La batalla del canal de San Quintín fue una batalla crucial de la Primera Guerra Mundial que comenzó el 29 de septiembre de 1918 e involucró a fuerzas británicas , australianas y estadounidenses que operaban como parte del Cuarto Ejército británico bajo el mando general del general Sir Henry Rawlinson . Más al norte, parte del Tercer Ejército británico también apoyó el ataque. [8] Al sur del frente de 19 km (12 mi) del Cuarto Ejército, el Primer Ejército francés lanzó un ataque coordinado en un frente de 9,5 km (6 mi). [9] El objetivo era atravesar uno de los tramos más fuertemente defendidos de la Siegfriedstellung alemana ( Línea Hindenburg ), que en este sector usaba el canal de San Quintín como parte de sus defensas. El asalto logró sus objetivos (aunque no según el cronograma planeado), lo que resultó en la primera brecha completa de la Línea Hindenburg, frente a una fuerte resistencia alemana. En conjunto con otros ataques de la Gran Ofensiva a lo largo de la línea, el éxito aliado convenció al alto mando alemán de que había pocas esperanzas de una victoria alemana definitiva. [10]
Rawlinson quería que el Cuerpo australiano , bajo el mando del teniente general Sir John Monash , con su bien ganada reputación, encabezara el ataque. Monash no estaba contento, porque su fuerza australiana ya estaba escasa de personal y muchos soldados mostraban signos de tensión, después de haber estado intensamente involucrados en combates durante varios meses. Hubo algunos episodios de motín por parte de tropas que se sentían injustamente maltratadas. [11] Sin embargo, Monash estaba muy contento cuando Rawlinson le ofreció el II Cuerpo estadounidense (las divisiones 27 y 30 de EE. UU. ), [12] que aún permanecían a disposición del mando británico, ya que las divisiones estadounidenses tenían el doble de fuerza numérica que sus contrapartes británicas. [13] [b] El comandante del Cuerpo de EE. UU., el mayor general George Windle Read, entregó el mando de su fuerza estadounidense durante la duración de la acción a Monash. [14] [15] Sin embargo, los soldados estadounidenses carecían de experiencia en batalla. Un pequeño grupo de 217 oficiales y suboficiales australianos fue asignado a las tropas estadounidenses para asesoramiento y enlace. [16] El alto mando británico consideró que la moral alemana estaba sufriendo mucho y que su capacidad de resistencia estaba muy debilitada. [17] Monash creía que la operación sería "más una cuestión de ingeniería y organización que de lucha". [18] Si bien había habido alguna evidencia de una moral alemana pobre en operaciones anteriores, esto resultó ser una suposición peligrosa. [19]
Monash fue el encargado de trazar el plan de batalla. Utilizaría a los estadounidenses para abrir una brecha en la Línea Hindenburg y a las divisiones australianas 3.ª y 5.ª para seguirlas y luego explotar la brecha. Monash tenía la intención de atacar la Línea Hindenburg al sur de Vendhuile , donde el Canal de San Quintín corre bajo tierra durante unos 5.500 m (6.000 yardas) a través del Túnel Bellicourt (que los alemanes habían convertido en una parte integral del sistema defensivo de la Línea Hindenburg). [20] El túnel era el único lugar donde los tanques podían cruzar el canal. Donde el canal corre bajo tierra, el sistema principal de trincheras de la Línea Hindenburg estaba ubicado al oeste de la línea del canal. Dos cuerpos británicos, el III y el IX , se desplegarían en apoyo del asalto principal. En el plan de Monash, Rawlinson hizo un cambio muy significativo: el IX Cuerpo lanzaría un asalto directamente a través del canal profundo que corta al sur del Túnel Bellicourt. Este plan se originó con el teniente general Sir Walter Braithwaite , comandante del IX Cuerpo. [21] Monash sintió que tal asalto estaba condenado al fracaso y nunca lo habría planeado él mismo, creyendo que era demasiado arriesgado. [21] Esta opinión fue compartida por muchos en la 46.ª División (North Midland) del IX Cuerpo, que fue encargada de encabezar el asalto. [22] Los alemanes creían que el corte del canal era inexpugnable. [23]
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Después de la ofensiva de primavera alemana , los contraataques del Imperio británico, Francia y Estados Unidos durante la Ofensiva de los Cien Días hicieron que los Aliados volvieran a enfrentarse a los puestos avanzados de la Línea Hindenburg en el otoño de 1918, cerca del pueblo de Bellicourt , donde se libró la Batalla de Épehy el 18 de septiembre de 1918. [17]
El plan de Monash suponía que la línea de avanzada de Hindenburg estaría en manos aliadas en la fecha fijada para el inicio de la batalla. Aunque los australianos ya la habían capturado en la parte sur del frente (desde donde la 30.ª División estadounidense lanzaría su ataque), la sección norte de la línea todavía estaba en manos alemanas. [24] La 27.ª División estadounidense recibió la orden de atacar el 27 de septiembre, [25] para terminar de despejar a las fuerzas alemanas de los puestos de avanzada frente a su línea, incluidos los puntos fuertes de The Knoll, Gillemont Farm y Quennemont Farm. [26] El comandante en jefe, el mariscal de campo Sir Douglas Haig, inicialmente se opuso a utilizar a los estadounidenses para tomar la línea de puestos de avanzada, queriendo preservarlos para el ataque principal. Rawlinson lo convenció de cambiar de opinión. El III Cuerpo británico había fracasado anteriormente en la captura de los puestos de avanzada, pero Rawlinson había atribuido ese fracaso al cansancio de las tropas. Rawlinson estaba convencido de que los alemanes estaban al borde del colapso y logró persuadir a Haig de que así era. [27] Los soldados estadounidenses no tenían experiencia y los problemas se agravaron por la escasez de oficiales estadounidenses (solo había 18 oficiales en las 12 compañías atacantes , mientras que en ese momento una compañía normalmente tendría aproximadamente seis oficiales cada una; el resto estaba ausente recibiendo más entrenamiento). [28]
El ataque estadounidense no tuvo éxito. Monash pidió permiso a Rawlinson para retrasar el ataque principal previsto para el 29 de septiembre, pero se lo denegó debido a la prioridad dada a la estrategia del mariscal Ferdinand Foch de mantener a los alemanes bajo la incesante presión de los asaltos coordinados a lo largo del frente. [29] Como resultado de la confusión creada por el ataque fallido (ya que el mando del cuerpo no estaba seguro de dónde estaban las tropas estadounidenses), la batalla del 29 de septiembre en el frente de la 27.ª División estadounidense tuvo que iniciarse sin el habitual (y muy eficaz) apoyo de artillería cercano. El comandante de la artillería británica argumentó que intentar alterar el cronograma del bombardeo en esta etapa tardía causaría problemas y el comandante de la división estadounidense, el mayor general John F. O'Ryan, también estaba preocupado por la posibilidad de fuego amigo . [30] [c] Por lo tanto, todos los comandantes aliados acordaron proceder con el plan original de fuego de artillería. [30] El resultado fue que el bombardeo comenzaría ahora en el punto de partida originalmente previsto, unos 900 m (1000 yd) más allá del punto de partida real de la infantería, dejándolos muy vulnerables durante su avance inicial. La 27.ª División tuvo que hacer un avance mayor que cualquiera que se le había pedido a sus altamente experimentados aliados australianos, un avance de unos 4500 m (5000 yd) en una sola acción. [32] En un intento de compensar la falta de un bombardeo progresivo, Rawlinson proporcionó tanques adicionales. [33] Sin embargo, la ausencia de un bombardeo progresivo en el sector de la 27.ª División tuvo un efecto muy perjudicial en las operaciones iniciales de la batalla en el frente opuesto al túnel. [34]
La batalla fue precedida por el mayor bombardeo de artillería británico de la guerra. Se desplegaron unos 1.600 cañones (1.044 cañones de campaña y 593 cañones pesados y obuses), [35] disparando casi 1.000.000 de proyectiles en un período de tiempo comparativamente corto. [36] Entre ellos se encontraban más de 30.000 proyectiles de gas mostaza (el primer uso de una versión de esta arma de fabricación británica). Estos estaban dirigidos específicamente a los cuarteles generales y grupos de baterías. [35] Muchos de los proyectiles de alto poder explosivo disparados tenían espoletas especiales que los hacían muy eficaces para destruir el alambre de púas alemán. [37] Los británicos se vieron muy ayudados por el hecho de que estaban en posesión de planos capturados muy detallados de las defensas enemigas (especialmente útiles para el sector del IX Cuerpo). [20] El plan de batalla de Monash para el 29 de septiembre preveía atravesar las principales defensas de la Línea Hindenburg, cruzar el montículo del túnel del canal, atravesar la Línea fortificada Le Catelet-Nauroy más allá de eso y alcanzar la Línea Beaurevoir (la última línea fortificada) más allá de eso como objetivo en el primer día. [24] Monash originalmente tenía la intención de capturar la Línea Beaurevoir el 29 de septiembre, pero Rawlinson eliminó esto como objetivo del primer día, considerándolo demasiado ambicioso. [38]
El 29 de septiembre, las dos divisiones estadounidenses atacaron, seguidas por las dos divisiones australianas, con aproximadamente 150 tanques de las 4.ª y 5.ª Brigadas de Tanques del Cuerpo de Tanques británico (incluido el recién entrenado 301.º Batallón de Tanques Pesados estadounidense , que estaba equipado con tanques británicos) en apoyo de las cuatro divisiones. El objetivo de los estadounidenses era la Línea Le Catelet-Nauroy, una línea defensiva al este del canal. [39] Aquí la 3.ª División australiana (detrás de la 27.ª estadounidense) y la 5.ª División (detrás de la 30.ª estadounidense) tenían la intención de " saltar " a través de las fuerzas estadounidenses y avanzar hacia la Línea Beaurevoir. La 2.ª División australiana estaba en reserva. [37]
En el lado izquierdo del frente, donde la 27.ª División estadounidense partía en desventaja, ninguno de los objetivos se cumplió el primer día y los estadounidenses sufrieron graves pérdidas. El 107.º Regimiento de Infantería sufrió las peores bajas sufridas en un solo día por cualquier regimiento estadounidense durante la guerra. [40] En lugar de adelantarse a los estadounidenses, la 3.ª División australiana se vio envuelta en una lucha desesperada por posiciones que ya deberían haber sido capturadas si el plan de Monash hubiera funcionado según lo previsto. A pesar de algunos actos individuales de heroísmo [41], la falta de progreso en el lado izquierdo del frente tuvo un efecto adverso en el progreso del lado derecho del frente también. A medida que la 30.ª División estadounidense y luego la 5.ª División australiana avanzaban mientras que las unidades a su izquierda no lo hacían, tuvieron que enfrentarse al fuego alemán desde el costado y la retaguardia, así como desde delante. [42] Una dificultad añadida fue la espesa niebla que atravesó el campo de batalla en las primeras etapas del ataque, lo que hizo que las tropas estadounidenses pasaran junto a los alemanes sin darse cuenta de que estaban allí, y los alemanes causaron graves problemas a los estadounidenses después de la oleada de asalto. [43] La niebla también causó problemas para la cooperación entre infantería y tanques. [44] [d] La 30.ª División atravesó la Línea Hindenburg en la niebla el 29 de septiembre de 1918, entró en Bellicourt, capturó la entrada sur del túnel de Bellicourt y llegó al pueblo de Nauroy, donde las tropas australianas se unieron a ellas para continuar el ataque. [46]
Los australianos que avanzaban se encontraron con grandes grupos de estadounidenses desorientados y sin líderes. Charles Bean escribió: "A las 10 en punto, el plan de Monash había desaparecido... A partir de esa hora... la ofensiva fue dirigida realmente por los comandantes australianos de batallón o compañía en el frente..." [47] La 30.ª División se ganó los elogios del general John J. Pershing , quien escribió: "... la 30.ª División lo hizo especialmente bien. Atravesó la Línea Hindenburg en todo su frente y tomó Bellicourt y parte de Nauroy al mediodía del 29". [48] Desde entonces ha habido un considerable debate sobre hasta qué punto tuvieron éxito las fuerzas estadounidenses. [49] Monash escribió: "...en esta batalla demostraron su inexperiencia en la guerra y su ignorancia de algunos de los métodos elementales de lucha empleados en el frente francés. Por estas deficiencias pagaron un alto precio. Sus sacrificios, sin embargo, contribuyeron definitivamente al éxito parcial de las operaciones del día..." [50] El objetivo del II Cuerpo de los EE. UU., la Línea Catelet-Nauroy, no fue capturado por los estadounidenses. Durante la batalla, Monash estaba furioso por el desempeño de las divisiones estadounidenses. [51] A última hora del 29 de septiembre, Rawlinson escribió: "Los estadounidenses parecen estar en un estado de confusión desesperanzada y no, me temo, podrán funcionar como un cuerpo, por lo que estoy contemplando reemplazarlos... Temo que sus bajas hayan sido numerosas, pero es su propia culpa". [52]
Mientras tanto, a la derecha del frente del túnel Bellicourt, el 32.º Batallón australiano bajo el mando del mayor Blair Wark estableció contacto con el 1/4.º Batallón del Regimiento de Leicestershire , de la 46.ª División, que había cruzado el canal y ahora estaba presente en fuerza al este de la Línea Hindenburg. [53]
En esta etapa de la guerra, el Cuerpo de Tanques había sufrido mucho y había menos tanques disponibles para la batalla de los que se habían desplegado en la Batalla de Amiens en agosto. Ocho tanques fueron destruidos cuando se extraviaron en un antiguo campo de minas británico, pero el ataque del 29 de septiembre también puso de relieve la alta vulnerabilidad de los tanques a las fuertes medidas antitanque alemanas. En un caso, cuatro tanques pesados y cinco tanques medianos fueron destruidos en el espacio de 15 minutos por los cañones de campaña alemanes en el mismo lugar. [54] Esto fue durante el intento de someter el severo fuego de ametralladora proveniente de la Línea Le Catelet-Nauroy en las cercanías de Cabaret Wood Farm [55] [ página requerida ] (un fuerte de tanques - ver mapa) y mostró el peligro que representaban los cañones de campaña alemanes para los tanques que operaban sin apoyo cercano de infantería (porque la tripulación tenía una visibilidad muy limitada y a menudo no podía ver una amenaza que los que estaban fuera del tanque podían ver). Los tanques podían proteger a la infantería, pero también necesitaban la estrecha cooperación de la infantería para alertarlos sobre el peligro de los cañones de campaña ocultos. [56] [ página necesaria ] En el caso de este ataque, el fuego de las ametralladoras fue tan severo que se ordenó a la infantería retirarse, dejando a los tanques muy por delante de ellos y presa de los cañones de campaña alemanes. [57]
El ataque a través del canal, también conocido como la Batalla de Bellenglise, [58] vio al IX Cuerpo (comandado por Braithwaite), a la derecha de las Divisiones estadounidense y australiana, lanzar su asalto entre Riqueval y Bellenglise . [e] El asalto fue encabezado por la 46.ª División británica bajo el mando del mayor general Gerald Boyd . En este sector, el Canal de San Quintín formaba una inmensa "zanja" antitanque ya preparada y el sistema principal de trincheras de la Línea Hindenburg se encontraba en el lado este (alemán) del canal. El IX Cuerpo fue apoyado por tanques de la 3.ª Brigada de Tanques, que tuvo que cruzar el Túnel Bellicourt en el sector de la 30.ª División estadounidense y luego moverse hacia el sur a lo largo de la orilla este del canal. [59] El IX Cuerpo tuvo que cruzar el formidable canal de corte (que aumentaba en profundidad a medida que se acercaba a Riqueval hasta que sus empinadas orillas, fuertemente defendidas por posiciones de ametralladoras fortificadas, tenían más de 15 m (50 pies) de profundidad en algunos lugares), [60] y luego abrirse paso a través de las trincheras de la Línea Hindenburg. El objetivo final de la 46.ª División para el 29 de septiembre era una línea de terreno elevado más allá de los pueblos de Lehaucourt y Magny-la-Fosse . [61] La 32.ª División británica , que seguía por detrás, superaría a la 46.ª División. [62] Después de un devastador bombardeo de artillería (que fue más intenso en este sector), [37] y en medio de una espesa niebla y humo, la 46.ª División se abrió paso a través de las trincheras alemanas al oeste del canal y luego a través de la vía fluvial. La 137.ª Brigada (Staffordshire) encabezó el ataque. [63]
La ferocidad del bombardeo de artillería sigiloso contribuyó en gran medida al éxito del asalto, manteniendo a los alemanes atrapados en sus refugios . [64] Los soldados utilizaron una variedad de ayudas de flotación ideadas por los Ingenieros Reales (incluidos muelles flotantes improvisados y 3.000 chalecos salvavidas de los barcos de vapor del Canal) para cruzar el agua. Se utilizaron escaleras de mano para escalar el muro de ladrillo que recubre el canal. [65] Algunos hombres del 1/6.º Batallón, el Regimiento de North Staffordshire , liderados por el capitán AH Charlton, lograron apoderarse del todavía intacto Puente Riqueval sobre el canal antes de que los alemanes tuvieran la oportunidad de disparar sus cargas explosivas. [66] [f] La 46.ª División capturó el pueblo de Bellenglise, incluido su gran túnel/refugio de tropas (que había sido construido como parte de las defensas de la Línea Hindenburg). [67] [68] Al final del día, la 46 División había tomado 4.200 prisioneros alemanes (de un total de 5.100 para el ejército) y 70 cañones. [69]
El asalto a través del canal cumplió con todos sus objetivos, según lo previsto, con un coste de algo menos de 800 bajas para la división. [70] El gran éxito del día había llegado donde muchos menos lo esperaban. El asalto de la 46.ª División se consideró una de las hazañas de armas más destacadas de la guerra. [71] Bean describió el ataque como una "tarea extraordinariamente difícil" y "un logro maravilloso" en su historia de guerra oficial australiana. [72] Monash escribió que fue "un éxito asombroso... [que] me ayudó materialmente en la situación en la que me encontré más tarde ese mismo día". [37]
Más tarde, durante el día, las brigadas líderes de la 32.ª División (incluido el teniente Wilfred Owen del Regimiento de Manchester) cruzaron el canal y avanzaron a través de la 46.ª División. Toda la 32.ª División estaba al este del canal al anochecer. [73] A la derecha del frente, en el sector del IX Cuerpo, la 1.ª División, que operaba al oeste del canal, tenía la tarea de proteger el flanco derecho de la 46.ª División despejando el terreno de los alemanes al este y noreste de Pontruet . Se encontró con una feroz resistencia alemana y un intenso fuego de enfilada desde el sur. [63] En la tarde del 29 de septiembre, se dieron órdenes para que el IX Cuerpo tomara las defensas del túnel de Le Tronquoy para permitir el paso del XV Cuerpo francés por el túnel del canal. [74] Al día siguiente, la 1.ª División avanzó bajo un bombardeo progresivo y a primera hora de la tarde la 3.ª Brigada de la división se unió en la cima del túnel con la 14.ª Brigada de la 32.ª División, que se había abierto paso desde el lado alemán del canal. [75]
El 2 de octubre, las divisiones británicas 46 y 32, apoyadas por la 2. a División australiana, planearon capturar la Línea Beaurevoir (la tercera línea de defensa de la Línea Hindenburg), el pueblo de Beaurevoir y las alturas que dominaban la Línea Beaurevoir. Si bien el ataque logró ampliar la brecha en la Línea Beaurevoir, no pudo apoderarse de las alturas que se encontraban más adelante. Sin embargo, el 2 de octubre, el ataque había dado como resultado una brecha de 17 km en la Línea Hindenburg. [6]
Los continuos ataques del 3 al 10 de octubre (incluidos los de la 2.ª División australiana que capturó Montbrehain el 5 de octubre y los de la 25.ª División británica que capturó el pueblo de Beaurevoir el 5 y 6 de octubre) lograron despejar los pueblos fortificados detrás de la Línea Beaurevoir y capturar las alturas que dominaban la Línea Beaurevoir, lo que resultó en una ruptura total de la Línea Hindenburg. [76] [77] El Cuerpo australiano se retiró posteriormente de la línea después de los combates del 5 de octubre, para descansar y reorganizarse. No regresarían al frente antes del armisticio del 11 de noviembre. [78]
Los soldados estadounidenses muertos en la batalla fueron enterrados en el Cementerio Americano de Somme [79] cerca de Bony , donde también se conmemora a los desaparecidos. Las divisiones 27 y 30 de los EE. UU. (y aquellas otras unidades que sirvieron con los británicos) están conmemoradas en el Monumento Bellicourt, [80] que se encuentra directamente sobre el túnel del canal. Los muertos australianos y británicos fueron enterrados en numerosos cementerios de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth repartidos por la zona, incluido el Cementerio Británico de Bellicourt; [81] el Cementerio Unicorn, Vendhuile [82] y el Cementerio Británico de La Baraque, Bellenglise (solo muertos del Reino Unido). [83] Los soldados australianos sin tumba conocida están conmemorados en el Memorial Nacional Australiano de Villers-Bretonneux [84] y los soldados británicos desaparecidos que murieron en la batalla están conmemorados en el Memorial de Vis-en-Artois . [85]
