Otro casi accidente de una bomba, esta vez a estribor en el centro del barco, detonó un torpedo Long Lance cargado en uno de sus soportes de tubo de estribor. Los incendios iniciados por la explosión pronto se propagaron a otros torpedos cercanos y más allá, y las explosiones posteriores dañaron una de las calderas y las salas de máquinas de estribor. Se ordenó abandonar el barco a las 11:50, no demasiado pronto, ya que los incendios desencadenaron los torpedos restantes y sus cargadores principales diez minutos después. Suzuya se volcó y se hundió a las 13:22. 401 oficiales y tripulantes fueron rescatados por el destructor Okinami , seguido de otros rescates por parte de barcos estadounidenses.
Aunque los acorazados de Kurita no habían sufrido daños graves, los ataques aéreos y de destructores habían roto sus formaciones y había perdido el control táctico. Su buque insignia Yamato se había visto obligado a girar hacia el norte para evitar los torpedos, lo que le hizo perder contacto con gran parte de su grupo de trabajo. El decidido y concentrado ataque marítimo y aéreo de Taffy 3 ya había hundido o paralizado los cruceros pesados Chōkai , Kumano y Chikuma , lo que pareció confirmar a los japoneses que estaban atacando unidades importantes de la flota en lugar de portaaviones y destructores de escolta. Al principio, Kurita no se dio cuenta de que Halsey ya había mordido el anzuelo y que sus acorazados y portaaviones estaban muy fuera de su alcance. La ferocidad de los renovados ataques aéreos [74] contribuyó aún más a su confusión y reforzó su sospecha de que los portaaviones de Halsey estaban cerca. Las señales de Ozawa finalmente convencieron a Kurita de que actualmente no estaba comprometido con la totalidad de la Tercera Flota, y que los elementos restantes de las fuerzas de Halsey podrían acercarse y destruirlo si permanecía demasiado tiempo en el área. [75]
Finalmente, Kurita recibió la noticia de que la Fuerza del Sur con la que se reuniría había sido destruida la noche anterior. Calculando que la lucha no merecía más pérdidas y creyendo que ya había hundido o dañado varios portaaviones estadounidenses, Kurita rompió el compromiso a las 09:20 con la orden: "todos los barcos, mi rumbo norte, velocidad 20". Puso rumbo al golfo de Leyte, pero se distrajo con los informes de otro grupo de portaaviones estadounidenses al norte. Prefiriendo gastar sus barcos en barcos capitales, en lugar de transportes, giró hacia el norte tras la inexistente flota enemiga y finalmente se retiró a través del Estrecho de San Bernardino.
Mientras se retiraba hacia el norte y luego hacia el oeste a través del estrecho de San Bernardino, la fuerza estadounidense, más pequeña y gravemente dañada, continuó presionando la batalla. Mientras observaba la retirada japonesa, el almirante Sprague escuchó a un marinero cercano exclamar: "¡Maldita sea, muchachos, se están escapando!"
Poco después de las 08:00, comenzaron a llegar mensajes desesperados pidiendo ayuda desde la Séptima Flota. Uno del vicealmirante Thomas C. Kinkaid , enviado en lenguaje sencillo, decía: "Mi situación es crítica. Los acorazados rápidos y el apoyo de los ataques aéreos pueden evitar que el enemigo destruya los CVE y entre en Leyte".
A las 08:22, Kinkaid transmitió por radio: "Se necesitan urgentemente acorazados rápidos de inmediato en el golfo de Leyte". [76]
A las 09:05, Kinkaid llamó por radio: "Se necesitan acorazados rápidos y apoyo aéreo".
A las 09:07, Kinkaid transmitió a qué se enfrentaba su flota no coincidente: "4 acorazados, 8 cruceros atacan a nuestros portaaviones de escolta".
A 3.000 millas náuticas (3.500 millas; 5.600 km) de distancia en Pearl Harbor, el almirante Chester W. Nimitz había monitoreado las llamadas desesperadas de Taffy 3 y envió a Halsey un conciso mensaje: "¿Dónde está TF 34?". Para complicar el descifrado , los funcionarios de comunicaciones debían agregar una frase sin sentido en ambos extremos del mensaje, en este caso, con el prefijo "Turquía trota hacia el agua" y el sufijo " El mundo se maravilla ". El operador de radio receptor repitió la sección "dónde está" de este mensaje y su personal no logró eliminar la frase final "el mundo se pregunta". Una simple pregunta de un supervisor distante se había convertido, a través de las acciones aleatorias de tres marineros, en una dura reprimenda.
Halsey se enfureció ya que no reconoció la frase final como relleno, posiblemente elegida para el 90 aniversario de la Carga de la Brigada Ligera . Arrojó su sombrero a la cubierta y empezó a maldecir.
Halsey envió al Grupo de Trabajo 38.1 (TG 38.1), comandado por el Vicealmirante John S. McCain , para ayudar. [77] Halsey recordó que no recibió el mensaje vital de Kinkaid hasta alrededor de las 10:00 y luego afirmó que sabía que Kinkaid estaba en problemas pero no había soñado con la gravedad de la crisis. McCain, por el contrario, había monitoreado los mensajes de Sprague y había activado el TG 38.1 para ayudar a Sprague incluso antes de que llegaran las órdenes de Halsey (después de la insistencia de Nimitz), poniendo en duda la defensa de Halsey.
A las 10:05, Kinkaid preguntó: "¿Quién vigila el estrecho de San Bernardino?"
McCain corrió hacia la batalla y brevemente giró hacia el viento para recuperar los aviones que regresaban. A las 10:30, una fuerza de Helldivers , Avengers y Hellcats fue lanzada desde Hornet , Hancock y Wasp a una distancia extrema de 330 millas náuticas (380 millas; 610 km). Aunque el ataque causó pocos daños, fortaleció la decisión de Kurita de retirarse. [78]
A las 11:15, más de dos horas después de que su buque insignia recibiera los primeros mensajes de socorro, Halsey ordenó al TF 34 que diera la vuelta y se dirigiera al sur para perseguir a Kurita, pero las fuerzas japonesas ya habían escapado.
Apenas unas horas después de lo que percibió como un castigo por parte de Nimitz, las fuerzas de Halsey destruyeron los cuatro portaaviones enemigos que había perseguido. Sin embargo, a pesar de la ausencia total de la Tercera Flota contra la fuerza principal japonesa, los esfuerzos desesperados de Taffy 3 y los grupos de trabajo de asistencia habían hecho retroceder a los japoneses. Halsey, aliviada, envió el siguiente mensaje a Nimitz, Kinkaid y al general Douglas MacArthur a las 12:26: "Se puede anunciar con seguridad que la Armada japonesa ha sido derrotada, derrotada y derrotada por la Tercera y Séptima Flotas".
En parte como resultado de desastrosos errores de comunicación dentro de la Séptima Flota y la renuencia a exponer los barcos de búsqueda a ataques submarinos, [79] un gran número de supervivientes del Taffy 3, incluidos los de Gambier Bay , Hoel , Johnston y Roberts , no fueron rescatado hasta el 27 de octubre, tras dos días a la deriva. [80] [81] Un avión había detectado a los supervivientes, pero la ubicación transmitida por radio era incorrecta. Para entonces, muchos habían muerto como consecuencia de la exposición, la sed y los ataques de tiburones . Finalmente, cuando llegó una lancha de desembarco de infantería del Grupo de Trabajo 78.12, su capitán utilizó lo que es casi un método estándar para distinguir entre amigos y enemigos, haciendo una pregunta de actualidad sobre un deporte nacional, [82] [83] como un sobreviviente, Jack Yusen, relaciona:
Vimos aparecer este barco, daba vueltas a nuestro alrededor y un tipo estaba parado en el puente con un megáfono. Y él gritó: '¿Quién eres? ¿Quién eres?' y todos gritamos '¡Samuel B. Roberts!' Todavía está dando vueltas, así que ahora lo maldecimos. Regresó y gritó '¿Quién ganó la Serie Mundial?' y todos gritamos ' ¡Cardenales de San Luis !' Y entonces pudimos oír que los motores se detenían y que las redes de carga caían por la borda. Así fuimos rescatados.
Los japoneses habían logrado desviar a la Tercera Flota de Halsey de su función de cubrir la flota de invasión, pero las fuerzas ligeras restantes demostraron ser un obstáculo muy considerable. La fuerza que Halsey había dejado atrás sin saberlo llevaba alrededor de 450 aviones, comparables a las fuerzas de cinco portaaviones, aunque de tipos menos poderosos y no armados para atacar barcos blindados. Los propios barcos, aunque lentos y casi desarmados, en la confusión de la batalla y ayudados por el clima y las cortinas de humo, sobrevivieron en su mayoría. Sus aviones, aunque no estaban apropiadamente armados, hundieron y dañaron varios barcos e hicieron mucho para confundir y acosar a Center Force.
La interrupción de las comunicaciones japonesas dejó a Kurita sin darse cuenta de la oportunidad que le había ofrecido el plan señuelo de Ozawa. El mal manejo de sus fuerzas por parte de Kurita durante el enfrentamiento en la superficie agravó aún más sus pérdidas. A pesar del fracaso de Halsey para proteger el flanco norte de la Séptima Flota, Taffy 3 y los aviones de asistencia hicieron retroceder a la flota de superficie más poderosa que Japón había enviado al mar desde la Batalla de Midway . El dominio de los cielos, las maniobras prudentes y oportunas de los barcos estadounidenses, los errores tácticos del almirante japonés y la superior tecnología de radar, artillería y marinería estadounidenses contribuyeron a este resultado.
Además, el fuego antiaéreo preciso y la cobertura aérea sobre barcos estadounidenses derribaron a varios kamikazes , mientras que la Fuerza Central, al carecer de cobertura aérea, era vulnerable a los ataques aéreos y se veía obligada a realizar constantemente maniobras evasivas mientras estaba bajo ataque aéreo. Por último, la fuerza atacante japonesa inicialmente utilizó proyectiles perforantes que fueron en gran medida ineficaces contra barcos desprotegidos, ya que atravesaron sin explotar [ cita requerida ] ; Estas municiones pueden resultar ineficaces contra objetivos navales con poco blindaje, como destructores o escoltas de destructores.
Kurita y sus oficiales sabían que no podían llevar a cabo una persecución a alta velocidad tras la pequeña fuerza sin un engrasador de flota, y eso contradecía las órdenes del plan original, que priorizaban las fuerzas de desembarco sobre cualquier otra cosa. Luego, Kurita recibió un mensaje críptico ordenándole que se dirigiera hacia el norte, y en una decisión unánime con sus oficiales ordenó a su fuerza hacia el norte, hacia la fuerza de Ozawa, donde pensó que una batalla de superficie entre la Fuerza del Norte y una flota estadounidense estaba a punto de tener lugar.
Bueno, creo que en realidad fue la determinación lo que realmente significó algo. No puedo creer que no entraran y nos aniquilaran. Confundimos mucho a los japoneses. Creo que eso los disuadió. Fue una gran experiencia.
— Thomas Stevensen, superviviente de Samuel B. Roberts [84]
La unidad de tarea de Clifton Sprague perdió dos portaaviones de escolta: Gambier Bay , por un ataque de superficie, y St. Lo , por un ataque kamikaze . De los siete barcos de control, menos de la mitad, dos destructores ( Hoel y Johnston ) y un destructor de escolta ( Samuel B. Roberts ), se perdieron, al igual que varios aviones. Los otros cuatro destructores y escoltas estadounidenses resultaron dañados. Aunque era una unidad de tarea tan pequeña, más de 1.500 estadounidenses murieron, comparable a las pérdidas sufridas en la derrota aliada de la batalla de la isla de Savo frente a Guadalcanal , cuando se hundieron cuatro cruceros. También fue comparable a las pérdidas combinadas de los 543 hombres y 3 barcos en la Batalla del Mar del Coral , y de 307 hombres y 2 barcos en la Batalla de Midway.
En el otro lado del balance, los japoneses perdieron tres cruceros pesados y un cuarto regresó cojeando a la base gravemente dañado, habiendo perdido su proa. Todos los acorazados de Kurita, excepto el Yamato, sufrieron daños considerables, todos los demás barcos pesados permanecieron inactivos en sus bases y la Armada japonesa, en su conjunto, quedó ineficaz durante el resto de la guerra. De los seis barcos estadounidenses, con un total de 37.000 toneladas largas (38.000 t), perdidos durante las operaciones del Golfo de Leyte, cinco eran del Taffy 3. Los japoneses perdieron 26 barcos, con un total de 306.000 toneladas largas (311.000 t), en el combate del Golfo de Leyte. [85]
La batalla tuvo lugar en aguas muy profundas sobre la Fosa de Filipinas , y la mayoría de los hundimientos se produjeron en aguas de más de 6.000 m (20.000 pies) de profundidad. Los restos que se han encontrado incluyen IJN Chōkai a casi 17.000 pies (5.000 m), [86] [ se necesita mejor fuente ] , USS Johnston a 21.180 pies (6.460 m), [87] [88] y, en junio de 2022 [actualizar], el más profundo pecio jamás inspeccionado a una profundidad de 23.000 pies (7.000 m), el USS Samuel B. Roberts . [89]
Halsey fue criticada por su decisión de tomar el TF 34 hacia el norte en busca de Ozawa y por no separarlo cuando Kinkaid pidió ayuda por primera vez. Una parte de la jerga de la Marina de los EE. UU. para las acciones de Halsey es "Bull's Run", una frase que combina el apodo de Halsey en el periódico "Bull" (en la Marina de los EE. UU., el apodo "Bull" era utilizado principalmente por hombres alistados, y los amigos y compañeros oficiales de Halsey lo llamaban "Bill") con alusión a la Batalla de Bull Run en la Guerra Civil Estadounidense . [90]
En su despacho después de la batalla, Halsey dio los siguientes motivos de su decisión:
Las búsquedas realizadas por mis aviones de transporte revelaron la presencia de la fuerza de portaaviones del Norte en la tarde del 24 de octubre, lo que completó el panorama de todas las fuerzas navales enemigas. Como me parecía infantil vigilar estáticamente el Estrecho de San Bernardino, concentré la TF 38 durante la noche y navegué hacia el norte para atacar a la Fuerza del Norte al amanecer. Creía que la Fuerza Central había sufrido daños tan graves en el mar de Sibuyán que ya no podía considerarse una amenaza grave para la Séptima Flota. [91]
Halsey también dijo que temía que dejar al TF 34 para defender el estrecho sin el apoyo de un portaaviones lo habría dejado vulnerable a ataques desde aviones terrestres y dejar atrás a uno de los grupos de portaaviones rápidos para cubrir los acorazados habría reducido significativamente la concentración de el poder aéreo se dirige hacia el norte para atacar Ozawa.
Morison escribe en una nota a pie de página: "Sin embargo, el almirante Lee dijo después de la batalla que le habría gustado mucho que le hubieran ordenado cubrir el estrecho de San Bernardino sin cobertura aérea". [92] Si Halsey hubiera estado en comunicación adecuada con la Séptima Flota, los portaaviones de escolta de TF 77 podrían haber proporcionado cobertura aérea adecuada para TF 34, una cuestión mucho más fácil de lo que sería para esos portaaviones de escolta defenderse contra el ataque de Kurita. barcos pesados.
Se puede argumentar que el hecho de que Halsey estuviera a bordo de uno de los acorazados y "habría tenido que quedarse atrás" con el TF 34 mientras la mayor parte de su flota cargaba hacia el norte para atacar a los portaaviones japoneses puede haber contribuido a esa decisión. Sin embargo, habría sido perfectamente factible y lógico haber tomado uno o ambos de los dos acorazados más rápidos de la Tercera Flota, Iowa y New Jersey , con los portaaviones en persecución de Ozawa, dejando el resto de la Línea de Batalla frente al Estrecho de San Bernardino. (De hecho, el plan original de Halsey para la composición del TF 34 era que contendría sólo cuatro, no los seis, acorazados de la Tercera Flota). Por lo tanto, proteger el Estrecho de San Bernardino con una poderosa fuerza de acorazados habría sido compatible con el compromiso personal de Halsey. yendo hacia el norte a bordo del New Jersey .
Parece probable que Halsey estuviera fuertemente influenciado por su jefe de personal, el contraalmirante Robert "Mick" Carney , quien también estaba totalmente a favor de llevar todas las fuerzas disponibles de la Tercera Flota hacia el norte para atacar a la fuerza de portaaviones japonesa. [ cita necesaria ]
Clifton Sprague, el comandante de la Unidad de Tarea 77.4.3 en la batalla frente a Samar, fue más tarde duramente crítico de la decisión de Halsey y de su falta de informar claramente a Kinkaid y la Séptima Flota que su flanco norte ya no estaba protegido:
En ausencia de información de que esta salida [del Estrecho de San Bernardino] ya no estaba bloqueada, era lógico suponer que nuestro flanco norte no podría quedar expuesto sin previo aviso.
Con respecto al fracaso de Halsey en girar la TF 34 hacia el sur cuando se recibieron las primeras llamadas de asistencia de la Séptima Flota frente a Samar, Morison escribe:
Si el TF 34 se hubiera separado unas horas antes, tras la primera petición urgente de ayuda de Kinkaid, y hubiera dejado atrás a los destructores, ya que su abastecimiento de combustible provocó un retraso de más de dos horas y media, una poderosa línea de batalla de seis modernos acorazados bajo el mando El mando del almirante Lee, el comandante de escuadrón de batalla con más experiencia de la Armada, habría llegado al Estrecho de San Bernardino a tiempo para chocar con la Fuerza Central de Kurita. ... Aparte de los accidentes comunes en la guerra naval, hay muchas razones para suponer que Lee habría cruzado la T de la flota de Kurita y completado la destrucción de Center Force. [93]
Morison también observa: "Los poderosos disparos de la Línea de Batalla de la Tercera Flota, mayores que los de toda la Armada japonesa, nunca entraron en acción excepto para acabar con uno o dos barcos ligeros averiados". [a] [95] Quizás el comentario más revelador fue hecho lacónicamente por el vicealmirante Willis Augustus Lee en su informe de acción como comandante de TF 34: "No se produjeron daños en batalla ni se infligieron al enemigo por parte de los buques mientras operaban como Task Force Treinta y cuatro." [96]
En su tesis de maestría presentada en la Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército de EE. UU. , el teniente comandante Kent Coleman sostiene que la división de las jerarquías de mando de la Tercera Flota, bajo el mando de Halsey bajo el mando del almirante Nimitz, y de la Séptima Flota, bajo el mando del vicealmirante Kinkaid bajo el mando del general MacArthur , fue el principal contribuyente al casi éxito del ataque de Kurita. Coleman concluye que "la cadena de mando naval estadounidense dividida amplificó los problemas de comunicación y coordinación entre Halsey y Kinkaid. Este mando dividido fue más importante para determinar el curso de la batalla que la decisión táctica tomada por Halsey y condujo a una desunión de esfuerzos estadounidenses". eso casi permitió que la misión de Kurita tuviera éxito." [97]
Taffy 3 recibió una Mención de Unidad Presidencial :
Por su extraordinario heroísmo en acción contra poderosas unidades de la flota japonesa durante la batalla frente a Samar, Filipinas, el 25 de octubre de 1944. ... los valientes barcos de la Unidad de Tarea libraron una batalla feroz contra la velocidad superior y el poder de fuego del enemigo que avanzaba, ... dos de los valientes destructores de la Unidad y una escolta de destructores cargaron contra los acorazados a quemarropa y, gastando sus últimos torpedos en una defensa desesperada de todo el grupo, cayeron bajo los pesados proyectiles del enemigo como clímax de dos horas y media de combate sostenido y furioso. La valiente determinación y el excelente trabajo en equipo de los oficiales y hombres que lucharon contra los aviones embarcados y que tripularon los barcos de la Unidad de Tarea 77.4.3 fueron fundamentales para lograr el retiro de una fuerza hostil que amenazaba nuestras operaciones de invasión de Leyte y estaban en consonancia con las más altas tradiciones del Servicio Naval de los Estados Unidos. [98]
Varios barcos recibieron el nombre de los participantes y barcos de esa batalla, incluido el USS Copeland (FFG-25) , el USS Evans (DE-1023) , el USS Clifton Sprague (FFG-16) , el USS Carr (FFG-52) y el USS Hoel. (DDG-13) y USS Johnston (DD-821) . Cuando el USS Samuel B. Roberts (FFG-58) chocó contra una mina en 1988, su tripulación tocó una placa que conmemoraba a la tripulación original mientras luchaban por salvar el barco. [99]
Si bien la batalla se incluye con frecuencia en los relatos históricos de la Batalla del Golfo de Leyte, los duelos entre el destructor y sus escoltas y el Yamato y la fuerza japonesa fueron el tema de un episodio de televisión de Dogfights , "Muerte de la Armada japonesa". [100] Ese episodio, así como un documental de History Channel, se basó en The Last Stand of the Tin Can Sailors , escrito por James D. Hornfischer . También hubo un episodio de Ultimate Warfare en American Heroes Channel llamado "Courage at Sea".
Los supervivientes formaron asociaciones que todavía se reúnen anualmente y recaudaron fondos para construir monumentos conmemorativos en San Diego, cerca de la ubicación actual del Museo USS Midway (CV-41) , que contiene un modelo de la Bahía Gambier . [ cita necesaria ]
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