La batalla naval de Ulsan (en japonés: 蔚山沖海戦Urusan'oki kaisen ; en ruso: Бой в Корейском проливе, Boi v Koreiskom prolive ), también conocida como batalla del mar de Japón o batalla del estrecho de Corea , tuvo lugar el 14 de agosto de 1904 entre escuadrones de cruceros de la Armada Imperial Rusa y la Armada Imperial Japonesa durante la guerra ruso-japonesa , cuatro días después de la batalla del mar Amarillo .
Al comienzo de la guerra ruso-japonesa, la mayor parte de la flota rusa del Pacífico se encontraba bloqueada dentro de los confines de Port Arthur por la Armada Imperial Japonesa . Sin embargo, la base naval subsidiaria rusa en Vladivostok, aunque bombardeada por un escuadrón japonés bajo el mando del vicealmirante Dewa Shigetō en marzo de 1904, permaneció prácticamente intacta. En Vladivostok se encontraba una fuerza de guarnición compuesta por el crucero ligero Bogatyr y el crucero auxiliar Lena y un escuadrón de cruceros independientes de Vladivostok más fuerte compuesto por los cruceros blindados Rossia , Rurik y Gromoboi . Esta fuerza estuvo bajo el mando del contralmirante Karl Jessen desde el 15 de marzo hasta el 12 de junio de 1904, del vicealmirante Petr Bezobrazov desde el 12 de junio hasta el 16 de octubre de 1904 y de Jessen nuevamente desde el 15 de octubre de 1904 hasta el final de la guerra. [1]
El escuadrón de cruceros independientes de Vladivostok realizó un total de seis incursiones desde Vladivostok para incursiones comerciales en 1904, hundiendo un total de 15 transportes. [1] La primera incursión fue del 9 al 14 de febrero a lo largo de la costa de Japón, en la que se hundió un solo transporte. La segunda fue del 24 de febrero al 1 de marzo a lo largo de la costa de Corea sin ningún resultado. Sin embargo, durante la tercera incursión del 23 al 27 de abril, el escuadrón ruso emboscó a los transportes de tropas japoneses que se acercaban a Gensan en Corea, causando daños considerables. La cuarta incursión del 12 al 19 de junio hundió varios transportes en el estrecho de Tsushima en lo que se llamó el " Incidente Hitachi Maru ", y resultó en la captura de un transporte británico, el Allantown . A esto le siguió la quinta incursión del 28 de junio al 3 de julio, nuevamente en el estrecho de Tsushima, en la que fue capturado el transporte británico Cheltenham . Finalmente, entre el 17 de julio y el 1 de agosto, la escuadra rusa atacó la costa del Pacífico de Japón, hundiendo un carguero británico y uno alemán. [2] Como resultado de estas operaciones, los japoneses se vieron obligados a asignar a la Segunda Flota de la Armada Imperial Japonesa, bajo el mando del vicealmirante Kamimura Hikonojō , considerables recursos en un intento de localizar y destruir a la escuadra rusa. El fracaso de Kamimura en hacerlo en varias ocasiones generó considerables comentarios públicos adversos en Japón.
Un telegrama del Primer Escuadrón del Pacífico en Port Arthur llegó a Vladivostok en la tarde del 11 de agosto de 1904, indicando que el almirante Wilgelm Vitgeft había decidido intentar romper el bloqueo japonés y, por lo tanto, se ordenó al vicealmirante Jessen que enviara al escuadrón de cruceros de Vladivostok para ayudar. Sin embargo, tan tarde como el 5 de agosto de 1904, se había recibido un telegrama de Vitgeft declarando su intención de perecer con Port Arthur, por lo que los cruceros de Vladivostok tardaron un tiempo en prepararse para la acción. Debido al retraso en la navegación, había pocas esperanzas de poder ayudar al Primer Escuadrón del Pacífico en el paso crítico del estrecho de Tsushima; sin embargo, suponiendo que Vitgeft tuviera éxito, los dos escuadrones planearon reunirse en el Mar de Japón .
Los buques de guerra del Escuadrón de Cruceros de Vladivostok se formaron en línea a intervalos de 4 millas náuticas (7,4 km) y se dirigieron hacia el sur a 14 nudos (26 km/h), con la expectativa de avistar al Escuadrón de Port Arthur cada hora. Sin embargo, el Escuadrón de Port Arthur no había sido avistado a la mañana siguiente. Cuando el Escuadrón de Cruceros de Vladivostok se aproximaba a Busan , Jessen informó a sus capitanes que no tenía intención de intentar pasar el estrecho de Tsushima y ordenó al escuadrón regresar a Vladivostok.
La 2.ª Flota japonesa, al mando del almirante Kamimura, estaba formada por cuatro cruceros acorazados , el Izumo , el Azuma , el Tokiwa y el Iwate , y dos cruceros protegidos, el Naniwa y el Takachiho . La escuadra japonesa había pasado muy cerca de la escuadra rusa en la oscuridad de la noche anterior en rumbos opuestos, pero ninguno de los dos estaba al tanto de la presencia del otro. Desde la 01:30 del 14 de agosto de 1904, Kamimura había estado regresando de su zona de patrulla nocturna en un rumbo que lo llevaba directamente a la escuadra rusa. Cuando Jessen inició su vuelta de regreso a Vladivostok, avistó a los cuatro cruceros acorazados japoneses.
La situación era ideal para el lado japonés. Era el amanecer de un hermoso día de verano y el enemigo estaba tan lejos de Vladivostok como era posible en el Mar del Japón, con la escuadra japonesa entre los rusos y su base distante.
A las 05:20 del 14 de agosto de 1904, las flotas se habían acercado a 7.800 metros (8.500 yd) y los japoneses abrieron fuego primero. Por razones desconocidas, Kamimura ordenó que el fuego se concentrara en el Rurik , el último y más débil de la columna rusa. Sometido a un bombardeo dos veces mayor que el administrado a sus camaradas más fuertes, el Rurik perdió a la mayoría de sus oficiales en poco tiempo y, aunque extremadamente dañado, permaneció a flote; el número cada vez menor de supervivientes continuó disparando los pocos cañones restantes hasta el último, en una valiente exhibición de heroísmo clásico que se ganó la admiración de los japoneses.
En la ruta hacia el este, los barcos japoneses recibieron algunos impactos, pero nada comparable a lo que ellos infligieron. Se suponía que cuando los rusos se alejaron, Kamimura habría aumentado su ventaja. Inexplicablemente, esto no sucedió. Kamimura mantuvo su rumbo durante el viraje ruso, y cuando ordenó a sus fuerzas que viraran unos minutos más tarde, fue hacia una nueva bordada que en realidad alargó el alcance en lugar de reducirlo.
Los cruceros rusos restantes intentaron cubrir al Rurik , pero al ver que los daños aumentaban, Jessen decidió a las 08:30 hundirlo y salvar a sus otros barcos dirigiéndose de nuevo hacia Vladivostok. Los cruceros japoneses lo persiguieron durante algún tiempo y el fuego continuó, con más daños a los cruceros rusos y daños leves al Iwate y al Azuma . Los rusos estaban en una condición mucho peor que los japoneses, pero Kamimura tomó otra decisión controvertida: después de una persecución de sólo tres horas, mientras todavía estaban en alta mar, y con largas horas de navegación a la luz del día entre los cruceros japoneses y Vladivostok, a las 11:15 interrumpió la persecución y regresó hacia Busan.
A pesar de que Kamimura no logró destruir los dos cruceros rusos restantes, fue aclamado como un héroe en Japón. Aunque dos de los tres cruceros rusos lograron escapar, los daños que sufrieron fueron mayores de lo que las limitadas instalaciones de reparación de Vladivostok podían soportar, y el escuadrón de cruceros de Vladivostok nunca volvió a amenazar a los barcos japoneses.
Desde el punto de vista de la Armada Imperial Rusa, el Rurik fue hundido por su propia tripulación, no por decisión del almirante Jessen. El Rurik fue alcanzado por un proyectil en su popa sin blindaje y el mecanismo de dirección quedó destruido, inmovilizando su timón en una posición elevada. Por lo que la velocidad máxima del Rurik se había reducido en gran medida y su dirección tuvo que realizarse reduciendo las revoluciones de cada una de sus hélices. Jessen desvió con éxito los cuatro cruceros blindados japoneses y esperaba que el Rurik pudiera enfrentarse a Naniwa y Takachiho . Sin embargo, la condición del Rurik era bastante mala. El capitán de primer rango Trusov, su comandante y todos los oficiales superiores murieron. Finalmente, el teniente Ivanov (el decimotercero al mando) ordenó que el Rurik fuera hundido.
El Rossia y el Gromoboi lograron repeler con éxito el ataque de los cruceros de Kamimura, a costa de sufrir graves daños, pero los marineros de la IRN, mientras seguían bajo fuego, pudieron reparar los cañones principales de 203 mm (8 pulgadas) y continuaron enfrentándose a ellos. Ante el aumento de la cadencia de fuego de los cruceros rusos y con sus suministros de munición casi agotados, el almirante Kamimura decidió detener la persecución.
Las cuantiosas bajas rusas sufridas en la batalla se debieron a dos factores: las cargas explosivas de los proyectiles japoneses eran de pólvora Shimose (trinitrofenol), que al detonar convertía los proyectiles en una gran cantidad de fragmentos; además, los barcos rusos carecían de escudos protectores para las tripulaciones.
Fuerza de cruceros de Vladivostok - Contralmirante Karl Jessen:
2.ª Flota - Vicealmirante Kamimura Hikonojō