La batalla del río Rappahannock [2] se libró en 1813 durante la Guerra de 1812. Una fuerza de la Marina Real Británica que bloqueaba el río Rappahannock en Virginia envió a varios cientos de hombres en botes para atacar a cuatro corsarios estadounidenses . Finalmente, los británicos salieron victoriosos y los barcos estadounidenses fueron capturados. [3]
El 1 de abril de 1813, una escuadra británica formada por los navíos de línea San Domingo y Marlborough , cuatro fragatas Acasta , Narcissus , Maidstone y Statira , dos bergantines , Mohawk y Fantome y una goleta , Highflyer , bloquearon el Rappahannock desde la bahía de Lynnhaven . Tenían varios premios estadounidenses y querían capturar más, por lo que los comandantes británicos prepararon una expedición de despegue , en la que pequeñas embarcaciones intentaban capturar buques más grandes anclados. Al día siguiente, los británicos enviaron diecisiete pinazas , barcazas , lanchas y otras embarcaciones con algunas carronadas para navegar por la bahía. Cada embarcación transportaba hasta cincuenta infantes de marina y marineros armados principalmente con armas cuerpo a cuerpo. El teniente James Polkinghorne estaba al mando de las embarcaciones. Mientras se encontraban a la altura de Windmill Point , a eso de las 4:00 p. m., la expedición avistó cinco barcos estadounidenses y los persiguió durante toda la noche hasta perderlos de vista cuando pasaron por un recodo del río. Los británicos tuvieron dificultades para remar río arriba por el Rappahannock, por lo que durante el descenso doce de los barcos se quedaron muy atrás, dejando solo cinco embarcaciones británicas, un cañón de 12 libras y 105 oficiales y hombres para realizar el ataque. [4]
Cuatro de los barcos perseguidos eran goletas bajo el mando del corsario William Josephus Stafford en el Dolphin de doce cañones . Los otros eran Lynx de seis cañones, Racer de seis cañones y Arab de siete cañones. En total, las goletas estadounidenses montaban 30 cañones con 160 hombres. [5] La mayoría o la totalidad de estos buques fueron construidos en Baltimore . El capitán Stafford no tenía otra alternativa que hundir las goletas o luchar. Decidió ofrecer resistencia y ancló sus barcos en línea de batalla con los cañones de babor orientados hacia la desembocadura del Rappahannock, de donde provendrían los británicos. [6]
El mayor de los barcos americanos era el Arab, de más de 380 toneladas, pero con una tripulación de sólo cuarenta y cinco hombres, estaba más a popa en la línea y se consideraba el más "bélico" de los cuatro. El Dolphin , de 300 toneladas, estaba más a proa y era el buque insignia del capitán Stafford , que transportaba a noventa y ocho hombres a la batalla. Cuando los británicos estuvieron a la vista de la línea americana, primero se detuvieron para esperar a que el viento y los doce barcos restantes subieran, por lo que Polkinghorne se tomó el tiempo de reunir a sus hombres. Después de unos minutos más, el viento seguía en calma, por lo que el teniente ordenó un ataque para negar a los americanos el tiempo de preparar las defensas o escapar. Polkinghorne envió un barco con el cañón de 12 libras hacia adelante para comenzar un duelo de artillería con la intención de retrasar a los americanos, pero esto fracasó cuando todos los barcos de Stafford abrieron fuego con una andanada combinada. El teniente Polkinghorne decidió dejar de esperar en ese punto y dirigió sus barcos directamente hacia los dos barcos estadounidenses del centro, el Racer y el Lynx , cada uno de 280 toneladas y con tripulaciones que sumaban setenta y seis hombres. Cuando los británicos se acercaron, los estadounidenses dispararon otra andanada, por lo que Polkinghorne hizo que sus hombres cambiaran de rumbo y se dirigieran hacia Arab . Cuando los barcos británicos se acercaron, quedaban tres, dos de ellos habían sido alcanzados y hundidos por el fuego estadounidense. [7]
Los británicos restantes abordaron mientras gritaban varias frases, Arab viró para intentar llevar sus cañones de estribor a la batalla, pero fue abordado antes de lograrlo y su comandante lo hizo encallar en la orilla del río. Racer y Lynx fueron capturados rápidamente, sus tripulaciones se rindieron cuando los británicos subieron a cubierta, otros saltaron por la borda y escaparon de la captura. Cuando Polkinghorne fue a por Dolphin , el capitán Stafford presentó una lucha tenaz y, según se informa, tardó quince minutos en asegurar el barco. Cinco estadounidenses resultaron heridos antes de que Dolphin arriara sus banderas y pusiera fin a la batalla, aunque las bajas de los otros corsarios ascendieron a seis muertos y cinco más heridos. Cuando terminó la lucha, llegaron los barcos británicos restantes y ayudaron a tomar más de 100 prisioneros. [8] [9] [10]
Polkinghorne informó que sólo dos de sus hombres murieron y once resultaron heridos, incluido él mismo. [11] Los informes de los periódicos estadounidenses en Niles Register afirmaron en un principio que cincuenta británicos habían muerto, [12] reduciendo más tarde esa afirmación a diecinueve muertos. [13] Una revisión realizada por historiadores británicos y estadounidenses más tarde situó las pérdidas británicas en dos muertos y once heridos, mientras que las pérdidas estadounidenses fueron de dieciséis muertos y heridos. [14] La batalla duró entre quince minutos y dos horas según varios relatos. El capitán Stafford regresó más tarde a Baltimore. Fue tratado bien en cautiverio, en parte debido a su buen trato hacia los prisioneros británicos de sus premios capturados. Lynx fue llevado al servicio británico como Mosquidobit y fue vendido a la Marina Real en 1820. Una réplica de Lynx ahora pasa su tiempo en una misión educativa navegando de ida y vuelta entre los Grandes Lagos y la Costa del Golfo de Florida. Racer se convirtió en Shelburne y Dolphin mantuvo su nombre como Dolphin . A los británicos les resultó difícil liberar a Arab y, aunque finalmente lo lograron, el barco aparentemente sufrió graves daños y no fue puesto en servicio para el servicio británico. [15]
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